В бескрайнем звездном пространстве показалась аномальная кривизна; она начала вращаться все быстрее и быстрее, медленно превращаясь в червоточину. Сотни тысяч линкоров Мирового Древа вышли в незащищённое пространство.

— Наконец-то.

В командной рубке главного корабля существо, похожее на палочника, стояло, скрестив руки, и общалось с видом полного удовлетворения. Судя по одежде и ряду медалей на груди, оно было высокопоставленным офицером.

Оруэлл был командиром Военного Древа Миров. Он был частью «Корпуса вторжения боевого командования», который состоял из кадрового резерва, сформированного из элиты Мирового Древа. Это существо отвечало за логистические задачи, такие как разведка, проникновение и кража разведданных. В настоящее время Оруэлл руководил исследовательской группой № 274. Его кожа была похожа на лист, и его вены проступали по всему телу, которое излучает слабый зеленый свет, и весь его внешний вид больше напоминал дух растения. Он является представителем одной из благословенных рас Мирового Древа, Зеленых Демонов.

Далеко не все расы, подчинённые Мировому Древу, удостаивались чести стать благословенной расой, которая становилась элитной расой, получавшей дар Мирового Древа. Как раса Суперов выше класса А, у них был чрезвычайно высокий уровень пробуждения супер генов, а также особые таланты и природная связь с Мировым Древом.

Оруэлл поиграл с медалями на своей груди и медленно отдал приказ.

— Все подразделения, обратите внимание. Следуйте намеченной стратегии, разделитесь и продвигайтесь к указанной цели. Старайтесь избегать любой конфронтации с представителями вражеских флотов. Наша цель - добраться до места назначения, а не играть в кошки-мышки с войсками противника, отправленными на наш перехват.

Предыдущие попытки установить устойчивые туннели-червоточины были разрушены якорями стабилизации пространства трёх Универсальных Цивилизаций, что привело к задержке выступления 274-й исследовательской группы, которая находилась в режиме ожидания в течение нескольких дней. Мировое Древо, естественно, разгадало стратегию этой «Неизвестной Цивилизации», которая старалась остановить их в этой области проникновения и помешать им достичь своей территории.

Таким образом, Мировое Древо решилось рассредоточить множество исследовательских групп, чтобы они следовали разными маршрутами. С сотнями тысяч исследовательских кораблей каждый дополнительный маршрут увеличивал бы количество исследованных координат телепортации Мирового Древа. Пока в данный момент эффективная орбита стабилизации пространства другой стороны успешно блокировала "лёгкий путь", они могли лишь медленно исследовать всё окружающее пространство, пока наконец не достигнут территории другой стороны.

Хотя подобный метод нельзя было назвать эффективным в отношении затраченного времени, у Мирового Древа не было с этим проблем. Это был простой, грубый и эффективный способ противодействия стратегии обороны противника. Когда один путь оказывался заблокирован, то в следующий раз они могли попросту следовать по более длинной траектории. Рано или поздно они безусловно проникнут через установленную, враждебную сеть перехвата. Их безусловным преимуществом были бесконечные подкрепления войск и огромная ресурсная база в тылу, чтобы допускать даже некоторые грубые ошибки. Время, потраченное на так называемое перетягивание каната их вообще, не заботило.

Под командованием Оруэлла сотни тысяч линкоров рассеялись и исчезли в космосе.

Личный отряд Оруэлла должен был пройти по маршруту предыдущей исследовательской группы.

— Хотя руководители предполагают, что эта цивилизация может быть родиной чужака, доставившего немало головной боли, на данный момент нет никакой возможности подтвердить это. Даже если это не так, мы не знаем, есть ли здесь представляющие опасность пиковые Суперы выше класса А...

Оруэлл прищурился и небрежно взглянул на фигуру, отдыхавшую в углу комнаты управления.

Мировое Древо специально послало Эмиссара Священного Древа следовать за кораблем. Если они столкнутся с перехватывающими войсками противника, то будут действовать по обстановке. Основной целью было вытеснить могущественных Суперов выше класса А этой неизвестной цивилизации, поэтому Мировое Древо определённо за ценой не постоит.

