Прошло уже две недели с тех пор, как я попал в секретное подземелье под Карванхеймом. Единственным выходом было победить босса, и после нескольких недель сражений я наконец добрался до комнаты Хранителя.

— Харк, земля ревёт! Дворец Владык Земляных Драконов!

Я взмахнул своим Клинком Души, Мечом Земляных Вирмов, и вонзил его в землю. Когда меч, выполненный в виде восточного дракона, ударился о кроваво-красный камень под ногами, из камня вылетела дюжина крылатых змей.

— Груаааааррррр!!!

Драконы, повинуясь моей воле, атаковали окруживших их мутировавших монстров — Королей Ящеролюдов ростом в пятьдесят футов. Это была высшая форма основного врага Ящеролюдов, обладающая дыханием, не уступающим драконьему, интеллектом, позволяющим командовать целым отрядом Ящеролюдов, и поразительным мастерством владения копьём и клинком, учитывая их огромные размеры.

Однако мне противостояло нечто гораздо более сильное: Уникальный Монстр. Этот Король Ящеролюдов не был просто мутантом или эволюционной ветвью. Он был личностью, чьи возможности намного превосходили его собратьев. В отличие от их чёрной чешуи, его чешуя была окрашена в красный цвет и могла отражать магию, а если одной головы было недостаточно, то у этого парня их было три, каждая из которых управляла различными видами дыхательных атак.

Кроме того, копьё в его руках было зачаровано его собственной магией, наделяющей его элементальной силой.

Я сражался с этим неприятным противником уже почти три часа, и, хотя я лишил его левой и правой голов, битва не подавала признаков затухания.

Атака дыханием через две секунды. Начать читку заклинания в момент уклонения, а через четыре секунды после его завершения сделать полшага вправо и атаковать. За этим последует удар слева.

— Граааагх!!!

— Хрх.

Оставшаяся голова выпустила дыхательную атаку, которая выстрелила прямо вперёд, как луч плазмы. От него было достаточно легко увернуться. Я сделал перекат вбок, оказавшись именно там, где хотел, и сменил Клинок Души на Плачущий Клинок Молний.

— Облачный Император плачет. Внимай его горю. Познай его боль! Плач Империи!

Меч синего цвета состоял из семи клинков в виде полумесяца, наложенных друг на друга. Когда я взмахнул им, из острия вырвалась толстая молния сине-зелёного цвета и поглотила Короля Ящеролюдов.

— Граааааагххх?!

Монстр издал крик, а от его тела поднялся чёрный дым, и я увидел, как он падает на землю. Однако я не терял бдительности. Я начал бежать, на этот раз переключившись на Кривой Стрегущий Клинок.

— Казнь: Гильотина.

Рукоятка этого меча была покрыта привлекательными розовыми и зелёными перьями, поэтому ржавое лезвие, отрубившее последнюю голову Короля Ящеролюдов, казалось совершенно неуместным. Она упала на землю с влажным стуком, возвещая об окончании моей долгой борьбы, а затем остальная часть тела подалась вперёд и опрокинулась. Я внимательно проверил, окончательно ли мертва тварь, прежде чем ослабить бдительность.

— Фух... Ну и бой...

Моё тело и разум кричали о необходимости отдыха. Я проглотил пару зелий и тут же на месте опустился на землю. Всю последнюю неделю я регулярно принимал их, чтобы как можно быстрее покончить с делами, и теперь у меня оставалась лишь половина первоначального запаса.

Наверное, мне стоит поскорее связаться с Минналисой...

Минналиса прислала мне сообщение вскоре после того, как я вошёл в подземелье, около недели назад. Наша ментальная связь, Глас Души, не распространялась так далеко в лабиринтах, но мы придумали другой способ поддерживать связь: Слизефон. Идея заключалась в том, чтобы заставить Слаймо разделиться на части и использовать мелких слизней в качестве посредников для передачи Гласа Души.

Я оставил одного из них Минналисе и велел ей использовать его только в случае крайней необходимости, но вскоре после того, как я вошёл в подземелье, я получил первую передачу.

Она нашла цели своей мести.

— Хорошо, Слаймо. Начинаем.

— Кюпьи!

Слаймо помахал в воздухе своими маленькими щупальцами и уменьшился, чтобы поместиться в моей руке. Когда я направил в него свою ману, его студенистое тело задрожало.

「— Ээ. Проверка, проверка. Минналиса, Шурия, кто-нибудь из вас меня слышит?」

Обе девушки немедленно откликнулись.

「— Я слышу тебя, Хозяин.」

「— Слышу громко и чётко!」

「— Я закончил покорять подземелье. Очков опыта более чем достаточно, чтобы разблокировать "Похоть" и "Лень". Круг телепортации тоже находится там, где я помнил, так что я выйду, как только закончу. А как насчёт вас двоих? Всё ли готово?」

「— Да,」 — раздался голос Минналисы. 「— А моя цель ничуть не поумнела. Она ничуть не изменилась, представь себе. Этого достаточно, чтобы заставить меня смеяться. Я собрала как можно больше информации в академии, и у меня есть идея, кого мы будем использовать для выступления. Я всё своё время посвящаю подготовке.」

「— У меня возникли небольшие проблемы,」 — сказала Шурия. 「— Китти обозначила границу, я собрала зелья маны, которые мы будем использовать, но мне так и не удалось найти проклятый предмет…」

「— Понятно,」 — ответил я. 「— Ну, их не так-то просто найти.」

「— Может, мне взять отгул в академии, чтобы пойти и найти хоть что нибудь?」 — спросила она.

「— Нет, оставайся там,」 — сказал я ей. 「— Кто-то должен присматривать за Леоне. Технически нам не нужны проклятые предметы, только предметы с большим количеством отрицательной маны. Ты справилась с этим?」

「— Да, достаточно много!」 — прощебетала она в ответ.

「— В таком случае, никаких проблем. Если мы возьмём их за основу, у нас должно получиться что-то путное. У нас довольно жёсткий график, но, похоже, всё идет хорошо.」

「— Большое спасибо, Хозяин. И тебе, Шурия.」

「— Не благодари нас. Твоя месть — моя месть, помнишь?」

「— Кайто прав, Минналиса! Наша работа — следить за тем, чтобы всё шло точно по твоему плану!」

「— Ты просто скажи нам, что делать, Минналиса, а с остальным мы сами разберёмся.」

Я услышал, как она глубоко вздохнула, а затем...

「— ...Ты прав, Хозяин. Мы ведь заключили контракт, не так ли? В таком случае, пожалуйста, сделай всё, что в твоих силах, чтобы выполнить свою клятву и свершить мою месть.」

「— Ты сама всё понимаешь. Я был бы довольно паршивым сообщником по преступлению, если бы не смог этого сделать.」

Я улыбнулся. 

「— Я вернусь так быстро, как только смогу. Я бы не хотел опоздать к началу представления, и если мы не поторопимся, Леоне может начать наступать на пятки.」

「— ...Да. Я буду ждать тебя, Хозяин.」

С этими словами я прервал связь. К этому времени я уже достаточно отдохнул.

— Чем скорее я возьмусь за дело, тем лучше.

Я встал и подошёл к двери в задней части комнаты Хранителя. За ней я увидел настоящее Ядро Подземелья, а также сундук с сокровищами, в котором находилась одна из главных причин, по которой я сюда пришёл. Стены в этой пещере больше не напоминали кишки какого-то гигантского существа, а были высечены из чистого белого мрамора, как и в первом подземелье.

