В последнее время я всё чаще ловила себя на мысли: моя судьба — сдохнуть.

Не то чтобы меня страшила перспектива пасть от рук моих «очаровательных» подчинённых — с такими моментами я сталкивалась не раз. Куда больше я представляла, как однажды просто сгину от переутомления или перегрузки.

Месяц без единого выходного, без передышки, без сна.

И всё из-за этой проклятой газеты. Моя неосторожная декларация о «тотальной войне» разлетелась по Шести Королевствам, и теперь каждый вражеский командир жаждал моей крови. Некоторые даже прислали официальные ноты с объявлением войны.

Первыми, спустя пять дней после дуэли, напали Лапелико. Командующий Молекикки (тот самый шимпанзе), решил отыграться за поражение и пообещал устроить из моей смерти шоу. Атака была яростнее прежней: к концу битвы он ворвался в крепость и швырнул в меня вонючую бомбу. Не поймай Меллаконси её в последний миг — меня бы уже не было.

А дальше всё покатилось.

На следующий день — республика Герра-Арука. Потом Хаку-Гоку. Затем — Небесный Рай. И каждый раз мы каким-то чудом побеждали, когда казалось, что мне придётся вступать в бой. Успехи были необъяснимы — почти мистичны.

Но напряжение только росло.

Весть о победах Седьмого Отряда всколыхнула Мулнайт. Даже те, кто прежде не интересовался политикой, теперь ликовали. По словам Вилл, при дворе говорили только обо мне. Из любопытства я начала читать газеты — и пришла в ужас.

Каждый день — новые статьи. Не о битвах, нет. А обо мне.

Журналисты копались в моей жизни: чем занималась раньше, что люблю есть, как отдыхаю… Я чувствовала себя словно под микроскопом.

Но это было только начало.

Мои подчинённые, опьянённые победами, закатывали пиры по малейшему поводу. За месяц набралось два десятка таких празднеств. Я ненавидела эти вечера: толпы, шум, риск проговориться… А ещё пьяное бинго, рэп-баттлы и драки насмерть.

Большую часть времени я пряталась в уборной.

И это ещё не всё. Не удивляйтесь.

Чтобы избежать бунта, я стала подкармливать солдат сладостями. Пекла печенье, пироги, раздавала по отрядам — и это работало.

— Наш Командир — ангел во плоти! — рыдали они, заламывая руки.

Иногда ради таких слёз стоило и запачкаться в муке.

Это сближение помогло сохранить власть, но обернулось новой бедой.

Теперь в мой кабинет ломились не с отчётами, а с жалобами. Сначала — вопросы о моих увлечениях. Затем — бесконечный поток личных бед:

— Командир, у меня казус…

— Командир, не могу вставать по утрам…

— Командир, магия как-то странно работает…

— Командир, помогите с любовью…

Хотелось закричать: «Это штаб, а не исповедальня!» — но я лишь кивала и терпела.

Так я стала бесплатным психологом для пятисот чудаков.

И всё же я старалась — изо всех сил, опираться на свой пусть и небогатый, но жизненный опыт, чтобы давать советы людям, которые вдвое старше себя.

Я боялась задеть кого-то неловким словом — но мои ответы принимали с искренней благодарностью.

Вскоре у моего кабинета выстроилась очередь, а остальные Багровые Лорды уже отпускали шуточки о «терапевтических тарифах и квалификации доктора Гандесблад».

Короче говоря, об отпуске я не вспоминала целую вечность.

Видимо, чаша терпения переполнилась.

— Не буду, и всё! — вскрикнула я, с размаху ударив ладонями по столу. Грохот заставил вздрогнуть чернильницу. Вилл лишь приподняла бровь, наблюдая за моим срывом с ледяным спокойствием.

— Что на вас нашло? Церемония подписания вот-вот начнётся.

— Да с какой стати я должна этим заниматься?! Это не входит в обязанности командира! Посмотри на других Багровых Лордов! Разве они раздают автографы?!

Мы находились в роскошном зале дворца Мулнайта.