* * *

Три дня спустя небольшой флот Тайной Церкви патрулировал маршрут первой исследовательской группы. Капитан подключился к командному каналу и с серьезным выражением лица слушал отчеты других команд сопротивления.

— В настоящее время мы уже перехватили 7200 кораблей противника. Также Мы обнаружили, что противник ищет обходные пути в разных направлениях. Нет никакой возможности уверенно подсчитать размер вражеской армии.

— Сэр, это совсем нехорошо, - обеспокоенно сказал заместитель капитана, — Это ставит нас в невыгодное положение.

Капитан кивнул и с серьёзным выражением сказал: «Так или иначе мы сделаем все возможное, чтобы остановить их».

У организации Мирового Древа было слишком много войск, и не все маршруты могли быть просчитаны с учётом информации от предсказателей. Поэтому даже канал Дитя Судьбы не мог отслеживать все передвижения этих исследовательских групп. Три Универсальных Цивилизации должны были посылать войска для патрулирования огромного региона, чтобы хоть как-то снизить вероятность проникновения, словно просеивая различные области решетом, чтобы перехватить любую рыбу, вырвавшуюся из сети.

Этот метод был сродни поиску иголки в стоге сена и в основном зависел от удачи. Это также приведет к рассредоточению войск на огромной территории. Так как оборонительная база всё еще не была построена, использовался крайне грубый метод противостояния атакам Мирового Древа. Независимо от того, насколько это было хлопотно, они не могли позволить даже одной группе исследования Мирового Древа прорваться через линию обороны.

Круг экстерриториальной защиты был проектом колоссальных размеров. Принцип заключался в том, чтобы рассматривать Мерцающий Мир как тыл линии обороны и выстроить расширяющуюся виртуальную сферу обороны, которая в результате охватит целый регион. Тогда три Универсальных Цивилизации будут способны видоизменять сферическую дугу в направлении движения Мирового Древа, расширяя или сжимая её в зависимости от ситуации и образуя трехмерную границу для определения основного диапазона оборонительной базы. Затем они построят большое количество баз поддержки червоточин, чтобы решить проблему слишком растянутой боевой линии. Из-за размера дуги такое строительство казалось невыполнимым проектом, но на самом деле всё упиралось только в число людских рук и всевозможные ресурсы. Учитывая эффективность трех Универсальных Цивилизаций, размер их военной мощи и их ресурсную базу, этого было более чем достаточно, чтобы осуществить такой проект. Поскольку они не хотели, чтобы Мировое Древо разрушала их территорию, реальность поставила их перед фактом необходимости строительства линии обороны.

Капитан собирался что-то сказать, когда радар защиты от технологии скрытия внезапно издал предупреждающие сигналы. Он был направлен вперед по диагонали, показывая группу движущихся неизвестных целей.

— Наконец-то мы встретились! Вперёд! - капитан молниеносно отреагировал.

Флот немедленно изменил направление и направился к цели, на которую настроился радар. Оба флота неслись на встречу друг другу как влюблённая пара.

Через какое-то время флот Тайной Церкви встретился с личным отрядом Оруэлла.

— Огонь! - не говоря более ни слова, капитан свирепо взревел.

Флот Тайной Церкви немедленно вошёл в стадию открытого противостояния, сделав сразу несколько выстрелов. Пушки космических кораблей загорелись темно-красным светом и вырвался ослепительный луч света. В то же время подчиненные Оруэлла также нанесли ответный удар.

Две атаки световых волн пересеклись и попали друг в друга, образуя искры на защитных массивах.

Ни одна из сторон не собиралась открывать канал общения. В тот момент, когда они встретились, это было похоже на битву грома и огня. В то время как две стороны напряженно сражались, из главного корабля Оруэлла внезапно вырвалась атака ментальной волны и прокатилась по флоту Тайной Церкви.

