До нашей комнаты на постоялом дворе Дартраса доносился полуденный звон церковных колоколов. Прошло уже две ночи, а Хозяин всё ещё не очнулся.

После того, как мы закончили с Грондом, Хозяин доверил нам позаботиться о нём, поэтому мы с Шурией по очереди присматривали за ним.

— ...Хозяин.

Я погладила его по щеке, пока он молча лежал на кровати. Раны на его лице уже затянулись, но шрамы остались.

— ...

Сейчас он выглядел гораздо здоровее, чем когда всё это началось. Первая ночь была самой ужасной, и я сомневалась, что его боль вообще когда-нибудь прекратится. Теперь же казалось, что он может очнуться в любой момент, а единственным издаваемым им звуком осталось его тихое дыхание.

— Ему уже лучше, — сказала я себе. — Всё будет хорошо, — но сердце буквально вырывалось наружу из груди. Я ненавидела такие ощущения. Это напомнило мне, как умирала моя мать. Я знала, что жизнь Хозяина вне опасности, но, глядя на него, не могла отделаться от воспоминаний о ней. Её исхудавшая челюсть, истончившиеся руки, дряблая кожа. Улыбка, с которой она испустила последний вздох.

Я ничего не могла для неё сделать. И для него я тоже ничего не могу сделать. Я ненавидела чувствовать себя такой бессильной.

— ...Нмгх.

— Хозяин?!

В этот момент глаза Хозяина медленно открылись. Тут же меня охватили два чувства: Во-первых, облегчение, настолько сильное, что я почувствовала, что сейчас заплачу, а во-вторых, вожделение, которое затмило всё, что я вынашивала в себе до этого.

Мне нужно стать достойной того, чтобы стоять рядом с ним.

Нет, от меня этого не требуется. Но я хотела этого.

Я хочу исполнить вместе с ним остаток своей мести.

***

— Хозяин?!

— ...Хех. Видела бы ты сейчас своё выражение лица.

Когда я пришёл в себя, то увидел лицо Минналисы над своим. Она выглядела обеспокоенной, словно я собирался умереть. Такое выражение лица я видел уже много раз.

「— Как дела, сынок? Как думаешь, сможешь удержать яблоко?」

「— Вот, я приготовила тебе кашу. Она пока горячая, так что не обожги язык.」

「— Я сходила и купила тебе пудинг, дорогой брат. Я накормлю тебя им сама, чтобы ты не измазался, как свинья.」

Когда я простужался, отец, мать и младшая сестра Мая по очереди ухаживали за мной, делая такое же выражение лица, как сейчас у Минналисы. Я усмехнулся и сел.

— Я так рада, что ты очнулся, — сказала она. — Тебе что-нибудь нужно? Тебе всё ещё больно?

— Я в порядке, не волнуйся, — успокоил я её. — Хотя, полагаю, ты всё равно будешь. Сколько дней я был в отключке?

— Сегодня третий. Только что прозвонили полуденные колокола.

— Понятно... Вообще-то я умираю с голоду. Как ты думаешь, ты сможешь приготовить мне рагу? Или что-нибудь, что мне не придётся жевать, и с большим количеством мяса и овощей.

— Конечно, Хозяин! Я немедленно всё сделаю!!!

— Большое спасибо, я... ох...

Минналиса метнулась из комнаты так быстро, что чуть не споткнулась о собственные ноги. Мне показалось, что она меня даже не услышала. Учитывая её стремление кормить меня только хорошими блюдами, я подозревал, что её не будет достаточно долгое время.

— Гхх... Чёрт, как же больно...

Я снова медленно лёг в кровать. Я чувствовал себя невероятно тяжёлым, как будто всё моё тело было заменено свинцом, а суставы проржавели, как у заброшенной железной куклы. Они буквально кричали в знак протеста каждый раз, когда я пытался пошевелиться.

Инородная мана, проникающая в тело — не самое приятное ощущение.

— Не думал, что это проклятие будет сопровождать меня даже после перезагрузки.

Это было проклятие, наложенное на меня жрицей. Или, говоря их языком, завет. Он активировался всякий раз, когда я использовал и развеивал один из Клинков Души именуемыми "Меч Греха", и позволял жрице определять моё приблизительное местоположение, одновременно наполняя моё тело чужеродной маной. А затем эта мана отторгалась, как при переливании крови неправильной группы, вызывая состояние паралича, подобное тому, в котором я находился сейчас. Даже магия исцеления не могла ничего с этим поделать. Единственное, что я мог сделать — это ждать, пока чужеродная мана покинет моё тело естественным путём.

Нет нужды говорить, что оба эти эффекта были крайне неудобны.

Урон, наносимый отторжением маны, не был чем-то таким, с чем я не мог бы справиться, особенно на пике своей первой жизни, но помимо этого Клинки Души из серии "Меч Греха" тоже имели свою цену. Поэтому их можно было использовать только в самых тяжёлых обстоятельствах. Если учесть риск выдать своё местоположение врагу, будучи обездвиженным из-за заражения маной впоследствии проклятия, и ценой использования самого Клинка Души, то становится понятно, почему я считал Мечи Греха фактически запретными, когда был в бегах в прошлой жизни.

— ...Возможно мне пора задуматься о том, чтобы повысить несколько уровней?

Я всё ещё оставался только первого уровня, поскольку единственное, на что я тратил очки опыта — это разблокировка Клинков Души. Но для того чтобы справиться с этим проклятием, мне потребуются куда более высокие статы. Его действие уже почти полностью прошло, но даже сейчас я чувствовал себя настолько измотанным, что мне было трудно оставаться в сознании.

— Нет, — сказал я себе, качая головой. — Я не могу так тратить очки опыта. По крайней мере, пока не убью её.

Само по себе действие проклятия не было смертельным. И единственной, кто на данный момент рыщет по земле в поисках меня, была принцесса. Кроме всего прочего, меня защищали мои сообщницы по преступлению.

— ...Всё в порядке. Если ценой этой боли я  смогу купить её отчаяние, то это небольшая цена.

Смейтесь над моими страданиями, если хотите, но знайте, что каждая капля крови — это монета, которой я покупаю ваши головы.

Время ещё не пришло. Рано или поздно мне придётся повысить свой уровень, но с этим необходимо повременить. Если это худшее, что мне предстоит пережить, то я смогу выстоять. Было бы верхом глупости бросить всё, над чем я трудился до сих пор в погоне за местью.

Единственное, что меня продолжало беспокоить — это возможность того, что жрица узнает о моём местонахождении. В данный момент она не должна знать, кто я такой. Кроме того, в Церкви всё ещё должны быть времена смуты. Даже если она проведёт собственное расследование и узнает обо мне, они не позволят своей драгоценной главе просто взять и уйти.

Впрочем, это всё дела далёкого будущего. Сейчас я должен сосредоточиться на наведении порядка в этих местах.

Возможно, это был просто мой способ искупить вину за всё, что я натворил в первый раз. Но всё же я должен был это сделать. Минналиса и Шурия уже должны были приступить к работе, пока я спал.

— Три дня, да? Это будет нелегко, пока давай поедим, а потом посмотрим, как тут обстоят дела.

Многие мои Клинки Души и навыки всё ещё были запечатаны. Если бы я попытался наколдовать своё самое верное оружие, ничего бы не произошло. Когда я пытался сфокусировать свою ману, она не реагировала, как будто я толкал водяной шар острием ножа. Чужеродная мана, текущая по моим венам, тоже вызывала постоянное раздражение.

