「— Хмм? Я не знаю, кто ты, мальчишка,  но мне нравится запах твоей души. Правда, ты мне откуда-то знаком... Но это неважно. Ты выглядишь весьма аппетитно. Я буду пировать тобой в следующий раз.」

— Ха, спасибо. Думаю, услышать это от демона дорогого стоит. Но это не значит, что мне это должно понравиться.

Я усмехнулся словам демона и приготовил к бою Мистический Клинок Огня Души.

— Кстати, ты не простой фехтовальщик, верно, мальчик? Ты здорово порезал мне руки.

— Разве это проблема? — ответил я. — Всё равно у всех вас у нет тел.

「— Хм?」 — он бросил на меня любопытный взгляд. — 「Сомневаюсь, что ты смог бы сказать это, просто взглянув. Значит ли это, что ты уже имел дело с моими помощниками?」

Демоны были разновидностью духов, сгустками маны, обладающими собственной волей. Как и заклинания, они были шести видов: Огонь, Вода, Ветер, Земля, Свет и Тьма. Однако, в отличие от сродств, здесь не было нулевых или misc. духов. Вместо этого были два других типа: ангелы и демоны.

Эти две группы доводили всё до крайностей, поэтому я не питал особой любви ни к одной из них. Однако сейчас мне нужно было думать только о духе, стоящем передо мной.

— Что-то вроде того, —  ответил я. — В любом случае, я бы не сказал, что вы действительно "сотрудничаете", не так ли?

「— Ты прав, мой мальчик. Я никогда не ладил с себе подобными. Ни с кем из нас. И что? Если ты всё это знаешь, зачем пытаешься меня ранить?」

Демон ухмыльнулся, восстанавливая утраченные руки. Те, что лежали на полу, рассеялись в ничто, снова превратившись в ману, а затем воссоединились с его телом.

Следующей заговорила Шурия. 

— Почему?.. — тихо спросила она. Я оглянулся и увидел, что она стояла на коленях, а подол её платья был испачкан грязным полом подвала.

— Сиди тихо, —  сказал я ей. — Не умирай раньше, чем я смогу тебя завербовать.

И с этими словами я снова повернулся к своему противнику.

— Позволь мне сказать тебе прямо. Ты мне мешаешь. Ты же не против потеряться? — Я указал на него Мистическим Клинком Огня Души. — Я бы хотел свести расход маны к минимуму, поэтому я отпущу тебя, если сбежишь немедленно.

「— Сбежать? Я? Ты, наверное, шутишь, мальчик. Зачем мне это делать, если передо мной лежит такой аппетитный кусочек?」

— Понятно. В таком случае... умри.

Когда я направил ману в свой Клинок Души, он вспыхнул бледно-голубым пламенем. Демон отшатнулся от вспышки, что дало мне возможность отрубить ему предплечье. Конечность упала на землю, лазурный огонь заплясал по ране.

「— О? Ты заклинатель, мальчик? Что ж, очень жаль. Ты не можешь причинить мне вреда, и это пламя ничего не изменит!」

Не обращая внимания на демона, я продолжил рубить лежащую на земле руку, разрывая её на мелкие кусочки.

「— Ты что, оглох? Это бессмысленно! Стоит тебе отрезать от меня кусочек, и я тут же…」

Внезапно лицо демона изменилось.

「— Ч-что? Что ты со мной сделал?」

— Интересно? — я улыбнулся. — А ты сам как думаешь?

Тело демона не содержало ни плоти, ни костей. Скорее, это была оболочка, состоящая из частично материализованной маны. Если бы я смешал свою ману с его, он не смог бы её поглотить, не разделив обратно на части — задача сродни сортировке песчинок. И пока демон стоял и колебался, лазурное пламя быстро разрушало его отрубленную руку до такой степени, что теперь она была совершенно невосстановима. 

В этом и заключалась истинная сила Мистического Клинка Огня Души. Он не только даровал мне бесплотность. Это лишь одно из применений его способности придавать моей мане призрачную форму. С помощью этой же силы я мог помешать призрачному противнику, как это было сейчас. Кроме того, голубое пламя, вырывающееся из клинка, могло нанести урон формам жизни, не имеющим физического тела.

