В этом мире нет ничего, что нельзя было бы купить за деньги. Всё, что вам нужно — это достаточное их количество.

Больше, чем у других. Только так можно добиться успеха в жизни.

Поэтому я строил. Я выстраивал свою башню из золота. Так я жил. Я всегда так жил.

А это значит, Герой, что ты мой враг.

Твои знания были мне полезны, но само твоё существование оскорбляет мои убеждения.

Ты всегда презирал этот мир, стеная “Я хочу домой, я хочу домой”.

Ты не уважал это место. Не уважал деньги этого мира.

Все богатства, вся власть, которую я получил, ничего не значили для тебя. Как никчёмная грязь в твоих глазах.

И ты даже не замечал, как меня это бесило.

Полная апатия, прозвучавшая из твоих уст, и не как от сильного, а как от слабого человека.

Это было похоже на волну грязи, которая окатила меня с головой и запятнала моё сердце.

...Никто не будет исполнять твои желания.

Ты пожалеешь о том дне, когда оскорбил деньги, когда я использую их, чтобы преследовать тебя по всей земле, и тебе некуда будет обратиться.

И спустя столько долгого, долгого времени наконец-то я смог отомстить. Я запомню это великолепное зрелище.

— ...Чёрт побери... ЧЁРТ ПОБЕРИ ВСЁ!

— Хе-хе-хе! А-ха-ха-ха-ха-ха! Какое жалкое зрелище, Герой! Неужели ты так заботишься об этом мусоре? А-ха-ха-ха-ха!

Я услышал своими ушами полный боли голос героя. Я рассмеялся и в восторге ударил ладонями по столу.

— Мистер Гронд, сэр. Боюсь, это не очень хорошие манеры — смеяться над поверженным противником.

— Как я могу не смеяться над этим, Фегнер? Смотрите! Посмотрите, что приходится терпеть этому паршивому герою!

Я смотрел на изображение, которое магическим образом передавалось мне через моего подчинённого на месте происшествия.

— Хе-хе-хе! Интересно, что он чувствует в этот момент? Видя, как эти дети, искажённые до неузнаваемости, пытаются убить его... Какое жалкое зрелище!

Я едва сдерживал своё удовольствие. Я хотел видеть, как он страдает ещё больше!

— Это приятно, так приятно! Мне нужно ещё!

В конце концов, герой убил моего подчинённого, как я и предполагал, и трансляция прервалась.

— Ты можешь винить только себя, Герой! Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха!

Всё шло по плану. Я не питал надежд, что этих неудачных образцов будет достаточно, чтобы убить его. Мне было достаточно просто наблюдать за происходящим. Так или иначе, он скоро встретит свой конец.

Он был силён, но, в отличие от повелителя демонов, он был всего лишь одиноким человеком. На его стороне не было никого. Возможно, в конце концов с ним расправится принцесса. Она, судя по всему, затаила на него обиду больше, чем кто-либо другой.

— Наверное, мне следует называть его уже не героем, а новым повелителем демонов. Сегодняшнее вино будет восхитительным на вкус, очень восхитительным! Ах-ха-ха-ха-ха...

Мне было приятно посмеяться от души и продемонстрировать силу денег тому, кто считал, что его идеалы превыше всего.

Затем цвета поблекли, и это воспоминание растворилось в воздухе. Тогда я понял, без тени сомнения, что увиденное не было иллюзией. Радость, которую я в нём обнаружил, защекотала мне сердце.

Пара глаз обратилась ко мне, смеясь и хохоча, как будто в моём существовании было что-то уморительное.

— Теперь твоя очередь! Так танцуй, свинья, танцуй! ...И сдохни, сломленный, в яме отчаяния!

...Это был герой.

***

— Не смейся! Не смейся, ублюдок! Что ты задумал? Чьи это воспоминания?!

— Ох, заткнись, толстяк.

— Грхх?!

— Ах-ха-ха-ха! Какое жалкое зрелище, Гронд!

