Максимилиан просунула руку под одежду и сжала монету, висящую у неё на шее. Ураганный ветер, дувший во время снежного бурана, ослаб до лёгкого ветерка, нежно ласкавшего её замёрзшие щёки.

Внезапно, она осознала, что её глаза были очень воспалены и наверняка покраснели. Может, это было от облегчения, что всё закончилось, а может, от радости победы.

Окинув взглядом пустынное снежное поле, девушка медленно повернула голову и посмотрела на Лексосские горы. Их вздымавшиеся ввысь хребты сменили тёмно-пепельный цвет на бледно-голубой. Солнечный свет, освещавший доселе всего один крутой склон горы, теперь озарял всю вершину.

Где-то там должен быть Рифтан. Он должен был победить Секто. Она машинально пошла вперёд и вышла на открытое поле, как вдруг чья-то рука легла на её плечо, заставив девушку обернуться:

— Возможно, там ещё остались монстры. Думаю, нам нужно вернуться в город и посмотреть на обстановку внутри, — Гару, взваливший Сидину на спину, настороженно осматривал окрестности.

Опомнившись, Макс поспешно повернулась к Бессмору:

— П-пойдём.

Рыцарь направился вдоль рва. Через несколько минут показались арочные ворота.

— Откройте ворота! — Гару крикнул, что есть мочи.

Солдаты, стоявшие перед воротами и высматривавшие монстров на полях, бросились опускать мост. Они пересекли ров по узкому деревянному мосту и вошли в город. К ним подбежали Аннет и Джеффри, которые должны были установить голема на юге.

— Что случилось? — Аннет заметила Сидину на спине Гару.

Глубоко вздохнув, Макс кратко объяснила:

— Я устанавливала голема, когда на нас напал драконир. Наверное, она упала и ударилась головой.

— Положите её сюда. Позвольте мне осмотреть её раны.

Джеффри расстелил одеяло на земле рядом с костром, который он развёл прямо у ворот. Гару тут же уложил на него Сидину и оглянулся на Макс:

— Вы не ранены, миледи? На вас напал ящеролюд, так что...

— Я в п-порядке. Лучше скажите, что с... Сидиной?

— Я не смогу сказать точно, пока она не очнётся, но, похоже, она не сильно пострадала.

Джеффри со вздохом облегчения приоткрыл веки Сидины, чтобы проверить зрачки:

— У неё шишка на голове. Думаю, она скоро очнётся, как только сотрясение пройдёт.

Он положил одну руку на её висок, на котором была шишка, и произнёс исцеляющее заклинание. Увидев, что цвет лица её подруги улучшился, Макс решила подняться на стену по деревянной лестнице рядом с воротами.

С вершины крепостной стены она смогла лучше оценить ситуацию. Большинство монстров, собравшихся на западе, похоже, были истреблены. Их останки сверкали на белых полях подобно бриллиантам.

Леди Калипс с гордостью взирала на это зрелище, но вскоре напряглась, заметив неупокоенную нежить. За восточной стеной виднелось широкое пространство, на котором сотни монстров куда-то двигались.

Девушка побежала по крепостной стене, чувствуя, как облегчение покидает её грудь. Она заметила, что твари, сражавшиеся с големами, отступают за холмы. Она глубоко выдохнула, поняв, что они направляются к горам Лексосс.

«Они идут туда, где должен быть отряд истребителей дракона».

С этой мыслью, она бросилась вниз по лестнице и далее к воротам, но кто-то внезапно схватил её за руку:

— Куда вы бежите?

Макс бросила взгляд на Гару, удерживавшего её за руку, и отчаянно закричала:

— М-монстры направились к горам Лексосс! Мы д-должны остановить их!..

Сэр Ливакон застыл на месте. Поджав губы, он медленно покачал головой:

— Наша главная задача – защищать этот город, пока отряд, посланный в горы, не вернётся после победы над драконом. Если монстры оставят Бессмор и уйдут, значит, наша задача выполнена.

— О чём... о чём ты говоришь? Они пытаются добраться до места, где находится отряд! Если мы позволим им!..

— Даже если это и так, мы ничего не сможем с этим поделать.