Тем не менее я уже не спал и мог начать действовать. Это было самым важным.

— ...И я не могу просто заставить этих двоих прибраться за мной.

На следующий день я посетил трущобы на окраине города. Я направился к зданию в самом центре района, за пределами даже территории тех торговцев Лимонадом.

Однако я пришёл сюда не для того, чтобы выпить чая. Я пришёл заключить сделку.

— ...А, понятно. Что ж, это вполне соответствует нашим ожиданиям.

Передо мной сидел босс этих трущоб. Ничем не примечательный человек с ничем не примечательным лицом. Он выслушал доклад своего подчинённого, затем повернулся ко мне.

— Мы закончили с оценкой товара, — сказал он. — Мы разделим его пятьдесят на пятьдесят, как и договаривались. Вот твоя половина.

С громким звяканьем мужчина опустил на стол мешочек с серебряными монетами. Это была половина денег, которые он рассчитывал выручить от продажи бывших активов Гронда. Их частью сделки было внедрить меня в конвой Гронда, а моей — его убийство.

— ...

— Эй, не смотри на меня так. Я знаю, о чём ты думаешь, но я не собираюсь подставлять друга Джуфейна. Ты должен знать, что они со мной сделают, если я рискну? — Мужчина вздохнул и пожал плечами. — Загляни внутрь, если желаешь. Там вся сумма. Всё до последней монетки.

После небольшой паузы я ответил ему. 

— Ну, не то чтобы это имело большое значение. В любом случае, я не ради денег это затеял.

Любая прибыль, которую я получил от всего этого дела, была просто бонусом, маленьким бантиком на моей идеально завёрнутой мести. Всё-таки иметь больше денег никогда не помешает.

Однако, забрав деньги, я схватил мужчину за воротник и притянул к себе.

— Грх!!!

— Эй, руки прочь!!!

Я проигнорировал запоздавший лай его шавки и прошептал мужчине на ухо.

— Пойми, это серебро ничего для меня не значит. Мешок может быть полон камней, и мне будет всё равно на это. Но если рискнёшь отказаться от другой части нашей сделки...

Мои слова были медленными, весомыми, словно проклятие.

— ...и ты будешь следующим. Усёк?

— Не беспокойся, — ответил мужчина, не дрогнув ни глазом, ни бисеринкой пота. — Я не связываюсь с монстрами.

А он жёсткий клиент. Полагаю, именно такой характер нужен, чтобы руководить трущобами.

Мои угрозы мало поколебали мужчину, но пока он соблюдал наш договор, для меня это не имело никакого значения.

— Я буду держать тебя в курсе, — сказал я. Затем я наконец отпустил его и ушёл.

***

— Боже, какая прекрасная погода. Уверена, детская одежда высохнет в мгновение ока.

Я развешивала выстиранное бельё сушиться на вешалке, греясь в лучах солнца. Подняв последнюю вещь, я уставилась на пустую плетёную корзину.

— ...

Сегодня исполнилось уже два месяца со дня смерти моего мужа. Я постепенно привыкала к жизни без него, к жизни, которую когда-то и представить себе не могла.

— Как всегда, усердно трудишься, госпожа Мён!

— Ох, Юфон!

Меня окликнула женщина. Она была главой торговой компании, у которой я часто закупала товары повседневного спроса. Мы с ней дружили с самого детства, и она даже помогала строить помещение для уроков вместе с моим мужем. С тех пор она была одним из самых верных союзников приюта.

— Я просто поймала себя мысли, что мне очень хочется твоей стряпни, — сказала она. — Вот, я принесла кое-что очень вкусное, так почему бы нам не заключить сделку?

Она хихикнула и потрясла корзинкой с едой.

— Ты уверена, что действительно можно взять отгул на работе? — предостерегла я её. — Я слышала, что в последнее время кругом происходят какие-то неприятности, не так ли?

Слухи об исчезновении денег из хранилищ купцов не ускользнули от моего слуха. Судя по тому, как вела себя Юфон в последнее время, я решила, что это случилось и с ней. Казалось, она прилагала все усилия, чтобы скрыть потерю.

— Ах, это, — ответила она. — Да, я не совсем понимаю, как, но всё уладилось само собой. — Она почесала щёку, выглядя немного смущённой. — Думаю, ты слышала эту историю, верно? Все деньги, полученные от сами-знаете-кого, внезапно исчезали?

— ...Да.

Когда она напомнила мне об этом человеке и его компании, у меня даже живот скрутило. Они пытались заставить меня отдать меч моего мужа, Клинок Листового Камня, даже прибегали к угрозам и запугиванию. Мой муж был непреклонен в своём желании сохранить меч, и это было единственное, что осталось у меня в память о нём после его смерти. Продать его было худшим решением в моей жизни, но у меня не оставалось выбора. Это был единственный способ удержать приют на плаву.

Даже сейчас я почувствовала, что старые раны вновь открываются, когда услышала упоминание этой компании. На самом деле я даже не нашла в себе сил порадоваться, когда узнала, что компания “Гронд” обанкротилась.

— Ты не слышала этого от меня, — сказала Юфон, — но правда в том, что... все до последней монеты вернулись обратно.

— Что?

— Невероятно, верно? Просто однажды я зашла в хранилище и обнаружила, что всё вернулось, да ещё и с небольшой надбавкой. Я поговорила с другими компаниями, и все они подтвердили, что с ними произошло то же самое.

— Ух ты. Как странно.

— Я бы так не сказала. Скорее, тревожно. Что это говорит о моей безопасности, если вор может приходить и уходить, когда ему вздумается?

Юфон глубоко вздохнула и в отчаянии пожала плечами.

— В общем, вот такая ситуация. По крайней мере, это значит, что я снова смогу заглядывать сюда почаще. Я буду внутри. Мне не терпится успокоить свои измождённые кости твоей прекрасной стряпней.

И с этими словами она направилась в здание, даже не дожидаясь моего ответа.

— Ох, Юфон... — вздохнула я. — Я же говорила тебе, что ты не должна этого делать.

Я подняла пустую корзину. Я знала, что её работа не настолько легка, чтобы она могла "заскочить", когда ей вздумается. Я была поистине счастлива иметь такую замечательную подругу.

— ...Дети должны скоро вернуться. Надо бы приготовить для них незабываемое блюдо.

— Госпожа Мён!!! — как по команде, я услышала несколько голосов, окликающих меня издалека. Повернувшись, я увидела детей, которые с нетерпением махали мне руками. Был уже почти полдень, значит, они вернулись после своих игр.

— Госпожа Мён! Посмотрите на это! Я сделала вам подарок — это блестящий шарик из грязи!

— Прекрати, Келли, — сказала Шенфа. — Девочкам не нравится на такое смотреть!

— О чём ты? — ответил мальчик, надувшись. — Разве ты не видишь, как он блестит?

В его руках был блестящий гладкий шар из грязи, сверкающий на солнце, словно металл.

— Она права, Келли! — раздался голос у него за спиной. — Госпожа Мён — леди, ей не понравится смотреть на твои шарики из грязи! Вот почему я терпеть не могу мальчишек!

Это была Тория. Она очень быстро превращалась в юную леди и уже вышла из того возраста, когда можно было участвовать с мальчишками в их глупых играх. Девочки всегда останутся девочками, в конце концов.