Моя «милейшая» горничная, сочетая уговоры с грубой силой, засунула меня в парадный мундир и усадила на золочёный стул. Я фыркала, как взъерошенная кошка, требуя объяснений, пока она не бросила: «Это ваша автограф-сессия, госпожа Комари».

Смириться с войной я ещё как-то смогла (точнее, не смогла, но привыкла), но при чём тут эти клоунские представления? Неужели всё из-за моей «ослепительной красоты»?

— Закон спроса и предложения, госпожа Комари. Остальные Багровые Лорды — чопорные старики, а вы — юная прелестница, милая как ангелочек. Все жаждут вашего внимания.

— Но у меня итак куча дел! Нужно изучить магические трактаты, чтобы посоветовать Марко подходящий. Довести до идеала рецепт печенья для Терезы. Сочинить речь к свадьбе друга Данило. Ещё надо подумать, как помочь Лорану помириться с женой. А ещё Пеколле…

— Потрясающе, как вы усердно заботитесь о подчинённых. Просто восхитительно.

— Восхитительно?! Дайте мне наконец отдохнуть!

— Но я дала. Сегодня у вас официальный оплачиваемый выходной.

— Да нифига! Это произвол работодателя!

— Полноте, леди Комари. Ваши поклонники уже на подходе.

— Погоди, я ведь…

Не успев возмутиться, я услышала, как распахиваются двери зала. Внутрь хлынула река вампиров. Я автоматически растянула губы в улыбке. Ладно, так тому и быть! Автографы для всех! Но даже сквозь напускную бодрость чувствовала, как бешено стучит сердце. Меня чуть не стошнило. Вместо ожидаемых сверстниц в толпе преобладали мужчины. Было… жутковато.

— Так вот какая она!

— Аура просто гипнотическая!

— Не зря ей дали титул самой юной из Багровых Лордов!

— Но какая маленькая…

— Зато каких высот достигла!

Организаторы направляли «фанатов» (точно фанатов?!) ко мне. Так и хотелось дать шапалак со скоростью света тому, кто назвал меня мелкой. Я же литрами пью молоко, чтобы подрасти! Но пришлось сдержаться. Пора включать образ несокрушимого командира.

— М-меня зовут Ракуна! Я ваш преданный поклонник, Верховная Главнокомандующая! М-можно автограф?!

Первым оказался юноша с пунцовым лицом. Он дрожал, словно вот-вот взорвётся. Что ж, неудивительно — Багровые Лорды почти что королевская семья. Но его робкость слегка успокоила меня. Перед таким «ботанком» не нужно строить из себя грозу.

Взяв у него цветной лист, я размашисто вывела подпись — тренировалась для будущих презентаций своих книг. Уже собиралась вернуть бумагу, но передумала. Простой автограф показался слишком сухим. Подняв глаза, я одарила юношу самой лучистой улыбкой.

— Благодарю, Ракуна. В следующей битве постараюсь быть ещё лучше. И когда брошусь в атаку, обязательно вспомню о тебе.

— ?!...

Он взял лист, беспомощно шевеля губами.

С ним всё хорошо? Кажется, уши вот-вот лопнут от прилива крови.

— Что-то не так? У тебя температура?

— Э-э… С-спасибо!!! Всего доброго!

Парень бросился бежать, словно краб, удирающий от сачка, а у меня в груди защемило от тревожного предчувствия. Вилл приблизилась, скривив губы в недовольной гримасе, и прошипела прямо в ухо:

— Госпожа Комари. Перестаньте дразнить поклонников.

— Дразнить? Я же… Что я сделала не так?

— Да бросьте… — Она на миг зажмурилась, затем вновь обрела привычную ледяную выдержку. — В любом случае, воздержитесь от излишней фамильярности. Следующий!

Автографы я подписывала, казалось, целую вечность. Это было ужасно! Ни капли радости, в отличие от моих воображаемых презентаций будущих романов. Очередная идиотская обязанность «Командира». Ненавижу!