Одним пинком я отправил Гронда кататься по земле. Он не только был весь в поту, но и испачкал всю свою одежду, бегая по лесу.

Это зрелище было тем, на что я так надеялся. Оно оправдало все мои страдания и мучения. Его глаза выглядели запавшими и впалыми, а скулы были исхудалыми, как будто он заразился какой-то болезнью. Он напомнил мне детей из приюта, когда я в последний раз видел их живыми.

— Хаа... Гхх... Сотри... эту отвратительную ухмылку... со своего лица... ты, паршивый червяк!

— Ох, заткнись. Это ты здесь червяк, извивающийся в грязи — парировал я в ответ.

— Умолкни, умолкни, умолкни! Отвечай мне, придурок! Почему у меня появились эти воспоминания?! Что здесь происходит?! И перестань смотреть на меня с этой презрительной ухмылкой, Героооой!

Он схватился за голову, словно от боли, и посмотрел на меня своими безумными глазами-бусинками. В этот момент подул прохладный ночной ветер, и вокруг воцарилась неестественная тишина, как будто тут вообще никого не было.

Наконец я ответил.

— ...Почему, конечно же, ради моей мести.

— Ме... сть?..

— Всё верно. Не волнуйся, тебе не нужно знать всю историю целиком. Просто знай, что мы собираемся закончить тот гнилой ад, который ты начал, прямо здесь и сейчас.

Этот тёмный, холодный, болезненный, горячий, залитый кровью мир. Именно здесь всё должно было закончиться. Вот к чему всё вело. Шрамы, которые ты оставил, всё ещё оставались влажными, даже сейчас. Мокрые от их крови.

— Ха! Ха-ха-ха-ха! Месть, говоришь?!  Ты ничего не знаешь о мести! Ты был дураком, вот и всё! Ты сам сказал мне потратить прибыль на детей, и я так и поступил!

Мужчина не выказал ни малейшего раскаяния в содеянном. Я ничего не говорил, только слушал, как он говорит. Как бы мне ни хотелось засунуть ему что-нибудь в глотку, чтобы заставить его замолчать раз и навсегда, я должен был выслушивать его до тех пор, пока мне не покажется, что у меня вот-вот отгниют уши.

— Все это произошло только потому, что ты пренебрёг силой денег! Деньги — это сила, сила, которую никто не может отрицать! У этих детей не было и двух медяков, и поэтому они умерли! Они были слабы!

— ...

— Именно богатство определяет ценность людей! Ты думаешь, я потрачу его на поддержание мира? На строительство дома для этих сопливых птенцов? Кто бы стал так выбрасывать свои монеты?! Это всё из-за тебя, что всё так обернулось! Всё потому, что ты сам велел мне тратить деньги на этих бесполезных сопляков! Ради всего святого,  как ты думаешь,  что я должен был сделать?!

— ...

— Это всё твоя вина! Если бы ты никогда не приходил сюда, не болтал о возвращении домой, не проявлял ни малейшего интереса к финансам! Не проявляя ни малейшего уважения к богатству, которое ты сам помог мне создать! Как будто всё это, до последнего медяка, ничего не стоит для тебя! Но ты ошибаешься! Деньги — это кровь! Деньги — это жизнь!

Когда он закончил, Гронд просто остался лежать, а его глаза горели огнём. Выдержав долгую паузу я наконец ответил.

— ...Ну, так же как я никогда не смогу понять твой образ мышления, я уверен, что ты никогда не сможешь понять мой, — сказал я. — Вот почему... ты прав, Гронд. Все эти деньги, за которыми ты гонялся всю жизнь, не имели для меня никакой ценности. Но я счастлив слышать это от тебя. Не знаю, что бы я делал, если бы ты этого не сказал.

Слава богине. Какое облегчение.

Тебе ещё нужно за что-то держаться. Мы не можем позволить тебе потерять надежду.

В конце концов, мы ещё не закончили с тобой.

