Проснувшись на следующее утро, я обнаружила, что больная горничная стоит у моей кровати, одетая в фартук и... больше ничего.

— Доброе утро, Комари-сама.

— Утречк… что ты напялила?!

С опозданием на секунду в моей голове зазвенели колокольчики личной безопасности, и я вскочила на ноги.

В последнее время мои сенсоры извращений работали на пределе возможностей. Каждый раз, когда эта чудачка приближалась ко мне, мои волосы вставали дыбом, а сердце начинало колотиться.

Я отступила к ближайшей стене и уставилась на неё.

— Как ты можешь ходить в такой одежде? Тебе что, не стыдно?!

— Не-а.

— И как я должна на это реагировать?!

— Неважно как. Завтрак готов. Сегодня Ваш любимый, Комари-сама, французский тост! Я приложила много усилий, чтобы приготовить его, так что, пожалуйста, наслаждайтесь!

— Серьёзно? Ух ты!

Я села за маленький столик в своей комнате и посмотрела на тарелку, которую принесла Вилл. В воздухе витал восхитительный сладкий аромат. Всё выглядит очень аппетитно.

— Я могу попробовать?

— Пожалуйста.

— Приятного аппетита!

Нервничая, я положила в рот вилку. 

Ого, такой пушистый и такой сладкий. 

Вот и появилась ещё одна причина запереться в своей комнате на весь день, и отгородиться от всего мира.

К слову, было решено, что Вилл будет готовить мне еду. Она сказала, что это «основная обязанность горничной», и, честно говоря, готовила она очень даже вкусно. Я конечно иногда пекла печенье и прочее, но никогда не могла сделать ничего такого, что могло бы сравниться с этим.

— Благодарю за еду! Это было потрясающе!

Спустя десять минут, я очистила свою тарелку. Ух, я наелась.

Хочется поддержать хорошее настроение и вернуться в постель, чтобы ещё немного вздремнуть. Но сначала мне нужно почистить зубы.

— Ну что ж, раз Вы поели, пора приниматься за работу, Комари-сама, — заговорила Вилл холодным чётким тоном, пока я, напевая про себя, наливала молоко в чашку.

— Пф-ф-ф! — Из моего носа хлынуло молоко.

Будь она проклята! Какая же коварная и подлая актриса!

— Постой! Вчера я вымоталась до полусмерти! И теперь мне придётся повторить это же сегодня?!

— Ну так, очевидно ведь. Вы что, не знаете что такое работа? Давайте, переодевайтесь в свою форму. Снимайте свою пижаму. Руки вверх! Ну же, покажите мне ваши подмышки!

— Ага, ещё чего!

Упрямо, словно молния, я вернулась в постель и зарылась в одеяло.

Опять работать? Когда вчера я столько трудилась? Она что, рехнулась? Почему выходные не могут длиться семь дней в неделю? Почему судьба так несправедлива и жестока?

— Комари-сама, по поводу сегодняшних дел...

— Мне плевать! Скажи всем, что я заболела!

— Не думаю, что это будет хорошей идеей. Кроме того, Вы уверены, что хотите пропустить сегодняшний день? Вы встретите своего питомца для верховой езды.

— …Э? — удивлённо, я высунула голову из-под одеяла, взглянув прямо на Вилл. — Питомец? Верховая езда?..

— Да, Вы всё правильно расслышали. С давних времён у каждого великого полководца была своя отличная лошадь. Разумеется, это не всегда лошадь. Но как бы то ни было, отныне это будет Ваш собственный, очень важный партнёр. И сегодня Вы его посетите.

— Лошадь...

Если только из-за этого, то... конечно, я могу выйти на несколько минут, верно?

— А теперь, давайте оденем Вас. Сегодня я настаиваю на том, чтобы помочь Вам выбраться из этой пижамы.

— ...Эй, Вилл. Неужели я получу свою собственную лошадку?

— Да, императрица дала своё согласие. А теперь руки вверх.

— Ого, если это так... Ух ты, императрица действительно очень щедрая, да? Кстати, куда мы поедем, чтобы я выбрала себе лошадь? На ранчо?

— Возле Багровой башни есть специальная конюшня. Туда мы и направимся. О, Комари-сама, у Вас действительно прелестная бледная кожа. Я могу смотреть на неё вечно...

Понятно, понятно... специальная конюшня. Интересненько. Хи-хи-хи.

Вообще-то, я всегда мечтала иметь собственного коня. Главный герой «Хроники Андроноса» ездил на великолепном скакуне. И мне кажется, что с собственным животным я смогу сблизиться лучше, нежели с человеком.

— Всё было так ужасно с тех пор, как я стала Багровым Лордом, но это такое неожиданное удовольствие для меня! Ты ведь также считаешь, Вилл?

— Да. Мне тоже не терпится увидеть Вас верхом на вашем благородном коне, Комари-сама. О, пора снимать пижамные штаны. Не могли бы Вы повернуться для меня вон в ту сторону?

— А, да.

Ох, я просто не могу дождаться! Мне так интересно, каким будет моё крепление...

Но я никогда раньше не ездила верхом, так что, получится ли у меня? Наверняка кто-нибудь сможет научить меня основам? А практика — это уже половина удовольствия! Как давно я так не радовалась! Поторопись, Вилл!

И в этот момент я ослабила бдительность. Пока я отвлекалась на волнующие мысли о своём скакуне, развратная горничная успела раздеть меня. Будь я в здравом уме, я бы отчитала её с яростью тысячи кошек, но сейчас, у меня настолько хорошее настроение, что я решила пока закрыть глаза на это.

***

— Я ждал Вас, Гандесблад-сама. А теперь, прошу... сюда.

В конюшне нас встретил вежливый, хорошо воспитанный серебристый лис вампир. Он был официальным конюхом, назначенным самой императрицей. Когда он рассказывал о зверях в своей конюшне, его глаза, словно бы блестели. Как же я рада, что новый знакомый человек не отброс.

— Звери могут заглянуть в сердце человека. Если у кого-то есть злые намерения, они сразу же их заметят. Важно сохранять чистоту помыслов и чувств, когда общаетесь с ними.

— Я... я поняла... Чистые помыслы, чистые помыслы...

Я осторожно прошла в конюшню, и мои ноздри мгновенно наполнились характерным запахом бесчисленных зверей, обитавших здесь. Но я так волнуюсь, что даже не обращаю на это внимания.

— Ого, да тут их целая арава!

Конюшня императрицы заполнена таким количеством животных, что даже для такого непрофессионала, как я, очевидно, что это самые лучшие животные, которых можно купить за деньги. Более того, тут было множество разных видов... Одни по форме напоминают лошадей, другие — рептилий. Я подошла к змееподобному дракону и нервно протянула к нему руку. Похоже, он привык к людям и позволил мне погладить его по голове. Он даже сузил глаза от удовольствия. Как это мило!

— Вам приглянулся этот? Это Мидзути из Зачарованных Земель. Один из самых мягких зверей. Они способны быстро преодолевать большие расстояния, что очень удобно при путешествии.

— Хм...

Я пошла вдоль рядов стойл, разглядывая всех животных и слушая объяснения конюха. Все они такие превосходные. Мне кажется, что их великолепие может быть напрасно потрачено на кого-то вроде меня.

— Ну что, Вы уже решили?

Я колеблюсь. По правде говоря, я даже не знаю, с чего начать. Все они выглядят так потрясающе. Размышляя, я ходила вверх и вниз по проходам. В дальнем конце конюшни моё внимание привлёк один зверь. Это было существо драконьего типа, с невероятно роскошным мехом и впечатляющей аурой. Гордость, с которой он стоял с высоко поднятой головой, словно магнитом притягивала меня...