Я открыл сундук, и внутри нашлась моя прежняя надёжная одежда — Одеяние Тёмных Духов. Когда я протянул руку, чтобы взять её, меня потрясла вспышка чёрной молнии, как будто сама одежда отвергала моё прикосновение.

— Ух ты! А ты у нас побуянить решила, правда? Боюсь, на этот раз обойдёмся без любезностей: я тороплюсь.

Я снова протянул руку, выдерживая очередной разряд молнии, и схватил одежду.

***

— Что случилось, Леоне? Ты опять не в духе.

— А?

Голос Минналисы вывел меня из задумчивости в конце учебного дня. Прошло уже две недели с тех пор, как я попыталась образумить Кайто и потерпела неудачу. Я думала, что хотя бы смогу и дальше находить его в библиотеке, но на следующий день его там не оказалось.

Я поспрашивала вокруг и в конце концов выяснила, что он ушёл в подземелье при академии и с тех пор не возвращался. Моя обида переросла в тоску, и в последнее время я топила свои заботы в выпивке. Судя по всему, он собирался пробыть там какое-то время, и я вернулась к занятиям. Однако с тех пор как я вернулась, Минналиса начала вести себя довольно странно.

Она постоянно отсутствовала весь обеденный перерыв, а когда занятия заканчивались, уходила куда-то одна. Я не рассказывала ей о своей размолвке с Кайто, но почему-то она казалась более отстранённой, чем обычно; в разговоре она была немногословна и отстранена, словно избегала меня. С каждым днём она становилась всё более обеспокоенной, и наконец я решилась спросить её об этом.

— ...Минналиса, я тут обратила внимание, что в последнее время ты постоянно куда-то уходишь после занятий. Что происходит?

— А, это? — ответила она. — Боюсь, ты заметила мои тайные тренировки. Хозяин скоро вернётся из подземелья, поэтому я отправилась в библиотеку, чтобы найти рецепт, который произведёт на него особое впечатление.

— Ох, мне так не терпится попробовать то, что приготовит Минналиса! — сказала Шурия.

— Да, в этой стране есть множество уникальных и необычных кухонь, — продолжила она. — Уверена, получится очень вкусно.

Обе девушки захихикали, не испытывая ни малейшего дискомфорта.

Как будто они всё это время репетировали свои ответы.

В этот момент из-за моего плеча появилась Спинн вместе с двумя мужчинами.

— Этот парень не знает, насколько ему повезло, — сказала она.

— Должен признаться, я даже немного завидую, — добавил Занк.

— Не могу поверить, как сильно изменилась наша Минналиса, — сказал Дэн. — Наверное, это просто часть взросления.

— Ох, на себя посмотри, Дэн. Тебе никогда не понять, что происходит в женском сердце. Не так ли, Леоне?

— Ох, э, да...

Я пробормотала что-то в ответ, но мои мысли были слишком далеко.

...Не думаю, что она вообще ходила в библиотеку. Но что она может задумать такого, что ей приходится врать об этом?..

Это не имело смысла. Единственной версией было то, что она узнала о моём споре с Кайто и избегает меня. Но тогда, может быть, ей стоило бы сказать об этом более явно?

— Думаю, сегодня я ещё раз наведаюсь в библиотеку, — сказала она. — Могу я попросить вас четверых присмотреть за Шурией вместо меня?

— Гррр, я не ребёнок, Минналиса! Я не нуждаюсь в присмотре!

— Ох, Шурия! Ты такая очаровательная, когда злишься! Иди сюда!

— Раргх! Убери эти огромные пакеты с молоком от моего лица, отстань, я сказала!!!

— Ти-хи-хи. Большое спасибо, Спинн.

Девушка-кролик приятно рассмеялась и помахала на прощание рукой.

— Подожди, Минналиса!

— Хмм? Что такое?

Однако, позвав её, я обнаружила, что мне нечего сказать.

— О, э... ничего такого. Повеселись там.

— Обязательно.

С этими словами она повернулась и ушла.

Что же ты задумала, Минналиса? Что ты там делаешь?

Всё что мне оставалось, это только вынашивать в себе мои собственные тревожные мысли.

***

Оправдавшись перед отрядом Леоне, я ушла и встретилась с одним мужчиной. Он работал каждый день, чтобы выплатить долг, который набрал у своего друга.

— Во всём, что происходит в вашей жизни, виноват он, не так ли?

— ...Да, ты права. Это он во всём виноват... Я ведь не сделал ничего плохого...

— Я могу помочь вам отомстить. Вам не нужно будет чувствовать себя виноватым. Он сам виноват в том, что так поступил с вами.

— ...Он спланировал это... Он хотел нагрузить меня этим долгом с самого начала...

Он был готов. Я заглянула в его тёмные, мутные глаза и улыбнулась.

— Да, — сказала я. — Это всё Крил виноват. И вы не единственный, кому он причинил вред. Мы исполним его наказание через два дня. Я скажу вам, куда идти.

— ...Аххх, спасибо вам...

Мужчина болезненного вида зашатался, его глаза горели ненавистью к человеку, которого он едва знал. Оставшись одна в переулке, я позволила себе слегка хихикнуть.

Вот и последний, кого я планировала использовать для первого акта. Леоне уже явно меня раскусила, но для неё уже слишком поздно останавливать меня. Хозяин должен вернуться сегодня вечером, и к завтрашнему дню всё будет готово. Теперь никто ничего не сможет изменить.

Мои беззубые шестерёнки скоро снова застучат. Я достала из подсумка голубой кристалл. Это был кристалл образа, который должен был сыграть решающую роль в моей мести. Я направила в него ману, после чего появилось полупрозрачное окно, похожее на экран статуса, и начала проигрываться сцена.

「— Не прикидывайся дурочкой. Выходи! Я знаю, что ты строила глазки Крилу!」

「— Я... я не знаю, о чём ты говоришь! Я никогда даже не смотрела на твоего парня таким образом!」

「— Тогда держись от него подальше. Если ты ещё хоть раз посмеешь сделать для него коробку с обедом, как в прошлый раз... ну, надеюсь, мне не нужно объяснять. Достаточно сказать, что моя подруга Каталея знает определённых людей. Тех, кто может сильно осложнить тебе жизнь, понятно?」

「— Т-ты не посмеешь! Что я такого сделала?..」

「— Я не буду повторяться. Держись подальше от Крила, иначе будут проблемы.」

「— Х-хорошо, хорошо…」

На этом запись закончилась. Я вздохнула и посмотрела вверх. Всё, что я могла видеть — это белый купол, заслоняющий солнечные лучи. Под этим уже привычным небом я усмехнулась про себя.

— Это ненадолго. Очень скоро вы увидите, что я приготовила для вас всех!

Крил, Люсия и все остальные жители деревни.

Я бы выкрасила каждого из них в белый цвет. Такой белый, как тот заснеженный мир, который я помнила. Белый, скрывающий под собой пузырящуюся трясину.

— Интересно, что ты скажешь, когда увидишь меня?..

Застывший мир, недосягаемый, неприкасаемый.

Оглушительная тишина.

И только падающий снег.

