Почему?.. Как ты мог это сотворить?!

Женщина передо мной колотила руками по груди.

Мне было бы так легко ответить ей.

Это был не я.

Но к чему бы это сейчас? Я устал. Вымотан от всего этого. Это было лишь ещё одним следствием моей беспредельной глупости.

— Ты убил его! И за что? Чтобы украсть его меч?! Зачем?! Ты же герой! И дети тоже! Ты играл с ними! Они любили тебя!

Это был не я.

— Как ты мог так поступить с ними?! Почему?! Почему именно ты?!

Всё, что я мог придумать, это слабые оправдания.

Это не должно было закончиться так.

— Верни их! Верни их назад! Верни! Их! Назад!

Это всё, чем могли быть слова: отговорками.

Я никогда не хотел, чтобы это случилось.

Но если бы я только знал, какая трагедия разворачивается, я мог бы её остановить.

Вот почему... во всём этом была и моя вина.

***

Те дни давно прошли, но всё равно остались в моём сердце. Они заставили меня понять, что этот мир — то, что я люблю, то, что хочу защитить.

И теперь, после всего, что мне пришлось пережить, они — единственное, что удерживает меня от уничтожения этого мира и всех, кто в нём живет.

***

— У-у-рг...

Перед моими глазами было испытание, намного превосходящее всё, что я мог найти в разделе А-ранга на доске квестов.

— Ну же, господин Герой, ешьте! — сказал мальчик. Когда он поднёс извивающуюся штуку в своих руках ближе, я с отвращением отпрянул.

— П-подожди секундочку! Секундочку, Келли! Давай просто обсудим это!

Из ведра, которое он держал в руке, мальчик достал одну из множества бледно-зелёных личинок размером с мандарин и протягивал её мне. Я вздрогнул при виде того, как она извивается своим тучным телом между большим и указательным пальцами мальчика.

По сравнению с теми, с кем я сражался в подземелье вместе с Летицией, большинство жуков уже не казались такими отвратительными, но сражаться с ними — одно дело. А вот есть их — совсем другое.

Да, я знал, что они съедобны. Возможно, они даже были приятными на вкус, но, будучи японцем, я просто не мог перестроить свой мозг на признание насекомых в качестве еды. Это было просто не в моих силах.

— Вы же сами говорили, что нехорошо быть слишком разборчивым в еде, мистер Герой! — укорила его девушка.

— Ух. Шенфа. Это... это всё так... Но послушай, я теперь состоявшийся и сильный герой, так что мне можно быть придирчивым, понимаешь?

— Уу, это нечестно!

— Вы большой подлец, мистер Герой!

— Мне всё равно! Взрослым позволено быть несправедливыми, а героям — отвергать то, что им не нравится! — я бросил взгляд куда-то вдаль, судорожно пытаясь отмахнуться от их меткой критики и этих больших, круглых детских глаз.

— Боже, почему ты так их ненавидишь? Они полезны для тебя. К тому же, они ещё и вкусные!

— Ага, он липкий и сладкий. Вам понравится! Давайте!

— Уф... Могу я хотя бы проглотить его, не жуя?

— Нет! Кто нам говорил, что пищу всегда нужно хорошо пережёвывать?!

— ...Это был я… — капитулировал я.

В Японии каждого ребёнка учат жевать, прежде чем проглотить, но здесь этот обычай не соблюдался. На самом деле хорошими манерами считалось проглотить пищу как можно быстрее, пока она ещё горячая. Я понимал логику этого, но всё равно считал, что жевать важно — и для облегчения пищеварения, и для того, чтобы убедиться, что ты получил все питательные вещества из еды.

Хотя...

Я ничего не мог поделать с тем, что не могу съесть это. Как вы, дети, можете видеть в этих живых существах закуску? И, Келли, эта жидкость, стекающая у тебя изо рта — это ведь слюни, верно? Ведь так?

— О, Келли. У тебя на губах осталось немного его слизи — сказала Шенфа и, наклонившись, слизала загадочную субстанцию с его губ.