Хотя поклонники оказались милыми. Многие кричали: «Мы в вас верим!» или «Вы лучшая!», но некоторые озвучивали странные просьбы: «Пожалуйста, варите мне супчик каждое утро» или «Пожалуйста, ешьте супчик, который я буду готовить для вас». В целом общение вышло даже приятным, что не могло не радовать.

— Верховная Главнокомандующая! Не хотите после этого выпить со мной, и… ГХАК!!!

Под конец мероприятия Вилл внезапно бросилась на одного из поклонников, словно решила вырвать из него душу. Странновато. Но, кроме этого инцидента, происшествий не случилось. Наконец автограф-сессия завершилась. Конец рабочего дня застал меня распластанной на столе.

— Всё... Конец… Хочу домой…

— Вы прекрасно справились, госпожа Комари. Сегодня больше ничего не запланировано. Пойдёмте, примем ванну. Я вымою вас во всех труднодоступных местах…

— Да, хорошо… Стоп, я не это имела в виду! Отвянь!

Чёрт, с ней вообще не расслабишься! Хотя после дуэли с Йоханном она перестала вламываться ко мне в ванную. На следующий день попыталась, но я чётко заявила: «Продолжишь домогательства — потеряешь моё расположение навсегда!» И, о чудо! — сработало. Вилл замолчала и отступила. Не знаю почему, но рада, что строгость подействовала. Только я собралась мысленно похвалить себя за твёрдость, как услышала знакомый голос:

— Приветик, Комари. Трудишься, я гляжу.

— Папа?..

Обернувшись, я заметила передо мной высокого вампира в чёрном плаще.

— Ты что здесь делаешь? А где работа?

— Заглянул по пути домой. Поболтал с Императрицей. Кстати… — Он самодовольно ухмыльнулся. — Автограф-сессия прошла оглушительно. У публики настоящая «Комариная-лихорадка»! Так и до трона Императрицы рукой подать.

О чёрт, я совсем забыла про этот дурацкий план сделать меня правительницей.

— Перестань, пап. Мне не нужен трон…

— Брось, Комари. Сегодня не хочешь, а завтра передумаешь. К тому же Императрица высоко ценит твои способности.

— Эта извращ… То есть — Императрица?

— Именно. К слову, в последнее время участились теракты. Помнишь террористическую группу «Обратная Луна»? Наличие сильных Багровых Лордов — лучшая защита от таких угроз.

— Ну да, но я же совсем не сильная…

— Неважно. Ведь ты… — Папа вдруг запнулся. — Кхм, не суть. Главное сейчас, Комари, тебя ждёт «особое приглашение» от твоей «любимой извращенки».

Он достал из нагрудного кармана конверт и протянул мне. От одного вида у меня ёкнуло внутри — смертельная тревога! МЫ В ОПАСНОСТИ!

— Приглашение на вечеринку! Для тебя!

***

Мне за эти офицерские мероприятия доплачивают? Что? Ни копейки? Хотя бы отгул? Тоже нет? Понятно…

…ТОГДА ПОШЛО ВСЁ К ЧЕРТЯМ!!!

Но я сдержала крик внутри. Кричать вслух всё равно было бессмысленно.

На следующий день после автограф-сессии я стояла в Зале Аплодисментов дворца Мулнайта.

Императрица лично приказала присутствовать на банкете. Столы ломились от изысканных блюд, а аристократы, громко смеясь, поглощали деликатесы с ненасытным аппетитом.

Я сжалась в углу, стараясь стать невидикой.

Рядом, как всегда, стояла моя мрачноватая горничная Вилл.

С другой стороны — свирепый Бэллиус Хунд Цербер.

Зачем он здесь? И зачем Вилл? Приглашение Императрицы обязывало привести двух сопровождающих. Наверное, лучше было бы взять Меллаконси, ведь он из знатного рода, но я боялась, что он устроит какой-нибудь внезапный рэп-баттл. С таким позором не справиться. После долгих раздумий выбрала Бэллиуса. Да, он убийца, но хотя бы не опозорит.