— Конюх. А что это за зверь?

— Этот? — спросил конюх, нахмурив брови. — Это один из самых редких видов Мидзути, Багровый Мидзути. В нашей конюшне есть только один такой вид. Он не имеет себе равных по храбрости, силе и ловкости. Но я не думаю, что...

По тому, как конюх пожевал губу и замялся, я поняла, что с этим животным связан какой-то багаж.

Но уже слишком поздно. Я влюбилась в Багрового Мидзути. Его аура отстранённости и отрешённости напоминает мне саму себя. Подойдя к стойлу, я постаралась сохранить сердце как можно более чистым.

— Иди ко мне, — прошептала я.

— Нет, Гандесблад-сама! Это опасно!

— Что в этом опасного? Мы с этим зверем — родственные души, разве не видно? Вот, гляди.

Поначалу дракон отнёсся ко мне настороженно. Но постепенно он, похоже, распознал мою мирную душу и стал приближаться ко мне. Я протянула руку, чтобы погладить его мягкий белый мех. Он такой прохладный и приятный на ощупь. Когда я почесала ему подбородок и шею, Багровый Мидзути, кажется, расслабился и затрубил в ноздри от удовольствия.

— Я... я не могу в это поверить...

— Удивлён? Готова поспорить, ты собирался сказать мне, что этот зверь — смутьян, который не умеет ладить с людьми, да? Но видишь ли, мы с ним на одной волне. Наши души близки.

В голубых глазах Мидзути появился грустный огонёк. Я чувствую, что это свет мудрой души, непонятого духа, который не может ни с кем установить близкие отношения. Необычный белый мех, должно быть, выделял его среди других, заставляя проводить дни в одиночестве и непонимании. И я могу понять его.

Спустя ещё несколько минут поглаживаний и ласк Багровый Мидзути полностью открыл мне своё сердце. Тихонько попискивая, он вдруг выдохнул воздух носом и стал тереться мордочкой о мою грудь. 

— Вау! Щекотно! Хи-хи-хи! Прекрати!

— ...Прошу прощения. Можно узнать, что не так с этим существом?

— А, Виллхейз-сама... Многие военачальники пытались приручить этого зверя, но все потерпели неудачу. Багровый Мидзути предпочитает маленьких девочек и не открывает своё сердце никому другому. Из всех школьников, которые приходят в конюшню на экскурсии, он всегда выделяет самую маленькую девочку.

— Понятно. Кажется, в этом есть смысл.

— Как я уже говорил, звери умеют читать сердца людей. Проблема в том, что люди не умеют читать сердца зверей.

Мне кажется, или Вилл и конюх что-то обсуждают позади меня. Хотя, пофиг.

Я так рада, что обрела нового друга, что мне нет дела до всего остального. И кажется, Багровый Мидзути чувствовал то же самое. Он продолжал прижиматься ко мне своим мягким носом, как будто был очень взволнован.

— Хорошо! Я выбрала! — сказала я, повернувшись к Вилл и конюху. Мои глаза прямо-таки сияют.

— Я сделаю этого Багрового Мидзути своим верным зверем! Конюх, разрешаешь?

— Вы... Вы уверены, что это действительно то, что можно выбрать?

— Я никогда не была так уверена в чём-либо! Мы — родственные души! Как одно сердце, живущее в двух телах... Верно, Буцэфал?

Багровый Мидзути энергично кивнул головой, как бы соглашаясь со мной. К слову, я придумала это имя на ходу. Но всё же, оно ему так подходит!

Хорошо... с этого дня я буду выезжать на своём благородном Мидзути, чтобы все знали, как его зовут... Буцэфал!

— Если таково Ваше желание, Гандесблад-сама, то у меня нет возражений, только...

— Я бы на Вашем месте сдалась. С виду Комари-сама выглядит хрупкой. Но на самом деле она невероятно упряма.

Что может быть лучше, чем время, чтобы впервые прокатиться на моём новом скакуне Буцэфале? Ведь у каждого великого полководца должен быть верный скакун, на которого он может вскочить, когда ему захочется ощутить скорости! Эй, Буцэфал! Не суй сюда нос! Щекотно! Ха-ха-ха! Не-е-ет! Не лижи мне шею!

После разрешения, мы практиковаться в верховой езде.

Всё это в новинку для меня. Поначалу я с трудом держалась, приседая над седлом, но благодаря наставлениям конюха и словам поддержки Вилл мне удалось расслабиться и хорошо просидеть на своём новом друге. И всё же, он такой высокий. Слишком высокий. В десять раз выше, чем я ожидала. Я всегда мечтала быть выше и каждый день выпивала стакан молока в надежде вырасти, но находиться так далеко от земли не очень-то приятно.

Каждый раз, когда я смотрю вниз, у меня начинает кружиться голова… кружиться голова… кружиться голова…

— Вы... Вы в порядке? Ваше выражение лица...

— Ч-что?! Я просто дрожу от... волнения!

— Верно, конюх. Багровый Лорд с родословной командира никогда бы не дрожал из-за такой ерунды, как верховая езда. Может показаться, что она дрожит как лист и вот-вот разрыдается, но не заблуждайтесь.

— Д-да, конечно. Тогда может, попробуем пройтись? Идите, Гандесблад-сама.

Следуя мягким указаниям конюха, я надавила пятками на бока своего скакуна. Буцэфал услужливо откликнулся. Вот это да! Я действительно еду верхом!

— Прекрасно, Комари-сама. Какое зрелище... Вы так великолепны, что я едва могу это выдержать!

— Ва-ха-ха! Правда-правда? Вперёд, Буцэфал! Давай станем единым целым с ветром! Мы должны уехать на край света!

— УИ-И-И-И-И! — Буцэфал пронзительно взвизгнул.

Похоже, он уловил моё воодушевление, и это подстегнуло его.

Ух ты! Неужели я всё это время была тайным мастером верховой езды?! Отлично! Сейчас свернём в дворцовые сады и... Э? Эй! ЭЙ-Й-Й-Й!!!

Притормози, Буцэфал. Ты едешь слишком быстро. Всё, что я говорила о том, что уеду на край света, было просто словами. Ты ведь можешь остановиться? Пожалуйста? ПОЖАЛУЙСТА!

Внезапно мы понеслись галопом, словно ветер.

Я не понимаю, что происходит. Буцэфал несётся по земле со скоростью света. Пейзаж вокруг меня как в тумане. Мы несёмся так быстро, что я просто не могу сосредоточиться. Я уже не могла сдерживаться, и начала кричать на своего скакуна, но он отказывался сбавлять скорость. Чёрт! Это плохо. Очень, очень плохо!

— СТО-О-ОП!

— Гандесблад-сама! Тяните поводья! — крикнул конюх.

Что он там крикнул? Я не услышала. Я застыла от страха, моё горло внезапно парализовало. Буцэфал, казалось, не замечал моего дискомфорта.

Он бежал, теряя голову от восторга.

***

В этот момент, Йоханн Хэлдерс был очень раздражён.

В Императорском дворце Мулнайт настало время тренировок магии, и Седьмой отряд проводил спарринг на тренировочной площадке номер 7...

Пусть они и кучка диких преступников, но Седьмой отряд всё равно старательно тренировался. Даже когда не было никаких войн, они всё равно делали это. Сегодня тренировочная площадка была заполнена вампирами, участвующими в шуточных боях.