Впереди ещё много отчаяния.

— Теперь взгляни на это, Гронд! Это будет твоя последняя сцена!

— Грррххх! Отпусти... отпусти меня!

Я схватил его за волосы и потащил к яме, в которой всё ещё бушевало пламя.

Хотя Гронд и был моим заклятым врагом, он был всего лишь торговцем. Не такой воин, как я, и уж точно не настолько сильный, чтобы сопротивляться, когда он окажется в моей хватке.

— Гхх... Гхх...

Я бросил его на землю у края ямы. Минналиса и Шурия уже были там и ждали с холодными улыбками.

— К-кто вы, чёрт возьми?.. — спросил он.

— Я? — ответила Минналиса. — Ну конечно же, я сообщник Хозяина по преступлению.

— Пожалуйста, притворитесь, что нас здесь нет, — добавила Шурия. — Мы всего лишь собираемся капелюшечку вмешаться.

— Совершенно верно, — снова сказала Минналиса. — Мы закончили подготавливать фундамент, так что теперь можем поиграть в своё удовольствие!

— Фундамент? Я понял... вы те самые кретины, которые разрушили мою компанию!

— А? Ты только сейчас это понял? Ну и ну, мистер, ты и впрямь медленно соображаешь, — насмехалась Шурия.

— ...Я убью вас... Я убью всех вас! Вы заплатите за это, вы всё заплатите! Вы все умрете, как те дети... Гх!

— Подожди-ка, Гронд. Что ты только что сказал?

Прежде чем я успел остановить себя, голос, застывший от гнева, сорвался с моих губ, а мой сапог поднялся снова и снова топнул по спине Гронда.

— Что ты только что сказал, что собираешься сделать с моими дорогими, драгоценными сообщницами? А?

— Гаааагх!

— Не шути так со мной, Гронд. Ты больше никогда не прикоснёшься ни к чему моему ни одним своим грязным пальцем. Я лично прослежу за этим.

— Хозяин, п-пожалуйста, успокойтесь. Мы же должны повеселиться, помните?

— Ты убьёшь его, Кайто! Ты не можешь так разбазаривать его жизнь!

Две моих прекрасных сообщницы по преступлению привели меня в чувство, и я медленно поднял свой ботинок.

— Э... Ах. Э... извините. Спасибо.

— Гххх... Кха, кха.

Кровь капала с губ Гронда после его основательного избиения. Вероятно, я сломал несколько рёбер и разорвал несколько органов. Даже остыв, я всё ещё чувствовал удовлетворение от содеянного, но девочки были правы. Мы не могли позволить ему умереть.

...Ради всего святого, я действительно утратил из виду цель.

Я молча осуждал собственную вспыльчивость, пока доставал Травяной Нефритовый Клинок и залечивал раны Гронда.

— Ургх... Ууугх...

— Эй, я не помню, чтобы давал тебе разрешение отрубиться. Просыпайся, сейчас же.

— Угх... Гупх!

Затем я реанимировал Гронда, побрызгав ему на лицо водой.

— Ну что ж. Давайте начнём. Эта яма станет твоей могилой.

Наконец я раскромсал мечом его сапоги, оставив его босым, а затем схватил его за шиворот.

— Нррр! Грааааргх!

Используя Воздушное Перемещение, я подпрыгнул и швырнул мужчину в яму, окружённую сияющим пламенем.

Яма была круглой, а внутри находились два уровня разной глубины. Первый уровень был глубиной около трёх метров и состоял из пяти платформ, расположенных по четырём углам и в центре воображаемого квадрата, подобно точкам на игровом кубике, с оставленным пространством по внешнему краю. Оттуда яма простиралась ещё на шесть метров вниз, образуя ров, который мы заполнили водой. Надо рвом висела сетка из железных прутьев, закреплённая между пятью платформами.

Я бросил Гронда на центральную платформу, используя своё Воздушное Перемещение, чтобы он не пострадал при падении. В конце концов, было бы обидно, если бы он подвернул лодыжку до начала представления.