Макс замолчала, не в силах ответить. Гару спокойно добавил:

— Не волнуйтесь. Трудно поверить, что войска, победившие дракона, спасуют перед какой-то нежитью.

Смотревшая на молодого рыцаря со слезами на глазах Макс перевела взгляд на решётку ворот. Яркий солнечный свет ослепил её.

Она прищурилась и беспомощно опустила голову. Время её страданий ещё не закончилось. У неё наворачивались слёзы от одной мысли о том, что день за днём ей придётся сжигать своё сердце в ожидании благополучного возвращения мужа. Девушка крепко зажмурилась.

* * *

У людей осталось пять работающих големов. Температура воздуха росла с каждым днём. Будто природа спешила наверстать упущенное тепло. Тающий снег и лёд стекали в ручьи, которые сливались в целую реку.

Солдаты принялись за строительные работы, пытаясь разблокировать сточные канавы и возвести временные дамбы вокруг ручьёв. Они даже были вынуждены срочно ремонтировать мосты, потому что уровень воды стремительно поднимался с каждым днём. По замёрзшей земле, словно кровь из мёртвого тела, текли ручьи с прозрачной водой. На ещё недавно покрытых снегом полях проросли новые пока ещё хрупкие побеги. После сезона отдыха, который, казалось, длился целую вечность, сезоны воды и огня наступили почти мгновенно [1].

— Судя по всему, драконир, которого ты победила, был одним из их командиров.

Макс, смотревшая на горы Лексосс потемневшими глазами, повернула голову в сторону звука. Кальто Сербел бодрым шагом вошёл в общий зал, на ходу снимая с себя хлопковую ткань, прикрывавшую его рот. Верховный маг только что закончил осмотр тела драконира. Устало потирая затылок, он сел перед камином и спокойно произнёс:

— Его физические возможности гораздо скромнее, чем у обычного ящеролюда, но вот магические – раз в тридцать мощнее. Возможно, именно этот монстр управлял нежитью.

— Тогда... что насчёт монстров, уцелевших после смерти белого драконира?

— Очевидно, что он был не единственным некромантом в их армии, — решительно заявил Кальто:

— Судя по всему, у них было классовое разделение в зависимости от их роли. Красные и чёрные – воины. Белые же – правящий класс...

Он сделал паузу, словно обдумывая что-то, а затем продолжил:

— Белые наделены развитым мозгом и мощными магическими способностями. Таких монстров должно быть не менее десяти.

— Д-десяти?!

Кальто кивнул в ответ на её вскрик:

— Чтобы воскресить дракона, нужно как минимум восемь колдунов с сильной магией. Среди существ, напавших на Бессмор, было как минимум два белых, значит, всего их десять.

Верховный маг жестом указал на комнату, где хранились трупы дракониров. Макс проследила за его рукой и заглянула в приоткрытую дверь. В небольшой смежной с мастерской комнатке стояли деревянные кровати, расставленные через равные промежутки. На них покоились четыре трупа дракониров. Маги принесли их сюда для осмотра после отхода оставшихся легионов нежити.

Девушка посмотрела на стройные ноги, покрытые белой чешуёй, и быстро отвернулась, почувствовав дискомфорт. Ей стало тяжело на сердце от воспоминаний о существе, по искажённому страданиями лицу которого текли слёзы.

Дьявольское создание. Рождённые в этом мире, с единственной целью – принести людям страдания. Такую характеристику дала им Церковь. Но Макс не могла избавиться от странного чувства вины за то, что убила не злобного зверя, но существо, обладавшее чувствами. Девушка вскочила на ноги, пытаясь стряхнуть с себя разъедавшую её вину:

— Я п-пойду подышу свежим воздухом.

— Как пожелаешь, — дав сухой ответ, Кальто достал кусок пергамента и разложил его на столе, намереваясь приступить к отчёту для Мировой башни.

Макс вышла из комнаты и направилась к крепостным стенам. Вдали виднелись горы Лексосс.

Был ли Рифтан ещё там? В безопасности ли он? Что стало с Рутом и другими рыцарями? Возможно, их отряд понёс тяжёлые потери. Возможно, после того, как у них осталось совсем мало людей, они столкнулись с армией нежити, покинувшей Бессмор.