Особенно поразила драка между Бэллиусом и Меллаконси. Земля была покрыта кровью от ударов, а воздух был наполнен взрывами, которые дождём искр сыпались на зрителей. Несколько вампиров погибли, наблюдая за происходящим.

Но Йоханн не разделял их боевого настроя. Он сидел, скрестив ноги, на скамейке в тени дерева и грыз свой обед, состоявший из ножки с мясом на кости, пытаясь подавить волну сильных эмоций.

Он был зол. Очень-очень зол.

Объектом его гнева была сама Теракомари Гандесблад. Эта маленькая простушка благодаря своим семейным связям вырвала у него из рук место Багрового Лорда и командира подразделения. Но нет, это ещё не всё. С этим он мог справиться и сам. В армии процветало кумовство. Многие опытные солдаты уступали место тем, кто имел более высокий статус.

Но больше всего Йохана бесило то, что эта стерва опозорила его на глазах у всех. Одна мысль об этом заставляла его содрогаться.

Всего несколькими днями ранее Теракомари Гандесблад попыталась войти в Кровавый зал. И Йоханн атаковал её. Если бы она действительно обладала всеми необходимыми качествами для того, чтобы стать Багровым Лордом, то смогла бы без труда отразить его атаку. В этом и заключалась логика его действий.

Но она выставила Йохана дураком.

На глазах у всех она закрыла двери на его шее и в одно мгновение оборвала его жизнь. После этого все два дня его игнорировали, и он даже не смог принять участие в битве с королевством Лапелико. Он никогда не был так унижен.

— Я отомщу, помяните моё слово...

Кость в его мясной ножке внезапно хрустнула. Прихвостни Йохана завизжали от удивления, но ему было не до них. Его мысли неслись со скоростью мили в минуту.

Ему нужно выследить командира и забить её до смерти. Нет, просто убить её — слишком скучно. Да, он казнит её публично, это было само собой разумеющимся, но сначала ему нужно разработать хороший план, чтобы она страдала так же сильно, как и он. Сначала он сожжёт её волосы. Потом её одежду. А затем...

— Месть вряд ли соответствует духу мира, верно? — воскликнул кто-то позади него. Это человек похожий на суровое дерево, нависший над ним. Каостель Конто, командир Седьмого отряда.

— Чего тебе? Я не в настроении.

— У тебя его и нет. Поэтому ты постоянно совершаешь глупые ошибки. Слишком отвлекаешься на свои приступы дурного настроения.

— Ты пришёл сюда подраться? — язвительно сказал Йоханн, бросив взгляд на Каостеля.

В ответ он усмехнулся.

— Ты уже давно сидишь здесь и бормочешь о мести...

— И чё с того?

— Может ли это быть местью... верховному главнокомандующему?

— Кому же ещё?

Каостель пожал плечами.

— Ну, тебе лучше, чем кому-либо другому, должно быть известно, что сила Теракомари Гандесблад не относится к стандартному типу. Но кто бы ожидал чего-то меньшего от благородной дочери возвышенного рода Гандесблад?

— Не неси чушь! Это всего лишь несчастный случай! Я ни за что не проиграл бы такой кокетке, как она! Это я устроил тот знаменитый бунт и резню в тюрьме, не забывай об этом!

— Да, но ты всё равно умер.

— Я же уже сказал! Это несчастный случай! Чистое совпадение! Вы все спятили! У этой чахлой девчонки нет никаких способностей! Когда я налетел на неё, она побелела как простыня и обратилась в бегство! И только по счастливой случайности я оказался зажатым между дверьми!

— Допустим, это правда. В таком случае, что ты скажешь о вчерашнем дне?..

— Вчера? Ты о чём?

— Битва с королевством Лапелико. Ты пропустил её, поэтому, наверное, не знаешь, но командующая невероятно умело руководила сражением. Она была похожа на одного из великих полководцев, о которых пишут в учебниках истории.

— А можешь точнее?

— Её приказы были такими лаконичными, такими идеальными. Убейте их всех, кричала она.

— ...

— Я имею в виду, что для кучки кровожадных бандитов вроде нас, что может быть лучше приказа? И это всего лишь второй день на её посту. За такой короткий промежуток времени она успела разобраться с Седьмым отрядом. Я склоняю перед ней шляпу.

— Даже шимпанзе мог бы разработать такую тактику! Она не более чем некомпетентный богатый ребёнок, получивший должность Багрового Лорда благодаря семейным связям. И ничего больше!

— Ну-ну, успокойся...

Как бы проницательно Йоханн ни оценивал ситуацию, Каостель, казалось, намерен отмахнуться от него, закатывая глаза и называя его сопляком. Осознавая, что Каостель выше его по рангу, Йоханн только и мог, что скрежетать зубами от ярости и хмуриться на глупого ободранного парня.

— Следи за тем, как ты смотришь на меня свысока. Если не хочешь остаться лысым.

— Хотел бы я посмотреть, как ты будешь стараться. На самом деле я как раз искал спарринг-партнера. Очень вовремя.

— Ха-ха! Хорошо. Давай сделаем это.

Внезапно в руках Йохана с треском вспыхнул огненный шар. Как раз в тот момент, когда он приготовился ударить им Каостеля по лицу, второй вампир внезапно начал задыхаться, словно что-то заметив.

— Ах, остановись, Йоханн...

— Что? Теперь ты хочешь слинять? Не поз-з-зволю. Приготовься! А вот и моя атака с отбрасыванием волос!

— Аааргх!!! ДВИГАЙСЯ, ДВИГАЙСЯ, ДВИГАЙСЯ! ДВИ-И-ИГАЙСЯ!

— Чё за?! ГАХ?!

Что-то твёрдое ударило его по затылку. Йоханн даже не понял, что произошло.

Не успел он почувствовать боль от удара, как глаза его закатились. Из раны полилась кровь. Затем всё вокруг потемнело.

Йоханн умер. Снова.

***

В это время я опасалась за свою жизнь.

Буцэфал продолжал лететь по земле, будто действительно направляясь на край света. К этому моменту я уже не пыталась сосредоточиться на размытом пейзаже вокруг меня. По сути, я уже вообще перестала думать.

Это безнадёжно, и я бессильна. Я видела, как мой дедушка приветственно машет мне рукой из загробного мира...

Как раз в тот момент, когда я мысленно смирилась с могилой, раздался сильный толчок, и я полетела. Я летела по воздуху, а моего коня нигде не было видно.

Очевидно, меня выбросило из седла Буцэфала.

Всё внезапно перешло в замедленную съемку.

Пока я кружилась в воздухе, меня тошнило. Но даже в панике я узнала лица людей, стоявших неподалеку. Каостель, высокий и худой, как зимнее бревно. Бэллиус с его собачьей головой. И вечно спящего Меллаконси. Я долетела до тренировочных площадок Имперской армии Мулнайт. Большинство подчинённых мне войск тоже там. Все смотрели на меня с удивлением на лицах. Хотя, я бы тоже очень удивилась.

И я бы тоже была в шоке, если бы увидела, как мой командир сваливается с лошади, словно мешок с картошкой.

Ну вот, началось. Вот где начинается мятеж. Может, они и меня прикончат? Конечно, если падение с коня не убьёт меня первым.

Может быть, у меня ещё достаточно времени, чтобы сочинить для себя короткую предсмертную поэму? Да, я уже почти смирилась со своей участью. В этот момент моё лицо соприкоснулось не с твёрдой землей, как я ожидала, а с мягкими кружевами и оборками тёплого тела в наряде горничной. Стопэ... наряд горничной?

