Как только мы шагнули в портал, нас словно смыло бушующим потоком. Возвращение на землю было похоже на падение, но в этот раз гравитация как будто изменилась на противоположную, и мы почувствовали себя поднятыми в воздух. На этот раз не было ощущения, что у меня отнимают душу.

— ...Воооу?!

— ...Д-дорогой брат?!

Тем не менее, я был единственным человеком в группе, кто уже переживал путешествие между мирами. Юуто и Мая вели себя примерно так, как и следовало того ожидать.

Мы купались в свете цвета, которому не знали названия.

Когда я пришёл сюда в первый раз, я не знал, что происходит.

Во второй раз меня лишили воспоминаний.

В обоих случаях я был слишком рассеян, чтобы осмотреться, поэтому сейчас, когда я впервые осознал жуткость этого места, по позвоночнику пробежала дрожь.

— Ч-что за?!..

Пустота между мирами? Но здесь точно что-то было. Что-то, что казалось мне гораздо более великим и могущественным, чем всё, с чем я когда-либо сталкивался. Меня охватил ужас, как будто один лишь взгляд на его истинную природу мог уничтожить меня.

И не успел я задохнуться от ужаса, как услышал голос, и время резко остановилось.

— Хмм. Значит, ты наконец-то заметил мой взгляд в свой третий визит. Так удивительно аномален, во всём, что ты делаешь. Ти-хи-хи. Как интересно.

Голос сопровождался гнетущей силой, от которой мне хотелось лишь испуганно зажмуриться. Единственный раз я чувствовал нечто подобное, когда сражался со злым драконом.

...Ргх.

Я не мог говорить. Не мог дышать.

— Раз уж ты так любезно заметил моё присутствие, позволь подарить тебе ключ. А в награду за снятие моих чар — небольшой бонус. А теперь иди и живи той жизнью, которую ты так отчаянно ищешь.

Я почувствовал, как что-то вошло в моё тело. Прежде чем я успел понять, что это было, время снова потекло, а ощущение, что что-то давит на мой череп, внезапно исчезло.

— Что только что?..

— В чём дело, Кайто?

— Ты совершил ошибку? Ты, маленький неудачник, в образе брата?

— Нет!

Казалось, никто из них не слышал голоса. Однако прежде чем мы успели это обсудить, мы достигли конца нашего межпространственного прыжка.

— Двагх!

— Угх!

— Хью!

Приземлились мы не совсем удачно. Я не смог удержать равновесие, потому что всё ещё держал Маю и Юуто за руки, и мы втроём упали на землю.

— Грх. Ну, это было неловко...

Я поднялся на ноги, немного разочарованный тем, что мне не удалось покрасоваться, и огляделся, пытаясь понять, где мы находимся.

Лес. Но не очень густой. Однако самым странным была земля.

— Птуу! Птуу! Хаа, так вот как выглядит другой мир...

— Уф... У меня полный рот песка, бесполезный брат. Неужели ты не мог наколдовать нам более мягкую посадку или что-то в этом роде?

Юуто и Мая встали, смахнули пыль с одежды и с интересом огляделись вокруг.

— ...Дорогой брат, а в этом мире деревья обычно растут на песке?

Это был очень хороший вопрос. Деревья перед нашими глазами были голубыми с красными листьями, а их стволы закручивались, как пружины. И да, казалось, что они растут прямо из бесплодной песчаной земли.

— Некоторые так и делают, — сказал я. — Всё зависит от ситуации.

К счастью, оказалось, что мы не телепортировались в замок повелителя демонов. Судя по песку и причудливой флоре, мы должны были находиться в Звериных Землях или, по крайней мере, где-то поблизости. Я бы оставил теорию геологам, но по какой-то причине только здесь эти причудливые растения росли целыми лесами. Они существовали по всему миру, но не в таких огромных количествах, как здесь.

— Я устал, Кайто. Я возвращаюсь подремать, — раздался голос Гордыни с лёгким оттенком разочарования.

Не знал, что вы вообще можете уставать, ребята, хотел сказать я, но, сомневаясь, что это приведёт к плодотворной беседе, решил промолчать.

Гордыня поднял руку в сторону короны, через которую мы только что прошли, и она вдруг уменьшилась до размера кольца и перекочевала в его ладонь.

— Пришло время получить то, что мне причитается, — сказал он.

— Конечно, конечно. Так что ты хочешь на этот раз? — спросил я.