— ...А под всем этим — твои страдания. Позволь мне прикрыть их... Ти-хи-хи. Ти-хи-хи-хи!

Я не могла не произнести это вслух. Мой голос со вздохом смешался с холодным ночным воздухом и исчез.

***

И вот мы подошли к кануну нашей мести.

— ...Фух. Похоже, я успел вернуться вовремя. Эй, девчата, я закончил.

Я вернулся в нашу общую комнату в гостинице, облачившись в длинный плащ, тёмный настолько, что создавалось впечатление будто он поглощает свет. Я сделал всё, что мог, чтобы Одеяние Тёмных Духов приняло меня, и теперь пора было переходить к следующему шагу. В руках я держал нож кукри. Его толстое, прочное лезвие, предназначенное прежде всего для рубки, было такого насыщенного малинового цвета, что казалось почти абсолютно чёрным.

Шурия подняла голову на мой голос и протёрла заспанные глаза.

— Хва? Это то, над чем ты работал? Ух ты. Я вижу вокруг него тёмную ману.

Алые Глаза Шурии сияли, как две булавочные головки, горящие во мраке при свечах.

— Клинок Кровавого Проклятия, — сказал я. — Он не такой мощный, как Великий Меч Скорби, но его должно хватить, чтобы накормить Лень.

Один из Мечей Греха, который я хотел использовать, имел очень специфическое условие активации, требовавшее принесения в жертву проклятого оружия. Лишь немногие предметы обладали требуемой глубиной порчи, но предметы, приближающиеся к этому уровню, было несложно найти, если знать, где искать. Маски, мебель, старые столовые приборы, передававшиеся из поколения в поколение. Город был полон ими, и именно их собирала Шурия. С помощью Объединяющего Клинка-Ящика я смог соединить их с фрагментами Меча Скорби, проклятого меча, который я заполучил в подземелье возле столицы королевства Ороллеа, и получить это оружие — Клинок Кровавого Проклятия.

— Хорошая работа, Хозяин, — сказала Минналиса, которая, судя по всему, собиралась приготовить мне горячее молоко. Она поставила деревянную чашку на стол, и я встал, чтобы погладить её по голове.

— Спасибо, Минналиса. Теперь всё готово. Осталось только дождаться завтрашнего дня.

— Всё будет хорошо, — сказала Шурия, сжимая её руку. — Я уверена, что всё будет хорошо.

— Да, будет, — сказала Минналиса. — Наконец-то все они получат по заслугам...

Улыбка Минналисы казалась холодной и мимолётной, словно она могла растаять в любой момент. Мы вдвоём прижались к ней по обе стороны.

***

— Я возвращаюсь в деревню, Крил.

— Ладно, не грусти слишком сильно, пока меня не будет! Ты ведь всегда была плаксой, с самого детства.

— Да ладно! Я уже не та маленькая девочка, ты же знаешь!

Я смотрел, как Люсия забирается в карету, направляющуюся в ближайший к деревне Квикитто город. От её миловидности у меня каждый раз перехватывало дыхание, сколько бы раз я ни видел её пухленькое личико.

После того как нас пригласили стать студентами академии, мы познакомились со множеством новых людей. Многие юноши пытались ухаживать за Люсией, и именно из-за ревности, возникшей в результате этих знакомств, я осознал свои собственные чувства к ней. Когда мы закончим обучение, мы должны будем наконец-то пожениться.

— Я скоро отправлюсь следом. Всего через два дня, обещаю. Передавай от меня привет всем в деревне.

— Обязательно. Давай сделаем эту свадьбу незабываемой.

Люсия улыбнулась мне.

Путь до ближайшего города займёт три дня, затем ещё два дня на лошадях до самой деревни. Жители деревни готовились к свадьбе, которая должна была состояться через десять дней, но невеста должна была присутствовать при некоторых событиях заранее. Именно поэтому она уезжала сейчас, а я оставался в Карванхейме, чтобы позаботиться о некоторых других вещах.

Я смотрел, как карета исчезает по дороге, пока совсем не скрылась из виду.

— Ах, свадьба. Не могу поверить, что это скоро свершится.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается гордость. Нам с Люсией наконец-то удалось сбежать из этой крошечной деревушки. Это произошло благодаря отряду армейских чародеев из соседнего города, которые заметили наш магический потенциал во время визита и пригласили нас поступить в Академию Карванхейма.

「— Вы не должны покидать город, пока не достигнете совершеннолетия. Там по дорогам за его пределами бродят монстры.」

Не то чтобы я ненавидел нашу маленькую сонную деревушку, но мне хотелось увидеть большой, широкий мир. Я хотел уехать и расправить крылья. Я хотел увидеть мир, о котором говорили взрослые. И этот день наступил раньше, чем я мог себе представить.

С самого детства я любил истории, которые рассказывали мне родители. Сказки о героях, владеющих волшебными мечами, искореняющих несправедливость, пусть даже самую незначительную, преодолевающих невероятные трудности и уничтожающих зло во всём мире. Я зачитывал эти книги до тех пор, пока переплёты не обрывались, и жаждал стать таким же героем, как те, о ком я читал каждую ночь.

Из-за этого я всегда лез на рожон; из-за этого я не раз попадал в неприятности, но благодаря этому я завязал крепкие дружеские узы. Теперь я был полон решимости воплотить свою мечту в реальность.

Передо мной простиралась дорога, которая вела прямо туда. Путь к величию, даже для такого, как я, который не знал даже названий близлежащих деревень и городов. Это был долгий путь, но я уже близился к его концу.

Как раз в это время мимо меня прошла мать-зверолюдка со своим ребёнком. Судя по ушам, они были лисами.

— Мамочка, я кушать хочу!

— Потерпи, малышка. Скоро наступит время ужина.

Вид этой маленькой девочки и её матери напомнил мне о другой нашей старой подруге. Той, кого мы прогнали из деревни примерно за год до нашего отъезда.

Я вспоминал тот день с тяжёлым сердцем. Трудно было поверить, что человек, с которым я вырос, мог так предать меня.

В тот роковой день я узнал, что среди нас есть зверочеловек. Один из тех монстров, о которых меня предупреждали взрослые.

Когда я только приехал в этот город, то с удивлением узнал, что не все зверолюди являются чудовищами и что это просто заблуждение, распространённое в нашей деревне. Но факт оставался фактом: она лгала мне и втайне издевалась над Люсией.

Её поведение было непростительным, но Минналиса так долго была моей подругой, что я не мог не посочувствовать ей. Где бы они ни были сейчас, я надеялся, что она и её мать живут достойной жизнью. В конце концов, каждый заслуживает второго шанса исправить свои ошибки.

— Возможно, она просто не знала, как контролировать свою звериную силу. Она была ещё совсем ребёнком.

Всё это произошло более пяти лет назад, и Минналиса не была плохим человеком по своей сути. Мы оба повзрослели, и она, конечно, тоже.

— Думаю, я буду много путешествовать, когда окажусь в армии. Возможно, мне стоит попробовать разыскать её и присмотреть за ней.

Я не ожидал, что Люсия так легко простит меня, ведь именно с ней плохо обращались. Но эти её старые раны, несомненно, заживут со временем. И тогда мы все трое — Люсия, Минналиса и я — снова сможем быть вместе, как в старые добрые времена.

Только подумайте, как это было бы волшебно.