「— Невозможно! Как ты смог?..」

— Неправильный ответ.

「— Гррр!」

Обычно демоны были невосприимчивы почти ко всем заклинаниям, кроме Святой Магии или заклинаний Света высшего уровня. Поэтому они, как правило, полностью игнорировали атаки своих противников, сосредоточившись на произнесении медленных и мощных заклинаний, и их реальные боевые способности были относительно низкими. Лиши их этого единственного преимущества, и они окажутся на грани гибели.

Подойдя вплотную, я нанёс восходящий удар, чтобы оторвать демону вторую руку, а также одно из крыльев, растущих из его спины.

「— Будь ты проклят!」

— И снова ошибся.

Демон попытался полностью дематериализоваться и скрыться, но пассивная способность Мистического Клинка Огня Души позволяла мне видеть духов, даже когда они были бесплотны. Одним диагональным ударом я перерубил его правую ногу посреди бедра, а левую под коленом, после чего молниеносно нашинковал их настолько мелкими кубиками, что эти конечности уже не смогли бы восстановиться.

「— К-как?! Как ты можешь видеть меня?! Я ведь даже не воплощался!」

— Неужели я выгляжу настолько глупо, чтобы выдавать всё о своём преимуществе? К тому же, ты способен видеть наши души, так что это будет справедливо.

「— Будь ты проклят! Кто ты, чёрт возьми, такой?!」

Верхняя половина демона рухнула на пол. Теперь, когда у него осталось только одно крыло, он оказался полностью обездвижен, а я находился достаточно близко, чтобы немедленно прикончить его, если он попытается произнести заклинание.

— Ваш род слишком доверяет своей невосприимчивости, и от этого ваши навыки уклонения становятся ещё хуже. Ну что, как тебе такое объяснение? Разве я не милый?

Я усмехнулся, глядя на задрожавшего духа, но он ничего не ответил. Он ведь сам попросил меня объяснить, верно? Как грубо.

「— П-подожди! Пожалуйста! Я просто... выполнял приказ! Мой контракт! Ик!」

Я направил больше маны в Мистический Клинок Огня Души, отчего синее пламя запылало ещё ярче. Он в ужасе отпрянул.

— Да, я знаю, —  сказал я. — Демоны не могут помогать или вредить кому-либо без разрешения договора. Я это знаю.

「— Т-тогда... отпусти меня, пожалуйста? Слушай, я оставлю девушку в покое! Её душа была лишь моей платой; я не обязан забирать её по договору. И я никогда больше не заключу нового контракта! Просто…」

— Просто? Что?

Я воздел свой Клинок Души над головой.

「— Просто... сделай мне одолжение и оставь меня в живых... Пожалуйста?」

— О, я не могу этого сделать. Нет ничего более ненавистного, чем незнакомые люди, которые просят меня об одолжениях.

Потому что я на собственном опыте убедился, что помощь людям, которые её просят, ни к чему хорошему не приводит.

— С-стой! Отпусти меня!

— Нет.

Как раз в тот момент, когда я собирался взмахнуть мечом и покончить с ним, раздался голос.

— Пожалуйста, подождите!

— Хм? Чего ты хочешь?

Это была Шурия, обхватившая меня за талию сзади. Девушка, которую демон мучил несколько минут назад. Я на миг задумался о том, что он мог очаровать её своей магией, но всё это время я был очень внимателен и ничего подобного не заметил.

— Ты не можешь, Кайто. Пожалуйста, не убивай его.

Однако когда я увидел огонь, скрывающийся за её Алыми Глазами, мне стало стыдно, что я не понял этого раньше.

— Я должна быть той, кто покончит с ним, —  сказала она. — Пожалуйста, не отнимайте у меня этого.

— Ах, конечно. Как же я мог забыть? Я никогда не мог оставаться в стороне, когда кто-то похищает одного из моих смертельных врагов.