Меня облачили в роскошное платье (вернее, насильно в него запихнули), и едва мы прибыли, я юркнула в дальний угол, дрожащей рукой потягивая молоко из бокала. Одна мысль о светской беседе с аристократами вызывала ужас.

— Верховная Главнокомандующая, какие будут распоряжения?

Бэллиус хмурился, явно чувствуя неловкость. Я опустошила бокал и взглянула на него из-под чёлки.

— Ты не любишь светские приёмы?

— Честно? Терпеть не могу. Всегда избегал этой аристократической мишуры.

Точно он же выходец из простого люда.

Бэллиус брезгливо фыркнул:

— Эти сливки общества считают нас, простолюдинов, никчёмными. Не вас, разумеется, Командир.

Хм, явно личная обида.

— Не волнуйся. Если кто-то начнёт задираться — я вмешаюсь. Моя фамилия Гандесблад — одна из древнейших в Империи. Достаточно её упомянуть, и мелкие дворяне разбегутся.

— О, не стоит беспокоиться…

— Пустяки. Я твой командир. И тебе унижаться не к лицу. Ты проделал огромный путь: вступил в Имперскую армию, отличился в Седьмом отряде, а теперь тебя пригласили на приём к Императрице. Многие вампиры о таком лишь мечтают. Гордись собой.

— Командир…

Он смотрел на меня с неподдельным уважением. Мне стало слегка неловко от своего пафоса, но он, кажется, оценил.

— Давай отвлечёмся. Может, подкрепимся у столов? Хотя там могут заговорить. Или просто поболтаем здесь? Нас точно не побеспокоят.

— Хорошо, госпожа Комари. Где ваши эрогенные зоны? Мои, например, чуть ниже пупка, и…

— Тише! Кто-нибудь услышит!

— Ладно, спрошу позже, наедине…

— Хватит! Сейчас я разговариваю с Бэллиусом, а не с тобой!

Я отвернулась от Вилл, вновь обратившись к Бэллиусу. Нужно было поддержать беседу, чтобы не казаться изгоем. С ним я хотя бы могла общаться. В конце концов, он напоминал ручного пса — преданного, но не опасного.

— …О чём вы хотели «поболтать»?

— Да о чём угодно. О погоде, увлечениях, любимых блюдах.

— Тогда хотелось бы узнать ваше мнение о текущем балансе сил между Шестью Королевствами.

— Б-балансе сил?

— Особенно в Республике Герра-Арука. Там нарастает напряжённость.

— Э… Герра-Арука? Говорят, там потрясающие жареные креветки.

— Я имел в виду не это…

Бэллиус явно собирался что-то добавить, но в этот момент раздался звонкий голос:

— Комари, дорогая! Как тебе вечеринка?

С тяжёлым вздохом я неохотно обернулась. Передо мной стояла она — ослепительная, с серебряными волосами и глазами, сияющими, как лунный свет. Её роскошное платье подчёркивало пышную грудь, а рост… был таким же, как у меня. То есть подозрительно маленьким.

Та самая, укравшая мой первый поцелуй… правительница Империи Мулнайт с эксцентричными наклонностями.

Вилл и Бэллиус мгновенно опустились на колено. Я попыталась сделать также, но Императрица схватила меня за плечи, прервав поклон.

— Церемонии излишни! Мы же подруги, Комари! Мне надоело, когда передо мной лебезят.

— Эм… серьёзно?

— Конечно! Зови меня Рэн.

Она приблизилась так близко, что по коже пробежали мурашки. Рэн! Отойди! И зачем ты так сжимаешь мои плечи?

Я бросила взгляд вокруг в поисках помощи, но Бэллиус стоял, словно верный страж, а Вилл, скривившись, будто съела что-то кислое, дрожала от напряжения. Неужели ревнует?

— Кстати, Комари… как тебе жизнь Багрового Лорда?

— Терпимо.

— Скромничаешь! С твоего назначения разгромлены уже четыре державы! Остались лишь Зачарованные Земли. Талант! Ни один Лорд не достигал такого!

Но это лишь удача.