— Г-гх... Что это? Что происходит?

Пламя по краям ямы раскалило воздух внутри. Оно обжигало кожу Гронда и мешало ему дышать.

— О, да ничего особенного, просто небольшая игра, которую я придумал для тебя, — ответила я.

— Что?! Ууф!

Внезапно я опустошил свою сумку, и все деньги, которые я забрал у Гронда, посыпались сверху.

— Грх?!

Медные, серебряные, золотые монеты. Сверкающий каскад валюты, десятки тысяч кусочков металла, обрушился на Гронда и его окружение.

— Остановись... Прекрати это!

— Смотри, Гронд, это твоё драгоценное состояние. Всё богатство, которое ты наскрёб своими грязными лапами.

Раздался металлический звон, когда монеты проваливались сквозь отверстия в сетке и падали в море внизу. К тому времени, когда шум утих, почти всё состояние Гронда сверкало под поверхностью воды, а вокруг него поднималось пламя.

Конечно, Гронд был бы вне себя от восторга, увидев перед глазами столько денег. Но сможет ли он ими насладиться? Вот в чём был вопрос.

— Ты, червяк... Разве ты не знаешь своего места?!

— Я же уже говорил тебе, не так ли? Ты будешь танцевать для меня.

Наконец-то наш затянувшийся первый акт подошёл к концу. У меня больше не было счастливых снов для Гронда, не было надежды, за которую он мог бы ухватиться. С него было достаточно. Дальше была только боль. Боль и мучения.

— Спускаемся.

Я спрыгнул с платформы Воздушного Перемещения и приземлился у края ямы. Девушки расстелили покрывало для пикника и сидели на нём: Минналиса вежливо стояла на коленях, а Шурия обнимала свои колени, как ребёнок на уроке физкультуры. В этом месте мы оставили брешь в огненном кольце, чтобы можно было комфортно наблюдать за происходящим.

Там я достал кувшин и наколдовал Водный Клинок Феи. С его помощью я извлёк воду из ёмкости и сформировал в воздухе шар около полуметра в диаметре. Затем я достал из подсумка ещё кое-что — кожаный мешочек с необычным символом.

— Это!..

— Ха-ха-ха! Значит, даже ты достаточно умён, чтобы распознать эту метку! А я-то думал, что тебя ничего не волнует, кроме денег.

В мешочке был порошкообразный наркотик: Лимонад, который я украл у Слизней после разгрома их банды. Ослабив завязки, я высыпал весь мешочек в шар с водой. Затем, используя Клинок Души для управления жидкостью, я перемешал её, пока вода не стала прозрачно-голубой, сверкающей в оранжевых отблесках пламени.

— Так скажи мне, Гронд. Что ты знаешь о Лимонаде? Помнишь ли, из чего его делают?

Я взял в руку одну золотую монетку.

— Из чего он сделан?.. Кажется, она называлась "Гиперанаболическая кислота"... Подожди, ты же не имеешь в виду!..

— Именно. Он повышает статы и при этом вызывает невероятное привыкание. Но не только это...

Я бросил монету в шар с водой.

— ...Это мощное разъедающее вещество, которое превращает металлы в бесполезную грязь.

С шипящим звуком, словно кузнец опустил раскалённый клинок для закалки в воду, золотая монета быстро потеряла свой блеск и превратилась в землю в шквале бледно-зелёных пузырьков.

— Итак, — продолжил я, — при такой концентрации даже половина этого объёма могла бы расплавить все монеты внизу. Однако...

— Ч-что?! Ты отродье!

— Да, да. Отродье, демон, я всё это уже слышал. Неужели ты не можешь придумать что-нибудь более оригинальное?

Я театрально пожал плечами и продолжил.

— Вот тут-то и появляется игра. Я могу просто добавить эту воду в бассейн...

— Н-нет! Остановись! Ты говоришь о моих деньгах!