Если бы другой человек, не зная о глубине моей ненависти, набросился на моего врага, а потом посмотрел на меня так, будто сделал мне одолжение, думаю, я убил бы его на месте. Я не возражал против того, чтобы другие люди принимали участие в моей мести, если у нас разные мотивы, но я не мог позволить им полностью исключить меня из этого процесса. Наблюдать со стороны было бы всё равно что сидеть на стуле из раскалённого железа.

「Хмм. Ну, демону потребуется некоторое время, чтобы восстановиться.」

Я бросил быстрый взгляд на демона, который судорожно пытался восстановить утраченную ману и активировать свои регенеративные способности. Неужели он до сих пор не понял, что я сделал, или это был единственный оставшийся у него выход? В любом случае, у меня было достаточно времени, чтобы сначала завершить свою вербовку.

— Привет, Шурия. Я вообще-то пришёл сегодня, чтобы пригласить тебя присоединится ко мне, —  сказал я ей.

Я остановил поток маны в Мистическом Клинке Огня Души и поглотил меч в себя. Затем я повернулся лицом к Шурии и легонько толкнул её, после чего она упала на землю, сложив руки между ног, и уставилась мне в глаза.

— Я знаю, через что ты прошла, —  сказал я. — Ты хочешь отомстить Эумис, не так ли? Ты так ненавидишь её, что только об этом и думаешь.

Пока я говорил, Шурия скорчила самую отвратительную гримасу, которую я когда-либо видел. Если бы взгляды могли убивать, этот мог бы разорвать меня на части. Я это прекрасно понимал.

Она думала, что я никогда не смогу понять её чувств.

Она была потрясена тем, что я рассказываю о её жажде мести, как будто я могу ей сопереживать.

Я продолжил.

— Ты ненавидишь этого демона, не так ли? И ты никогда бы не позволила оборвать его существование, если бы сама не приложила руку к его смерти.

Она была права. Пусть даже мы и были вылеплены из одного теста, мы ещё не были сообщниками. Для этого нам нужно было по-настоящему понять друг друга. Недостаточно было иметь несколько общих точек соприкосновения. Я действительно не понимал её боли, как и она моей. Никакие слова не могли донести это до неё.

— Но сейчас ты недостаточно сильна, чтобы сделать это. Как бы ни был слаб этот демон, ты всё равно не сможешь нанести ему ни единой царапины.

— Э-это не имеет никакого значения! — закричала она.

Я ответил ей свирепым, устрашающим взглядом, в котором плескалась мана. Прикованная к месту от ужаса, Шурия утратила всякое желание сопротивляться.

— Это всё печально. Но ведь это ещё не конец. К смерти Эумис ты тоже не сможешь приложить руку. Я убью её сам. Мне всё равно, что она сделала с тобой. Можешь страдать в бессилии вечно, мне будет всё равно.

— Граааргх! — закричала Шурия. Преодолевая страх, она бросилась на меня. Никакого плана, просто бездумная атака на стоящего перед ней врага. Я легко шагнул в сторону, схватил её за шиворот и швырнул лицом в грязный пол. Она завизжала, когда я наступил ей на спину.

— Грр! Отстань!..

— Сейчас у тебя ничего нет. Ты уже всё потеряла. Потому что ты была невежественна. Потому что ты не пыталась понять.

— ...

— Тебе не хватало не силы, а решимости. Твоё сердце было наполнено любовью, в то время как в нём должно было быть достаточно яда, чтобы окрасить весь мир в чёрный цвет.

— ...Знаю.

— Ты видела только то, что хотела видеть. Ты не пыталась понять её мотивы. Ты просто сказала себе: "Я ей доверяю", как будто это что-то значит. Вот почему ты сейчас страдаешь. Это не из-за того, что ты сделала. А из-за того, что ты не сделала.

— Я поняла! Я поняла всё! Хватит читать мне нотации!

В её глазах мелькнуло пламя. Чёрное пламя чистой, беспричинной ярости. Скоро оно поглотит её без остатка.

— Тебе больно, — сказал я ей. — Если ты пообещаешь отказаться от мести, я отпущу тебя.

— Грр! Га! Не надо... издеваться надо мной!.. Эумис принадлежит мне и только мне!