После использования его силы, Гордыня должен снова заснуть внутри меня, и я не смогу призвать его в течение недели. Но до этого он всегда что-нибудь у меня забирал. Однажды он взял мою руку и не отдавал её три месяца. В другой раз — глаза. Однажды он даже украл всю мою ману, так что я вообще не мог использовать ни один из своих Клинков Души. Не знаю, по какому принципу он решал, что брать, но это всегда было чертовски неудобно.

— Хмм, ну, я думал взять твою левую руку на шесть месяцев. Однако я уже получил свою плату другими способами. Они сказали, что это бонус. И они очень настаивали на этом.

Хмм? Может быть, именно об этом говорил тот голос?

Я вспомнил об ужасающем присутствии, которое говорило со мной в щели между мирами. Они сказали, что дадут мне “бонус”.

— Таким образом, мне нечего с тебя взять. На этот раз.

И с этими словами Гордыня вернулся в меня.

Я понятия не имел, что только что произошло, но казалось, что я слишком легко отделался. Почему же тогда мне казалось, что я потратил все свои карманные деньги на что-то неоправданно дорогое?

— ...В любом случае, нам лучше двигаться. Я пока не могу сказать, где мы находимся, но если мы продолжим двигаться на запад, то наверняка выйдем на дорогу. По ней мы сможем добраться до города и... Ложись!!!

— Что? Чтоааа?!

— Воу?!

Я почувствовал атаку за мгновение до её начала. Я схватил остальных и отпрыгнул в сторону, а в землю, где мы только что стояли, вонзилось древесное щупальце.

Само щупальце было не менее причудливым. Оно состояло из чёрных переплетённых отростков и было покрыто пушистыми бородавками, которые, в свою очередь, содержали крошечные безгубые рты, скрежещущие зубами и вбирающие ману из воздуха.

Как только я увидел его, крошечный камешек застрял в шестерёнках моего сознания.

Затем к нему приблизилась человекоподобная фигура с мёртвыми глазами, как у зомби. Из его рук тянулись деревянные усики.

— Бвубвубвуууууух...

Я сразу же узнал это зрелище.

— Отросток?!

Этого не может быть. Как они уже могли появиться?

Должно быть, в Летиции уже зародилось семя?

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. В глубине моего сознания таилась возможность, настолько пугающая, что я даже не хотел её рассматривать.

Если это так, и она уже потеряла контроль...

Тогда всё повторится как в первый раз.

Отросток — это тип монстра, которого Летиция создавала из человеческих трупов после того, как Древо Демонического Света поглотило её и довело до безумия. Если они появлялись, это означало, что семя — основа её силы как повелительницы демонов — уже пустило корни. Любовь всей моей жизни, превратившаяся в инструмент для сохранения статус-кво.

— К-кайто? Это... монстр?

Юуто не мог знать ничего подобного. Для него это было всего лишь странное существо, похожее на растение.

Не успел мой разум опомниться, как я бросился в бой, вызывая свой Клинок Души и активируя его способность.

— О свет жаровни, Гауранди Пожиратель Рода!

Я взмахнул Пламенеющим Колёсным Клинком, и из взметнувшегося пламени появилась пара лисиц из огня. Звери вцепились в Отросток челюстями и подожгли его.

— Бвубвабвабвабвабвабвабвабва?!

За считанные мгновения существо превратилось в обгоревший кусок угля, который упал на землю и распался.

Однако моё беспокойство не улеглось.

— Нет... Нет...

— Дорогой брат?

— Кайто?

Мои сообщники по преступлению повернулись ко мне, но я не мог ничего сказать, чтобы развеять их беспокойство. Меня охватило отчаяние, которого я так давно не испытывал и надеялся, что никогда больше не испытаю, словно что-то подкрадывалось ко мне под покровом темноты.

Неужели всё это повторится?

Затем меня охватило сокрушительное бессилие, как будто внезапно исчез весь свет, и скала у моих ног начала рушиться.

Я снова потеряю её, и ничего не смогу сделать...

В тот момент, когда эта мысль уже готова была поглотить меня, я услышал.

— ...ОоооооооаааааАААААХХ!!!

— Блурк!

С неба на меня упало что-то, придавив меня к земле. Затем я услышал голос Юуто.

— ...Надо же, мы действительно попали в мир фантазий. Кажется, я читал книгу, где такое было, Кайто. Повезло же тебе.

— Юуто? Надеюсь, ты не намекаешь на то, про что я сейчас думаю. Мой дорогой брат — последний человек на земле, который заслуживает такого самовлюблённого сказочного романа. Ты так не считаешь?

— Аа? О-ох, конечно, Мая. Реальность и вымысел — две совершенно разные вещи, в конце концов.