— Ч-что? Что ты делаешь?! — вскричал покрасневший юноша. Шенфа выглядела озадаченной. Им двоим было не больше восьми лет, но Келли уже начинал смущаться, находясь в непосредственной близости от девочек. 

Это была очень трогательная сцена, если не обращать внимания на ведро с извивающимися существами в ведре мальчика.

— Послушайте, Келли, Шенфа... Мне очень жаль. С лягушкой я почти справился, но это... Это уже перебор.

Прошу прощения у всех мальчиков и девочек, которые просто пытались жить полной жизнью в этом мире, но я просто не мог к этому прикоснуться.

Именно то время, когда я играл в саду приюта с детьми, меня окликнула Метелия.

— Ах, Кайто. Вот ты где.

— Хмм? О, приветик, Метелия.

При её появлении дети подняли головы, издавая радостные возгласы "Эй, это же жрица!" и "Вы пришли забрать мистера Героя?".

Даже в такой жаркий день, как сегодня, Метелия была одета в свою обычную длинную до пола мантию. Впрочем, для меня это было отчасти благословением, потому что, если бы мне пришлось увидеть её массивную грудь под любой другой одеждой, думаю, я бы сошёл с ума. По тому, какой благосклонной и скромной она была, я не мог поверить, что она всего на год старше Маи и Алисии. Хотя эти двое были прекрасны сами по себе, Метелия была поистине приятным зрелищем для глаз. Я только сейчас это осознал, но в среднем люди здесь были гораздо красивее, чем дома.

— Боюсь, что так, — сказала Метелия с тёплой улыбкой, — но я принесла вам кое-что, чтобы это сгладить. Вот, это свежеиспечённый пирог из риколле, — она открыла корзинку и достала из неё вкусно пахнущую выпечку.

— Ура! — закричали дети.

— Ну ка стоять, малышня! — крикнул я, отшлёпывая пару рук, которые жадно тянулись к пирогу. — Не забудьте поделиться им с госпожой Мён и другими детьми, слышите?

— Оуу!

Эта учительница особенно любила сладости, и она так много работала, присматривая за детьми, что заслужила такую малость время от времени.

— В любом случае, отличная работа, Метелия.

— Отличная... работа? — переспросила она, недоумевая. — Мы на работе, Кайто?

— Нет, это просто значит, что ты сделала хорошее дело.

— А, нет, вовсе нет. Я просто следую учению. Так поступил бы любой достойный последователь Лунарии. Метелия умиротворённо улыбнулась и молитвенно сомкнула руки перед лицом. Затем она повернулась к детям и добавила.

— Не волнуйтесь, дети, ведь я собрала гораздо больше, чем обычно, так что всего будет в достатке. Боюсь, что это будет последний пирог на некоторое время.

— ...

Мне нечего было добавить к этому. Всё было именно так, как она сказала. Сегодня вечером мы покинем город. Это заняло какое-то время, но наша борьба с демонами подходила к концу, и Империя и земли зверей наконец-то мобилизовались для тотальной войны. Я и здесь сделал всё, что мог. Пришло время дать бой повелителю демонов и покончить с ним раз и навсегда.

Однако при этом заявлении дети снова начали жаловаться.

— Уу... Почему вы не можете остаться здесь ненадолго? Мы ведь только что безрассудство...

— Да, да! Я хочу, чтобы госпожа жрица принесла нам ещё сладостей!

В этот момент появилась госпожа Мён, управляющая приютом.

— Успокойтесь, дети. Не надо просить невозможного!

— Госпожа Мён! — раздался хор голосов.

— У героя есть свои обязанности, — продолжала она. Затем, обращаясь к нам, она продолжила. — Я прошу прощения за их неосмотрительность.

— О, нет, не стоит, — заверил я её. — Мы тоже с удовольствием проводим здесь время.

Когда я думал о воспитательнице приюта, в голову приходил образ дряхлой старухи, но госпожа Мён была ещё совсем юной. Я слышал, что у неё был муж, который помогал ей управлять приютом, но, к сожалению, он скончался во время охоты на монстров, когда взялся за задание гильдии искателей приключений, чтобы помочь расплатиться с долгами приюта. По счастливой случайности у её супруга оказался довольно дорогой меч, и госпожа Мён смогла продать его, чтобы поддержать приют на плаву. С тех пор она заботилась о приюте в одиночку.