Тория подбежала ко мне, заложив одну руку за спину, а другой судорожно дергая за подол платья. 

— Мисс Мён! — сказала она. — Нагнитесь, нагнитесь!

— Хм? Что это там у тебя? — ответила я.

— Быстрее, быстрее!

— Ох, ну хорошо...

Я сделала, как она просила, и Тория мило улыбнулась, прежде чем положить что-то мне на голову.

— Э-хе-хе! У меня для вас подарок, госпожа Мён!

— Ух ты, посмотрите на госпожу Мён! Она выглядит как принцесса!

— Вау! Вы такая красивая!

— А? Что... что это?

Я сняла его с головы, чтобы рассмотреть. Это был прекрасный венок из цветов, который сделала Тория. Сплетённый вручную, с жёлтыми и белыми лепестками, он был прекрасен, словно диадема какой-нибудь принцессы.

— Это чудесно, — сказала я. — Выглядит совсем как настоящая.

— Хе-хе. Я сама его сделала!

— Я тоже, я тоже! Я помогала! — сказала Шенфа.

— Но вы не должны снимать его, он должен быть на голове! Поэтому наклонитесь ещё раз, и я надену его вам обратно.

— Ох, ну хорошо, если вы так настаиваете...

Я опустилась на колени, и Тория вернула венок на мою голову.

Обе девушки захихикали и высказались, как красиво он выглядит. Тем временем Келли ворчал в сторонке.

— Хмф. Мой шарик тоже красивый. Посмотрите, как он блестит! Я думал, девочкам нравятся блестящие вещи?

— Боже, Келли. Ты совсем ничего не понимаешь. Девушкам не нужно ничего блестящего — им нужны украшения, а не комочки грязи!

— Почемууу? Этого не может быть. Скажи ей, Шенфа!

— Ну, — сказала Тория, — я слышала от администраторши, что бриллианты — лучшие друзья девушек! Поэтому мой подарок гораздо лучше, чем твой старый глупый шарик из грязи! Правда, Шенфа?

— А?! Ох... э... эм...

Шенфа не могла подобрать слов, пока двое других детей боролись за её поддержку.

— Ну-ка, ну-ка, детки. Разве вы не видите, что совсем запутали бедную девочку? Давайте все успокоимся, ладно?

Я присела и взяла из рук Келли сверкающий шарик из грязи.

— Мне нравятся оба ваших подарка. И венок и этот сверкающий шарик из грязи. Большое вам всем спасибо.

Все трое детей быстро переглянулись. Затем они снова перевели взгляд на меня.

— Вы действительно так думаете?! Значит ли это, что вам больше не грустно? — хором спросили дети.

— А?

Я не совсем поняла, что они имели в виду. Дальше продолжила Тория.

— Дело в том, что я видела, как вы плакали прошлой ночью, мисс Мён. Поэтому мы все обсуждали, как лучше вас развеселить. И... э-э... мы решили сделать для вас что-то, что снова сделает вас счастливой... У нас получилось?

Дети смотрели на меня с широко раскрытыми глазами. Я обняла их всех троих, буквально готовая расплакаться.

— ...Да! Да, вы сделали меня очень счастливой!..

— Ура!!! Сработало!

Я почувствовала частички их тепла в своих объятиях, напомнивших мне, что я ещё не всё потеряла. Это было то, что осталось от моего супруга. Это было то, что я должна была защитить.

— Но дети, я никогда не видела, чтобы вы делали такое раньше. Кто научил вас этому?

— Юноша с чёрными волосами научил нас!!!

— А ещё там были леди-кролик и девушка с серебристыми волосами!

— Держу пари, они спят втроём! Леди на ресепшене сказала, что так бывает, когда парню нравятся две девушки!

— ...Так ли это?

Возможно, мне стоит пересмотреть своё решение о том, чтобы позволять Тории посещать Гильдию Авантюристов. Я надеялась, что она успеет набраться опыта к тому времени, когда станет достаточно взрослой, чтобы искать работу, но это явно был совсем не тот опыт, о котором я думала...

— Вы не забыли поблагодарить их? — спросила я.

— Да, госпожа Мён! — хором ответили они с радостью и нетерпением.

— Но когда Тория сказала черноволосому юноше спасибо, он расплакался, — сказала Шенфа.

— Ага, — подтвердил Келли. — Я думал, что искатели приключений должны быть крутыми парнями, но он оказался настоящим размазнёй.

— Правда? — спросила я. Тория кивнула подтверждая их слова.

— Но он улыбался, когда плакал. Я сказала ему, что он странный, а он ответил: "Да, я странный". Я думаю, он просто смеялся надо мной, потому что думал, что я ещё ребёнок. Почему он не видел, что я уже взрослая?

Тория сложила руки на груди и нахмурилась.

Искателями приключений становились самые разные люди. Должно быть, этот человек пережил какую-то глубокую травму, если выражение благодарности Тории довело его до слёз.

В этот момент я услышала, как Юфон звала меня изнутри приюта.

— Э-эй, Мён! Иди сюда, быстрее! — прокричала она. Должно быть, ей уже надоело ждать, когда я наконец приступлю к готовке. Дети услышали её голос, и их маленькие личики засветились от радости.

— О, Юфон здесь!

— Ура, значит обед сегодня будет очень вкусным!!!

Юфон часто приходила в гости и приносила качественные продукты, из которых я готовила обед. Это означало, что дети не просто привыкли к её визитам, но и очень ждали их. Кроме того, дети подрабатывали, собирая яблоки в одном из садов, принадлежавших компании Юфон, и взамен им разрешалось там играть. Другие дети, вероятно, всё ещё оставались там.

— Вы трое, можете пойти и позвать остальных? А я начну готовить обед.

— Да! —  с энтузиазмом ответили все трое детей и убежали в сторону фруктового сада.

 Затем я отправилась в дом, чтобы приготовить всем вкусный обед.

— Почему ты так долго? — спросила Юфон, когда я вошла. Она почему-то стояла в углу кухни, разложив на кухонном столе все ингредиенты, которые принесла для меня. Все они были высочайшего качества, из тех продуктов, которые я никогда не смогу позволить себе есть ежедневно.

— Не надо быть такой нетерпеливой. Я приготовлю тебе обед, просто посиди тихо.

— Я не об этом, посмотри!!!

Я не могла понять, чему так радуется Юфон. 

— Что там? — спросила я.

— Ты что, не видишь?! Ааргх!!!

Она подскочила ко мне и, схватив меня за руку, потащила в угол комнаты.

— Смотри! — воскликнула она. — Ради всего святого, что тут?!

— Хмм? Я не понимаю, о чём ты...

Я взглянула туда, куда указывала Юфон, и увидела деревянный ящик. Он был до краёв наполнен деньгами. Но не монеты привлекли моё внимание.

— Откуда у тебя столько денег? С ними можно открыть собственный магазин! А этот меч, что за?.. Эй, Мён?

Её голос звучал словно издалека и глухо. Я не могла оторвать от него глаз.

— Этот меч... Он...

На груде золотых монет лежал единственный клинок в тёмно-зелёных ножнах с охристой отделкой. Рукоять напоминала ствол дерева, и даже эфес был сделан из витой необработанной древесины. Он был безошибочно узнаваем. Это был меч, которым меня много раз защищали, память о моём покойном муже, Клинок Листового Камня.

— Ааа... аа-а... аааах!