— Пригласила тебя, чтобы отметить твои успехи. Угощайся! Принести тебе блюдо? Вот овощи с гемоглобиновым соусом, крокодил в крови, чистый кровяной сок… Ой, забыла, ты кровь не переносишь! Тогда пойдём к тому столу — там еда без плазмы. Ну же!

Схватив меня за руку, Императрица потащила сквозь толпу аристократов. Я не видела её давно, но её странности никуда не исчезли. Честно, она мне не нравилась. И почему у неё такие… выдающиеся формы? Они давили на мою руку при каждом шаге. Боже, чем она их растила? Кровью? Чёрт!

— Хи-хи-хи. Вообще-то я рада, — прошептала Рэн, кладя колбаски на тарелку. — Ты же три года не выходила из комнаты. Боялась, если продолжишь затворничать, уже не вернёшься к вампирам. Пари с твоим отцом сработало на ура!

— …Пари?

— Да. Спорили, сможем ли вытащить тебя и сделать Лордом. Рискованно, конечно. Затворники обычно бунтуют: рыдают, крушат всё вокруг, даже родителей убивают… А ты справилась! Ну прям умничка!

Ну да. Какая польза от истерик? Контрактный шрам на животе и угроза самосожжения за нерадивость — весомые аргументы. А виной всему — эта пышногрудая особа.

— Ненавидишь меня за контракт? Отец сам предложил сделку. Да и как отказать, когда сумма — десятки миллионов?

Так, не поняла! Это что, тайный сговор?! Коррупция!

Я содрогнулась, осознав масштаб махинаций, но Рэн лишь беззаботно улыбалась.

— Нет, ты не презираешь меня… Вижу этот алый огонь в твоих глазах — словно закаты Мулнайта. Ты наслаждаешься новой жизнью, не так ли?

— М-м…

Она внезапно прижала ладонь к моему животу, начав водить пальцами по ткани платья.

— Ты больше не одна, Комари. Понимаешь, о чём я?

— Эм… Нет. Объясните.

— У тебя теперь целая армия верных подданных. Не только солдаты. Вся Империя боготворит тебя. Все стали фанатиками «Комаризма»! Гости только и шептались, как мечтают с тобой поговорить. Но этикет запрещал подойти раньше меня.

Стоп. Какой ещё «Комаризм»? Звучит как секта безумцев.

Ладно, неважно…

— Я… правда не одинока?

— Конечно. Ты никогда не была по-настоящему одинокой, но теперь тебя окружают любящие люди! Не бойся. Открой ротик…

Она сунула мне в рот кусочек колбаски. Я растерянно жевала, скрывая замешательство.

С трудом проглотив, спросила:

— Почему вы так обо мне заботитесь?

Императрица заморгала, затем рассмеялась:

— Ха-ха! Хороший вопрос. Признаюсь: ты — дитя моей бывшей возлюбленной.

У меня отвисла челюсть. Но она тут же поправилась:

— Не пойми превратно. Речь не о твоём отце.

— Тогда…

— Много лет назад я была обручена с твоей матерью…

— …

Что?! Мама, что ты творила в молодости?!

— Но этот проклятый Арман… То есть твой отец… украл её у меня! Юрин*, как ты могла выбрать его вместо меня?

[П.П.: Поменял ей имя из “Юлианна”, на “Юрин”, ибо тогда переводил с анлейта все имена. Сейчас же прохожусь по оригиналу. Также все изменения буду отмечать “*” и не только.]

Фу, не хочу слышать о любовных похождениях родителей!

— Зато в тебе я вижу её. Совсем скоро ты затмишь мать красотой. Не могу дождаться!

Её руки сладострастно сжали мои бёдра. Даже Вилл позавидовала бы такой извращённости.

Я уже покрылась испариной, когда она внезапно отпустила меня и невинно подняла ладони:

— Шучу! — фыркнула она. — Я всегда спрашиваю разрешения. История с поцелуем в твоей постели — ложь. Контракт скрепили иначе.

Повернувшись уходить, императрица бросила через плечо:

— Запомни: ты не одна. У тебя есть я и другие. Не сдавайся, как три года назад. А теперь, пожалуйста, наслаждайся вечеринкой.