— Я испекла пирог, госпожа Мён. Не хотите ли вы поделиться им с детьми?

— Спасибо, Метелия. Им это понравится. Почему бы тебе не зайти в дом, и я налью тебе чаю?

— Кайто! — раздался голос, когда кто-то внезапно обнял меня сзади за ноги.

— Стой, Тория. Перестань так сталкиваться с людьми, это опасно! — сказал я.

Тория была первой девочкой из приюта, которую я встретил; я спас её от монстров, и именно так я познакомился с госпожой Мён и детьми. Она была старшей среди девочек, уже довольно взрослой для своего возраста, и, похоже, хотела удивить госпожу Мён, собрав для продажи немного трав в окрестных лесах. Когда детям исполнялось восемь лет, они обычно начинали подрабатывать в городе, но Тория, работая в гильдии, услышала о том, по какой цене продаются травы, и решила сама отправиться на их поиски. Если бы я случайно не проходил мимо в тот момент, её могли бы убить. С тех пор она цеплялась за меня больше, чем кто-либо из других детей. Как только она замечала меня, сразу же подбегала и крепко обнимала.

— Нет, нет! Не уходи, Герой! Позволь мне пойти с тобой!

— Тория?

Она была одета в свою походную одежду и несла с собой небольшой мешочек со своими вещами.

— Я хочу быть рядом! Если ты идёшь, то и я пойду!

У неё были чёрные волосы и чёрные глаза — необычное сочетание для этих мест. Возможно, именно поэтому я почувствовал к ней такое расположение. Её лицо тоже было немного японским, и она всё время требовала внимания... Это напомнило мне Маю, когда она была моложе.

— Т-Тория... Ну же, успокойся... Я не собираюсь уходить прямо сейчас...

— Нет, собираешься! Я знаю, что если ты уйдёшь сейчас, то завтра уже не вернёшься!

— Перестань, Тория, — сказала госпожа Мён, пытаясь успокоить её. — Отпусти, ты не должна мешать Герою исполнять свои обязанности.

— Я не хочу, не хочу!

— Тория...

Обычно девочка делала всё, что приказывала госпожа Мён, но сейчас она прижалась ко мне и рыдала, яростно уткнувшись головой мне в спину. Я старался относиться ко всем детям справедливо, но к ней я не мог не испытывать особо тёплых чувств. Я знал, что должен быть твёрд с ней и отчитать её, но когда я посмотрел в эти круглые, полные слёз глаза, у меня сдали нервы.

— ...Ты знаешь, что не можешь пойти со мной. Там будет опасно.

В этом огромном мире я не мог предсказать, что может случиться. За последние два года я достаточно окреп, чтобы справиться с любым злом, которое оно припасло, но я не мог всегда прибегать на помощь Тории, когда она попадала в беду. Но прежде всего я не мог привести ребёнка на поле боя и позволить ей стать свидетелем ужасов, которые там происходят.

— Вааа... вааа...

Тория не ответила, но её хватка ослабла.

— Пожалуйста, Тория. Если ты пойдёшь со мной, кто присмотрит за остальными? Они останутся совсем одни без старшей сестры.

— ...Иик... Ваааааа!

Тория, похоже, поняла мою точку зрения, потому что отпустила меня, а вместо этого просто стояла и плакала от нахлынувших эмоций.

— Ну же, не плачь, не плачь... Ты такая красивая, когда улыбаешься...

Я пытался успокоить её, нежно поглаживая по голове. Госпожа Мён любезно предоставила нам немного пространства, загнав Метелию и других детей внутрь.

— Иик... иик.

Мы оставались в таком положении ещё некоторое время, пока Тория наконец не излила всё наружу.

— Ах да, у меня есть кое-что для тебя.

— ...Для меня?

— Да. Я собирался отдать его сестре, когда вернусь домой, но ты можешь взять его себе.

Это была подвеска, которую я подобрал в эльфийском лесу — простая деревянная фигурка с изображением птицы, подвешенная на ниточке. Я надел его ей на шею, и кристаллик вместо глаза сверкнул на солнце.