Я не смогла сдержать своего восторга. Не успела я осознать, что делаю, как схватила меч и обняла его, расплакавшись. Хотя я пообещала себе, что больше никогда не пророню ни слезинки.

Мне было невероятно тепло и уютно, словно мой супруг снова обнимал меня в ответ.

***

Стояла тёмная безлунная ночь. Мы сидели вокруг потрескивающего костра в глубине леса и ужинали овощным рагу, которое приготовила для нас Минналиса. Шурия, однако, была сильно обеспокоена присутствием в ужине овоща, похожего на баклажан, и я обратил на неё внимание как раз в тот момент, когда она засовывала его в рот своей кукле-кошечке.

— ...Шурия, давай ка ты сама съешь все овощи, — сказал я.

— Девушка взвизгнула, и кукла отозвалась на её испуганный возглас характерным голоском “Кхии-хии-хии!..”

Ей благополучно удалось скрыть своё действо от Минналисы, но, к несчастью для неё, я всё прекрасно видел с того места, где сидел. Девушка-крольчиха обернулась и посмотрела на неё с улыбкой, которая едва ли могла скрыть её недовольство.

— О, Шурия. Ты снова за своё?

— Но они все такие липкие, и мне это не нравится!!! — запротестовала Шурия, яростно потрясая головой. — Это не овощ, а какой-то дьявольский плод!

До встречи с нами Шурия никогда не встречала этот баклажаноподобный овощ, и, судя по всему, его текстура была ей не по вкусу. Не то чтобы я не мог посочувствовать её беде, но... в любом случае, сейчас это было неважно.

— Сколько раз я тебе говорила? — укоряла её Минналиса. — Ты не должна тратить еду впустую. Неважно, нравится она тебе или нет...

— Значит ли это, что Кайто должен есть жуков?

— Минналиса, — сказал я, вступая в разговор. — У каждого есть одна или пара вещей, которые ему не нравятся. Она ведь не умрёт, если будет избегать овощей, верно?

— Хозяин... Не начинай. Думаешь, я не вижу, что ты задумал?

Моя безупречная попытка сгладить ситуацию, тем не менее, вызвала резкий упрёк со стороны Минналисы. Если бы её взгляд был ещё более ледяным, моё блюдо стало бы холодным.

— Вы не должны тратить еду впустую, — повторила она. — И это касается вас обоих. Ну же, Шурия, почему бы тебе не съесть его вместе с мясом? Тебе ведь нравится, правда?

Минналиса завернула небаклажан в полоску мяса и протянула девушке. Шурия бросила на него кислый взгляд, но открыла рот.

— Уф... Омн.

— Хорошая девочка. Какая ты хорошая девочка, — сказала Минналиса, поглаживая её по голове.

— Пожалуйста, прекрати... Из-за тебя трудно есть! — пожаловалась Шурия. Тем не менее, она не выглядела совсем уж возмущённой.

Увидев её в таком настроении, я кое-что вспомнил.

О да, именно таким образом я заставлял детей из приюта есть то, что им не нравилось.

Моя сестра всегда была привередливой в еде, и поэтому у меня был богатый опыт.

Надеюсь, на этот раз у них будет хорошая жизнь. По крайней мере, они этого заслуживают.

Прошло две недели с тех пор, как мы оставили в прошлом город Дартрас. Мы вернули все украденные деньги их владельцам, а также немного доплатили за беспокойство. Оставшиеся деньги, вместе с мелочью что я насобирал по пути, ушли в приют. И наконец, я оставил боссам трущоб предупреждение: Будут мутить с приютом, и я позабочусь о том, чтобы они поплатились за это.

Это было всё, что я мог реально сделать. Дальше я мог только молиться, чтобы всё было хорошо.

Как бы мне ни хотелось сказать, что их безопасность была моим главным приоритетом, думаю, мы все согласимся, что это не так. Если бы я действительно хотел для детей лучшего, я бы остался в Дартрасе и присматривал за ними вечно, но это не входило в мои планы. Я должен был отомстить.

Лучше сделать хоть что-то, чем совсем ничего.

Я не забуду о них. Но я должен идти дальше. Другого выхода у меня нет. Моих врагов всё ещё остаётся много, и мне нужно всех до единого растолочь в клейкую кашу.

В голове пронеслись мысли о возможных вариантах, и не успел я оглянуться, как моя тарелка опустела.

— Уф. У меня до сих пор во рту неприятные ощущения. Это был дьявольский плод, я в этом уверена!

Внезапно налетел порыв прохладного ветра, зашуршав сухой травой.

— Иип! Как свежо! — вскрикнула Шурия, вцепившись в полы своего плаща, на который было наложено зачарование "Сохранение Тепла". Минналиса выросла в холодном регионе, а я уже привык к самым экстремальным условиям, которые только может предложить этот мир. Шурия же, по сравнению с нами, знала лишь мягкий климат Эльмии и её окрестных деревень. Хотя в её повседневной одежде, как и в одежде Минналисы, тоже имелось свойство "Сохранения Тепла", аналогичный эффект плаща был очень кстати при таких низких температурах, как сейчас. Казалось, в любой момент может пойти снег.

— Это нормально, что так далеко на западе настолько холодно, — заметил я. — Но не волнуйтесь — завтра мы прибудем в Карванхейм, город магии. У них там установлен огромный барьер, который накрывает весь город, чтобы внутри было хорошо и приятно. Вам нужно только продержаться, пока мы не доберёмся туда.

После пересечения Имперской границы на севере Королевства мы направились в Карванхейм, царство чародейства. Также Карванхейм был небольшим государством, имевшим общее название со своей столицей и основанным некоторое время назад группой волшебников, которые бежали от войн. Располагалось оно на месте пересечения трёх великих держав. Хотя его размеры составляли лишь около пяти процентов от размеров соседних государств, оно прославилось как передовой край магической инженерии.

Карванхейм был основан примерно в то же время, что и Империя, но в отличие от своего соседа, проводящего агрессивную политику захвата соседних территорий, эта страна предпочла сосредоточиться на укреплении собственной обороны. Для этого волшебники Карванхейма создали серию барьеров: один прикрывал каждый город, а другой, побольше, накрывал всю страну целиком. Этот большой барьер не позволял волшебникам ниже определённого уровня способностей применять магию любого рода, а барьеры поменьше защищали города от физической и магической бомбардировки. Таким образом, территории Карванхейма было легко защищать и в то же время цена вторжения сюда иностранными державами была заоблачной. Так он и держался всё это время, застряв посреди Королевства, Империи и Звериных Земель.

Карванхейм также придерживался политики нейтралитета и ненападения, направляя свои усилия не на войну, а на развитие магических наук. Выдающиеся заклинатели со всего мира съезжались туда, чтобы тренироваться и оттачивать своё мастерство. Наша же задача состояла в том, чтобы поступить в одну из магических академий страны и получить доступ в подземелье неподалёку.

— Я приготовлю несколько маленьких плодов риколле, предлагаю съесть их на десерт, — предложила Минналиса. — Считается, что, если их правильно приготовить, они предотвращают болезни.

— О! — воскликнула Шурия. — Я возьму парочку!

— Хорошо. Но не приходи ко мне плакаться, если у тебя заболит живот.

Минналиса вздохнула и достала четыре маленьких фрукта размером с мандарин. Она действительно иногда баловала эту девочку. Она нанизала фрукты на те же шампуры, которые мы использовали для ужина, и развесила их над огнём. Пока они готовились, мы молча слушали, как потрескивает костёр.