— Сделай, как я говорю, и ты сможешь покинуть это место живой. Я дам тебе столько денег, сколько ты захочешь, и ты сможешь жить в хорошем доме где-нибудь в сельской местности. Мне действительно жаль тебя, знаешь ли.

— Оставь себе свои монеты! — закричала она. — Такая жизнь не лучше смерти! — завыла Шурия, словно загнанный в ловушку зверь. Она действительно умрёт, если не сможет отомстить. — Я убью её, я убью её, я убью её! Я скорее умру, чем отброшу свой гнев!

Любые следы рациональности покинули её. Она билась в истерике, действуя исключительно на эмоциях.

Но то, что она только что сказала, было первыми словами новорожденного бунтаря, отчаянно цепляющегося за жизнь.

— Понятно, —  сказал я, убирая ногу со спины. Когда я это сделал, она впилась в меня зубами. Не легонько, чтобы предупредить меня, а так, словно хотела разорвать мою плоть.

— Йоуч. А ты не проявляешь милосердия, не так ли?

— П-почему ты не сопротивляешься? — спросила она, с подозрением разжимая челюсти.

— Я проверял тебя. Поверь, я знаю, насколько ужасными были те вещи, которые я только что сказал.

— ...

Она смотрела на меня, пытаясь понять мои истинные мотивы.

— Но помнишь, что я тебе сказал? Это приглашение.

— Приглашение... приглашение?..

— Да, —  сказал я, опускаясь перед ней на корточки.

— Ты сказала мне, что скорее умрёшь, чем отбросишь свой гнев. — я сделал паузу и посмотрел ей в глаза. — Именно это я и хочу тебе предложить. Умереть и переродиться.

Затем я протянул руку и спросил.

— Отомстим вместе, Шурия?

***

Сегодняшний день был похож на кошмар. У меня отняли всё, что у меня было.

Нет, это было не так — я впервые осознала, что всё это было иллюзией.

И всё же это был ужасный день. Я так много потеряла.

И всё же...

— Это печально. Но ведь это ещё не конец. К смерти Эумис ты тоже не сможешь приложить руку. Я убью её сам. Мне плевать, что она сделала с тобой. Можешь страдать в бессилии вечно, мне будет всё равно.

Я бросилась на него, не успев остановиться. Но у меня, конечно, не хватило сил, чтобы причинить ему хоть какой-то вред, и он повалил меня на землю. Он был похож на злого колдуна из сказки.

Казалось, он знал обо мне всё. Он объяснил мне все мои недостатки и рассмеялся мне в лицо.

И он угрожал отнять у меня моего заклятого врага.

— Тебе больно, —  сказал он. — Если ты пообещаешь отказаться от мести, я отпущу тебя.

Как он мог такое сказать? У меня зазвенело в ушах.

— Сделай, как я сказал, и ты сможешь покинуть это место живой. Я дам тебе столько денег, сколько ты захочешь, и ты сможешь жить в хорошем доме где-нибудь в сельской местности. Мне действительно жаль тебя, знаешь ли.

Какой в этом смысл? Я не могу вернуться. Я сломлена. Мне некуда возвращаться. Я больше не смогу жить спокойной жизнью в одиночестве.

— Понятно.

Он отстранился от меня, и я подняла взгляд на его лицо. Кайто улыбался мне. Угрожающей ауры, которую я чувствовала раньше, нигде не было.

「Разве он не дух?」 Я ненадолго задумалась, но больше не могла найти в себе силы беспокоиться о таких вещах.

Если я ничего не сделаю, если не дам отпор, он отнимет у меня моего смертельного врага, единственное, что у меня осталось. Тогда у меня действительно ничего не останется. Я не могла этого допустить, даже если бы это убило меня. Поэтому я бросилась к его ноге. Конечно, он просто увернётся и прикончит меня. Конечно, он так и сделает. Он пришёл, чтобы спасти мне жизнь, и посмотрите, как я ему отплатила. Я даже не воспользовалась его предложением, когда у меня был шанс. Он имел полное право убить меня.

Я отказалась от шанса отомстить.

Потому что, когда я лежала там сломленная, готовая сдаться и принять смерть, я сделала выбор. Я решила хоть что-то предпринять и поклялась себе, что доведу дело до конца.