— Именно. Это твои деньги. Поэтому я даю тебе право выбора. Если ты решишь выпить всю эту воду, я остановлюсь прямо здесь. Больше я ничего не буду делать. Конечно, такое количество наркотика может привести к летальному исходу... но это не убьёт тебя сразу. Ты проживёшь ещё около года.

— Что?!

— Или ты можешь позволить всему этому упасть в воду и посмотреть, что произойдёт дальше. Наблюдать, как на твоих глазах все заработанные тяжёлым трудом монеты превращаются в грязь, и ощущать жгучую боль, пока зелёные пузырьки омывают тебя. Твои страдания будут символизировать смерть Гронда-торговца, но ты сможешь спокойно дожить остаток своих дней в качестве Гронда-нищего.

— Грх! Гррррррх!

— Исход игры прост. Либо ты потеряешь все свои деньги и превратишься в того самого человека, которого всю жизнь презирал, либо сохранишь их и проживёшь то немногое время, которое у тебя осталось, как победитель, которым ты всегда себя считал. А теперь начинаем игру! Удачи!

— Рх!

— Как думаешь, ты сможешь выпить всю воду из этого шара?

С потрясающе широкой ухмылкой на лице я подвесил шар прямо над Грондом, оставив всё, что произойдёт дальше, в его жадных, испачканных грязью руках.

— Хгх... глг... ох...

Вода полилась на него капля за каплей. Не раздумывая ни секунды, Гронд открыл рот, чтобы попытаться выпить её всю. Конечно, из-за неудобной позы ему было трудно глотать, поэтому первые несколько капель попали на одежду, заставив зашипеть пуговицы и пряжки.

— Глбб... Гх... Кха!

— Отлично, продолжай в том же духе. Полагаю, это довольно больно.

Каждая крошечная струйка пара, выпущенная при трансформации металла, была подобна дыханию дракона на его коже.

— Грррххх! Рррррррр! Ррррр!

Поняв, что происходит, Гронд расстегнул костюм и отбросил его в сторону.

— Ах-ха-ха, если бы ты только видел, как глупо ты сейчас выглядишь! — я насмехался над ним.

— Боже, какое непристойное зрелище. Хотя, полагаю, это делает шоу ещё более грандиозным. Хи-хи-хи! О? Боже, этот чай гораздо вкуснее, чем я думала.

— Это вкусно-превкусно! Хорошее представление делает еду намного вкуснее!

Минналиса и Шурия хихикали и улыбались, как будто сидели в театре и смотрели пьесу.

Затем, когда Гронд пил уже довольно долго, поток прекратился.

— Нгх. Хаа... хаа... Ты за это заплатишь...

Объективно говоря, количество, которое Гронд только что проглотил, было ничтожным — примерно с кофейную чашку. Судя по влаге, стекавшей с его кожи, за это время он пропотел не меньше.

— А-ха-ха! Правильно, продолжай в том же духе! — сказал я, а мои губы искривились в ухмылке. — Это было только для разминки.

***

Потерять все свои деньги или умереть ранней смертью с ними? Что это за выбор?!

Но этот проклятый герой не дал мне шанса возразить. Мне ничего не оставалось, как пить воду, которая стекала на меня. Возможно из-за невыносимой жары у меня кружилась голова, как будто я всю ночь просидел за вином.

Я видел, как герой и его сообщницы расположились на краю ямы, попивая чай и посмеиваясь надо мной. И тут поток воды на мгновение прервался.

Глупцы. Неважно, сколько я выпью, это никогда не повлияет на меня!

На шее у меня по-прежнему висели платиновые монеты. Они должны были сдерживать вредное воздействие наркотика. Конечно, я не чувствовал себя сильнее, и мой разум тоже не стал острее.

Этого ты не учёл, Герой. Я просто должен пережить это, а потом буду ждать и набираться сил. Как только я это сделаю... я раздавлю тебя, как букашку.