— Ладно, полагаю, мне лучше начать освобождать нашу комнату в общежитии.

В отличие от обычных новобранцев, людей, попавших в армию через академию, не заставляли жить в казармах. Мы с Люсией планировали съехаться после окончания академии, поэтому предстояло проделать большую работу по подготовке к переезду.

Я прошёл по знакомому маршруту к общежитию академии и оказался возле своей комнаты. Но едва я положил руку на ручку двери, как почувствовал, что внутри кто-то есть.

...Хмм? Кто-то есть внутри?

Югас, мой сосед по комнате, ушёл домой ещё вчера вечером и вернётся только завтра. Я также отчётливо помню, что запирал дверь перед уходом. Кроме того, трудно было представить, зачем кому-то из других студентов общежития понадобилось бы вламываться в мою комнату.

Может быть, это был вор? Пусть Югас и сын богатой семьи, но вряд ли он оставит здесь свои ценности.

Пытаясь понять мотивы незваного гостя, я положил руку на меч у бедра и медленно толкнул дверь. Там оказалась фигура в мантии, стоящая спиной к двери.

— Кто вы? — спросил я. — И что вы делаете в моей комнате?

— ...

В ответ я получил лишь молчание.

— Говорите. Вы грабитель? Жаль разочаровывать, но ничего ценного он тут...

Внезапно фигура заговорила, и когда она заговорила, я был ошеломлён. Это был девичий голос, который я очень хорошо помнил.

— “Герой Воспевающий Рассвет”. Я помню эту историю. Не могу поверить, что ты хранил её у себя всё это время.

Только сейчас я заметил книги, которые она разбросала по моему столу.

— ...Сколько лет прошло, Крил, а ты ничуть не изменился.

Фигура откинула капюшон, и из под него высунулась пара кроличьих ушей. Передо мной стояла моя старая подруга детства, на пороге женского возраста, выглядевшая сейчас прекраснее, чем я когда-либо помнил.

— Минналиса?.. Это ты?..

— Как давно это было, Крил? Пять лет? Шесть? Как время летит.

Она усмехнулась. Мне оставалось только стоять, ошеломлённому.

— Д-да! Вот это да! Я... я рад снова видеть тебя, Минналиса!

— Пойдём. Давай поговорим за обедом. Полагаю, нам есть что обсудить, не так ли?

Минналиса отвела меня в кафе, укрытое на задворках города. Хотя сейчас был час пик, мы с ней оказались единственными посетителями.

— Ух ты, Минналиса. Я тебя с трудом узнаю. Ты очень повзрослела с тех пор.

— Хмм. Ну, мне пришлось. Скажем так, мне выпала своя доля жизненного опыта.

Она мягко улыбнулась мне.

Ох, я так рад, что ты стала самостоятельной, Минналиса.

Учитывая как мы расстались, я боялся, что она вернётся злобной и мелочной. Но я увидел, что теперь она стала достойной женщиной и душой, и телом. Она уже не была той неуклюжей и неловкой девчонкой, которая задирала Люсию.

— Так чем ты теперь занимаешься, Минналиса? Судя по твоей одежде, я полагаю, что ты живёшь как служанка?

Вышивка на её униформе была действительно первоклассной. Я надеялся, что она нашла работу у какого-нибудь богатого и знатного купца с хорошей репутацией.

— Можно и так сказать. На самом деле, это связано с тем, почему я хотела поговорить с тобой сегодня вечером.

— Хмм? Ты хочешь о чём-то попросить меня?

— Крил. И Люсия тоже. Дело в том... что правительство поручило мне присматривать за вами в течение последнего года.

— Ч-что? Ты следила за нами? Целый год? Это невероятно!

— Хи-хи. Ты помнишь этого человека?

— Чт?!..

На моих глазах лицо Минналисы изменилось и превратилось в лицо другого человека — торговца, который регулярно посещал академию.

— Это иллюзия, — объяснила Минналиса. — Звериная мана сильно рассеивается с расстоянием, но она идеально подходит для таких маленьких фокусов, как этот.

Минналиса развеяла иллюзию, и её лицо вернулось в нормальное состояние.

— Что касается результатов моего расследования, боюсь сказать, что с Люсией возникли проблемы. Это может повлиять на ваше совместное будущее.

— Что?! Ч-что ты имеешь в виду?!

— ...Взгляни на кристалл изображения, который я записала.

Минналиса достала голубой кристалл, и мои глаза привлекли сцены, разыгравшиеся в нём.

「— Не прикидывайся дурочкой. Выходи! Я знаю, что ты строила глазки Крилу!」

「— Держись от него подальше.」

「— Моя подруга Каталея знает определённых людей. Тех, кто может сильно осложнить тебе жизнь.」

Я увидел, как Люсия издевается над девочкой, которую я знал по академии.

— Ч-что это?

— Это не единственная запись. У меня здесь есть ещё, если хочешь посмотреть.

Просматривая запись за записью, я начал терять рассудок.

— Не могу поверить... Я никогда не знал, что Люсия такая...

Она была доброй, весёлой, задорной и красивой. Это была не та Люсия, которую я знал. Девушка в записи была злобной и уродливой... Такой я её никогда не видел.

— Похоже, нам несут нашу еду.

Увидев официанта с нашими блюдами, Минналиса убрала кристаллы с записями сцен.

— Я пока не планирую обнародовать эти записи. Если Люсия извинится перед выпускниками, военные сочтут это простой неосторожностью несовершеннолетней.

— ...

— Твоя еда остывает.

— ...Ох, ээ...

Я поднял ложку и отпил супа, но на вкус он был совсем не вкусным.

— ...Я понял, — сказал я. — Ты хочешь, чтобы я побудил её изменить свои взгляды.

— ...

— Предоставь это мне, Минналиса. Я позабочусь о том, чтобы она отказалась от своего порочного поведения. Каждый заслуживает второго шанса, шанса всё исправить!

— Это из "Героя Воспевающего Рассвет", да?

— Да. Я всем сердцем верю, что люди могут меняться.

Если Люсия сбилась с пути, мне оставалось лишь направить её. Победить зло и вернуть всех, кого оно ввело в заблуждение, — таков был мой долг.

— Люди могут меняться, говоришь? Хи-хи...

— А?

Я вдруг почувствовал, как по позвоночнику пробежала жуткая дрожь. Каждый инстинкт в моём теле заставил подскочить меня из кресла и заставил отпрянуть в испуге.

— Хи-хи... Хи-хи. А-ха-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Её тёмный смех начинался с малого, затем нарастал, пока не заполнил всю комнату. Казалось, что он затянет меня внутрь, если я попытаюсь протянуть руку и дотронуться до неё.

— М-Минналиса?..

— Люди могут меняться? Ох, ну ты меня и насмешил, Крил! Ты же ничуть не изменился!

— Ч-что ты имеешь в виду?..

Минналиса вдруг показалась мне совершенно другим человеком. Меня прошиб холодный пот, и рука инстинктивно потянулась к мечу. Она продолжала смеяться ещё долгое время, пока вдруг не остановилась и не заговорила мягким, но причудливым тоном.

— Ты действительно такой же, Крил. Тебе плевать на справедливость. Ты не заботишься о переменах. И ты ведь не веришь, что у каждого есть возможность развиваться.

— О чём ты говоришь? Конечно, я... Хрк!