— Вот так вот. Видишь? Тебе идёт.

— ...Правда? Ты думаешь, что я милая?

— Ха-ха! Я не просто думаю об этом, я это знаю.

Это было немного забавно, потому что она отреагировала так же, как и Мая. Наверное, девочек в этом возрасте волнуют одни и те же вещи.

— Хи-хи-хи! Тогда я стану твоей любовницей, Герой!

— Пфф!  Что?! Т-Тория?! Где ты научилась этому слову?!

Приятное настроение, которого я так старательно добивался, тут же рухнуло. То есть я предполагал, что она скажет что-то близкое к “Я выйду за тебя замуж, когда вырасту”, но не это!

— Э... это была женщина из справочной гильдии. Я слышала, как она сказала что-то вроде: "Кому нужна жена, когда у тебя есть такая любовница, как я?”

— ...Мне не обязательно было это знать...

— А?

Понятно. Не думал, что эта милая секретарша болтает о таком... Аааа, как же суров этот мир...

— Тогда, эм, мистер Герой.

— Хмм? Что?

— Я буду ждать, когда вы вернётесь! Обязательно вернитесь, хорошо? — сказала она с выражением чистой радости ярче самого солнца.

— ...Да, конечно, — ответил я, ободряюще улыбнувшись ей.

***

— ...Сон, да?

Я проснулся и медленно сел в кровати. В комнате всё ещё было темно. Казалось, что мой мозг снова начал ворошить старые воспоминания, когда мы снова приехали в Дартрас. Поужинав в ближайшей харчевне, мы подбросили немного монет хозяину, чтобы узнать, где находятся самые мягкие кровати в городе.

— ...

В этом мире я наконец-то стал сильным. Я действительно думал, без малейших сомнений, что если не смогу спасти всё, то хотя бы сохраню то, что для меня важно.

Именно поэтому я улыбался ей тогда. Я действительно думал, что смогу спасти их всех.

Именно эта самодовольная гордыня привела к тому, что произошло дальше, и в этом жестоком мире, возможно, именно я нажал на спусковой крючок.

— Всё-таки эта сентиментальность начинает надоедать.

Неужели я всегда был так подвержен ностальгии? Если вспомнить Эльмию, то в мою первую ночь там тоже произошло то же самое, но я не думал, что буду вспоминать о прошлом во снах снова. Неужели это будет происходить каждый раз?

— Только не говорите мне...

Я молча наколдовал Святой Меч Возмездия. Используя способность "Оценка", я дважды проверил требования к разблокировке и эффекты. Когда я это сделал, то заметил, что текст несколько изменился по сравнению с прежним. Там, где раньше было пустое место, теперь было написано: “Заставляет вас видеть во сне травмирующие моменты из вашего прошлого”.

— Как это может помочь?.. — пробормотал я со вздохом. Невозможно было определить, когда они появятся, или даже какие сны являются результатом этого эффекта, и не похоже, что видения как-то помогали или мешали мне.

— Хурх... Какого чёрта, вашу мать?..

Моя врождённая способность, Клинок Души, порой бывала ужасно недоброй. Когда я получал новый Клинок Души, то сразу же понимал его действие. При желании я мог оценить его более подробно, но это всё равно не говорило мне всего. Были некоторые скрытые способности, о которых он не предупреждал меня заранее, некоторые из них даже при оценке отображались только в виде ряда вопросительных знаков. Другие, как, например, та, которую я только что получил, вообще никак не указывали на их существование. Они появлялись только при соблюдении определённых условий, аналогичных требованиям для разблокировки Клинка Души, или же они появлялись, как только пользователь замечал их эффект, как это только что сделал я. В общем, это был очень недружелюбный опыт.

Возьмём для примера Водный Клинок Феи, для которого я недавно заново разблокировал все способности. Способность управлять жидкостями давалась при победе над определённым монстром, но только после странного ощущения на поле боя я узнал о его способности контролировать температуру жидкостей. Если бы я не заметил этого, она могла бы остаться скрытой навсегда.