Оставалось только убедиться, что я действительно смогу выпить всё до последней капли воды, но, поскольку я так же быстро терял влагу в пламени, жажда была ничуть не меньше, чем в начале пути.

— А-ха-ха! Правильно, продолжай в том же духе! Это было только для разминки.

— Чт… Хрмм?!

Внезапно вода снова начала течь. Однако на этот раз шар начал двигаться.

— Глг! Глг!

— Не останавливайся в своём танце!

Под отвратительный смешок героя поток капель двинулся к краю платформы, а затем...

...по металлической сетке, раскалённой от ревущего вокруг ямы пламени.

— Граааагх! Гаааааагххх!

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Правильно, Гронд! Танцуй, танцуй, танцуй! Продолжай в том же духе, иначе твои драгоценные деньги превратятся в грязь! Ах-ха-ха-ха-ха-ха!

Я почувствовал, как кожа на ступнях горит, а боль пронзила ноги.

Так вот зачем он срезал с меня сапоги!

Поскольку прутья не нагревались непосредственно пламенем, пара сапог, скорее всего, была бы достаточна, чтобы защитить меня от обжигающего металла. Однако на самом деле было слишком жарко для моих босых ног. Я не знал точной температуры, но она была настолько обжигающей, что я не мог долго стоять на одном месте.

— Нгрх! Ггхх... гххх... Эуургх!

Я широко раскрыл рот, чтобы ловить падающие капли. Звук, с которым они ударялись о мой язык, перекрывался звуком моих собственных ног, жарящихся на решётке. Платина на моей шее могла защитить меня только от магического вреда, но не от физического.

— Ргх... пхах!

Наконец капли достигли следующей платформы. В то же мгновение поток снова прекратился.

— Хаа... хаа... Гха...

— Хе-хе-хе, — засмеялся герой. — Отличная работа. Ты достиг первой контрольной точки! Но отдыхать пока некогда, ведь тебе предстоит пройти все три уровня!

— П-погоди!.. Нграагх!

Не дав мне и десяти секунд на то, чтобы перевести дух, капли снова побежали и начали перебираться на следующую платформу. Не имея возможности даже подстраховаться, я снова шагнул на раскалённые металлические прутья.

Проклятая боль! Почему я должен подвергаться такому унижению?!

После ещё одной мучительной прогулки я наконец-то добрался до дальней платформы. И снова поток капель прекратился.

— Грх... хаа... Пожалуйста... дайте мне отдохнуть... Нгрррх!

— Ну же, мы прошли ещё только половину пути! Ещё рано сдаваться!

И снова герой не дал мне отсрочки, и не даже не дав мне договорить, как десять секунд уже прлетели и меня снова отправили на раскалённые железные прутья.

— Ты прошёл половину первого уровня. Ещё немного, и ты перейдёшь на следующий!

— Нгх! Нгх! Нгх!

Я снова услышал насмешливый голос героя, и снова посыпались капли. Однако на этот раз они начали колебаться вправо и влево.

— Давай же! Ты промахнёшься, если не будешь внимателен. Только подумай, что будет с твоим состоянием! Хе-хе-хе!

Гррр, этот наглый болван...

Герой и две его подруги смотрели на меня с садистскими улыбками. Затем я наконец вернулся на ту же платформу, с которой начал свой мерзкий поход, пройдя по всему периметру площадки.

— Молодец, Гронд. Тебе удалось пройти первый уровень.

— Хаа... хаа...... Грх!

Герой хлопнул в ладоши и усмехнулся. Я вытер пот тыльной стороной ладони и уставился на него со всей ненавистью, какая только была в моем сердце. Ступни моих ног ныли от боли, а в сочетании с жаром воздуха этого было достаточно, чтобы мой разум помутился. Моё лицо было мокрым от воды, которую я не успел выпить, а также от слёз и слизи. Однако, когда я поднял голову, шар воды над головой был лишь немногим меньше, чем когда мы начинали.

