Растерянно оглядевшись, Максимилиан направилась к месту, где было вывешено знамя Уедона. Несколько дворян узнали её и бросили на миледи любопытные взгляды. Заняв свободное место, она сделала вид, что не замечает дам, решивших познакомиться с ней поближе. У Макс совсем не было настроения для светских бесед.

— Могу я предложить вам что-нибудь выпить? — сопровождавший её Гейбл жестом указал на стол, накрытый неподалёку от места, где она сидела.

Мраморный стол, щедро украшенный цветами, был уставлен изысканными серебряными кувшинами и кубками, множеством подносов с фруктами и небольшими тарелками, на которых были нарезаны маленькие ломтики хлеба с мёдом и сливками.

Девушка нахмурилась. Было нечто жуткое в том, чтобы запихивать в себя еду, пускай и столь великолепную, и одновременно наблюдать за брызгами крови, которыми нередко заканчивались поединки на арене.

— Н-не стоит. Лучше... скажите, можно ли узнать сегодняшних участников?

— Я уже послал кое-кого, — ответив серьёзным тоном, рыцарь взял серебряный кубок и протянул его миледи, проигнорировав её отказ.

Макс неохотно приняла кубок, в котором оказался напиток из козьего молока и мёда. Девушка заставила себя сделать несколько глотков сладкого напитка, после чего окинула взглядом арену.

Она заметила вычурно одетого мужчину, бывшего, похоже, администратором. У него в руках была толстая пачка листков, по-видимому, с именами участников, которые он безостановочно перебирал.

Леди Калипс пристально вгляделась в пергамент в руках мужчины, словно обладала даром ясновидения. Люди, имевшие связи с высокопоставленными священниками, наверняка заранее знали, кто с кем будет сражаться, но согласно правилам турнира, имена соперников станут известны непосредственно в день их выхода на арену. Макс нервно теребила свой кубок, ожидая, пока администратор назовёт имена участников.

Внезапно, она заметила, что по лестнице поднимается рыцарь в синем плаще. Девушка вскочила на ноги:

— Гару!..

— Добрый вечер, миледи, — рыцарь вежливо поклонился.

Макс торопливо выкрикнула мучавший её вопрос, пропустив полагающееся в таких случаях приветствие:

— Т-ты узнал, кто участвует сегодня?

— Что ж, я почти уверен, что Юри является сегодняшним нашим участником.

Макс подавила стон:

— Значит... он будет противником Лихта Брестона.

— Мы пока не уверены... С момента нашего прибытия в Бальбон, многие рыцари разбрелись по столице... Так что, мы до конца даже не знаем, кто из наших рыцарей примет участие в турнире, — Гару тяжело вздохнул:

— Полагаю... существует большая вероятность, что лорд Нирта выйдет на арену. Он бы ни за что не пропустил такое событие...

— Уверен, он слишком занят своей новой пассией, чтобы думать о чём-то подобном, — Гейбл смачно откусил зелёное яблоко и принялся жевать, вытерев сок с уголка рта:

— Похоже, он снова связался с очень сексуально активной женщиной. Сказал, что обещал посвятить ей всё своё время, пока будет в столице, или что-то в этом роде. И ещё добавил, что на какое-то время он будет недоступен. В общем, я не видел его уже несколько дней, — с этими словами сэр Лаксион бросил яблочные семечки в пустую миску, а затем мрачно добавил:

— Сейчас он, наверное, в спальне какой-нибудь знатной дамы. Вовсю наслаждается жизнью.

Макс скорчила недовольное лицо. Она не желала знать столь интимные подробности жизни рыцарей. Миледи поспешила сменить тему:

— Кто ещё... участвовал в соревнованиях?

— Говорят, несколько младших рыцарей участвовали, чтобы получить опыт реального боя. Но все они, кажется, проиграли ещё в третьем раунде. Хотя, я ещё не проверил...

Его последние слова заглушил рёв трубы. Макс перевела взгляд на арену. Человек, просматривавший списки участников, поднялся на подиум и громко объявил:

— Итак, встречайте! Наши первые участники – сэр Нел Антус из королевской гвардии Ареса и сэр Эдвин Бола из рыцарей Болоса. Прошу их выйти на арену!

Макс прерывисто выдохнула. Многие зрители последовали её примеру с разочарованными лицами. Большинство людей пришли на стадион, чтобы воочию увидеть поединки воплощений Уигру, поэтому остальные рыцари были им практически неинтересны.

Но стоило обоим рыцарям достать свои мечи, и атмосфера на стадионе мгновенно изменилась. Оба соперника были достаточно искусны, чтобы представлять свои королевства, и вскоре толпа уже ревела от восторга, наблюдая ожесточённый рыцарский поединок.

Максимилиан смотрела на арену, затаив дыхание. От каждого столкновения клинков в воздух взлетали искры. Вокруг рыцарей всё сильнее поднималось облако пыли. Они оба были так быстры, что девушка периодически путалась, кто из них кто. Её глаза безостановочно метались от одного к другому, пытаясь уловить движения рыцарей.

Прошло совсем немного времени, и яростное столкновение рыцарей внезапно закончилось: одному из них удалось вонзить свой меч в плечо соперника. Толпа ахнула от этого драматического зрелища.