— Ну что ж, — сказал я наконец. — Давайте пробежимся по плану ещё раз. Сначала мы регистрируемся как студенты академии. Мы пробудем здесь совсем недолго, но достаточно, чтобы пройти несколько курсов. Многие искатели приключений останавливаются здесь, чтобы обучиться магии, так что мы ничем не будем выделяться.

Я оглядел лица своих спутниц. 

— После этого, — продолжил я, — я хочу, чтобы вы двое сдали экзамен, который позволит вам попасть в продвинутый класс, где преподают основополагающую теорию магии.

Продвинутый курс был открыт только для тех, кто обладал определённым уровнем магических способностей, и именно там могут научить, как стать настоящим магом. На базовом курсе учат просто пользоваться магией, а на продвинутом изучали теорию, лежащую в её основе.

— Тем временем, — продолжил я, — я буду бегать по подземелью в одиночку, выжимать из него все возможные очки опыта и одновременно возвращать своё старое снаряжение. Вероятно, я пробуду там недели три или около того, и в это время я хочу, чтобы вы двое продолжали ходить на занятия, как обычно.

— Хозяин! Ты хочешь сказать, что оставишь нас? Как жестоко! Буу-хуу-хуу!

— Я не хочу расставаться! Пожалуйста, не оставляй меня одну! Буу-хуу-хуу!

— ...Девчата, я уже объяснял вам всё это, — сказал я не меняя выражения лица. — И что это за идеально скоординированные крокодиловы слезы? Вы обе это заранее спланировали?

— Мы демонстрируем молчаливый протест.

— Это наш тайный, секретный бунт!

— Это ведь совсем не молчаливо или секретно, — сказал я со вздохом.

— ...Но Хозяин, ты просишь нас брать уроки у страны, которая когда-то презирала тебя, — пояснила Минналиса.

— Я понимаю, что это важно, но это не значит, что мне это должно нравиться, — добавила Шурия.

Я снова вздохнул, и обе отвернулись от меня, надувшись.

Как, вероятно, уже стало ясно из моего рассказа, Карванхейм был страной, придававшей большое значение магии. И, как я, кажется, уже объяснял, мои собственные способности к магии равнялись жирному нулю. Я научился манипулировать маной, но сотворить хоть одно заклинание было выше моих сил. Разумеется благодаря моим Клинкам Души это не было слишком большой проблемой, но в Карванхейме не любили таких, как я, не способных сотворить даже самое элементарное заклинание. Конечно, в первый раз они уважали меня как героя или, по крайней мере, делали вид, что уважают, но не более того.

— Спорить об этом бесполезно, — в очередной раз начал объяснять я. — Я знаю о магии чуть больше чем ничего, поэтому могу научить вас очень немногому. Если мы хотим, чтобы магические навыки Минналисы доросли до Чародейства или чтобы мы перестали полагаться на Овладение Марионеткой Шурии, то, боюсь, вам обоим придётся пойти в академию.

В этом и заключалась суть проблемы. Я мог бесконечно придумывать всевозможные новые способы использования заклинаний, опираясь на свои научные знания, но это было бесполезно без прочной основы магической теории этого мира. А в продвинутый класс меня не допустят, потому что я не в состоянии произнести ни одного заклинания.

Но Минналиса — совсем другое дело: у неё были высокие магические способности, на которые она до сих пор полагалась вместо правильного магического понимания. У Шурии тоже было высокое сродство с Misc. магией, так что, несмотря на то, что ей скорее всего не позволят обучаться святой магии, поскольку это тщательно охраняемый секрет Церкви, она, по крайней мере, сможет изучить несколько проклятий или магических кругов.

— Как только мы войдём в город, — напомнил я, — я запрещаю использовать любые ваши способности.

— Чтооо? — дружно воскликнулили обе.

— Вот давайте без этого. Вы, девчата, расходуете ману, словно пьяница в винном погребе, и эффект от этого примерно такой же. Если вы немного подтянете теорию, то, возможно, научитесь применять заклинания более эффективно.

Обе девушки обменялись виноватым взглядом.

— Вы хоть осознаёте, как это бъёт по вам? — спросил я.

Опьянение от истощения маны ослабляет ваши моральные запреты, пробуждая первобытные инстинкты. Это было очень похоже на действие алкоголя, в том числе и тем, что оно очень по-разному влияло на различных людей. В моём случае опьянение от истощения маны было похоже на то, как если бы я куролесил всю ночь; оно либо приводило меня в восторг, либо я был на грани потери сознания, бессвязно бормоча.

В случае с Минналисой и Шурией на первый план выходили их, скажем так, личные эмоции. Хотел бы я, чтобы они задумались чего это стоит мне, которому постоянно приходится с этим сталкиваться.

— Ну...

— Типа того...

Обе виновато посмотрели себе под ноги. 

— Н-но, — начала Минналиса, — ты тоже виноват, Хозяин! Ты постоянно придумываешь сложные способы убийства людей, добавляя всё новые и новые шаги, которые требуют от нас всё больше и больше маны! Я всё ещё не успела познать свои пределы...

— И это ты сказал нам, что только практика сделает нас совершенными, Кайто! Вот почему мы постоянно используем наши навыки. Это не наша вина!

— Н-ну, наверное, да...

Теперь настала моя очередь смотреть на свои ноги. Я не смог опровергнуть ни один из их аргументов.

— В-в любом случае! Наши грядущие противники будут самыми сильными! Не говоря уже о том, что монстры с каждым днём становятся всё мощнее. Скоро наступит момент, когда вы больше не сможете полагаться на свои способности! Поэтому вам нужно изучить основы магии! И это обсуждению не подлежит!

Моё заявление было прокомментировано идеально синхронизированным шипением костра. Выступивший фруктовый сок начал пенится, проливаясь на пламя.

— Интересно, значит ли это, что они уже готовы? — спросил я.

— Хмф. Не думай, что тебе удастся так легко сменить тему, Хозяин. Но ты прав. Не стоит держать их на огне ещё дольше.

— Этот мой! — пропела Шурия, подлетая к самому большому фрукту и забирая его себе.

— Шурия, успокойся! Им ещё нужно остыть!

— Нет, не нужно... Ай! Оу! Сок обжёг мне рот...

— Ох, Шурия, я же говорила тебе быть осторожной...

Минналиса вздохнула и протянула ей ледяную воду, охлаждённую с помощью магии.

— Оууу... — ныла Шурия. — Мой язык всё ещё болит. Хмм, но это даже в каком то роде приятно...

Она приложила руку к щеке и странно расслабленно улыбнулась. Когда она не занималась своей местью, девушка возвращалась к своим гедонистическим наклонностям. Любой, кто не знал бы её лучше, мог бы подумать, что она мечтает о прекрасном принце, но я знал неутешительную правду.

Ну что ж, полагаю у всех свои особенности. Это не совсем моя вина... так ведь?

— О, чуть не забыл. Мы должны не забыть покормить яйцо Куу, — сказал я, потянувшись в сумку и доставая нечто, напоминающее аквариум. Четыре стороны были сделаны из стекла и окружали бледное яйцо, лежащее на подстилке из сухой травы. На самом деле это был Пожиратель Стен, которого я подобрал, покидая столицу. С тех пор я кормил его мясом, насыщенным маной, в надежде, что когда-нибудь он пригодится, и со временем он становился всё больше. Однако несколько дней назад он внезапно превратился в яйцо, а поскольку ранее Минналиса стала ухаживать за червяком и называть его "Куу", получившийся экземпляр окрестили “яйцом Куу”.