— Ну же, не смотри на меня так. Если ты слишком расстроишься, то потеряешь координацию. В следующих двух раундах тебе понадобятся кошачьи рефлексы. — герой хмыкнул, прежде чем продолжить. — Ну, думаю, достаточно отдохнули. Далее следует второй уровень. Удачи.

— П-подожди! Мне нужно больше времени... Нххх!

Но я должен был продолжать двигаться. Капли снова начали падать, и мне пришлось выити на железные прутья, чтобы поймать их. Не успел я сообразить, что герой имел в виду под "вторым уровнем", как узнал об этом на собственном опыте.

— Граагх! Кха, кха!

По руке пробежала стреляющая боль. Каким-то образом мне удалось не задохнуться.

Ч-что только что произошло?!

Я понимал, что герой что-то со мной сделал, но не знал, что именно. И это был не последний болевой шок.

— Аагх?! Кха!

Ещё одна серия ударов пронзила всё моё тело. Плечо, рука, спина. Мгновение спустя я услышал, как что-то металлическое ударилось о прутья под моими ногами.

— Упс, я промахнулся, — раздался голос.

— Это нехорошо. Нужно тщательно целиться, иначе только зря потратишь деньги.

— Послушай, Шурия. Всё дело в запястье. Они не предназначены для метания, поэтому не летят так же, как метательные ножи.

Они что, бросают в меня монеты?!

Всё моё внимание было сосредоточено на ловле капель, поэтому я не мог посмотреть, чтобы проверить, но я мог более или менее понять, что происходит, по тому, что я мог слышать.

Я добрался до следующей платформы и смог отдохнуть несколько секунд.

— Вы жалкие глупцы! Как долго вы будете пренебрегать деньгами, прежде чем удовлетворитесь?!

— Оо, похоже, у тебя ещё есть порох в порохвницах! Эй вы, двое, пора перезаряжаться.

— На этот раз я точно попаду в тебя, только смотри!

— Вот это дух. Целься хорошенько! Ти-хи-хи!

Герой ухмыльнулся и высыпал ещё кучу монет, пока две девушки гоготали от радости.

— Прицельтесь получше, вы двое. Заставьте его потрудиться ради победы!

— Целься тщательно, вот так!

— Гх?! Кха!

При звуке девичьего голоса я почувствовал ещё одну резкую вспышку боли в шее. Поскольку я в это время глотал, то чуть не выплюнул воду, но всё же заставил себя сглотнуть, чтобы не пролить ни капли. Мой дискомфорт, похоже, только увеличил удовольствие проклятого дуэта, и они продолжали бросать монеты без капли жалости.

— Хм, похоже, я так и не могу попасть туда, куда целюсь, — сказала мелкая.

— Ну, по крайней мере, ты в него попадаешь, — ответил герой. — Это всё равно хорошо, не так ли?

Проклятье, проклятье, проклятье! Они издеваются надо мной!..

Пробираясь от платформы к платформе, мне наконец удалось во второй раз обогнуть периметр.

— Хаа... хаа... Гх... хаа...

Шар с водой над головой стал ещё меньше. Я выпил уже так много, но чувствовал жажду как никогда. И я не мог больше терпеть. Было больно. На фоне боли, жара и ноющей боли во всем теле я мог думать только о том, чтобы покончить с этим как можно скорее. Мой разум был сосредоточен исключительно на текущей задаче, поэтому мои органы чувств оставались такими же острыми, как и прежде, безжалостно сообщая о боли в ногах. Это единственное, что я чувствовал, наряду с неприятным ощущением пота на лбу и тупым звуком ударов монет по телу. Моё лицо было в беспорядке, покрытое потом, слезами и слюной, а также водой, которую я не успел собрать в рот.

— Ты в самом начале второго уровня. Не останавливайся!

Поток капель начал двигаться обратно к центральной платформе.

— Уф... Ннн... Гррр...