Чувствуя, что ход её мыслей приобретает всё более негативный оттенок, волшебница постаралась очистить свой разум. Ей казалось, что она никогда не избавится от привычки мучить себя глупыми фантазиями. Она нервно отвернулась от лексосских гор и отправилась в здание гарнизона в поисках занятия для себя. Спустившись по лестнице, леди Калипс вошла в здание, где обнаружила Агнес, принцессу Лиену и нескольких высокопоставленных рыцарей, сидящих в большом зале.

Макс остановилась у перил. Несмотря на то, что дракон был повержен, остатки легиона нежити всё ещё представляли угрозу. Поскольку никто не мог дать гарантий, что они не вернутся, принцесса Лиена и Агнес согласились оставаться на боевом дежурстве на востоке и западе, соответственно.

Макс нервно огляделась в коридоре, недоумевая, почему обе принцессы были в одном здании в такой час. Агнес, первой заметившая леди Калипс, прервала свой разговор с рыцарями и широко улыбнулась:

— Ты как раз вовремя. Мы только что получили письмо от истребителей дракона.

Макс практически бросилась к столу. Принцесса хихикнула и протянула ей небольшой клочок пергамента. На бумаге была всего одна строчка и та была зашифрована. Девушка с укором посмотрела на Агнес:

— Ч-что здесь написано?

— Здесь написано: «Миссия выполнена», — Агнес недовольно покачала головой:

— Твой муж, должно быть, неправильно понимает значение слова «отчёт». Это  давняя проблема и мне так и не удалось избавить его от этой ужасной привычки.

Макс вновь с трепетом уставилась на пергамент. Хотя письмо было до смешного коротким, девушку охватило неземное облегчение. Она крепко сжала в руках клочок бумаги и вознесла безмолвную благодарственную молитву богам. Рифтан был в безопасности. Она была вне себя от счастья.

— Письмо лорда Сежура Арена куда полезнее, — радость миледи прервал холодный голос Лиены Мор Торбен.

Макс посмотрела на неё. Восточная принцесса взяла кончиками пальцев небольшой кусочек пергамента и медленно расшифровывала код:

— Он пишет, что им удалось добыть Сердце Дракона, но они упустили нескольких дракониров. Святые рыцари понесли большие потери.

Макс почувствовала, как кровь отхлынула от её лица:

— Ч-что насчёт других рыцарей? Они ведь тоже пострадали да? Насколько серьёзно?..

— Здесь нет таких подробностей. Но если бы погиб важный человек, то это обязательно было бы отражено в отчёте.

С этими словами Лиена небрежно бросила письмо на стол. Макс быстро схватила клочок пергамента. Под «важными людьми» восточная принцесса должно быть подразумевала людей с высоким статусом. Но относились ли к ним рыцари Ремдрагона или Рут?

Прикусив губу, девушка тупо смотрела на шифр, который она не была способна прочесть. Внезапно кто-то прикоснулся к её плечу. Макс повернула голову и увидела Гейбла, который стоял рядом с ней. Рыцарь сделал вид, будто изучает текст, но при этом еле заметным движением головы он указал миледи на дверной проём.

Ошарашенно моргая, Макс быстро отложила письмо и спустилась по лестнице, ведущей из зала.

Через некоторое время вслед за ней вышел сэр Лаксион. Девушка тут же набросилась на рыцаря с вопросами:

— Ч-что происходит? В шифре есть что-то, доступное только вам?

— Успокойтесь, пожалуйста. Я позвал вас не для чего-то настолько серьёзного, — Гейбл в панике замахал руками и достал из-под плаща небольшой мешочек:

— Вашу руку, миледи.

Макс нерешительно выставила руку. Гейбл открыл мешочек и высыпал что-то ей на ладонь:

— Это было приложено к письму лорда Калипса. Я подумал, что это может быть для вас, поэтому отложил его в сторону.

Максимилиан ошеломлённо смотрела на крошечный цветок на своей ладони. Тонкий стебелёк был увенчан белоснежными лепестками размером с ноготь мизинца.

Примечание:

1. В мире новеллы «Под дубом» времена года имеют своё название: зима – отдых, весна – вода, лето – огонь, осень – дожди.