Но, как это ни странно, моя глупая атака оказалась правильным решением. Я хотела разорвать его на части, но не могла продолжать борьбу с противником, который даже не сопротивлялся.

— П-почему ты не сопротивляешься?

— Я проверял тебя. Поверь, я знаю, насколько ужасны те вещи, которые я только что сказал.

— ...

Тогда я впервые заглянула в глаза Кайто. Они были очень глубокими, тёмными и пустыми, словно бездонное болото. Я размышляла о человеке, который забёрет у меня мою месть.

— Но помнишь, что я тебе говорил? Это приглашение.

— Приглашение... приглашение?..

— Да.

Эмоции в его голосе теперь были совершенно другими. Они раскидывали осколки моего разбитого сознания и пробиралась внутрь.

— Ты сказала мне, что скорее умрёшь, чем отбросишь свой гнев. Именно это я и хочу тебе предложить. Умереть и переродиться.

Он усмехнулся. Это была дьявольская улыбка.

— Отомстим вместе, Шурия?

Его рука выглядела как рука обычного человека. Но принадлежала она инфернальному существу. Принять её — значило погрузиться в бесконечную тьму, из которой нет выхода.

— ...Вместе? — спросила я.

— Правильно. Выбирай. Стать моим сообщником по преступлению или остаться сторонним наблюдателем. Если ты примешь мою руку, тебе будет дарована огромная сила, но пути назад уже не будет. Твоя месть сольется с моей, так что даже после того, как мы покончим с Эумис, тебе придётся продолжать работать над моими целями. Наш договор будет скреплён чем-то более прочным, чем кровь, и это не метафора. Если я умру, умрёшь и ты, и наоборот.

Его голос доносился до меня как сквозь толщу воды. Этот человек, несомненно, был настоящим демоном. Таким, как в моих книгах. Злым существом, которое заманивает человечество, сбивая его с истинного пути. Но это было приемлемо.

— Я не против, —  ответила я. — Я хочу знать только одно. Если я возьму тебя за руку, будет ли она страдать? Смогу ли я увидеть, как она корчится от боли и падает в пучины отчаяния?

Это было единственное, что имело для меня значение. Вместе или в одиночку — мне было всё равно, лишь бы отомстить.

— Почему ты всё ещё говоришь как сторонний наблюдатель? Мы будем сообщниками по преступлению. Она не просто будет страдать, ты заставишь её страдать. Вот о чём я говорил. Ты должна сама решать. Ты должна сама выбирать. Ты должна хорошенько подумать об этом. Я не собираюсь делать это за тебя. Ты должна сделать всё сама.

— ...О, ты и вправду словно дьявол. Заманиваешь меня в ловушку без всяких утешительных слов и твёрдых обещаний.

— Ты уже знаешь, к чему приводит зависимость от других, не так ли? — Он усмехнулся. Эта усмешка была настолько тёмной, что слово "улыбка" не подходило. Но я знала, что выражение моего собственного лица, вероятно, было таким же.

Эта рука была всем, чего я когда-либо желала. Она предлагала мне спасение, но при этом делала из меня демона.

— Пожалуйста, Кайто, — сказала я. — Если ты сможешь помочь мне отомстить Эумис, то возьми моё тело, моё сердце, мой разум, мою душу. Возьми всё и преврати меня в такого же дьявола, как ты сам!

Я протянула свою руку и взяла его.

***

— Пожалуйста, Кайто. Если ты можешь помочь мне отомстить Эумис, то возьми моё тело, моё сердце, мой разум, мою душу. Возьми всё и преврати меня в такого же дьявола, как ты сам!

Она крепко обхватила мою ладонь своей маленькой бледной ручкой.

— Сначала я призрак, потом дух, а теперь демон? — недоверчиво спросил я. — Ты всё время неверно меня оцениваешь. Не хочу тебя огорчать, но я всего лишь обычный человек.

Я поднял Шурию на ноги и наколдовал в своей руке Святой Меч Возмездия — его уменьшенную форму для заключения договора.

Она уставилась на меня в недоумении.