Линкоры Тайной Церкви отреагировали так, как будто они не опасались этой ударной волны, спокойно активируя сложные магические цепи, образованные энергией, блокирующей ментальные волны противника, буквально встречая их в лоб. Взрывы вызвали искры, и магические цепи сразу же стали терять прочность.

— Псионик выше класса А! Обращаюсь за поддержкой! - выражение лица капитана изменилось, и он немедленно запросил помощь через канал командования.

Из-за большого числа патрулирующих команд и ограниченного числа Суперов выше класса А, командующий штаб не мог выделить каждой команде даже по одному Суперу выше класса А, поэтому все они находились в резерве на основной базе. Как только поисковая команда встречала сильного Супера Мирового Древа, она могли запросить подкрепление одного из Суперов выше класса А.

Чтобы предотвратить кражу воспоминаний обычных членов экипажа с помощью ментальных заклинаний разума и псионических способностей, все космические корабли были оборудованы специальным устройством для повышения природного сопротивления психическим атакам, а также выгравировали специальные технические руны для блокировки ментальных атак. Количество активаций этого устройства зависело от мощи другой стороны, однако это так или иначе гарантировало экипажу линкора время продержаться и не погибнуть после первого раунда сражения до прибытия Супера выше класса А.

Вскоре после того, как прозвучал призыв о помощи, на поле битвы внезапно появилась тень. Затем она обрела форму и Касуйи спустился через транспортное устройство, открывающее многомерное небо.

— Так это и есть индивидуальная сила Мирового Древа? - Касуйи сузил глаза со вспышкой интереса.

В следующий момент безграничная психическая энергия хлынула потоком и обрушилась на войска Оруэлла.

Психическая энергия, выпущенная Эмиссаром Священного Древа, внезапно откатилась и превратилась в щит, защищающий флот. Однако это длилось всего несколько секунд, прежде чем оно было превращено в пыль бесконечной психической энергией Касуйи. Одна за другой разведывательные флотилии ломались на металлолом и взрывались фейерверками.

Увидев это, Эмиссар Священного Древа поспешно покинул главный корабль и инициировал атаку на Касуйи. Психические волны превратились в игольчатый луч и устремились в мозг Касуйи, но, столкнувшись с его ментальным барьером, он был полностью поглощён, лишь издавая дребезжащий звук.

Касуйи решил больше не сдерживаться и усилил концентрированную псионическую атаку, удвоив выход энергетической мощи, чтобы лишить свою новую жертву возможности двигаться из-за огромной разницы в уровне энергии.

— Позволь мне увидеть твои воспоминания...

Глаза Касуйи вспыхнули, и его психическая энергия вошла в мозг Эмиссара Священного Древа.

Это был первый раз, когда он встретился с Супером выше класса А, подчинённого Мировому Древу. До этого он только слышал об этом от Хан Сяо и не имел собственного опыта. В тот же момент любопытство взяло верх над разумом, и он решил "побродить" по воспоминаниям собеседника.

Однако в тот момент, когда псионическая сила вошла в разум Эмиссара Священного Древа, Касуйи внезапно испытал колоссальное давление через ментальную связь.

Бум!

Неописуемое чувство страха врезалось в сердце Касуйи, пронизывающее его до костей, как будто на него смотрел необъятных размеров зверь. Ощутив непреодолимую разницу в мощи, его мозг больше не мог сдерживать огромное давление и даже, казалось, если он не разорвёт ментальную связь, то произойдёт что-то непоправимое.

Поскольку ментальная сеть Мирового Древа была связана со всеми его подчинёнными, попытка использовать ментальные средства атаки, чтобы заглянуть в воспоминания отдельного человека, была эквивалентна непосредственному подключению к Мировому Древу. Посторонние сразу почувствовали бы огромное давление ментальной сети, подобно тому, как если бы на них оказывали физическое давление равной силы, и Мировое Древо определённо бы это заметило. Если кто-то всё же решится форсировать такую ментальную связь, это даст Мировому Древу шанс получить доступ к душе атакующего, поглотить её, опустошая носитель, после чего последний может потерять всякую связь с реальностью.