Внезапно в животе возникло неприятное ощущение. Мне захотелось во что бы то ни стало не дать Минналисе больше ничего сказать.

— Если так, то почему первой мыслью было: “Я заставлю её измениться”? Почему не “Люсия никогда бы не сделала такого”, или “Это действительно произошло”? Всё, что я тебе показала, это запись, которую очень просто подделать.

— Что? Ты хочешь сказать, что обманула меня?!

— Это самая лучшая часть — я не обманывала тебя. Всё это произошло на самом деле. Но тебя ведь не волнует правда, Крил?

Уголки её губ изогнулись, словно она насмехалась надо мной, словно она была выше всего этого. Как будто видеть моё замешательство было забавно.

— Гррр! Заткнись! Хватит издеваться надо мной!

— Ты просто хочешь видеть себя великим героем, который изгоняет зло. Тебя не волнует, злы ли те, кого ты угнетаешь, на самом деле или нет. Вот почему ты так охотно ополчился на Люсию, не проведя никакого расследования.

Она была похожа на демона и смеялась, играя с сердцами людей.

— Я сказал, заткнись! Я не такой!

— Сколько ещё людей ты "спас", пока меня не было? Ты когда-нибудь думал о том, почему их нужно спасать? И нужно ли их спасать? Для тебя это всего лишь спорт, не так ли? Какое лицемерие.

Она смотрела на меня снизу вверх так, словно наблюдала за тараканом, извивающимся на земле. В её словах сквозило презрение.

— ...И сколько камней ты бросил в недостойных? В таких, как я?

— Я сказал: ЗАТКНИСЬ!!!

— Нет. В конце концов, это наш последний разговор наедине.

— Что ты... Урк?! Ч-что происходит?

Внезапное онемение пробежало по моим ногам, и я упал на колени.

— Боюсь, суп, который ты только что выпил, был отравлен. И яд начинает действовать.

— Я-яд?! М-Минналиса... Ты пригласила меня сюда только для того, чтобы отравить?..

— Ты действительно медленно соображаешь, Крил. Насколько тупым надо быть, чтобы так долго разговаривать со мной, не понимая всей глубины моей ненависти к тебе?

Наблюдая за разочарованным вздохом Минналисы, я понял, что это действительно было наше последнее прощание. Она ничуть не изменилась. Она осталась чистым злом.

— ...Это ещё не конец!!! Думаешь, простого яда достаточно, чтобы убить меня?! Очисти мою грязь! Чистое Тело!!! Теперь съешь это!!!

Зло должно было быть остановлено. И я, герой, должен был стать тем, кто её остановит. Я произнёс заклинание, чтобы излечить отравление, и выхватил меч. Однако раздался пронзительный звон, когда мой клинок остановился на полпути.

— Ч-что?!

— Тебе не стыдно кричать такие вещи посреди города? Ты не боишься, что подумают люди?

Я не мог поверить, как легко она остановила мой удар. Мои инстинкты оказались правы: эта девушка представляла угрозу!

— Погрузись в зыбучие пески. Свинцовые жуки свяжите ему руки. Призыв Гирмеции!

— Жуки?!

Внезапно в полу появилось отверстие, из которого начали вылезать десятки, сотни мерцающих жуков, их панцири были тёмно-зелёными с малиновым оттенком. Это был вид, с которым я никогда раньше не сталкивался.

— Гррр! Меч Адского Пламени, Пылающее Инферно!

Несмотря на то, что я находился в общественном месте, я не мог позволить себе сдерживаться. К счастью, поблизости никого не было, и персонал легко сможет сбежать через чёрный ход, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

Мне остаётся только сжечь всех насекомых и выбраться на улицу. Мне слишком тесно, чтобы сражаться в помещении.

Однако у меня не оказалось времени воплотить свой план в жизнь.

— Что это?!

Жуки, казалось, вообще не пострадали от моего огненного удара. Сквозь прорехи в рое я увидел Минналису, которая ухмылялась мне. А затем, словно в ответ, все насекомые разом бросились ко мне со всех сторон.

— Нет, остановись! Не подходи ко мне!

Я отчаянно размахивал оружием, но их было так много, что я не мог сдерживать жуков только мечом. Они начали ползти по моей одежде.

— Грх! Почему эти жуки такие тяжёлые?! Грррррррр!!! Проклятье! Проклятье!!!

Каждый из них весил как ведро воды. Они цеплялись за меня, тянули вниз, пригвождая к земле. Минналиса медленно подошла и присела передо мной.

— Проклятье! Проклятье! Ты хоть осознаёшь, что вытворяешь?! Люди будут здесь с минуты на минуту!

— Да, ты совершенно прав, они придут.

— Хрх?!

Снова возникло ощущение, будто меня насадили на гигантскую сосульку. Она улыбалась, но в её глазах не было ни грана жалости ко мне. Никакого милосердия. Это был самый холодный, самый безжалостный взгляд, который я когда-либо видел.

— Ч-что ты?.. Грх! Агх!

Минналиса достала кинжал и обмакнула его острие в фиолетовую сыворотку. Затем она провела лезвием по моей щеке. Сразу же всё моё тело онемело, и все силы, которые у меня ещё оставались, покинули меня.

— Теперь всё готово, — сказала она. — Твоя смерть... будет медленной.

Она вскочила на ноги и заговорила, дико жестикулируя.

— Стол накрыт, места расставлены. Приходите все и каждый, наслаждайтесь трапезой!

На призыв Минналисы откликнулась целая орда призраков. Ненависть, горевшая в их глазах, была не от мира сего. Это были мужчины и женщины с запавшими, впалыми глазницами и бледной, растянутой кожей.

Их глаза казались единственным очагом жизни в них. Они смотрели кинжальными взглядами прямо в мою душу, бормоча проклятия под нос.

— Это всё он виноват. Только он.

— Верни её. Верни мне мою жизнь...

— ...Убью тебя. Я убью тебя...

— К-кто они?

Тьма словно сочилась из них, загрязняя сам воздух вокруг нас. Моё сердце буквально опустилось в ледяную воду, заморозив изнутри всё до костей.

— Они все ненавидят тебя. Люди, которые хотят видеть тебя мёртвым.

Я не понимал. Что происходило? Это просто не имело смысла. Почему они так на меня смотрят?

— Они ненавидят меня? За что? Что я сделал им? Я никогда в жизни их не видел!!!

В этот момент воздух в комнате потяжелел.

— Что значит... ты нас не знаешь?

— Как ты мог забыть, что ты сделал?!

— Аааргх! Сдохни, сдохни, кусок мусора, СДОООХНИИИИ!!!

Я услышал звук, похожий на скрежет кремня, и мои барабанные перепонки едва не лопнули от крика.

— Если у вас нет своего оружия, можете воспользоваться этим.

Минналиса хихикнула и протянула ржавые мечи и ножи людям, собравшимся вокруг меня. Один за другим они поднимали их над головой.

— О, Богиня, смилуйся! Сила Земли, наполни меня! Стальное Тело!!!

— Верни мне мой магазин!..

— Ты убил её! Ты убил моего ребёнка!

— Умри уже! Почему ты всё ещё живёшь?

— Хргх! Гх! Гаах?!

Волна насилия обрушилась на меня, как прорвавшаяся плотина. Призраки не проявляли ни колебаний, ни пощады. Их ржавые лезвия резали и пронзали мою плоть. Хотя заклинание сделало мою кожу твёрдой, как сталь, по всему телу разлилась тупая боль.