Я поставил аквариум на землю, и яйцо внутри начало трепыхаться. Даже в таком виде Куу хотел, чтобы его покормили, но поскольку у него не было рта, единственным способом дать ему столь желанную ману было взять его на руки и позволить ему высасывать из нас магическую энергию. После того как яйцо наедалось (выпивало) достаточно, оно встряхивалось, как бы говоря нам, что наелось, и останавливалось.

По-видимому, это был вариант еды для яйца, поэтому мы позволяли ему питаться таким образом три раза в день.

— Отличненько! Теперь моя очередь! — сказала Шурия, с энтузиазмом вставая и запихивая в рот второй плод риколле. — Ой-ой-ой!

Обжёгшись языком во второй раз, она подошла к контейнеру.

Для нас это уже стало привычной процедурой. Для начала, Шурия должна передать яйцу свою ману.

— Сегодня у меня для тебя много-много вкусной маны!

Она сняла крышку и подняла яйцо на руки, словно кормила ребенка. Однако...

— ...Не похоже, что Куу хочет питаться тобой, — заметила Минналиса.

— Ага, — согласился я. — Твоя мана просто разливается повсюду.

— Оууу!

И снова оказалось, что яйцо не заинтересовано в мане Шурии. Даже когда оно было червяком, Куу никогда не ел приготовленное ею мясо. Возможно, ему просто не понравился её вкус, если такое вообще может быть.

— Ооо... Что со мной не так? Почему ты так ненавидишь мою ману? — заплакала Шурия.

— Всё в порядке, иди сюда, — успокаивала её Минналиса. — По крайней мере, ты попыталась.

Тук. Тук.

— Да, всё нормально, не нужно просить.

Я поднял яйцо, и оно задрожало, словно возбудившись. Теперь мне оставалось только позволить ему питаться мной, пока оно не будет удовлетворено, как я делал всегда.

...Или я так думал.

Крк!

— ...Что? — воскликнули мы все втроём.

В скорлупе яйца появилась трещина.

Крк! Крк!

— Ээ... П-погодите, что происходит? Что мне делать?!

В панике я оглядывался по сторонам в поисках указаний, пока яйцо продолжало вылупляться.

— У-успокойтесь, Хозяин. Давайте пока положим его обратно в аквариум, — сказала Минналиса.

— Осторожно! Не повреди его! — добавила Шурия.

— Х-хорошо.

Немного успокоившись после их полезных советов, я сделал так, как они предложили.

И тут...

Кркккк!!!

— Ах! — изумлённо воскликнули мы.

С громким треском яичная скорлупа полностью раскололась на две части.

— ...Ааааа, Сквии?

— Сквии? — повторили мы.

Из яйца появилась человеческая фигурка ростом около двенадцати сантиметров. Она напомнила мне одну из фигурок из аниме, которые мой друг Суэхико показывал мне на Земле.

— Скви! Скви... Солнечно!

— Она снова изменилась... — заметил я.

У свежелупившейся сущности было несколько особенностей, помимо её размеров. Она выглядела как обычная девушка, что было довольно странно, но её волосы были окрашены в зелёный цвет, и она поразительно напоминала гораздо более юную Минналису.

Однако её руки от плеч до запястий были покрыты чешуёй рептилии, а из спины прорастала пара крыльев, похожих на птичьи. Кроме того, у неё был длинный и тонкий, но пушистый на конце хвост, похожий на львиный. И в довершение всего, когда я мельком взглянул на её ладони, я заметил, что они похожи на подушечки кошачьих лап. На голове у неё было что-то похожее на яичную скорлупу, но это не было частью яйца, из которого она только что вылупилась; у неё также были два кроличьих уха, которые, казалось, росли через отверстия в скорлупе.

Честно говоря, всё это было немного ошеломляюще. Девушка выглядела так, словно её создавали с помощью интернет-опроса.

— Скви... скви! Снаружи! Маменька! Папенька! Сестрёнка! Сквии! — сказала она, указывая на каждого из нас по очереди. Затем Куу огляделась и обнаружила соломенную подстилку, на которой она лежала. С немалым удовольствием она стала подбрасывать её в воздух вокруг себя.

— Скви! Колюче-колюче! Пушисто-пушисто! Скви!

— На этот раз ты превратилась в нечто чрезвычайно милое, Куу, — сказала Минналиса.

— О боже, какая прелесть! Она как маленькая симпатичная куколка! — сказала Шурия.

Внезапно внимание Куу словно переключилось с соломы на Минналису. 

— Сквии!  Сквии, сквии! Маменька! Маменька! — закричала она, протягивая к ней руки.

— О? Это я? — спросила Минналиса. Она потянулась к аквариуму, и Куу забралась к ней на руки. Но Куу этого показалось мало, и Минналиса поднесла её личико поближе, и она радостно прижалась к её щеке.

— Маменька! Маменька! Сквии!

— А-аха... О Боже, я чувствую себя... довольно странно. Неужели это и есть материнство?

Минналиса была как пушинка в руках ребенка, или, возможно, она пыталась что-то сказать мне. Она тренировала свою мимику с тех пор, как я указал ей на чрезмерное использование навыка “Железная Маска”. Соответственно, теперь этот навык перешёл на продвинутую форму “Контролируемая Маска”.

— А мне, а мне! — взмолилась Шурия.

— Сквии? Сестрёнка! Сестрёнка!

Минналиса передала Куу Шурии, и тут что-то внутри неё щёлкнуло. Куу игриво ударила о руку Шурии, а затем расправила крылья и взлетела.

— Вах! Куда она направилась?!

Куу пролетела над головой Шурии и погладила её по волосам ручками.

— Ты, младшая сестрёнка. Я — старшая сестрёнка! — сказала она.

Похлопав Шурию по плечу, Куу вскинула руки и надула грудь. И затем она начала тянуть Шурию за волосы.

— Оу! Я не знаю, что происходит, но мне кажется, она смеётся надо мной!

Несмотря на свои протесты, Шурия выглядела странно счастливой... Это ведь просто её восторг от шалостей невинного ребёнка, верно? Это же не имеет никакого отношения к вырыванию волос, ведь так? Я хочу верить в это. Пожалуйста, позвольте мне просто верить.

Вдоволь насытившись битьём по голове Шурии, Куу наконец-то повернулась ко мне.

— Скви! Папенька!!!

— Ух ты!

Куу спрыгнула с головы Шурии прямо в мои объятия.

— Папенька?

То, как она наклонила головку, глядя на меня, было так мило, что я понял, почему двое других отреагировали так, как отреагировали. Однако, продолжая смотреть на неё, я вспомнил о своём неприятном опыте.

Она похожа на фею... Но, опять же, у неё нет с ними ничего общего, кроме размера. Не говоря уже о том, что феи не вылупляются из яиц.

И всё же она не могла не напомнить о тех извращённых мухах. Все феи были детьми королевы фей и рождались из плодов, которые падали с Великого Древа Фей в центре их поселения. Рано или поздно мне предстояло собственными руками уничтожить это поселение, но не похоже, чтобы Куу была одной из них.

Однако мгновение колебаний, потребовавшееся мне для того, чтобы прийти к такому выводу, оказалось для Куу слишком долгим.