— О, Комари-сама. Какая динамичная посадка. Сколько раз я просила Вас спуститься на землю обычным способом? Пожалуйста, подумайте о чувствах вашей бедной Вилл. Ваши лихие выходки ужасно сказываются на моём давлении!

Медленно я подняла взгляд. Мне улыбалась знакомая девушка. И тут я поняла, что меня несёт на руках горничная — больную, как невесту. Что за…

Как ей удалось догнать Буцэфала после того, как он удрал? Магия? А может, у неё просто невероятно мускулистые ноги для бега? Она... ого! Какая жуткая горничная! Прекрати щупать меня! Извращенка!

— Я даже н-не собираюсь тебя б-благодарить.

— О, Боже, Вы в бреду от шока.

— З-заткнись, и спусти меня уже.

— Конечно.

Вилл осторожно опустила меня на землю. У меня закружилась голова. Но, несмотря на все её недостатки, Вилл... держала меня за руку, пока я пыталась устоять на ногах. Чёрт возьми. Она не заработает на мне никаких очков.

— Не наш ли это верховный главнокомандующий! Вот это вход!

Я шаталась по земле, чувствуя себя тяжёлым пьяницей на третьей за ночь остановке в пабе. Каостель подошёл ко мне, ухмыляясь. Вот дерьмо. Только не сейчас.

— Каостель. Как дела?

— Э, у меня всё хорошо, спасибо. Ваши войска сегодня снова усиленно тренируются, Комари-сама.

— Понятно. Молодцы.

— Действительно. Было бы замечательно, если бы Вы присоединились к тренировке, командир.

— Ва-ха-ха! Не будь дураком. Если бы я присоединилась, я бы победила всех за пять секунд.

Все мои солдаты удавались от удивления. Почему они такие тупые?!

— Хм, действительно. Кстати смотрите, этот болван снова умер, даже не успев вступить с Вами в бой.

Собакоголовый Бэллиус одарил меня циничной улыбкой.

Болван? Снова умер? О чём он?

Я в замешательстве обернулась и тут же заметила фигуру светловолосого юноши, распростёртого на траве с белками глаз.

У меня задрожала нижняя губа. Разве это не?..

— Да, Комари-сама. Похоже, Вы ударили его по голове, когда спускались с коня.

Чтооо?!!!

Я снова кого-то убила! Того же, что и в прошлый раз!!! О, он будет так зол на меня! Мне лучше не ходить одной по ночам, если я не хочу чтобы меня зарезали! И куда, чёрт возьми, делся Буцэфал? Неужели он отправился на край света без меня? Глупый Мидзути!

Я стояла и в ужасе схватилась за голову, когда мои подчинённые начали реветь и скандировать: «Слава командиру!», «Слава Истребительнице!», «Зарезать предателя!» и так далее. Но в этот момент...

— Я вообще-то не умер, мерзкие кумовья!!!

От внезапной волны жара у меня покалывало спину.

Я обернулась, увидев, что светловолосый юноша, который, по всей видимости, умер, стоит и смотрит на меня, а его тело было охвачено пламенем. Я так испугалась, что чуть не описалась. Он выжил?!

Белокурый юноша зарычал на меня, его лицо исказилось от глубокого недовольства. — Верховный главнокомандующий, разве нападение исподтишка не является... трусостью?!

От страха у меня едва не перехватило горло. Но я должна что-то сказать.

— З-заткнись. Ты сам виноват, ч-что не увернулся.

— Ха, вот как? Ну, если я убью тебя сейчас, это будет справедливо, верно? Никаких претензий! — сказал светловолосый юноша, ринувшись на меня с огненным шаром в руке.

Ой-ой, здесь я и умру.

Но как раз в этот момент Вилл наконец-то отпустила меня, помогая последние несколько минут держаться на ногах. И произошло чудо. Голова всё ещё кружилась от падения, я внезапно потеряла равновесие и опрокинулась навзничь, оказавшись вне досягаемости блондинчика, который бросился на меня, как разъярённый кабан. В итоге он споткнулся об меня и покатился по траве.

— Вау!

— Вот это финт!

— Отличный ход, Верховный главнокомандующий!

— Прямо как тореадор!

— Когда видишь командующего в действии, у меня поднимается настроение, если вы понимаете, о чём я!

Да заткнитесь! Придурки.

Я должна что-то сделать со светловолосым мальчишкой, прежде чем...

— Здесь твоя удача закончится! Готовься к смерти!

Блондин поднялся на ноги и снова пошёл на меня. Я должна бежать, иначе он сотрёт меня с лица земли. Каким-то образом я встала на ноги. Но голова всё ещё кружилась. Проклятие! Три года затворничества сделали меня слабой, как котёнок.

— Ха-ха! Гори, гори, Верховный главнокомандующий! Сжечь в… КХ!

— И-и-ик!

Я полетела.

Небо и земля снова поменялись местами. Не понимая, что происходит, я замерла. Я снова взлетела в воздух, это понятно. Но почему я не чувствую боли?..

— ГИА-А-А-А-А!!!

И тут я услышала пронзительный крик. Я посмотрела вниз, и у меня отпала челюсть — белокурый мальчик оказался у меня между ног. Я сидела на нём верхом так, будто он пони! Вдобавок я, похоже, ткнула его в глаз указательным пальцем правой руки. Отсюда и крик.

— Потрясающе, Комари-сама! Вы одним движением выбили у противника ноги из-под ног, взобрались на него, чтобы показать своё превосходство, и вцепились в глазное яблоко! Нанести максимальный урон, сохранив при этом как можно больше энергии... вот отличительное искусство Комаризма!

Спасибо за разъяснение, Вилл. И что это ещё за Комаризм?

Но сейчас это не имеет значения! Я с шипящим звуком вынула палец из глаза и поспешно отползла от парня. Он катался по земле взад-вперед, крича: «Мой глаз! Мой глаз! Мой ёбаный глаз». Я огляделась вокруг, пытаясь оценить обстановку. Все мои подчинённые вздыхали и кивали в знак восхищения. Некоторые плакали кровавыми слезами, а один громко причитал: «Хотел бы я быть на его месте!». ...Боже, какой же он отброс.

Что мне делать дальше?

Может быть, мне следует выступить с речью перед массами? Чтобы показать своё превосходство?

Глубоко вдохнув и стараясь не заикаться, я начала свою речь.

— Видите? Видите, что происходит, когда пытаетесь восстать против меня? Ваши глазные яблоки — не единственные яйца, о которых вам придётся беспокоиться, когда вы мне перечите!

— О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

От одобрительного рёва толпы у меня зазвенело в ушах.

Я ненавижу эту работу. Настолько сильно, что хочется запереться. Сколько ещё мне придётся этим заниматься? Думаю, об увольнении не может быть и речи. Я чувствую себя такой... загнанной в клетку и бессильной. Позже мне придётся выместить свою злость на чудаковатой горничной. Это меня успокоит.

Как раз в тот момент, когда я начала придумывать способы психологической пытки горничной, Блондин перестал кататься по земле. Затем он поднялся на ноги, крича.

— О-отличный трюк! Но тебе это с рук не сойдёт!

Прижав ладонь к правому глазу, он угрожающе рыкнул в мою сторону. Я вздрогнула, гадая, что он задумал. Тем временем он начал рыться в кармане своей униформы, достав что-то похожее на кусок ткани и бросил его мне.

Рассмотрев ткань, она оказалась сильно обгоревшей перчаткой.

Он что, собирался выбросить её? Она ведь выглядела пригодной для использования...

Какая трата времени, подумала я про себя, прежде чем осознала, что атмосфера вокруг, внезапно стала напряжённой.