— Ты бросил моего друга и оставил его умирать!!!

— Ты убил моего брата!!!

— Будь ты проклят... Если бы только тебя там не было... Если бы только... Будь ты проклят!!!

Я не мог понять, что происходит. Как я ни старался, я не мог вспомнить, что сделал хоть что-то, заслуживающее такого гнева и ненависти. Слова, вылетавшие из их уст, не имели для меня никакого смысла.

「— Ти-хи-хи. Каково это, Крил? Видеть мир моими глазами?」

Её голос! Ургх! Она в моей голове!..

「— Ааа, это так здорово. Жуки не только позволяют нам общаться, но и дают мне почувствовать твоё смятение, твой страх. Интересно, каково будет на вкус твоё отчаяние в самом конце? Ти-хи-хи.」

В этот момент одно из лезвий разлетелось на куски, и осколок попал мне в глаз.

— Аааргх!

Ощущение жжения, даже не боли, охватило меня.

Почему это происходит со мной? Почему?!

Чем я заслужил это? Почему все эти люди так ненавидят меня?!

— Ти-хи-хи...

С губ Минналисы сорвался тихий смешок. На этот раз не внутри моей головы, а искренний смех. Он был холодным, как вечерний снег, и был способен заморозить всех, кто его слышал.

「— Ты ничего не сделал. Их всех обманули.」

Её голос снова прозвучал в моей голове, переполненный, переливающийся радостным восторгом.

— Их обманули?.. Гаааа!!!

Мои слова лишь вызвали новый поток насилия.

— Лжец! Ты позволил моему ребёнку умереть!!!

— Мой бизнес шёл прекрасно, пока ты не появился!

— Если бы ты просто дал ему запасной антидот, ты мог бы спасти моего друга. Теперь он мёртв, и это всё твоя вина!!!

Моё заклинание не делало меня неуязвимым. Даже мизерный ущерб от этих ударов, нанесённых в отчаянии, в конце концов накопится и возьмёт своё.

「— Да, им солгали. Нет никакого великого зла, ответственного за их несчастья. Большинство из них — просто жертвы невезения. Всё, что я сделала — это дала им козла отпущения, того, кого можно обвинить в их проблемах. Позволь мне показать тебе, что я имею в виду.」

Не было слов, чтобы описать злую ухмылку, промелькнувшую на её губах, когда она заговорила.

— Итак, все вы. Этот человек — корень ваших бед. Он ответственен за всё зло в мире. Почему бы вам не показать ему, что вы чувствуете из-за этого? Вы не должны чувствовать себя виноватыми; во всём виноват только он. И вы должны позаботиться о том, чтобы он больше никому не причинил вреда, не так ли? Не волнуйтесь, ведь правосудие на вашей стороне.

— Да... это он во всём виноват!

— Во всём виноват только он...

— Это всё твоя вина, слышишь?! Ты во всём виноват!!!

— Послушайте меня... вам лгали... — запротестовал я.

— Молчать!

— Это всё твоя вина!

— Если бы только тебя не существовало!!!

Мои слова не доходили до них. Волна гнева снова разбилась о камни. Голос Минналисы разносился, как рябь по прозрачному бассейну, распаляя ярость толпы.

「— Теперь ты понимаешь? Им неинтересно слушать правду. Единственное, что им нужно, единственное, чего они хотят — это оправдание. Предлог для убийства.」

Заткнись, заткнись, заткнись!!!

Бессмысленное насилие вызвало волну гнева и во мне.

— Как всё это может быть таким бессмысленным?! Излейся из моего тела, Последнее Пламя!!!

— Врааагх!

— Иик!

— Что?!

Оранжевое пламя охватило моё тело, и толпа в шоке отступила назад. Это была моя высшая техника. Она повышала мои показатели и нейтрализовывала все статусные состояния. Конечно, это требовало колоссальных затрат, поэтому я поклялся использовать его только против самых грозных врагов. Однако...

— Грх! П-почему не работает? Почему отравление не проходит?

— Ах-ха-ха-ха-ха! Мои яды не похожи на те, что ты можешь купить на рынке! Я готова к любым жалким уловкам, которые ты только можешь придумать!

— Будь ты проклята... Это не... конец...

— Боюсь, что это так. Начинай поглощать, Гирмеция.

— Ч-что?! Аааа! Жжётся! Аааа!

Когда я с трудом поднялся на ноги под тяжестью жуков, силы внезапно покинули меня. Насекомые начали обгладывать пламя, пожирая его. Чем больше они ели, тем жарче становилось пламя, пока не стало казаться, что я погребён под кучей горящих углей.

И как только стало ясно, что я ослабел, на меня снова обрушился шквал насилия.

— Ха! Ты заплатишь за то, что так напугал меня! Умри, умри!!!

— Убийца! Убийца!

— Я увижу, как ты будешь страдать сильнее, чем когда-либо мог себе представить...

Ненависть была неумолимой, нескончаемой. Я буквально услышал, как я ломался.

「— Это твой конец.」

— Умри, умри, умрииии!

— Грх... Грх...

Голос Минналисы пронзил меня, словно сосулька с застывшим ядом. Моё сердце, которое я считал стальным, начало крошиться, как грязь.

「— Почувствуй, каково это — не иметь никого. Быть никем. И всё это за преступление, которого ты не совершал.」

— Я никогда не смогу быть счастлива, пока ты жив!!!

— С-стойте... пожалуйста...

Она загоняла сосульки в трещины, раздвигая их.

「— Приятные воспоминания, счастливая жизнь, многообещающее будущее — всё это унесено волной бессмысленного насилия. Твоя жалкая история на этом заканчивается, герой.」

— Почему ты всё ещё живёшь, когда его нет?! Верни его! Верни мне моего друга!

— Пожалуйста... гх... я не могу... гх...

Я ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Я рассыпался на куски, как скульптура из песка в руках человека.

「— Почувствуй, каково это, когда из твоей истории вырывают последнюю страницу.」

Эта ведьма вонзила свои длинные ногти в моё сердце, и я услышал, как что-то щёлкнуло.

— ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!! Отвали! Отвали! Отвали!!!

Я не мог умереть здесь, в каком-то захолустном кафе, из-за людей, которых я никогда не встречал! Я был предназначен для большего! Гораздо, гораздо большего!

— Ти-хи-хи-хи! О, это великолепно, Крил. Ты так боишься смерти, правда? Я это чувствую.

— Минналиса!!! Немедленно прекрати это!!! Как ты смеешь возвращаться ко мне не раскаявшись! Как ты посмела встать на моём пути!!!

— Ти-хи-хи. Вот это дух. Возможно, мне пора перестать играть на втором плане и присоединиться к шоу. Мне уже трудно сдерживаться! А-ха-ха-ха-ха!!!

Сказав это, Минналиса достала меч, настолько тупой, что он был не более чем стальной дубинкой, и присоединилась к избиению.

— Гах! Будь ты проклята... Ты за это заплатишь!

— Правильно, прочувствуй это. Прочувствуй это!!!

— Гух!!! Га... га... га... П-подожди!!!

— Почему я должна это делать? Разве ты ждал меня тогда? Почему я должна останавливаться, когда мне так хорошо? Ти-хи-хи-хи! А-ха-ха-ха-ха!!!