С этими словами она удалилась.

Мне некогда было обдумывать её речи. Аристократы, будто с цепи сорвавшись, хлынули ко мне:

— Добрый вечер, Верховная Главнокомандующая!

— Невероятная честь!

— Возьмёте сына в Седьмой отряд?

— Что насчёт брачного союза?

Я съёжилась под их напором, чувствуя жар на щеках.

Да, все проявляли интерес. Но лишь потому, что видели во мне грозного Багрового Лорда. Как солдаты, как горожане… Все верили в иллюзию.

Императрица сказала, что я не одна.

Но если правда о Теракомари Гандесблад всплывёт — кто останется рядом?

Хотя… Какая разница?

Раньше я была затворницей, творящей в тиши. Мне хватало книг. Что мне до чужих мнений? Лишь бы не бунтовали.

Да. Я знаю себя. Вампир-затворница, принцесса.

Такой была три года назад. Такой остаюсь.

— Теракомари, можно поговорить?

Я вздрогнула. Кто осмелился назвать меня полным именем?

Передо мной стояла девушка в лисьей маске. Её взгляд буравил меня насквозь.

— Это не маскарад. Вы не в курсе? — спросила Вилл.

— Эм… Кто вы?

— Простая аристократка. Есть возражения?

— Н-нет…

Почему столько агрессии? Подозрительно, но раз прошла сквозь защитный барьер — угрозы нет?

Надо переключится в режим командира:

— Хм. Желаете побеседовать? Не стесняйтесь.

Звучало неестественно, будто заученный текст. Девушка запрокинула голову, рассмеявшись:

— Ха-ха-ха!

Я застыла, оглушённая.

— Потрясающе! — её голос звенел язвительностью. — Мастерство наигранной безмятежности. Но победы одерживают ваши подчинённые, верно?

— Да… То есть… Возможно.

— И вы доверяете этому сброду? Этим ублюдкам?

— Доверие не зависит от методов. Они жаждут битв. Отпусти их — и они устремятся сеять хаос и погибель.

— И всё это, пока вы бездействуете?

Кивнула машинально, но тут же поправилась:

— Нет! Если б я вступила в бой, всё завершилось бы мгновенно. Где же тут азарт?

Она фыркнула:

— О, как продумано! Но нынешние битвы — лишь показуха. Развлечение для толпы. Лучше поддерживать спектакль. Если бы вы начали рубить направо-налево, это лишило бы их смысла.

— Точно! Хотя я бы предпочла рубить головы, чем терпеть эту толпу.

— Но эти нелепые стычки, годные лишь для политических игр, оскверняют саму суть войны.

…О чём это мы вообще? Я уже потерялась в сути нашего разговора.

— Ну… Возможно, вы правы…

— Именно. И главная осквернительница здесь… вы, Теракомари.

— Простите?

— Вы мне отвратительны. Как вы вообще можете называться одним из Семи Багровых Лордов? Как смеете показываться на людях? Вам льстит это всеобщее обожание?

Что?..

— Из-за таких, как вы, мир гниёт. Я тоже была такой. Если бы не вы… если бы не вы, я не… Ладно, неважно. Я довольна своей жизнью. Разрыв с родиной и вступление в «Обратную Луну» — моя судьба.

Что она несёт?..

— Послушайте, я…

— Ах, да! Я — Миллисент Блюнайт. Пришла взыскать долг за то, что случилось три года назад.

Она сорвала маску. Передо мной оказалось лицо, которое я тщетно пыталась забыть.

Миллисент. Причина моего заточения.

Синие складки её платья взметнулись, когда она шагнула вперёд. В её руке блеснул серебряный кинжал.

— Командир!

Кто-то толкнул меня в бок. Я влетела в стол, обливаясь мясным соусом. Спагетти свисали с волос. Вскочив, я обернулась — и застыла.

Клинок торчал из живота Бэллиуса.

— Эх... Промахнулась.

— Гх… А-а-а!