— Папенька... ненавидит Куу? Сквии... сквии! Сквиииии!!!

— Постой, минуточку! — крикнул я, перекрывая её плач. — Ты имеешь в виду меня? Я не ненавижу тебя! Я вовсе не ненавижу тебя! Слушай, ты голодна? Возьми немного маны! Она вся твоя!

— Сквии... Сквии. П-правда? Папенька... не ненавидит Куу? Даёт мне ману?

— Правда-правда. Папенька не врёт. Держи.

— Папенька! Папенька!!!

Я направил ману в ладонь, и Куу быстро перестала плакать и снова заулыбалась. Затем она начала сосать мой большой палец, вытягивая ману из моего тела. Это было похоже на то, как она питалась, будучи червяком, вот только теперь я чувствовал, как её крошечные зубки скребут по моей коже.

— Фух. Кажется это её успокоило, — сказал я.

— Ты не должен дразнить бедную девочку, Хозяин.

— Вот именно! Единственная, кого ты имеешь право дразнить — это я!

В этот момент Минналиса что-то прошептала мне.

— ... Хозяин, их шестнадцать.

— Правильно, — ответил я. — Немного поздновато, но по точности ты быстро приближаешься к моему уровню.

— Ургх, единственное, что я могу сказать наверняка, это то, что они окружили нас, — простонала Шурия.

— Сквии?

Куу пытливо наклонила голову и посмотрела на меня. И тут...

— Скриии!!! — раздались вопли вокруг.

Из кустов выпрыгнули пять существ растительного типа, известных как Растения-Монстры. Они были похожи на огромные ходячие венерины мухоловки и могли плеваться кислотой, достаточно сильной, чтобы расплавить броню. Никакие удары по их виноградоподобным придаткам не могли их уничтожить, так как потерянные конечности стремительно отрастали. Единственный способ покончить с ними навсегда — уничтожить их ядро, а оно представляет собой один-единственный отросток, окружённый со всех сторон мешочками, в которых хранится кислота монстра. Один неверный взмах — и вы прорвёте мешочек и испортите свой меч, поэтому настоятельно рекомендовалось сражаться с этим монстром с помощью магии, а не оружием ближнего боя. Тем не менее, если вы достаточно умело владеете клинком, не было причин, по которым вы не могли бы вырезать основной придаток и оставить кислотные мешочки нетронутыми. Эти существа были идеальной мишенью для оттачивания наших боевых навыков.

— Возьмите по половине из них каждая, — сказал я. — Никаких дальних атак. Постарайтесь победить их, используя только свои мечи.

— Хорошо. — хором подтвердили обе.

— Итак, Минналиса, если ты потеряешь больше двух мечей, а Шурия — больше четырёх...

Как раз в тот момент, когда я начал придумывать какое-то наказание за неудачу, Куу начала кричать мне в ухо.

— Сквииии!!! Нет! Нет!!!

В следующее мгновение она в ужасе выскочила из моих рук и подлетела к двум девушкам.

— Ч-что?

— Хвих? Иип!

Минналиса попыталась поймать её, но Куу проскользнула сквозь её пальцы. Буквально, как будто она была сделана из воздуха.

— Что? — дружно недоумевали мы.

Пока мы пытались осмыслить это зрелище, Куу влетела прямо в объёмную грудь Минналисы и исчезла в теле крольчихи.

— Э? А? Э... Куу? Куу?! — сказала она, озираясь во все стороны.

— Минналиса, успокойся, — сказал я. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Ты в порядке, Минналиса? — спросила Шурия.

— Э, я... думаю, да?

Она ответила на наши обеспокоенные вопросы чем-то, что само по себе звучало как вопрос. Однако что-то в ней явно изменилось. Её светло-янтарные глаза стали тёмно-синими, а зрачки обрели вертикальные прорези, как у дракона. Даже кончики её волос посветлели, и казалось, что они светятся в ночи.

Я тут же использовал свой навык "Оценка" на свою сообщницу по преступлению и увидел, что её Состояние гласит: "???? Ассимиляция (Объект: Куу)". Рядом со всеми её статами стоял бонус "(+???)", а в конце списка навыков были незнакомые записи: "Защита от??? (Дано)", "Пробуждённая Способность (Дано)" и "Маниакальное Нанесение Шрамов (Дано)".

Каждое из этих умений, а также Состояние "Ассимиляция" были для меня совершенно новыми. На экране статуса даже не было видно, кто или что обеспечивает эту "Защиту". Кроме того, я не мог прочесть ни одного эффекта этих умений, и мне не на что было ориентироваться, кроме их названий, чтобы понять, что они делают. Информация была совершенно нечитаемой, словно последовательность испорченного текста. Единственный раз я видел что-то подобное, когда пытался оценить Летицию или Метелию.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? — спросила Шурия.

— Не совсем... — ответила Минналиса. — ...Но я слышу голос Куу. Кроме того, я чувствую... Ох... Ооо-хоо-хоо. Хозяин, надеюсь, ты не против, если я сама позабочусь обо всех этих монстрах?

— ...Ты... справишься?

Поскольку я не мог прочитать статистику Минналисы, она была единственной, кто мог проверить её способности. Возможно, она могла получить более подробное описание на экране статусов, а возможно, и нет. В любом случае, если мы хотели их опробовать, то сейчас самое время.

— Со мной всё будет в порядке. Просто я чувствую, как усиливаются мои звериные инстинкты. Когда моя добыча стоит прямо передо мной, я просто не могу... О, я просто не могу сдерживаться!!!

Внезапно на лице Минналисы появился свирепый оскал, и она ринулась в бой, двигаясь так быстро, что даже я не мог уследить за ней. Когда первый умирающий монстр выплюнул в её сторону струю кислоты, она уже метнулась к следующему.

...Она быстрая. Словно ассимиляция превратила её в дикого зверя, улучшив её боевые статы за счёт обострения инстинктов.

Некоторые зверолюди обладают способностью трансформироваться, принимая более звериный облик и становясь более свирепыми в бою. Однако Минналиса явно делала не это, поскольку её преображение не было столь драматичным, да и сама она ещё не достигла достаточно высокого уровня, чтобы научиться использовать это умение. Однако эффект, который оно оказывало на её боевые возможности, был очень похож.

— Скрии?! — — Скиии!!! — — Скркк?!

— Тии-хии-хии! А-ха-ха-ха!

Кроме того, одним из недостатков трансформации зверолюдей было то, что она лишала пользователя способности использовать магию, но Минналиса, судя по всему, не испытывала подобных ограничений. Она спокойно покрывала свой меч льдом, чтобы защитить его от кислоты Растений-Монстров, несмотря на то что её действия выглядели исключительно инстинктивными. Однако она не использовала ни одной из техник владения мечом, которым я её обучал, а лишь дико размахивала им.

— Ого, что с тобой случилось, Минналиса? — спросила Шурия. — Ты прямо сияешь!

Когда Минналиса двигалась, её серебряные волосы развевались позади неё, создавая великолепное зрелище.

Зарубив семерых зверей, она сделала шаг назад.

— Тии-хии! — хихикнула она. — С остальными я разберусь разом.

На её лице заиграла злобная улыбка, и Минналиса с презрением оглядела оставшихся существ.

— Интересно, что повысило её статы — Защита или Пробуждённая Способность? — пробормотал я вслух. — В любом случае, остаётся только попробовать...