Лезвие пробило толстую железную броню и вышло из-за спины рыцаря. Проигравший выронил меч на землю. В ту же секунду над ареной раздался звук трубы, возвещающий об окончании поединка.

— Победитель – лорд Нел Антус!

Макс с бешено колотящимся сердцем наблюдала, как священники выходят на арену. От внезапного разыгравшейся сцены кровопролития у неё свело желудок.

— Вы неважно выглядите, миледи. Мне проводить вас в вашу комнату? — Гейбл обратился к ней, заметив выражение её лица.

Но леди Калипс лишь покачала головой:

— Я в п-порядке. До этого я видела лишь как выступает Рифтан и... я просто не привыкла к этому.

— Матчи нашего командира заканчиваются ещё до того, как успеваешь начать переживать о нём, — сэр Лаксион понимающе улыбнулся.

Макс непринуждённо пожала плечами, стараясь выглядеть решительной. Ей не хотелось демонстрировать трусость перед рыцарями Ремдрагона. Притворившись, что утоляет жажду напитком, она смочила пересохшее горло, стараясь выиграть немного времени, чтобы привести свои мысли в порядок.

Через несколько минут администратор арены вновь поднялся на подиум и громко объявил:

— Следующий участник – тот, кого вы все ждали: первый рыцарь Либадона, лидер рыцарей Болоса! Розем Уигру де Арен!

Глаза сидящих на арене дам сверкнули в вожделении. И, конечно, трибуны тотчас взорвались овациями. Подождав, пока стихнет рёв трибун, ведущий назвал имя соперника Сежура Арена:

— Сегодня с ним сразится сэр Юриксион Лобар, рыцарь Ремдрагона. Прошу обоих участников выйти на арену!

Глаза Максимилиан расширились. Она быстро повернулась и посмотрела на Гару и Гейбла. Сидящие рядом с ней рыцари и сами выглядели ошеломлёнными неожиданным поворотом событий. Девушка опустила взгляд обратно на арену. Сежур Арен, облачённый в чёрные тяжёлые доспехи, и Юриксион, надевший серебристо-серую броню, бок о бок выходили на арену.

«Тогда... кто же противник Лихта Брестона?»

Пока она в замешательстве хмурилась, предаваясь зловещим раздумьям, над стадионом вновь зазвучала труба, возвещая о начале поединка. Макс рефлекторно закрыла уши. И как только рыцари бросились друг на друга, над ареной раздался оглушительный рёв. Макс не могла поверить, что человек способен так громко кричать. Она уставилась на поле, забывая дышать.

Каждый раз, когда двое мужчин сталкивались, воздух сотрясал сильный порыв ветра, а на земле оставались небольшие вмятины от их доспехов. Зрелище напоминало борьбу двух гигантских, закованных в сталь зверей.

— Долго он так не продержится.

Макс, приоткрыв рот, в изумлении уставилась на Гейбла. Она полагала, что на арене были равные по силе рыцари. Более того, ей казалось, что Юри одерживает верх. Один вид того, как он размахивал своим мечом, внушало благоговейный страх. Сэр Лаксион, должно быть, понял, о чём она думает и пояснил, горько улыбнувшись:

— Ни одна из атак Юриксиона не достигла цели. Лорд Арен же напротив, не только эффективно отражает удары Лобара, но и периодически делает хорошие ответные выпады. Если темп не изменится, то нас ожидает быстрая развязка.

Макс снова опустила взгляд на арену. Как и сказал Гейбл, движения Юри немного, но ощутимо замедлились. Она обратила внимание, что его доспехи постепенно окрашивались красным от крови юного рыцаря. К счастью, он не выглядел смертельно раненым, но его атаки всё быстрее теряли свою остроту. Леди Калипс нетерпеливо спросила:

— Почему... почему он просто не объявит о поражении?

— С его темпераментом он ни за что не сделает ничего подобного, — Гейбл покачал головой:

— Если он вступил в бой, то не успокоится, пока один из них не будет выведен из строя. Сегодняшний поединок – не исключение. Он пойдёт до конца.

Она непонимающе нахмурилась. Даже для её непрофессионального взгляда битва уже была предрешена. Но Юриксион, похоже, не желал смириться с этим фактом.

Увеличив дистанцию, чтобы перевести дыхание, Юри выпрямился. Но сэр Арен не дал ему возможность передохнуть и тут же стремительно атаковал Лобара. Раздался оглушительный грохот и вокруг рыцарей поднялось облако пыли. Макс прикрыла лицо плащом, чтобы уберечься от порыва ветра.

Мгновение спустя пыль осела на арене, явив зрителям стоящего на одном колене Юриксиона. Сежур Арен возвышался над ним, прижав клинок к нижней части шлема рыцаря Ремдрагона. Хриплый голос Арена эхом разнёсся по безмолвной арене:

— Ты готов объявить о своём поражении?

Юриксион стиснул зубы, обеими руками крепко сжимая рукоять своего меча:

— Я... проиграл.

— Именно так, — лидер рыцарей Болоса широко улыбнулся и убрал меч в ножны:

— Ты действительно свиреп, как о тебе рассказывают. Несмотря на свою внешность.

Покачав головой, Сежур Арен одной рукой помог Юри подняться на ноги. Толпа, наблюдавшая за этим зрелищем, разразилась громогласным ликованием.