Ну что ж, значит, так тому и быть. Не похоже, что кто-то специально создавал Клинки Души, чтобы они были интуитивно понятны, как игровые механики. Я на собственном опыте убедился, что этот мир гораздо сложнее, чем должен быть. Какую бы мысленную модель я ни создавал, реальность всегда была на шаг впереди меня.

— Ммрх... Хозяин?..

На кровати рядом с моей лежала Минналиса. Она медленно села, потирая глаза.

— О, прости, — прошептал я. — Я тебя разбудил?

В комнате, которую мы сняли, было три отдельные кровати. Я не стал уговаривать остальных предоставить мне собственное пространство, но взамен потребовал, чтобы у меня хотя бы была своя кровать, на которой я мог бы вытянуться. Если отбросить дурные сны, то сама кровать оказалась очень удобной. Нет ничего лучше, чем тёплая постель в полном одиночестве...

Минналиса сделала несколько слабых потягиваний и посмотрела на меня с заспанным выражением на лице.

— Ммм... Ммм... Хваааа... Хозяин... поцелуй меня...

Она перегнулась через небольшой промежуток между кроватями и вытянула шею в мою сторону. Она стала напоминать мне прежнюю Минналису, когда мы только познакомились, ещё до того как она увлеклась всей этой чепухой про горничных. Однако на ней была только тонкая ночная рубашка, в которой она спала. Если я не буду осторожен, то смогу разглядеть всевозможные детали, а это будет плохо. Особенно утром.

— Конечно, как скажешь, — сказал я, отталкивая её. — Просто иди и умойся.

— Ммм... хорошо...

Минналиса встала и накинула плащ, после чего направилась к колодцу. В таком состоянии не имело значения, на что я соглашаюсь, потому что она вряд ли проснётся настолько, чтобы помнить об этом к тому времени, как вернётся.

— И, Шурия, я не собираюсь на тебя наступать, так что, пожалуйста, встань с пола.

— Хм. Ты такой злюка, Кайто, — надулась она. Однако она так и осталась сидеть на полу рядом с моей кроватью. Был только один способ заставить её выполнить мою просьбу, поэтому я понизил голос и сказал:

— ...Вставай и бегом умываться, плоскогрудая дворняга!

— Д-да! Сейчас же, Кайто! 

Шурия вскочила на ноги и молниеносно исчезла за дверью, выглядя особенно взволнованной моими откровенно оскорбительными словами.

— ...А-а-а... Как же так получилось?.. — застонал я, уронив голову на руки.

Голова заболела. Она запульсировала ещё сильнее, когда я осознал, что скорее всего они делают это из-за меня.

— ...Боже, мне просто нужно перестать думать об этом, иначе я застряну в этой петле.

Не мне говорить, чем могут или не могут наслаждаться другие люди. Они сами не делали ничего плохого, а у меня были другие, более важные дела, над которыми я мог бы поработать.

— Думаю, мне тоже стоит освежиться.

С чистым лицом всё выглядит по-другому. Я не мог вечно бездельничать. Наконец я оказался здесь, в городе, где жил Гронд.

***

— Мистер Гордотт, сэр! Я собрал информацию, которую вы запрашивали. Вот мой отчёт.

— Понятно. Давай сюда.

Через окно пробивался оранжеватый свет. Сидя в своём кабинете, как всегда безупречном, я просматривал отчёт, который принёс мне мой подчинённый. Просмотрев его ещё раз, я положил пачку бумаг на свой стол.

— Понятно. Значит, она наконец-то согласилась отказаться от меча.

Я сел в своё большое кресло, которое заскрипело под моим весом. Новая кожаная обивка идеально и роскошно облегала меня.

— Да, сэр. Её муж недавно скончался, поэтому, как только мы пригрозили отобрать приют, она тут же уступила. Хотел бы я, чтобы вы видели выражение лица этой женщины, сэр. Было чертовски приятно видеть, как она плачет. Если бы не визжащие дети неподалеку, я бы взял её прямо там и тогда.

— Довольно об этом. Расскажи мне о мече.

— О, да. Он здесь, сэр.