— Миллионы щупалец, миллионы зубов, миллионы лет ты лежал под ними. Разоряй, насилуй, растрачивай и разрушай. Ответь на призыв и поднимись из недр. Призыв Антотида.

Мана, исходящая от Минналисы, когда она напевала своё заклинание, ощущалась не такой, как я раньше от неё чувствовал. Словно нечто проползло вниз по моему позвоночнику.

И вдруг в центре группы Растений-Монстров в земле беззвучно возникла глубокая тёмная дыра, окутанная чёрным туманом. Раздалось неописуемое стрекотание, а затем из дыры вылетел рой чёрных муравьеподобных существ и атаковал.

— Чииииии?!

— Какого чёрта?..

Муравьи пожирали растительных существ. Другого слова для этого не находилось. Словно чёрная волна, они пронеслись над врагами, заглушая их предсмертные крики клацаньем бесчисленных зубов.

Хаос продлился считанные мгновения — секунд десять, не больше. После чего все муравьи исчезли тем же путём, что и появились, а сама дыра бесследно исчезла. Всё, что осталось от растительных существ — это мокрые пятна их телесных жидкостей. Насекомые очистили территорию не только от тел монстров, но и от растущей на ней травы. Единственным признаком того, что здесь только что произошла битва, были тела монстров-растений, с которыми Минналиса вначале расправилась своим мечом.

Внезапно моя сообщница по преступлению зашаталась на ногах.

— М-Минналиса?!

Возможно, мне всё же не стоило позволять ей использовать это!

Как и в случае с моими Клинками Души, сильные способности часто требовали от своих пользователей серьёзной платы. Эта сила далеко превосходила всё, с чем Минналиса могла бы справиться, так что вполне возможно, что цена окажется слишком высокой для неё. Однако...

— Хих-хих-хих.

— К-какого?!

Когда я бросился поддержать Минналису, она потянула меня за собой на землю.

— Хах-хах! Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Это был неестественно слабый смех, словно из под воды.

Это ведь не её обычное опьянение от истощения маны, верно?

Её кожа была лихорадочно горячей, а сердце и лёгкие бились с опасной скоростью.

— Хаах, хаах, Хозяин. Мне так жарко... и хочется пить...

— Успокойся, — попытался приободрить я её. — Постарайся дышать помедленней. Нгх! Шурия, не стой столбом, помоги снять её с меня!

Преображение увеличило силу Минналисы даже больше, чем я ожидал, и оттолкнуть её от меня оказалось совсем непросто. Но вместо того чтобы помочь мне, Шурия просто смотрела на нас сквозь пальцы с красным лицом.

— Хавава... Как непристойно! Как развратно!

— Грх... Ты не помогаешь...

Мне хотелось бы, чтобы кто-нибудь объяснил мне, как девушка, настолько одержимая садомазохизмом, могла превратиться в такую трепетную девицу. Хотя, надо отдать должное, она вовсе не стеснялась пялиться...

— Грх... Отстань уже от меня!

Минналиса ещё крепче прижалась ко мне и лизнула заднюю часть моей шеи, её шершавый язычок заставил пробежать по спине волну мурашек. В то же время она погладила меня по щеке с такой нежностью, что это было почти незаметно.

— Прости, Хозяин, но я ничего не могу с собой поделать... Просто не могу!!! — возбуждённо прошептала она мне на ухо, и я почувствовал лёгкую боль в загривке. Она впилась в меня зубами, пуская кровь.

— Чт?!.. Что за?!..

— Хаах... хаах... Хозяин... Так вкусно...

Пока я лежал там, слишком удивлённый, чтобы пошевелиться, я слышал, как Минналиса зализывает рану. Я почувствовал себя таким слабым, словно меня лишили всякой способности сопротивляться.

— М-Минналиса! — воскликнула Шурия. — Ты зашла слишком далеко!

Казалось, уже даже её обеспокоило поведение Минналисы, и она наконец подбежала к ней, чтобы попытаться оттащить её. Но у нее не хватило силёнок.

— О-отпусти, Минналиса!!! — крикнул я.

— Мгх?! Гх... Уггх...

Я обхватил пальцами её шею, крепко сжимая. Наконец она потеряла сознание и упала на бок, и в этот момент из её тела появилась Куу, которая как ни в чём не бывало уснула на животе Минналисы.

— Сквии. Сквии...

Я бросил быстрый взгляд на свой экран статуса, чтобы подтвердить полученный урон.

— Я так и думал. Вампиризм. Проклятье, ещё одна вещь, о которой мне теперь нужно беспокоиться.

Я поднял бессознательное тело Минналисы и тяжело вздохнул.

— У тебя кровь идёт. Это значит, что тебе нужно зелье здоровья! — взволнованно сказала Шурия.

— А, нет. Дай мне зелье маны, пожалуйста. Рана заживёт и сама по себе. И прихвати для меня универсальное противоядие, если не возражаешь.

— Х-хорошо!

Я аккуратно уложил Минналису себе на колени и выпил содержимое двух бутылочек, которые принесла мне Шурия. После того как противоядие ослабило действие Вампиризма, я приказал мане в своём теле окончательно уничтожить его.

На этом всё должно было закончиться...

Вампиризм, как следовало из названия, был проклятием, которое, попав в кровь жертвы, превращало её в вампира, заставляя служить своему хозяину. Проблема была в том, что раньше я считал, что это состояние может быть даровано только истинным вампиром (в отличие от слуг), а Минналиса явно не подпадала под эту категорию.

— Наверное, этот засранец просто нёс чушь. Вот уж поистине свалилась проблема.

Этот самовлюблённый ублюдок утверждал, что он единственный оставшийся истинный вампир, поэтому ему не нужно раскрывать, как справиться с проклятием. Хорошо, что я всё таки выжал это из него. Если я ещё когда-нибудь увижу его снова, он получит по заслугам, помяните моё слово.

— С-с тобой всё будет в порядке, Кайто?

— Да, со мной всё будет хорошо. С Минналисой тоже. По крайней мере, пока.

Я проверил её окно статуса: помимо сильного истощения маны, я больше ничего не заметил. На Куу мой навык Оценка как обычно ничего не показал, но она, судя по всему, мирно спала. Время от времени на неё налетал холодный ветерок, заставляя её вздрагивать и прижиматься к одежде Минналисы, которая уже начала спадать...

— Ммм...

Она повернулась во сне, словно испытывая дискомфорт от прохладного воздуха на её обнажённой коже.

— В любом случае, — сказал я, чтобы отвлечься от притягательного зрелища. — Они простудятся, если будут просто лежать. Давай укроем их одеялом.

Однако, как только я полез в сумку, чтобы достать одно...

— Воу!

Из ниоткуда в мою сторону прилетела магически усиленная стрела. Я едва успел среагировать, чтобы инстинктивно смахнуть снаряд в воздухе.

— Чёрт возьми, что это на этот раз?!

Я повернулся в ту сторону, откуда прилетела стрела. Из кустов донёсся высокий девичий голос.

— Что вы делаете с Минналисой?! — прокричала она. — Отойдите от неё!

На свет вышла девушка с короткими светлыми волосами, на вид чуть старше меня. В её взгляде читался гнев, и она крепко сжимала лук, готовая сделать ещё один выстрел.

— Почему я никогда не могу передохнуть? — вздохнул я. — Только я присяду на секундочку, и сразу же что-нибудь да происходит.

Так было всегда, сколько я себя помню. Даже когда просто идёт дождь, он льёт как из ведра.