Все мои подчинённые ухмылялись, глаза блестели, словно их позабавил неожиданный поступок этого светловолосого парня. Особенно демонически ухмылялся Каостель, выглядевший в полной мере преступником.

Чего? Что это значит?

Я обернулась к блондину. Он одарил меня звериной ухмылкой.

— Теракомари Гандесблад... я вызываю тебя на дуэль!

…Эль? Но я ведь ещё не достигла нужного возраста, для того, чтобы пить алкоголь. Я вообще планировала эти годы кататься на Буцэфале. Почему он хочет...

Стопэ... ДУЭЛЬ?!

— Так, подожди немного…

— Ха-ха, ха-ха-ха! Да, да... Я должен был сделать это с самого начала! Я здесь явно лучший воин! В честном бою, на честном и нейтральном поле боя, я сокрушу тебя! Ну что, командир? Вы ведь не собираетесь отклонить мой вызов? — оскалился он на меня, как акула.

Я огляделась, изучая лица собравшихся.

Вилл была рядом и приветствовала меня большим пальцем. Каостель тоже показывал мне большой палец. Бэллиус, напротив, стоял неподвижно, скрестив руки. Меллаконси пригнулся и извивался, размахивая руками, словно в такт неслышной музыке. Все остальные смотрели на меня блестящими глазами.

Никто не собирался приходить мне на помощь.

Ну да. Глупо на это рассчитывать.

Сделав несколько шагов вперёд, я опустилась и подняла обугленную перчатку с травы.

Затем я снова повернулась к Блондинчику и улыбнулась с такой напускной уверенностью, на какую только была способна.

— Хорошо. Я принимаю твой вызов. Но предупреждаю: я не дам тебе ни единого шанса. Ты будешь вспоминать об этой глупости с глубочайшим сожалением.

***

— АААААААААААААА!!!

Вернувшись в свою комнату, я рухнула на кровать, охваченная сожалением.

Я не могу поверить, что действительно пошла и сделала это — согласилась на дуэль с этим блондином... Йоханом Хэлдерсом! Он собирается зажарить меня, как свинью на барбекю, на глазах у всех, и на этом короткая жизнь Теракомари Гандесблад закончится.

— Комари-сама, Вы, кажется, очень довольны своим сегодняшним успешным выступлением!

— Ничего подобного!!!

Я обернулась, взглянув на Вилл. Она выглядит такой же невозмутимой и беззаботной, как всегда. Неужели она не чувствует опасности? Но, собственно, с чего бы это? Ведь это мне предстоит оказаться в могиле. Твою мать!!!

— Уф... что же мне делать? Я могу бы сбежать из страны... но куда мне податься? В Лапелико? Нет-нет, Шимпанзе точно меня казнит...

— Комари-сама, посмотрите на меня.

Я зарылась лицом в подушку, с трудом сдерживая слёзы, когда Вилл нависла надо мной, её голос был низким и мягким. 

Чего она хочет? 

Я подняла голову и посмотрела на неё исподлобья.

— Чего тебе ещё нужно, мерзавка? Оставь меня в покое!

— Погодите-погодите, давайте без грубостей. Я понимаю, что вы чувствуете, Комари-сама. Если Вы пойдёте на это, то живым Вам не выбраться.

— Очевидно же! Моя жизнь кончена! В прямом смысле! О-о-о!!! Я столько всего ещё хотела сделать! Я хотела опубликовать свой роман! Я хотела попробовать сделать пряничный замок, хотя бы один раз! А ещё я хотела...

— Да?..

— Я хотела искупаться в бассейне с мёдом.

В ответ на это, Вилл захихикала. 

Проклятье. Страх перед надвигающейся смертью развязал мне язык и заставил выплеснуть самые сокровенные желания. Теперь я никогда не переживу этого! По крайней мере, мне не придётся жить долго. Ведь скоро я умру. По-настоящему умру.

Но Вилл лишь улыбнулась. 

— Всё в порядке, — утешила она. — Неужели, Вы забыли? Даже если Вас прикончат, не факт, что Вы так и останетесь мёртвой. У Империи Мулнайт есть сила Тёмного Ядра, которую можно использовать.

— Я в курсе! Но это будет больно! Чертовски больно! Ещё будет сильно жечь!

— Тем не менее, не стоит беспокоиться. Пока я рядом, Вы никогда не уступите в глупой дуэли. Я это точно знаю.

Мой мозг на мгновение отключился. Что она сейчас сказала?

Я тупо пялилась на неё, пока она гордо улыбнулась, выпрямилась во весь рост и подняла подбородок.

— Я — специальный лейтенант Виллхейз из Третьей дивизии Имперской армии Мулнайт, специалист по секретной разведке и тайным операциям! Я обеспечу Вам победу, Комари-сама!

***

День дуэли.

На территории императорского дворца Мулнайт находится полноразмерная арена для сражений. По всей видимости, она выполняет двойную функцию — для концертов поп-звёзд и смертельных поединков в конце года. Но благодаря моему влиянию как одного из Багровых Лордов мне удалось заполучить её для своей дуэли. 

Как же мне повезло, согласны?.. (Нет).

— КОМАРИ-САМА! ПОСМОТРИТЕ СЮДА, КОМАРИ-САМА!

— ВЕРХОВНЫЙ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ! СДЕЛАЙТЕ ИЗ ЙОХАНА ФАРШ! 

— КО-МА-РИН! КО-МА-РИН! КО-МА-РИН! 

— АХ! АХ! А-А-АХ! МАЛЫШКА КОМАРИ!

Зрительские места были переполнены. 

Все смотрели на меня, кричали и аплодировали, как будто находились под действием какого-то одурманивающего вещества. Причем большую часть толпы составляли не только солдаты Седьмого отряда. Помимо офицеров из других подразделений, присутствовали даже гражданские, приехавшие со всего города, чтобы просто посмотреть. Они составляли семьдесят процентов толпы. Новость о моей предстоящей дуэли разнеслась по всей Имперской столице. Очевидно, что слил информацию — подразделение Комари. Моя собственная весёлая банда идиотов-подчинённых.

Благодаря им я полумертвая от смущения ещё до начала дуэли. ...А я-то надеялась на меньшее публичное унижение.

Если уж я должна иметь зрителей, то почему нельзя ограничиться пятью сотнями солдат из моего отряда? Я не ожидала такого... цирка. Это похоже на... на толпу, которая собирается на поп-концерте! Чего эти люди от меня ждут?!

«Комари-сама, как Вы себя чувствуете?».

Голос больной горничной раздался у меня над ухом. Она снабдила меня магическим наушником перед тем, как я отправилась на арену.

— Как я себя чувствую? Ужасно, конечно же...

«Постарайтесь. Сейчас самое время показать свою силу!».

— Не-е-ет! Я хочу ДОМОЙ!

«Когда всё закончится, я выдам Вам особую награду.».

— Награду?

«Пять билетов, каждый из которых можно обменять на одну ночь, проведённую рядом с прекрасной горничной.».

— Нет уж, спасибо!!!

«Десять билетов?».

— Дело не в том, сколько билетов!!!

«Кстати, в этом сценарии Вы будете одеты как горничная.».

— И что теперь?!

«Вознаграждение — это Ваша доля от выручки за билеты. Мы уже всё продали».

— Ты что, мой личный сутенёр?!

«Не волнуйтесь, я сама купила все билеты. Я не собиралась позволить Вам спать рядом с каким-то вонючим, грязным стариком. Но знаете что, почему бы нам не обойтись без билетов, и я просто заплачу Вам напрямую за то, что Вы поваляетесь на простынях?».