— Рад, что ты согласен.

Я так и не смог понять, о чём болтали Юуто и Мая, но когда пыль рассеялась, я поднялся на ноги и схватился за голову, пытаясь собрать воедино обломки своей мыслительной цепи.

— Что только что произошло?..

Как только я понял, что или, более того, кто приземлился на меня, мой разум помутился, а время остановилось.

— Пех! Пех! Аргх, какое проклятое невезение. Как же я буду стирать пыль с одежды?

Я никогда не смогу забыть этот голос. Это был тот самый голос, который украл моё сердце все эти годы назад.

— ...

Внезапный порыв ветра унёс облако пыли в сторону.

— Итак, кто бы вы могли быть? Я ужасно сожалею, что использовала вас в качестве подушки.

Солнечный свет заиграл на её алых волосах, отбрасывая россыпь призматических бликов.

— Л-Летиция!!!

— Хмм? Ньягх?!

Я даже не успел понять, что происходит, как заключил её в объятиях. Я так долго ждал встречи с ней! Один лишь взгляд на неё сметал надвигающееся отчаяние.

— Я так рад, что с тобой всё в порядке. Я скучал...

Мне было всё равно, что это значит. Мне было всё равно, как это произошло.

— Э-эй! Немедленно освободи меня! Что ты себе позволяешь?..

— Нет!!!

Я вцепился в её стройную фигуру, не обращая внимания на её попытки вырваться.

— Я никогда тебя не отпущу! — плакал я. — Больше никогда!!!

На один драгоценный миг всё остальное исчезло из моего сознания, и я остался наедине с ней в своих объятиях. Я так долго жалел о том, что бросил её. В своих мечтах я чувствовал лишь её тепло, уходящее от моих прикосновений. Однако...

— Ррр!!! Я сказала, руки прочь, ты, шут безмозглый!!!

— Бвух?!

Её крик и удар, усиленный маной, вернули меня к суровой реальности. Я влетел в близлежащее дерево, которое взорвалось облаком пыли.

— Серьёзно? — сказала Летиция, положив руки на бёдра. — Кем ты себя возомнил? У меня и так плохое настроение, потому что я поскользнулась и упала с дерева, пока выслеживала того, кто сбежал. Меньше всего мне хочется, чтобы со мной возился такой вонючий извращенец, как ты!

Летиция возмущенно фыркнула и распустила по плечам свои длинные красивые волосы. Тем временем я неподвижно лежал у подножия дерева, раскинув руки и ноги.

— Обычно за такое я бы разорвала тебя на куски, — продолжала она, — но тебе повезло. Я, видишь ли, сегодня очень занята, поэтому готова оставить эту грубость безнаказанной, лишь бы ты полежал и поразмышлял о том, что натворил.

С этими словами Летиция бросила на меня последний взгляд, после чего из ниоткуда появился магический портал и унёс её прочь.

Что касается меня, то мне казалось, что всё моё тело всё ещё дрожит, поэтому я сделал, как она просила, и продолжил лежать неподвижно. Мне всё равно не хотелось двигаться. Головокружительная череда событий последних нескольких мгновений лишила меня последних сил.

— А-ха-ха-ха... Слава богу...

Летиция была жива. С ней всё было в порядке.

Я думал, что снова потерял её, не оказавшись рядом.

Я никогда не хотел заново переживать то, что чувствовал в тот день.

— ...Дорогой брат?

Внезапно над моим лицом появилось лицо Маи. Она выглядела недовольной.

— Эээ... Мая?

И снова реальность показала свою уродливую голову. На этот раз это была безумная ухмылка на губах моей дорогой младшей сестры.

Затем в моей голове, как в кино, пронеслась объективная картина того, что я только что сделал.

— Ну и дела, Кайто, — со вздохом сказал Юуто. — Не ищи у меня помощи.

Предатель! Позже я покажу ему, что случается с теми, кто дважды обманул меня. Пока же мне нужно было придумать, как успокоить стоящую передо мной демоническую женщину.

— П-постой, Мая, ты всё неправильно поняла. Меня переполняли эмоции! Я не мог ничего с собой поделать! Это был акт Божий или что-то в этом роде! И, кроме того, я не вёл себя неподобающе! Это как, знаешь, когда в кино или в конце сказки есть сцена поцелуя! Людей просто захватывает настроение; в этом нет ничего непристойного, не так ли? Правда? Ну, я не думаю, что есть, по крайней мере...

— Ох, мой бедный, заблуждающийся брат. В один прекрасный день кто-нибудь вызовет на тебя полицию...