— Какой обычный человек может превращать своё тело в ману и создавать мечи из воздуха?

— ...Ну, вот этот клинок ответит тебе на один из этих вопросов. На другой я отвечу позже. Вот, прими его. Он подскажет тебе, что делать дальше.

Когда Шурия взяла оружие в руки, из клинка, словно в знак согласия с ней, вырвался глубокий, тёмный, но ослепительно яркий чёрный свет.

— Какое странное сияние, —  пробормотала она. — Оно холодное, тёмное и горячее. — её Алые Глаза сверкали, пока она удивлённо разглядывала меч. По лезвию разбегались крупинки чёрного света, словно конфетти, возвещающие о появлении нового мстителя.

Затем, словно взяв в руки драгоценность, она повернула меч острием к себе и вонзила его в грудь. Лезвие сверкнуло, а затем исчезло, рассыпавшись на множество сверкающих частиц, словно лепестки отцвётшего цветка. На месте раны не осталось и следа.

Шурия пробормотала словно во сне. "Кх... А... Ммм..." Она переживала мои воспоминания, как и Минналиса. Я тоже наблюдал за этой сценой её глазами и снова стал свидетелем собственных переживаний, ещё более сильных, чем если бы я действительно был там. Второй раз было не легче, и, как я ни старался, не смог вынести этого, не скривившись от отвращения.

К тому времени, когда погасли последние тёмные пятна света, между её местью и моей уже не осталось никакого различия.

— Это совсем не то, что получить обычное объяснение, не так ли? — заметил я. 

— Нет. Я была поражена. Я не ожидала встретить кого-то, кто прошёл через нечто похожее на то, что пережила я.

Шурия издала короткий вздох, смешанный с решимостью.

— Это было очень странно. Но... какой чудесной силой ты меня наделил.

Она несколько раз раскрыла и закрыла ладонь, а затем обвела взглядом комнату. Когда её взгляд упал на то, что она искала, её лицо просветлело, и она тихонько захихикала.

— Какая замечательная вещь осталась лежать без дела. Давайте сделаем его нашим первым объектом.

В углу комнаты лежала кукла изображающая кота со столовыми приборами. Шурия подошла к нему и присела, протянув руку к его животу.

— Киса, киса, куда же ты ушла?

— Смерть пришла в страну снегов.

— В волшебном королевстве время замерло.

— Давай, маленький котёночек, кушай досыта.

— ...Потанцуй для меня: Овладение Марионеткой.

В сочетании с разбушевавшейся маной Шурии её странный мелодичный напев создавал в воздухе множество красных, жёлтых и чёрных частиц. Мана вливалась в куклу, пока, наконец, не втянула в себя всё до последней крупицы.

— Мм... А... Я чувствую головокружение... Опьянение от истощения маны... А-ха... А-ха-ха-ха-ха-ха! А теперь вставай!

Медленно, но верно кукла отреагировала на голос Шурии. Сперва она села, встряхнулась и затем поднялась на ноги.

— Ха, —  сказал я. — А вот это уже интересно.

— Самое интересное будет дальше! — Шурия ухмыльнулась. — Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! — захихикала она, охваченная волной эмоций. Кукла аккуратно повернулась лицом к хозяину и поклонилась. Шурия одарила её довольной улыбкой и отдала своей марионетке первые приказы.

— Сожри этого жалкого клоуна. И обязательно со смаком, хорошо?

— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи! — захихикала кукла и кивнула. Она повернулась и поковыляла к демону, волоча за собой по полу нож и вилку. Я планировал сам прикончить духа, но вмешиваться было бы невежливо, поэтому я предпочёл отойти на шаг и понаблюдать за происходящим.

「— Б-будь ты проклят! Кто ты такой? Что ты такое?!」

Регенерация демона была завершена лишь наполовину, но в последнем напряжении он быстро воссоздал оставшуюся часть своего тела с минимальным количеством маны. Однако, когда он попытался сбежать, кукла повалила его на грязный пол.

「— Ты смеешь насмехаться надо мной? Отвали!」 — крикнул демон, тряся рукой, чтобы освободиться от её хватки.