— Ты и есть грязный старикашка в этом сценарии!!!

Последние капли мотивации улетучивались. Почему, когда мне только предстояло вступить в ужасную битву, я должна ещё разбираться с извращениями этой жуткой горничной?

— Вилл, мы можем на секунду стать серьёзными?

«Конечно».

— Как думаешь... Я действительно вернусь живой?

Я услышала, как она хихикнула в наушнике. Но только на секунду. Затем она снова заговорила своим обычным ровным и спокойным голосом.

«Не беспокойтесь. Я Ваша верная слуга, Комари-сама. Что бы ни случилось, я никогда не оставлю Вас. О, кажется, Ваш противник уже прибыл.».

Арена всколыхнулась от восторга.

Я выжидающе посмотрела на ворота прямо напротив меня, через которые должен войти мой противник. Они открылись с тупым скрежетом. Я тяжело сглотнула.

Время пришло. Моя дуэль вот-вот начнётся. Как эта проклятая Вилл, собирается сохранить мне жизнь? Я уверена, что не выдержу хотя бы одного удара. Моё тело такое хрупкое, как персик. Когда из ворот появилась тень, я от волнения прикусила губу.

— Т-теракомари! С-сегодня я с-с-сожгу тебя до х-х-хруста!

Йоханн Хэлдерс.

Но что-то с ним явно не так. Он белый, как простыня, и шатается на нестойких ногах. Он держался за живот, словно пытаясь сдержать поток поноса. Уф, он просто упал. Эм, он выглядит очень больным. Стопэ. Может ли быть, что он…

«Я отравила его, немного.».

— Что ты сделала?

Отравила?! Это так... подло!

«Просто выполняю свой долг. Лейтенант Хэлдерс каждый день ест в столовой. И он всегда ест одно и то же — мясо на кости. Поэтому я ввела медленно действующий яд в каждый кусок мяса в кафетерии.».

— В... каждый кусок мяса?!

«Мне нужно было убедиться, что он проглотит яд. Другого способа нет. Ладно, возможно, умрут ещё двадцать-тридцать человек, но это небольшая цена. Мы не можем спорить из-за небольшого сопутствующего ущерба, знаете ли.».

Она ведь не более чем террористка! Её методы слишком запредельны! Конечно, хорошо, что она помогает мне, но неужели она дошла до таких крайностей?!

Йоханн обратил на меня свой дикий взгляд. Он похож на голодного зверя.

— Хе-хехе-хехе! Ч-что случилось, командир? Слишком поздно включать в-в-водопровод и пытаться с-сейчас выкрутиться! Я с-с-сожгу тебя и отправлю п-прямиком в л-л-лазарет!

— Э-э, по-моему, это тебе нужно в лазарет.

— Что ты несёшь?! Н-н-не смотри на меня свысока! Я тебе все волосы с-сожгу!

Боже, угрозы в сторону, он действительно выглядел хуже некуда. И что он имел в виду, говоря «сожгу тебе все волосы»?

Как раз в тот момент, когда я чувствовала себя очень противоречиво, раздался гигантский звон. Это гонг, означающий начало матча. Рёв толпы усилился, и я слышала, как люди начали выкрикивать что-то вроде «Убей его!» и «Сдохни, свинья!». ...Это было достаточно громко, чтобы пронзить мои барабанные перепонки.

— Я у-у-убью тебя!!! Мммм! БУЭЭЭ!!!

— Иииик!!!

Он приближался ко мне, блевотина вытекала из его рта и... что-то ещё... вытекало с другого конца. Брызги летели повсюду.

И, о боже, он так медленно ковылял. Он похож на старика, который одной ногой уже в могиле. Или, может, на зомби.

— Вилл! Сделай что-нибудь! Дети не должны быть свидетелями этого! Это похоже на фильм ужасов!

— В таком случае, Комари-сама, пожалуйста, используйте свою магию.

— Чтооо?! Если бы я могла использовать магию, я бы не попала в эту переделку!

— Всё в порядке, просто притворитесь, что колдуете. Когда я подам сигнал, просто щелкните пальцами. Сделайте это эффектно, чтобы зрители увидели. Готовы? Пять, четыре, три, два... сейчас!

ЩЕЛЧОК.

...Всё, что я сделала, — это щёлкнула пальцами, как было велено.

Мгновенно Йоханн исчез с грохотом. Нет, он не исчез. Он провалился. Внезапно в земле открылась огромная дыра. Что?

— Вааау!!!

— Что за заклинание!

— Она только что открыла дыру под ногами своего врага!

— Какая точность!

— Такая мощь!

— Это продвинутая магия, точно! Она называется «Взломщик Королевств»!

— Но я не почувствовал, чтобы она произнесла какое-либо заклинание...

— Это значит, что командир может колдовать незаметно! Невероятно! 

— А, понятно! Должно быть, она использовала заклинание продвинутого уровня «Лакированные Крылья»!

— Ух ты! Она и впрямь верховная!

— Потрясающе, командир!

Толпа бушевала. Я услышала в ухе Вилл.

— Вчера вечером я вырыла яму в полу арены.

— Что ты сделала?!

— Да, и заполнила дно ямы бамбуковыми копьями. Лейтенант Хэлдерс сейчас должен быть красиво насажен на шампур, как шашлык.

Боже, как ужасно! Но постойте... В её плане, как ни странно, была одна большая дыра. Где гарантия, что именно Хэлдерс попадёт в её ловушку? Это ведь могла быть я! Неужели такая мысль даже не приходила в её безумный разум?!

— Не волнуйтесь. Просто не двигайтесь. Я хотела убедиться, что он попадётся, поэтому вырыла целую кучу ям по всей арене. Таким образом, он должен упасть в них, независимо от того, в какую сторону он пойдёт.

— ...

Я в аду? Дрожа от опасности, которую я чувствовала вокруг себя, я смотрела на толпу. По какой-то причине все они в волнении поднялись на ноги. В замешательстве я обернулась и увидела, как из ямы выползает окровавленный Йоханн. Значит, он всё ещё жив.

— Ха-ха-ха! Ты называешь это магией? Дай мне передохнуть! Ты... самозванец!

Виновата. Я молча наблюдала, как Йоханн выползает из ямы, вся его голова окрасилась в багровый цвет. Пошатываясь, он наколдовал два огненных шара, и его глаза впились в мои.

— Значит ты устроила эту маленькую ловушку прошлой ночью, да? Не можешь победить в честном бою, а?

Нет. Извини.

— Какой грубый малый. Комари-сама, набейте ему морду!

Уф, лучше бы я этого не делала. Но нужно изобразить крутышку, иначе меня ждёт очень неприятный конец.

Так что...

— Ха-ха-ха! Как забавно! Как будто воину моего уровня нужно прибегать к ловушкам! Чушь! Смешно! Ты тупой идиот, Йоханн Хэлдерс! Насекомое! Я убью тебя так же легко, как прихлопнуть муху! А потом смешаю тебя как коктейль и буду потягивать, расслабляясь после вечерней ванны! Ха!

— ООООООО!

Толпа загудела от восторга. И тут Йоханн, казалось, совсем раскис.

— Посмотрим, как ты попробуешь, двуличная девка! Ааааргх!!!

— Вилл! Помоги! Он в бешенстве!

— Вам не следовало его злить. Но предоставьте это мне. Но есть одна загвоздка — между его нынешним положением и вашим больше нет никаких ловушек.

— Что?! Я думала, ты их целую кучу нарыла?

— Просто не повезло. Что ещё вы хотите от меня услышать?

— Ты... дура!!!