С мягким позвякиванием подчиненный положил на мой стол меч в тёмно-зеленых ножнах, украшенных светло-охристой отделкой. Длина клинка составляла около семидесяти сантиметров, а рукоять была сделана из цельного дерева, похожего на скрученные вместе ветви.

— А, так вот он какой, легендарный "Клинок Листового Камня", магический предмет четвёртого ранга из подземелья А-класса "Тропа Драконьего Клыка".

Я встал и извлёк оружие из ножен, обнажив сверкающую сталь клинка.

Магические предметы четвёртого ранга были настолько дефицитны, что достать их могли только самые лучшие искатели приключений или прилично разбогатевшие дворяне. Я вздохнул, держа его в руке.

— Какая пустая трата времени. Даже если я смогу переложить ответственность сейчас, это приведёт к тому, что наши прогнозы окажутся в минусе.

— Сэр?

— Ты увидишь, что я имею в виду под ответственность.

Я щёлкнул пальцами, и в комнату вбежали ещё двое моих подчинённых, которые схватили первого на месте.

— Ч-что?! Что?.. Га?!

От удара в живот червь перестал сопротивляться. Он просто посмотрел на меня со страхом и удивлением в глазах и опустился на колени.

— Что... почему?..

— Ты действительно думал, что сможешь одурачить меня этим фальшивым клинком? Думаешь, я не знаю, что ты задумал?

Меч был сделан не в подземелье, это уж точно. Скорее всего, этот червь выковал его у какого-нибудь кузнеца. Я положил его на стол и встал.

— Рискну предположить, что ты надеялся, что я попытаюсь продать эту подделку и опозорю себя перед своим деловым партнёром. Затем, когда моё влияние будет ослаблено, ты явишься с настоящим мечом и займёшь моё место президента. Не так ли, паразит?!

— Кх...ха!

Обойдя стол, я пнул ногой по этому куску мусора.

— Как ты смеешь бросать мне вызов?! Ты, крыса! Опарыш! Из-за тебя!.. Я опоздаю!.. На следующую встречу!.. Думаешь, твоё время стоит хотя бы доли моего?! Поговори со мной! Скажи мне, как ты собираешься вернуть мне свой долг! 

Я безжалостно пинал вещь, которая была моим подчинённым, обрушивая на него весь свой гнев.

— Этот меч!.. должен был быть!.. Подарком для графа Гарланда! Ты!.. И эта сука настоятельница тоже! Вы все только сокращаете мои доходы!

Просьба поступила от одного из моих постоянных клиентов из Империи около месяца назад. Ему нужен был мощный клинок для его сына, чтобы использовать его на предстоящем фестивале, и чем раньше я смогу доставить товар, тем лучше, так как это даст его сыну больше времени, чтобы потренироваться с ним. Я бы получил хороший бонус за быструю доставку. Мы могли бы доставить товар по обычным каналам, но это было бы настолько медленно, что мы лишились бы этого бонуса.

Тогда-то я и узнал о приюте. Оказалось, что раньше им управляли бывший искатель приключений и его жена, но в последние несколько лет они испытывали трудности. Пару недель назад этот человек погиб в результате несчастного случая, и теперь приют стоял на грани финансового краха.

Тогда я попытался вмешаться и предложил женщине избавиться от денежных проблем в обмен на меч, оставленный её покойным мужем. Однако она отказалась. И по какой только нелепой причине? Это, видите-ли, напоминало ей о муже.

— Хаа... хаа... фуух...

Немного успокоившись, я задумался. Скорее всего он не лгал, когда говорил, что заставил эту девку расстаться с оружием. Он, конечно, знал, что я раскрою подобную ложь до того, как состоится сделка с графом Гарландом. Если бы этот дурак был настолько недальновиден, я бы давно его уволил.

Это означало, что настоящий меч он должен был спрятать где-то в другом месте.

— Выясните у него местонахождение меча. Вы знаете, как это делается. Используй любые средства.

— П... пожалуйста... Нет...

— Молчи, дворняга! Ты сам решил украсть у меня, ты сам и расплачивайся! Уведите его! — прорычал я, и двое мужчин вытащили его из моего кабинета.