— Хи-хи-хи! — засмеялась кукла.

「— Ч-что?!」

Не обращая на него внимания, марионетка подняла свой нож, который вырос до огромных размеров, а затем взмахнула им и отсекла демону руку.

「— Ха... ха-ха…」 — облегчённо захихикал демон. — 「Этот нож не похож на меч того парня. Я могу просто впитать эту ману обратно в себя…」

Однако его облегчение оказалось недолгим.

— Разве Шурия не велела ему "сожрать его"? — заметил я. Но прежде чем демон успел осознать, что это значит, верная марионетка продемонстрировала это наглядно.

— Хи-хи-хи!

Она вонзила вилку в отрубленную руку демона, а затем отрезала кусок конечности своим (теперь уже нормального размера) ножом и бросила кусок себе в рот.

「— ...Что?」 — Демон в шоке наблюдал за происходящим.  Кукла-котёнок прямо на его глазах поглощала остатки его руки, пока он пытался осознать происходящее.

「— Эй, эй, что за чертовщина? Она съела её? Эта тварь сожрала мою руку?」

— А-ха-ха-ха! — раздался издевательский смех Шурии, и марионетка присоединилась к ней с озорным хихиканьем. — Что это за выражение у тебя на лице? Что-то случилось?

Когда вопрос демона остался без ответа, кукла-кошечка снова повернулась к нему лицом, а затем дважды звякнула ножом и вилкой.

「— Проклятье! Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье! Да что с вами такое?! Сначала меч, сжигающий ману, теперь кукла, которая её пожирает? Это нечестно! Это против правил!」

— Пф! Довольно богатый выбор для демона, —  заметил я. Я не хотел вмешиваться, но он сразу же перебил.

「— Ты что, не понимаешь?! Вы, низшие формы жизни, вы все ниже меня! Дак как же так?.. Чёрт возьми!

Кукла-котёнок продолжала сражаться с демоном, если такое выражение можно было применить к этой односторонней бойне. Пусть демон и не чувствовал боли, но его всё равно охватил первородный ужас. Это было видно по его лицу, а кукла постепенно поглощала его тело от конечностей всё дальше и дальше.

В конце концов от него осталась только голова. 

「— Как я мог оказаться в руках мерзкого человека и проклятого эльфа?!」 —  к этому времени мана, составлявшая его тело, почти полностью рассеялась. Скоро к ней присоединятся и остальные части его тела.

— О, это было даже скучно. Хотелось бы, чтобы мой котёночек подольше попрактиковался; это был его первый бой и всё такое... С тобой было неинтересно.

— Не волнуйся, Шурия, —  утешил я её. — У нас ещё есть Эумис, помнишь? Нам нет нужды слишком растягивать эту часть пути.

— Я знаю... — удручённо ответила она, приседая. — Ладно… Я покончу с этим напоследок.

Затем она повернулась и, весело улыбнувшись демону, отдала игрушке последний приказ.

— Я буду смотреть до самого конца. А теперь вычисти свою тарелку!

「— Будьте вы прокляты!」

— А-ха-ха-ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи!

Кукла вонзила свои столовые приборы в лицо демона и вырвала его глазные яблоки, а затем подбросила голову в воздух и проглотила её одним глотком. Кукла громко отрыгнула и в последний раз скрестила нож и вилку.

В следующее мгновение игрушка начала меняться. По поверхности её белого меха, словно цепкие тени, закружились тёмные узоры, окрашивая его в глубокий чёрный цвет.

А тем временем на моих глазах происходило ещё более удивительное превращение.

— А? Мне тепло... Горячо, даже... Мм... —  пробормотала Шурия, когда её окутало облако чёрной маны.

— Шурия?! Что происходит? Ты в порядке?!

Я запаниковал. Я не понимал, что с ней происходит, а любая угроза её жизни была угрозой и моей, ведь мы уже заключили контракт. И Минналиса тоже.

— Хм. Не думаю, что это что-то плохое, —  предположила Шурия, — Просто мне кажется, словно я горю.