В этот момент мимо пронёсся огненный шар, едва не задев моё ухо. В шоке я развернулась лицом к Йохану. Он яростно кидал в мою сторону огненные шары, всё его тело залито кровью. Даже его глазные яблоки алого цвета.

— Хиа-ха-ха! Гори, гори, ты, девчонка!!!

— Стоп! В-время вышло...

Он похож на какого-то ужасного огненного демона, бредущего ко мне и оставляющего за собой огненные капли крови. Огненные шары, которые он швыряет во все стороны, приземлялись и продолжали гореть. Арена начинает нагреваться, и вокруг нас уже образовалось огненное кольцо. Кажется, он почти не контролирует свою цель, он приближается ко мне. Это лишь вопрос времени, когда один из его огненных шаров попадёт в меня. В конце концов... я не могу двигаться.

— Вилл! Мне снова щелкнуть пальцами...?

— Не-а, слишком поздно.

— Слишком поздно?! То есть... мое время вышло? Дай мне чёртов...

...перерыв, — хотела сказать я. Но не успела я договорить, как раздался мощный взрыв.

Казалось, что мои глаза вот-вот вылетят из глазниц.

Взрыв горячего воздуха обрушился на меня, как грузовик. Всё, что я могла сделать, — это удержаться на ногах. Взрыв, похоже, произошёл в том месте, где только что стоял Йоханн. Не в силах осознать происходящее, я закрыла лицо руками. В своём волшебном наушнике я услышала спокойный, невозмутимый голос Вилл.

— О, это была мина.

Что...? Мина?

— Должно быть, он наступил на одну из них. Давно пора было это сделать. Я закопала около девяноста шести таких мин по всей арене.

— Эта арена — полная смертельная ловушка из-за тебя!!!

Сколько же на самом деле готовилась Вилл?!

Неужели она всю ночь просидела здесь, придумывая свои маленькие хитрости и ловушки? И всё ради того, чтобы спасти мне жизнь, я полагаю?

— Ну, вот и конец лейтенанту Хэлдерсу. Вы победили, Комари-сама.

— Ага... похоже на то...

Клубы дыма начали рассеиваться. Что случилось с Йоханом? Неужели он превратился в груду обугленных частей тела? Мне не очень хочется это выяснять...

Внезапно толпа начала задыхаться.

Я моргнула в полном неверии.

Йоханн Хэлдерс ещё жив! Жив, но ползёт, постепенно, как гусеница. Ползёт ко... мне!

Несмотря на то что он в полном беспорядке, он всё ещё отказывался сдаваться...

На мгновение меня переполнило уважение к нему, а потом...

— Хее! Хее! Хороший... трюк, ты... девка! Я схвачу тебя... Сожгу всю твою одежду... Выставлю тебя перед всеми... Заставлю тебя исполнить огненный танец голой... Хее!

Ужас обрушился на меня, как кувалда.

Но уже слишком поздно.

Йоханн продолжал скользить и ползти к моим ногам.

Я думала о бегстве, но не могу сдвинуться ни на дюйм. Вокруг меня были расставлены мины-ловушки Вилл, помните? Но мне не стоит беспокоиться. Ни с того ни с сего силы Йохана словно иссякли, даже когда он вцепился в меня когтистой рукой.

Он больше не двигался. На этот раз он точно умер.

Какое облегчение! Но мне неловко радоваться чьей-то смерти.

Всё-таки победитель дуэли имеет право радоваться своей победе. Я поставила ногу на его голову (аккуратно, конечно) и подняла руки вверх, готовясь произнести свою победную речь.

— Мятежный негодяй повержен!!!

— ООООООООО!!!

Толпа сошла с ума. Солдаты моего Седьмого отряда совсем потеряли голову от волнения и ворвались на арену. Идиоты! Всё это место одна гигантская мини-ловушка!

Я содрогнулась, когда по всей арене загремели взрывы, но в то же время меня охватило странное чувство.

Я, конечно, счастлива, что выжила, но мне ужасно жаль Йохана. Он получил столько ран. Это даже нельзя назвать самообороной. Это выходило за рамки. И некоторые приёмы, которые мы использовали, были очень, очень неспортивными. Несмотря на всё это, мои подчинённые скандировали: «Комарин! Комарин!» (даже когда несколько из них взорвались, наступив на мины...). Да, я чувствовала себя как-то... паршиво из-за всего этого.

— Эй, Вилл... мне кажется, что мы всех обманываем…

— Мы всех обманываем. Да.

— Гах! Я знаю-знаю, ты права...

— Вы слишком добра, Комари-сама. Багровый Лорд должен быть более жестоким. Пожалуйста, постарайтесь поработать над этим.

— Ладно...

Что ж, нет смысла зацикливаться на этом.

Я окинула взглядом арену. Мины всё ещё взрывались то тут, то там. БУМ, БУМ. Я вздохнула. Воу! Это было очень близко! Ааа! Части тела!

***

И вот мне едва удалось избежать смерти.

Кстати, всех раненых, включая Йохана, сразу после дуэли отвезли в лазарет. Я говорю «лазарет», но это скорее морг. Как склад для надёжного хранения тел, пока Тёмное Ядро не сделает свою работу и не оживит всех их. Если бы это место было отелем, оно бы имело отрицательные пять звезд.

Но я отвлекаюсь.

Я вернулась домой без сил, но мне нужно принять ванну. Мои волосы и одежда залиты кровью, а сама я покрылась потом. Я даже не знала, чья это кровь. Мне нужно помыться, прежде чем ложиться спать. Иначе всю ночь мне будут сниться кошмары.

Поэтому я отправилась в раздевалку. Но тут...

— Эй, ты. Я как раз собиралась принять ванну.

— Хорошо. Я приготовлю тебе смену одежды.

— ...

— Что-то не так?

— Что ты будешь делать, пока я буду в ванной?

— Заниматься своими обязанностями, конечно же.

— ...

— Приятного купания.

Вилл ушла с улыбкой.

Подозрительно. Очень подозрительно. Что было подозрительным? Я и сама не уверена. Я знала только, что это подозрительно.

Ведь речь шла о свихнувшейся горничной. Сколько раз я уже подвергалась её ласкам? И речь идёт не о лёгких прикосновениях. Речь идёт о рукоприкладстве. Неоднократно.

— ...Неважно.

Возможно, я просто слишком много думаю.

Взять, к примеру, вчерашний день. Вчера ведь не произошло ничего странного, да? Или позавчера. Так что мне следует просто выбросить Вилл из головы. Слишком глубокие размышления привели бы к тому, что в моём теле накопился бы лишний стресс.

Я покачала головой и бодро похлопала себя по щекам. Затем я разделась и вошла в купальню. Не знаю, какие ванны стоят в домах обычных людей, но мне кажется, что наша необыкновенно большая. При желании в ней можно было бы проплыть круг. Кстати, я не умею плавать.

Вымыв волосы и тело в настенном душе, я погрузилась в горячую ванну.

Затем я погрузилась в неё по самые плечи и издала огромный вздох.

— А-а-а! Не могу поверить, что я сегодня выжила!

Я всё ещё размышляла о сегодняшней дуэли.

Блондин... Йоханн Хэлдерс... похоже, он действительно презирал меня. Хотя, наверное, в этом есть смысл. Любому человеку было бы неприятно, если бы дочь богатого аристократа с нулевым уровнем знаний заявилась в качестве его нового босса. На самом деле, именно другие парни — те, кто поклонялся мне, как какой-то богине, — и были придурками.

Да, у Йохана есть мой номер.

Если бы остальные узнали о моём истинном характере, они бы ополчились на меня и узурпировали, как это сделал он.