Её удар пробил мою укреплённую кожу, пропустив сквозь неё пульсацию боли. Я не мог поверить в это. Как она могла стать такой сильной? Как она могла сделать из меня дурака?

— Пожалуйста... нет. Я не хочу умирать...

Как же так получилось? Всего через несколько дней я должен был вернуться в деревню Квикитто, чтобы обручиться с Люсией.

— Ты этого не сделал тогда, да? Что ж, очень жаль. Я бы тоже хотела, чтобы меня не продавали в рабство, но это произошло и вот мы теперь здесь. Знаешь, что сказала моя мать перед смертью? “Мне очень жаль”, сказала она мне. “Мне жаль, что меня больше не будет рядом с тобой”. Но такова жизнь, не так ли? Мы не всегда можем получить то, что хотим.

— Р-рабство? О чём ты говоришь?

— ...О, я думаю, они никогда не говорили тебе. Но ведь для тебя это никогда не имело значения, не так ли? Я была просто актрисой, которая закончила играть свою роль. Знаешь, иногда ты действительно действуешь мне на нервы!!!

— Гах! Грх...гхх!!!

Мир вокруг меня затрясся. В уголках моего зрения мелькали багровые нити. Пожалуйста. Я не могу умереть. Не здесь, не сейчас. Не до свадьбы. И не перед поступлением в армию. Почему? Почему?

— Я думаю, боль уже начинает притупляться. Так, все, остановитесь на минутку, пожалуйста.

Минналиса подняла руку, и разгневанные мужчины и женщины немного успокоились. Затем она вылила содержимое маленькой склянки мне на голову.

— А?.. Мф! Ч-что это, зелье?..

Я почувствовал, как боль во всём теле исчезла. Мои раны чудесным образом затянулись, и затуманенное сознание вернулось в реальность.

— Ты... спасла меня?..

— Ба-ха-ха-ха-ха!!! Спасла, тебя?! Ты всё ещё надеешься на спасение? Насколько же глупым ты можешь быть?

— Я не... Гаааааагх!!!

Разрушив последние остатки надежды, Минналиса вонзила свой ржавый клинок мне в плечо. Боль была ясной, несмотря на мои истрёпанные нервы.

— Я же говорила тебе, не так ли? Твоя смерть будет медленной. Ты будешь страдать, страдать и ещё раз страдать и умрёшь в отчаянии. Ти-хи-хи-хи. А-ха-ха-ха-ха!!!

Чем я заслужил это? Неужели я действительно в чём-то провинился?

— Мы тебя расчленим. Мы просверлим дырки в твоих руках и ногах. Мы зажарим тебя заживо. Снова и снова. Пока нам будет позволять время.

Всё шло не так, как должно было идти. Минналиса должна была жить счастливой и достойной жизнью где-то далеко-далеко. Я знал, что с ней что-то не так с самого момента нашего знакомства, но всё равно был готов простить и забыть, если она извинится за своё прошлое поведение.

Так почему? Почему всё закончилось именно так?

— Мы только начали, Крил. У нас ещё много целебных зелий.

Что я сделал не так?

— Корчись от боли. Пусть кровь забьёт тебе горло. Плачь о грубой беззаконности всего этого. И жди звука, когда твой мир рухнет, как и мой.

Она подняла нож в воздух. При этом на её губах заиграла злобная улыбка. Словно в неё вселился сам Жнец.

И тут я услышал голос.

— ...Минналиса? Что... ты делаешь?

Но к тому времени я был слишком погружён в отчаяние, чтобы слушать.

— А, Леоне. Ты раньше, чем я ожидала. Ты прогуляла занятия, чтобы найти меня? Тем не менее... ты выбрала удачный момент. Я только что закончила первое блюдо.

***

В тот день я решила разобраться в тревожном чувстве, от которого никак не могла избавиться, чтобы раз и навсегда покончить со своими сомнениями. Как только уроки прервались на обед, я отправилась на поиски Дэна и Занка, а затем привела всех четверых к задней части здания школы.

— Эй, Леоне, куда это ты нас так торопишь? — спросил Дэн, когда я потянула его за собой.

— Хотелось бы, чтобы ты хотя бы сказала, куда мы идём… — добавил Занк.

— На меня можете не смотреть, — сказала Спинн. — Я знаю не больше, чем вы двое.

— Минналиса и Шурия сегодня отсутствовали в академии, — объяснила я, повернувшись к ним лицом. Минналиса в последнее время вела себя подозрительно, но я довольствовалась тем, что не лезла к ней. Однако сегодня она вообще не появилась.

— И-и это всё? — спросила Спинн. — Этого недостаточно, чтобы...

— Мне это не нравится, — настаивала я. — Что-то не так, я просто знаю это. Я всегда знаю.

Я прикусила губу от досады. В этот момент мимо прошла Шурия.

— Хмм? Куда это вы в таком настроении собрались? — спросила она.

Это прозвучало словно меня лично приглашали за точку невозврата.

— Шурия...

Она мило улыбалась, как и всегда. Но что-то было не так. Я просто знала это. Это была далеко не та Шурия, к которой я привыкла. В ней не было теплоты по отношению к нам. Она словно смотрела на группу совершенно незнакомых людей. Её загорелая кожа сейчас казалась достаточно тёмной, чтобы впитывать свет.

— ...Хмм. У меня такое чувство, что вы не в настроении болтать, — сказала она. — Хорошо, в награду за вашу умную догадку я покажу вам дорогу. Следуйте за мной, будьте добры.

Шурия развернулась, прежде чем мы успели ответить, и начала идти, не оглядываясь.

— Э... Что нам делать? — спросила Спинн.

— Леоне права, — сказал Дэн. — У меня плохое предчувствие.

— Давайте просто последуем за ней и посмотрим, к чему это приведёт, — сказал Занк, и мы вчетвером пошли за ней, прежде чем она успела полностью исчезнуть из виду.

Шурия молча шла впереди нас, ведя нас по всё более и более тёмным улицам, пока мы не пришли к заброшенному кафе в районе, настолько бедном и запущенном, что это были практически трущобы.

— Что это за кафе? — спросил Занк. — На всё здание навешен полог тишины...

— Я удивлена, что ты смогла определить это с первого взгляда, — сказал Шурия. — Молодец.

— Ну, это не слишком хорошо скрыто, — объяснил Занк. — Даже я в состоянии...

— Я говорила не с тобой. Я разговаривала с Леоне.

— ...

Я не произнесла ни слова, но, похоже, Шурия всё равно заметила моё беспокойство. Вопреки здравому смыслу я активировала навык "Сияющий Взгляд" и увидела, как из здания хлынул поток цветов. Красный, синий, зелёный, жёлтый, фиолетовый, розовый, оранжевый, серый. Всё смешалось вместе и лишилось своего блеска. Это был настоящий котёл различных эмоций, искажённых почти до неузнаваемости.

Однако эти искажённые цвета казались какими-то знакомыми.

— ...

Словно в трансе, я подошла к двери кафе и медленно толкнула её...

...Войдя во владения демоницы, овеянной гнилым, ржавым смехом.

Слова слетели с моих губ в изумлении, прежде чем я успела их остановить.

— ...Минналиса? Что... ты делаешь?