Похоже, ей не было больно. Что бы это ни было за явление, оно не должно было представлять угрозы для жизни. Пока я стоял и смотрел, вихрь чёрной маны рассеялся, и всё снова стало нормально.

Вот только...

— О, да ты просто полна сюрпризов, не так ли? — заметил я.

— ...Я трансформировалась? — спросила Шурия, оглядывая себя с головы до ног. Её белая фарфоровая кожа, такая мягкая, что в неё можно было погрузить пальцы, теперь стала чувственной и коричневой. Кроме того, из её прекрасных светлых волос исчез цвет, сделав их совершенно серебристыми. Сквозь дыры в её разодранном наряде я увидел, что её живот теперь покрывает какая-то чёрная татуировка. Оранжевый свет свечей, освещавших подвал, отражался от её волос, когда она проводила по ним пальцами.

Должно быть, это следствие того, что кукла срыгнула ману демона.

— Тёмный эльф, да? — вслух подумал я. — Ха-ха. Как тебе повезло. Я не смог сделать из тебя демона, но этот вариант будет получше, ты не находишь?

— Тёмный эльф?

— Так называют эльфов с тёмной кожей, как у тебя. По крайней мере, в моем мире так.

Эльфы не были редкой расой. Я видел их достаточно много, гуляя по разным городам. Многие из них использовали свой превосходный талант к магии, чтобы зарабатывать на жизнь в качестве искателей приключений. Но эльф с тёмной кожей... О таких я даже не слышал, не говоря уже о том, чтобы видеть.

Поэтому я всегда считал, что их не существует. Но когда я проверил экран состояния Шурии, то заметил, что, помимо новой способности "Овладение Марионеткой", её раса изменилась с человека (полуэльф) на тёмного эльфа.

— Ну, по крайней мере, это не кажется опасным, —  успокоил я её.

— Я тёмный эльф... А мне это нравится. Я действительно чувствую себя так, словно переродилась, —  сказала Шурия, ещё раз внимательно осмотрев себя.

— Ну же, пойдём отсюда. Демон мёртв, а я уже потратил слишком много маны, пробираясь сквозь стены этого места. Нужно уходить, пока Эумис не вернулась, если она ещё не поняла, что я здесь.

Когда мы подошли к лестнице, Шурия остановилась на месте.

— О, подожди. Я должна их освободить.

Она обернулась и жестом указала на куклу-кошечку (которая теперь могла похвастаться мраморным узором чёрно-белого меха), и игрушка принялась убивать несчастную нежить, гниющую в клетках. Нежить была бессмертна, но без маны, которая поддерживала их тела, они вскоре распадались, и даже их кости превращались в пыль. Вскоре от них не осталось и следа.

— Давай уйдём отсюда, — сказал я ей, когда всё было завершено. — Времени мало, а нам нужно очень многое обсудить.

— Действительно.

Когда мы добрались до основания лестницы, Шурия обернулась и в последний раз окинула взглядом подвал.

— Я убью Эумис, даже если это будет последним, что я сделаю. Я заберу всю боль, которую она причинила другим, и верну её в десятикратном размере.

Её снова окутало тёмное пламя. Больше мне нечего было сказать. Стоны нежити стихли, и в подвале воцарилась тишина. Когда она окончательно поднялась по лестнице, чёрно-белая кошечка последовала за ней.

=======

Уровень навыка "Овладение Марионеткой": 2

Временно уменьшает максимальный запас маны и превращает неодушевленный предмет в неживого слугу. Способности слуги зависят от окружения, объёма пожертвованной маны, а также от типа и интенсивности эмоций, испытываемых во время чтения заклинания.

Объём пожертвованной маны не может превышать максимальный запас маны.

Несколько фамильяров в количестве до двойного уровня этого навыка могут действовать автономно, а заклинатель может вручную контролировать столько, сколько сможет. Действуя автономно, слуга может поглощать ману определённых целей путём проглатывания. Каждый слуга может одновременно поглощать только один вид маны. Если слуга получает новую разновидность маны, которая сильнее той, которой он владеет в данный момент, старый тип заменяется новым.

????????????????????????????????

????????????????????????????????

Список поглощения:

Демон-Пожиратель 

=======