Благодаря Вилл мне удалось вырвать победу в сегодняшнем поединке, но в следующий раз, когда меня призовут защищать свою честь, я точно окажусь на плите в морге…

— ...

Чёрт, когда я так думала, Вилл ведь была моим единственным союзником во всём этом...

И она ни разу не упрекнула меня за то, что я такая, какая есть.

Казалось, она всегда просто... принимала меня. Слабости и всё остальное.

А сколько раз она приходила мне на помощь...?

— Наверное, я должна поблагодарить её...

— Я очень ценю это. Но, может быть, вместо словесного выражения благодарности вы могли бы выразить её... своим телом?

— Я так и знала!!!

Я, видите ли, ожидала этого. Как только я услышала её голос, я вскочила. Но забыв о своей нехватке силы и координации. И о том, что бежать по воде очень трудно, тоже вылетело из головы. Я барахталась и плескалась около пяти шагов, прежде чем Вилл пронеслась над водой, как кузнечик, и отрезала мне путь к отступлению.

— Проклятье! Почему ты здесь?! Ты же сказала, что работаешь!

— Ага, это была ложь.

— Тьфу! Не стоило тебе доверять! Подожди... не сжимай эти... И-ик!!!

Я посмотрела на пальцы Вилл, сцеплённые вокруг моей груди, и увидела, что они покраснели и распухли от множества неприятных на вид порезов.

Стоп, подождите...

— Ну что, Комари-сама, будем... отмокать вместе?

— Ты ранена!!!

— ...!

Мне показалось, что время на несколько мгновений застыло.

В следующую секунду больная горничная отпрыгнула от меня с огромным всплеском. Я приподняла бровь, слегка умиляясь тому, что хоть раз напугала её. Но сейчас не до этого! Вилл скорчила гримасу, спрятав руки за спину.

— Это просто волдыри. К завтрашнему дню всё заживёт. Тёмное Ядро и всё такое.

— Но они выглядят очень болезненно!

— Боль быстротечна. К тому же, это всего лишь поверхностные раны.

Но это уже не важно. Я не собиралась отступать.

— Расскажи мне, как ты получила эти раны.

— Нет.

— Это приказ. Расскажи мне немедленно.

Вилл на секунду пожевала губу, выглядя разрывающейся. Я смотрела на неё, пока она не вздохнула и не заговорила.

— Помните ловушки, которые я расставила, чтобы убить Йохана Хэлдерса?

— Да.

— Я вырыла их все вручную. Лопатой.

— Ты сама сделала всю эту работу по благоустройству?!

— Единственные магические навыки, которыми я владею, связаны с отравлением...

— Я... я поняла...

— ...

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.

Щеки больной горничной стали вишнёво-красными.

Но она покраснела не потому, что мы оба голые. Она смущена тем, что я указала на её раны. Какая странная она девушка...

— Я прошу прощения. Я бы предпочла, чтобы вы этого не видели. Это стыдно.

Вилл повесила голову, приняв выражение раскаяния. Её обычная аура извращённости словно растворилась в парном воздухе. Какая же она дура!

— Это вовсе не стыдно.

Я набралась храбрости и скользнула к Вилл в воду. Но не успела я до неё дотянуться, как меня захлестнула волна смущения, и я не смогла пройти дальше. Вместо этого я плюхнулась на задницу.

Прижав колени к груди под водой, я несколько раз прочистила горло.

— Ты очень старалась ради меня, правда, Вилл? Если бы не ты, я была бы уже мертва. Я очень... очень ценю то, что ты сделала. Так что... тебе не нужно скрывать раны, которые ты получила, помогая мне. Я имею в виду... это может прозвучать немного банально, но... я чувствую, что должна была быть там, чтобы разделить с тобой это бремя, разделить боль...

Я спотыкалась на своих фразах. Слов действительно не хватает, чтобы выразить истинные чувства сердца. Это совсем не то, что я хотела ей сказать. Я даже сама не знала, что хотела передать...

— В общем, я хочу сказать... спасибо. Вот и всё. Ты поняла?

Кто может понять эту тарабарщину? Подумала я. Но...

— Понимаю.

— А? Понимаешь?

— Я понимаю, что вы любите меня, Комари-сама.

— ...

О, это не совсем то, что я имел в виду. Но неважно.

— Комари-сама?

— Да?

— Вы всё та же Комари-сама... не так ли?

Я повернула голову, чтобы посмотреть на неё. К моему удивлению, она улыбалась.

— Я просто обычный, ничем не примечательный вампир, понимаешь? Не такой чудак, как ты и остальные члены отряда...

— Нет, я не это имела в виду... 

Но она запнулась, словно передумала, что хотела сказать. Я подождала несколько мгновений, но потом решила, что это всё равно неважно. Я просто отброшу эту тему.

Вместо этого я заговорила о том, что меня немного беспокоило.

— Эй, тебе хорошо со мной? Должно быть, это довольно изнурительно — всё время пытаться сохранить жизнь такому бесполезному слабаку-вампиру, как я...

— Вовсе нет. У меня есть особая способность, на которую я могу положиться.

— Ты имеешь в виду свою отравляющую магию?

— Имплозия ядра.

Что это?

— Это другой тип силы, отличный от магии. Пользоваться ею сложновато, но... в общем, вам не о чём беспокоиться, Комари-сама. Всё, что вам нужно знать, — это то, что мне не в тягость заботиться о вас. Никаких проблем.

Я не поняла.

— ...Хорошо... Но почему ты так привязалась ко мне? Это немного жутковато, знаешь ли.

— Это потому, что вы просто сногсшибательная красотка. Вот почему.

— Да, я это уже знаю. Но я не об этом. Такое ощущение, что есть какая-то особая причина, по которой ты так ко мне привязалась.

Вилл слегка вздохнула.

Она выдержала долгую паузу, прежде чем снова заговорила.

— Я совершила преступление, знаете ли.

— Я тоже знаю об этом.

— Что? Вы слышали об этом?

— Да, сексуальное домогательство. В отношении меня. Уже по нескольким пунктам.

Вилл надулась, а потом усмехнулась. Но ты не слишком успокаивайся, девиантная горничная. Если бы я захотела, то в любой момент могла бы поднять твоё криминальное прошлое, используя свои связи в правительстве... Стоп! Я могла бы получить на неё такой компромат! Тогда я буду свободна от проклятия клубничного молока!!!

— Это не то преступление, о котором вы могли бы догадаться, Комари-сама. Это было ужасно серьёзно.

— Ужасно серьёзно? Ты лапала меня, пока я спала?!

— О, я делаю это каждую ночь. Я говорю о том, что случилось в прошлом... о причине, по которой меня отправили работать горничной. Моё наказание. Когда-нибудь я расскажу вам об этом. Когда придёт время.

— О, хорошо... А?

Мне казалось, что в этом предложении есть часть, которая должна меня больше волновать, но Вилл выглядела сейчас такой спокойной и счастливой, что у меня не хватало духу её укорять.

Серьёзное преступление. Ужасно серьёзное... Судя по тому, как торжественно выглядела Вилл, я догадалась, что это не было чем-то вроде простого извращения.  Мне, конечно, любопытно, но я не собиралась давить на неё. Я могла подождать, пока она сама не будет готова рассказать мне об этом.

Некоторое время спустя мы просто отдыхали вместе и наслаждались приятной ванной.

Странно то, что Вилл больше не пыталась меня лапать.

Мне стало как-то... одиноко... То есть, нет-нет-нет! Очнись, Комари! Она пристрастила тебя к своим извращенским штучкам!!!