— А, Леоне. Ты раньше, чем я ожидала. Ты прогуляла занятия, чтобы найти меня? Тем не менее... ты выбрала удачный момент. Я только что закончила первое блюдо.

Кто-то лежал на полу лицом вниз, окружённый десятками опустошённых призраков. И предводительницей этих упырей была не кто иная, как Минналиса. Она повернула ко мне своё красивое лицо, и я увидела, что по её щекам течёт кровь.

— Ч-что здесь происходит? Кто все эти люди?! — закричал Дэн.

— Минналиса? Что ты наделала? — спросила Спинн.

— Леоне оказалась права насчёт тебя, — сказал Занк. — Так кто же этот бедняга?

— Отвечай!!! — закричала я на неё. Моя голова раскалывалась. — Что ты делаешь?!

— Что я делаю? Разве это не очевидно? Я делаю именно то, что ты пыталась мне запретить! Ти-хи-хи-хи. Ти-хи-хи-хи-хи!!!

Говоря это, Минналиса вертела нож в руке и вгоняла его в лежащее перед ней тело.

— ГААААААААГХ!!!

— Кто это? О, Богиня, помилуй! Это Крил?! Что он здесь делает?!

— Ты действительно рассеянный человек, Леоне. Ты совсем не подумала о том, что он может жить в этом городе, когда врала мне про деревню Квикитто?

— Гхр! Гхх... Агх...

Минналиса снова и снова вонзала нож в Крила, весело смеясь над его криками. Её смех привёл толпу незнакомцев в ярость, и они присоединились к ней.

— Эй, прекратите, вы все! — вскричал Дэн. — Парень ведь умрёт!

— Это выглядит не очень хорошо, — согласился Занк.

— Опомнись, Леоне! — сказала Спинн. — Мы должны остановить их, пусть даже силой!

— Грх... Минналиса, я не хотела этого делать!!!..

Я должна положить конец этому насилию прежде, чем пострадает кто-то ещё!

Мы потянулись за оружием, как вдруг услышали голос.

— Почувствуйте тяжесть земли и погрузитесь в неё. Гробница Титана.

Этот голос, пронизанный тьмой, заставил всех нас застыть на месте, не двигаясь.

— Боюсь, что зрителям придётся подождать своей очереди. Вы пока не должны участвовать в этой сцене.

Это был Кайто, облачённый в чёрные одежды, скрывающие переполняющую его ману, и державший в руках обоюдоострый длинный меч. Клинок был выкован волной по обоим краям, окрашен в белый цвет у основания и темнел до тёмно-коричневого на кончике.

Вдруг нам показалось, что на наших плечах оказалась вся тяжесть мира, и мы рухнули на пол.

— Грх. Такого непослушного ребёнка, как ты, нужно наказать! Водяная Пуля! Вымочи и сотряси моих врагов!

— Нерушимая Стена: Шторм Молотов.

— Нет! Как он смог так легко отклонить её?!

Заклинание Спинн — водяная пуля — срикошетило в землю, словно от удара гигантского невидимого молота.

— Грх... Сейчас не время сдерживаться. Режим Зверя, активировать!!!

На лбу Дэна появилась пара белых рогов, его кожа стала пунцовой, а от тела начал подниматься красный пар. Он использовал свою врождённую способность.

— Я поддержу тебя! — крикнул Занк. — Увеличение Скорости! Увеличение Силы!

Магия Занка смешалась с паром, заставляя его светиться. Даже неопытный Дэн наших дней мог бы легко сразиться с Железным Големом в таком состоянии. Он медленно поднялся на ноги, но у Кайто были другие мысли на этот счёт.

— Почувствуй тяжесть своих грехов и покайся. Падение Молота Титана.

— Грхх! Гаах!

Дэн снова рухнул на пол под тяжестью этой новой техники.

— Прошу прощения, — сказал Кайто, — но, скажем так, я провёл несколько интенсивных тренировок. Я уже не тот Кайто, которого вы знали две недели назад, и боюсь, что теперь вы четверо мне не соперники. Пришло время покинуть эту сцену. Вы будете помогать мне за кулисами, и, скажу я вам, эти последующие три дня будут не из лёгких. Не волнуйтесь, вы выберетесь живыми... возможно.

Из ниоткуда он извлёк полупрозрачный меч цвета индиго и зелени, наполненный магической силой. По полу под нами разошёлся магический круг, и меч начал светиться.

— Хорошо, Минналиса, мы с Шурией пойдём вперёд. Дай мне знать, когда закончишь здесь.

— Да, Хозяин.

— Жаль, что я не успела хорошенько помучить этого человека.

Только сейчас я понял, что Шурия была среди тех, кто мучил Крила, кромсая плоть его ног острым ножом. Когда это они с Минналисой успели стать такими садистами?

— Будь благодарна, что тебе вообще выпал шанс, — сказал Кайто. — Я вообще был занят, разбираясь с этими неприятностями. Минналиса, не переусердствуй, слышишь? Он нужен нам живым для следующего шага.

— Я знаю, Хозяин. Ти-хи-хи. Ти-хи-хи...

Я чувствовала, как тьма сгущается вокруг меня всё плотнее, секунда за секундой. Я протянула к ней руку, словно пытаясь спасти то, что могла. Я закричала, глаза затуманились от слёз.

— Минналиса, пожалуйста. Прекрати это. Месть — это не выход!

— Нет, — отрывисто ответила она. — Я не остановлюсь. Больше никогда.

У меня не было возможности говорить дальше. Яркий свет поглотил всё, включая Минналису. Последнее, что я видела, — это её лицо как у плачущего ребёнка.

***

Трансцендентный Клинок Перемещения испустил свет, который окутал Хозяина, Шурию и отряд Леоне, унося их прочь.

— Я падаю. Всё глубже и глубже, с тех пор. И вот наконец я достигла дна.

С того самого холодного зимнего дня, когда моя мать испустила последний вздох, когда мой мир разлетелся на осколки. В тот момент, когда я приняла тёмную руку мести и поклялась, что это не конец.

— Итак, на чём же мы остановились? Надеюсь, ты ещё не думаешь сдаваться, Крил?

Я взяла второе зелье и влила ему в рот.

— Чт?.. Глг... глг...

Затем я топнула ногой по его лицу.

— Гаааагх?!

Я повернулась к своим инструментам, которые стояли вокруг меня. 

— Вы должны хорошенько насладиться этим, пока можете, — сказала я. Затем, тихонько, про себя, я пробормотала, — ...Потому что вы все забудете обо всём, что произошло, как только действие сыворотки закончится.

— Агх... гх... Ргх... Кто-нибудь... кто-нибудь... помогите...

— Позволь мне дать тебе дружеский совет, Крил, как человеку, побывавшему на твоём месте. Никто не придёт тебя спасать.

— Грх!!! Мне... жаль! Минналиса, что бы я ни сделал, прости меня! Аргх!!!

— Твои извинения опоздали более чем на пять лет, Крил. Но не волнуйся. Я буду рядом с тобой до тех пор, пока ты не сломаешься окончательно. Ти-хи-хи. Ти-хи-хи-хи. А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Я сидела в центре мира, погружённого в кромешную тьму. И я смеялась. Я смеялась, смеялась и снова смеялась. Я гоготала от всего сердца. Из меня изливался непроницаемо тёмный смех, соответствующий глубине непотребства вокруг меня.