— Уф... А теперь...

Я позвонил в колокольчик на своём столе, и через несколько мгновений раздался стук в дверь.

— Войдите, — сказал я.

— Вы звонили, сэр? — раздался низкий раскатистый голос, когда в комнату вошёл стройный пожилой джентльмен в чёрном фраке. Хотя его возраст был очевиден по глубоким морщинам на лице и седеющим, но ухоженным волосам, его сине-зелёные глаза пылали энергией, не соответствовавшей его годам.

Этого человека звали Фегнер Рильт. Его семья служила роду Гордоттов на протяжении многих поколений. Он был человеком, который быстро выполнял любое порученное ему задание и хорошо подходил для различных видов деятельности, как общественной, так и приватной.

— Фегнер, передайте сообщение Нонорику. Он должен прийти ко мне в кабинет после ужина. У меня есть для него работа.

— Понял, сэр. Я немедленно займусь этим.

Поклонившись, Фегнер ушел.

Моим стремлением было заработать как можно больше денег и потратить их на роскошную жизнь. Деньги могли стать чем угодно. Еда, жильё, одежда, титулы, оружие, гордость, престиж, власть, человеческие жизни... даже целые государства.

В этом мире невозможно было обрести счастье без богатства. Чтобы почувствовать себя по-настоящему удовлетворённым, нужно было иметь больше денег, чем вы знали, что с ними сделать.

Всё в этом мире имело свою цену. Цену, которую платили золотом. Для меня деньги были тем же самым, что и Бог. Благодаря им у меня было всё, что я когда-либо желал.

Я продолжал бы зарабатывать деньги сколько потребуется, пока не оказался бы на вершине этого мира, имея больше, чем кто-либо другой.

***

— Хорошо, тогда этого должно быть достаточно.

— У... ургх...

— Гхх...

В темноте переулка корчились в агонии приспешники Гронда. Они покинули его особняк, чтобы найти место подальше от посторонних глаз, и мне было очень легко устроить на них засаду. Я забрал тележку, которую они использовали для перевозки своего драгоценного груза, и направился в трущобы. В конце концов, грохот тележки остановился у здания в самом центре захудалого района.

— Поднимаемся.

Я поднял деревянный ящик с тележки и занёс его в подвал ветхого дома.

— Мы ждали вас, хозяин, — раздался голос Минналисы.

— Мы уже закончили подготовку с нашей стороны, — добавила Шурия.

— Да уж, я едва узнаю это место.

То, что раньше было грудой обломков и пыли, теперь превратилось из "разрушенной комнаты" в просто "грязную комнату".

В её центре стояло потёртое кресло и несколько сломанных предметов мебели. Минналиса и Шурия творили чудеса, это уж точно.

— А теперь настало время для торжественного открытия.

Я снял крышку с ящика и открыл мужчину, связанного и с кляпом во рту.

— Ммм... Гх...

Я опрокинул его и вытащил кляп.

— Кто вы?.. Упх?! 

Пока мужчина озирался по сторонам, пытаясь понять, где он находится, я влил зелье ему в глотку. На моих глазах исчезли все следы побоев, полученных им от рук Гронда.

— Я-я понял. Вы друзья, да? Спасибо... Чёрт возьми! Этот старик... Он действительно меня избил.

— ...

— Эй, не могли бы вы развязать остальные мои веревки? Они впиваются мне в запястья.

— Слушай, мне кажется, ты не с той стороны подошёл к делу.

— Что? Гупф!  

Я пнул ногой в челюсть мужчины.

— Минналиса, Шурия, помогите мне с этим.

— Хорошо! — дружно ответили они.

— Ч-что?! Гаагх!

Я поднял мужчину на ноги, а затем Минналиса и Шурия усадили его в кресло в центре комнаты. Его расколотое дерево и торчащие гвозди вызвали серию стонов, которые были музыкой для моих ушей. Две девушки быстро привязали его к креслу, чтобы он не мог сопротивляться.

— Ч-что это значит?! Я думал, вы пришли чтобы спасти меня! Гух! 