— Это и есть Мировое Древо?!

Касуйи поспешно убрал всю свою псионическую энергию, его глаза наполнились шоком. Он наконец понял, почему Хан Сяо так насторожился, когда упомянул Мировое Древо. Хотя это воздействие длилось всего мгновение, он почти чувствовал, что вот-вот потеряет себя. Давление от столкновения с существом невероятного уровня силы был высечено болью на его сердце.

Касуйи, озадаченный текущей ситуацией, развеял всякую мысль о слежке за воспоминаниями и активировал смертельную псионическую атаку, бомбардируя Эмиссара Священного Древа своей энергией. Вскоре после этого сознание Эмиссара Священного Древа было разрушено, а его тело разлетелось на куски. На единственном оставшемся исследовательском корабле Оруэлл закурил и затянулся. Он посмотрел на артиллерийский огонь за окном и беспомощно покачал головой.

— Тск, тск… Надеюсь, в следующий раз мне повезет больше.

В следующую секунду вражеский линкор, не способный более сдерживать входящую атаку, превратился в яркую вспышку. Все члены экипажа, включая Оруэлла, превратились в семена и вернулись в объятия Мирового Древа.

* * *

В то же время в Цивилизации Мирового Древа…

— Какой могущественный псионик, он так легко убил Мэнни.

Лица Тедриана и других старших должностных лиц исказились от напряжения. Они наблюдали за всем процессом через ментальную сеть.

— Вы видели, как появился этот псионик? Что же, это безусловно похоже на метод телепортации, которым пользовался чужак на нашей территории, - спокойно сказал Король Сердца, - Вероятность того, что эта неизвестная цивилизация является его родиной, составляет семьдесят процентов.

Король Подчинения кивнул: "Это хорошие новости".

В прошлый раз они почувствовали давление этого чужака. Если бы они встретили другого врага, отличного от чужака, то возможно бы усомнились, что смогут сражаться на двух фронтах и убить двух зайцев одновременно.

Однако теперь, когда они фактически подтвердили, что эти двое имеют сродные способности, это было облегчением. Если это так, то исследовательская группа обнаружила вражеский улей, даже не подозревая о нем. Это было просто благословение!

— Уровень этого псионика не должен быть таким высоким, как у того чужака, но он все же достаточно силен, чтобы обратить на себя внимание. Обычные эмиссары Священного Древа слишком далеки от него по силе. Воистину эта цивилизация удивительна, если её мощь определяется чрезвычайно развитой индивидуальной силой, - пробормотал Тедриан.

Король Сердца кивнул и медленно сказал: «Стратегия другой стороны предельно ясна. Они пытаются построить регион перехвата. Очевидно, что он еще не завершён, поэтому у нас есть реальный шанс уничтожить его... В следующий раз мы подберём координаты для телепортации в безопасном месте и прикажем войскам построить там временную базу в качестве ориентира. Когда придет время, мы соберем большие силы и начнем полномасштабную атаку».

— Нам ведь теперь нет необходимости прыгать в омут с головой, пока у нас не будет достаточной разведывательной базы, после чего начнём тотальную атаку? - король Подчинения взглянул на него.

— Конечно, сбор разведданных важная задача, но, если мы сосредоточимся только на одном, мы легко увязнем в этом болоте и потеряем инициативу. Лучше всего скорректировать план в соответствии с ситуацией. Разведданные — это лишь одна из важных задач, но также не менее важно воспользоваться возможностью, чтобы помешать развертыванию врага. Хотя обе этих задачи очень важны, выполнение каждой из них не мешает выполнению другой. Если мы позволим противнику завершить строительство оборонительной базы в мирное время, нам придется потратить более чем в десять раз больше усилий, чем нужно, чтобы прорваться сейчас. С таким же успехом мы можем принять меры прямо сейчас и разрушить план врага.

Король Сердца прищурился. Цивилизация Мирового Древа была достаточно практичной, поэтому у неё не было привычки ходить вокруг да около, пока враг завершит подготовку, прежде чем атаковать.

(R)