Кровь хлынула на пол, образуя лужицу. Гости завизжали. У меня перехватило дыхание. Что происходит? Откуда столько крови? Такая яркая, алая…

— Госпожа Комари! Назад! — закричала Вилл.

Она метнула веер ножей, заряженных магией. Миллисент усмехнулась, вырвала клинок из груди Бэллиуса и отпрыгнула, словно обезьяна. Ножи вонзились в столы и тела гостей. Из ран потекла отравленная фиолетовая кровь.

Вечеринка погрузилась в хаос: гости метались, поскальзываясь на разбитой посуде. Я прижалась к стене, сдерживая слёзы страха.

— Слышь, горничная, будь осторожнее! Ты чуть не попала в меня!

— В следующий раз не промахнусь!

— Да харе уже. Я сильнее тебя, разве не очевидно?

Девушка ухмыльнулась — надменно, с вызовом.

Что вообще здесь происходит?! Она пыталась меня убить?.. Но Бэллиус принял удар на себя?..

— Схватите её! — в зале раздались вопли обезумевших аристократов. — Это нарушительница! Где охрана?!

Но Миллисент сохраняла ледяное спокойствие, всё так же ухмыляясь.

Я застыла, скованная ужасом.

Она не изменилась за три года. Всё та же готовность причинять боль, всё тот же сарказм в глазах, даже когда мир рушится.

Она была воплощением зла.

— Ты! Плебейка! Как смеешь разрушать мой вечер?! Готова умереть за это? — прогремела Императрица, пламя вспыхнуло на кончиках её пальцев.

— Заткнись. Я пришла не ради твоего дурацкого банкета. Хотела убрать тебя, Армана Гандесблада… и эту дрожащую Теракомари. Но сейчас передумала.

Миллисент повернулась ко мне. Её взгляд словно копался в моих мыслях.

Те самые глаза… Мутные, как болотная тина. Из-за них я три года пряталась от мира…

— Ты слишком ничтожна, чтобы бросаться словами. Сгинь! — Императрица метнула огненный шар.

Миллисент взмыла вверх, словно тень, и приземлилась рядом со мной. Лезвие блеснуло у моего горла.

— Госпожа Комари! — Вилл рванулась вперёд, но замерла.

— Жалкая заложница. Трусливая и мелкая, — прошипела Миллисент, следя, как Императрица и горничная беспомощно сжимают кулаки.

— Скучно. Убивать тебя в таком состоянии — пустая трата времени. Хочу, чтобы ты немного сопротивлялась.

— Ч-что?..

— Сейчас ты вряд ли поймёшь. Я вернусь за тобой, Теракомари. И в следующий раз, я убью тебя. Покажу настоящий вкус смерти — без шанса на воскрешение.

Её шёпот обжёг ухо, а левая рука уже рисовала в воздухе магические символы. Не атакующие — я поняла это слишком поздно.

— Она открывает портал! Не думай сбежать, плутовка лисьей морды! — крикнула Императрица.

Но Миллисент растворилась в воздухе, едва молния пронеслась мимо. Зал содрогнулся, когда удар обрушился на стену. Под обломками погибло несколько гостей. Что поделать — неизбежные жертвы.

Вилл, обычно невозмутимая, стремительно подлетела ко мне:

— Госпожа Комари! Вы ранены?

— Н-нет… Всё в порядке. Но Бэллиус…

Зверолюд с пёсьей головой лежал без сознания. Вилл лишь усмехнулась:

— Не тревожьтесь. Он очнётся через пару часов. Всё-таки мы в радиусе Тёмного Ядра.

— Д-да, но…

Я вернусь за тобой, Теракомари.

Я дрожала, спагетти свисали с ушей. Казалось, жизнь начала катиться под откос.

Миллисент Блюнайт. Зачем? Почему она здесь? Я ведь не сделала ничего плохого… Зачем снова издеваться надо мной?

— Госпожа Комари?.. — голос Вилл звучал издалека.

Я не отвечала. В сознании приоткрылась дверь, запечатанная три года назад. Теперь она скрипела — зловеще и неумолимо, словно само зло во плоти.