— Ха-ха-ха! Да ты, наверное, пошутил! Кто, чёрт возьми, придёт тебе на помощь? Ты же отвратителен.

Не в силах больше слушать его нытьё, я заставил его замолчать ударом в живот.

— Серьёзно. Что с тобой не так? Думаешь, этот приют существует только для того, чтобы ты из него выкачивал деньги?

— Урггггг! Гах!

Я с силой топнул по голой ноге мужчины.

— Спасти тебя? Я здесь точно не для того, чтобы делать что-то подобное. Мне просто нужно кое-что от тебя, пока ты не сломался окончательно. Кроме того...

— Рррр! Аааа!

— ...Я уже давно решил, что вы все отправитесь в ад.

Затем я поднял с пола обломанную доску и вогнал её, как кол, в ногу мужчины.

— ГАААААААААААААА!

— Это нечестно! — заныла Шурия. — Я хотела быть первой!

— Тогда я возьмусь за другую ногу! — сказала Минналиса, выхватывая меч у бедра и нанося удар по его пальцам.

— Хгрххх!

— Хе-хе-хе. Для жабы у тебя довольно приятный голос, — сказала Минналиса, облизывая губы в садистской улыбке.

Внезапно Шурия прервала наше веселье. 

— Ааа, боже, вы двое! Он ещё не принял лекарство! Что, если ты убьёшь его?!

Мы оба остановились. 

— Ах.

Упс, я совсем забыл.

— Действительно, что мне делать с вами двумя?..

— А-а-а, прости. Ты права. Мы должны сохранять спокойствие, — сказал я.

В остальном я ничем не отличался от них. Времени было предостаточно, так что убивать его пока не стоило.

— Я должна быть осторожнее… — понуро произнесла Минналиса. — Просто я давно не давала себе свободу... Ну, неважно. Прежде всего, мы заставим тебя выпить вот это.

При этом Минналиса достала приготовленный ею ранее напиток.

— Грх! Гух! Гхх! Гхх?!

— Не волнуйтесь, это всего лишь лёгкое средство, которое поможет тебе оставаться живым и бодрым. Правда, через четыре дня ты превратишься в мумию, но я сомневаюсь, что ты сможешь продержаться так долго! Хи-хи-хи!

— Аааргх! Грхххх! Оууу! Ч-что, чёрт возьми, происходит?!

Мужчина вырывался и боролся со своими путами, грохоча креслом об пол.

— И раз уж ты не заснёшь, то, конечно, будешь чувствовать всё, что мы с тобой делаем, — сказала Шурия, вдавливая разделочный нож в плоть на плече мужчины, словно нарезая мясо для ужина. — Ну же, дай мне уже услышать новые крики!  

— Хрг! Грххх! Рааааргх!

— Да, это хорошо. Больше криков. Ещё больше криков. Тебе ещё рано ломаться.

Это здание не использовалось уже более двух лет, но нам оно нравилось таким, каким было.

— Здесь никто не услышит, как ты умираешь. Мы не будем торопиться.

Воздух в этом подвале был затхлым и застоявшимся, но скоро он наполнится звуками криков и запахом свежей крови.

***

— Фух, какая чудесная погода.

— Солнце такое приятное и тёплое.

Мы втроём выбрались из подвала на жилой этаж разрушенного здания, сквозь проломы в потолке которого виднелось чистое небо над головой. Как раз в тот момент, когда я начал разминать руки и спину, три наших желудка синхронно взвыли.

— О боже, — сказала Минналиса. — Теперь, когда я думаю об этом, мне очень хочется есть. Давайте поужинаем.

— Да, — ответил я, — но перед этим нам нужно принять ванну. От нас воняет кровью.

— Да! — с энтузиазмом отозвалась Шурия, и мы втроём ушли. В подвале остался только сморщенный труп, на лице которого застыло выражение полнейшего отчаяния, а тело покрывали шрамы от жестоких пыток. Пыток не для получения информации или убеждения, а с единственной целью — устроить ему максимально мучительную смерть.

— Теперь, Гронд. Ты следующий. Я лично отправлю тебя в ад, — пробормотал я, скривив губы в садистской улыбке, наслаждаясь этой мыслью.