Ох, Боже. Это был неудачный способ переубедить её.

Я отполз назад, упираясь в ствол дерева, и Мая схватила меня за плечо.

— Я и не знала, что ты теряешь контроль над собой рядом с маленькими девочками, даже когда они пытаются сопротивляться...

— П-подожди, дай мне объяснить, — взмолился я, вскидывая руки в знак капитуляции. — Возможно, это невозможно, но позволь мне попробовать... Гьюх?!

Мая ущипнула меня за щёку.

— Дорогой брат, я не думаю, что ты имеешь право говорить. Правда?

— Ф-фафве?

— Заткнись, педофил.

— Фефофил?!

Конечно, Летиция немного отставала в развитии, но она не была ребёнком. И вообще, что плохого в плоской груди?

— Я очень разочарована в тебе, дорогой брат. О чём ты вообще думал? Ответь мне, Кайто. Надо это обсудить немедленно.

— Я не фнаю! Я не фнаю!

Свет в глаза Маи вернулся только после того, как я встал на колени и пообещал больше никогда так не делать.

— Так, давайте попробуем ещё раз. Мы направляемся в ближайший город.

— Это ты потерял рассудок и превратился в злобного грубияна, — сказала Мая, бросив на меня угрюмый взгляд. Юуто рядом с ней пожал плечами и ухмыльнулся с покорностью.

— Да, я согласен. Я понимаю, к чему ты клонишь, но ты сам виноват.

— Точно! Давайте попробуем ещё раз! Мы направляемся в ближайший город!!!

Наша новая жизнь началась не сразу, но я должен был смириться с этим. Нужно было начинать что-то делать. Нашей первоочередной задачей было добраться до города и выяснить, что там происходит. Юуто и Маю нужно было обучить бою.

После возвращения в этот мир я заметил, что снова чувствую связь с Минналисой и Шурией, пусть она и была слабой. И хотя я знал, что они смогут справиться сами, мне всё равно хотелось встретиться с ними как можно скорее.

Кроме того, нужно было подумать о Метелии. Она отправила меня обратно на Землю, заставив оставить Минналису и Шурию. Как они выжили после встречи с ней?

И, наконец, Отросток, с которым я только что столкнулся. Если Летиция всё ещё не была поглощена Древом Демонического Света, то что же тогда породило его? И он оказался слабее, чем я помнил. Я задумался, что из всего этого может следовать.

Если это были Звериные Земли, значит, я мог ожидать встретить здесь одного конкретного человека.

Человека, способного одним ударом расплющить целую орду монстров. А также человека, ответственного за то, что предал меня и запустил события, привёдшие к смерти Летиции.

А ещё, если Летиция была здесь, это означало присутствие второго субъекта, которого мне нужно было убить.

Двух людей, которые привели её к смерти здесь, в этой самой стране.

Предстояло многое сделать, а времени было крайне мало. Мне нужно было долго и тщательно обдумать, как закончатся их жизни.

Пришло время поразмыслить. Время, чтобы поразмыслить и придумать, как заставить их прочувствовать вкус отчаяния.

Потому что я никогда не прощу того, что они сделали. Никогда не забуду, как они предали нас.

Какие бы высокие идеалы они ни вынашивали, какие бы благородные намерения ни преследовали.

Они вкусят боль во всех её проявлениях.

Их будут судить не по понятиям добра или зла, а по чистым эмоциям.

Без законов, без правосудия. Только кровавая казнь.

И они подвергнутся самым жестоким пыткам, какие только сможет придумать мой разум.

Они украли жизнь девушки, которую я любил больше всего на свете. Я не позволю им сделать это снова.

На этот раз я буду мстить не только за себя. Только в этот раз — за неё.

Летиция уже достаточно настрадалась. Ей приходилось мириться с моей глупостью. Поэтому мне нужно было положить этому конец, пока это не причинило ей ещё больше боли.

Чтобы она смогла прожить ещё немного дольше.

...Даже если это означало, что мне придётся предать её самому.

Леон Гейл, боец и второй наследный принц Звериных Земель Гилмуса.

И Лилия Лу Харлстон, старшая сестра Летиции, повелительницы демонов.

— Я убью вас обоих, клянусь. Я буду терзать вас в агонии, пока вы не перестанете чувствовать боль, а потом утащу вас в такие глубины, что даже мы сами не сможем представить ваше отчаяние.

Вы вдвоём составите мне компанию в аду.

Это была моя клятва, которая осталась даже после того, как у меня отняли всё остальное.