Моё тело стало свинцовым, но я тащил его за собой. Теперь мои крики боли были одинаковыми, независимо от того, чувствовал я раскаленные прутья или нет.

И тут...

— Хм, запястье, запястье... Что, если я брошу её вот так?

— Нгх! Гх!

Мелкая швырнула мне в ногу очередную монету, которая ударила меня сильнее, чем любая другая. Она выбила меня из равновесия, и...

— ГРААААААААГГГГГХХХ!

Этот жар, он обжигает!

Мои руки и лицо, которые до сих пор оставались невредимыми, теперь были прижаты к обжигающе горячим прутьям. Я попытался подняться, но рука прошла сквозь проржавевший металл. Вода, стекавшая с моего тела, попала на него, превратив его в грязь. Конечно, моя рука не нашла твёрдой опоры, и я снова упал лицом на раскалённый металл.

— Гаааагх! Как жжётся!

— Ага! Я попала в него! Критическое попадание!

Несколько капель упали в воду внизу, пока я смог снова поднять себя на ноги.

— АААААААААААГГХХХ! М-мои... мои... МОИ МОНЕЕЕЕТЫЫЫ!

Там больше не осталось ни одной целой монетки, даже это крошечное количество заставило воду бурлить и пениться.

— Ага! А-га-га-га-га! Вот так, Гронд! Покажи нам, как ты борешься! Развлеки нас!

— Аргх! Аугх! Уххх!

Я даже не смог сразу встать, поэтому остался стоять на коленях и глотал жидкость изо всех сил.

— Хе-хе-хе! Это слишком смешно, Гронд! Аха! А-ха-ха-ха-ха!

— Как уродливо. Хи-хи-хи! Он порхает, как рыбака!

— Ти-хи-хи! И я помогла!

Герой радостно шлёпал по земле, а две его спутницы с презрением смотрели на меня.

Проклятье, проклятье, проклятье! Я ещё увижу, как тебя за это повесят, Гееерооой!

Всё ещё не в силах стоять, я пополз к следующей платформе. Несмотря на раскалённые прутья, обжигающие меня даже сквозь одежду, мне как-то удалось добраться до неё.

— Гхх... хаа... хрррр...

— Поздравляю с прохождением второго уровня, Гронд. Ты очень хорошо справился, очень хорошо. Теперь наступает последний этап. Пройди третий уровень, и ты свободен. Однако...

Герой бросил взгляд на мои бесполезные ноги.

— Для третьего уровня мы будем придерживаться этой платформы. Прикончи всю воду, и ты официально станешь свободным человеком.

Крх. Хех. Больше, чем ты думаешь, Герой!..

— В-воды... Дай мне вооодыыы!..

Жар и боль обжигали в равной степени.

Никогда в жизни меня не заставляли чувствовать себя так. Очень скоро всему этому придёт конец. Теперь, когда мне не нужно было иметь дело ни с этими перегретыми решётками, ни с этими чудовищно быстрыми монетами, всё было кончено. Оставалось только выпить оставшуюся воду, и я навсегда избавлюсь от этого места.

А платина защитит меня от вредного воздействия Лимонада. Для меня это не более чем обычная вода, Герой!

— Она почти закончилась... дай же её мне...

— ...Теперь приступим к третьему уровню. Ты прошёл весь этот путь благодаря всей боли и усилиям, которые ты приложил. Так что продолжай в том же духе до самого конца!

— Воодыыы! Ааглг... гах... глглг...

Смейся, пока можешь, Герой. Когда я верну свою жизнь, я превращу твою в кромешный ад!

Я проклинал героя шепча под нос, стараясь не выдать себя внешне. Мне нужно было создать впечатление, что я действительно поддаюсь действию наркотика.

Всё было в порядке. Платина защитит меня.

Вода снова полилась вниз, на этот раз в большем количестве.

— Ооо, здорово. У тебя хорошо получается.

— Огх... гх... глг... нх...

Герой спокойно сидел и смотрел на меня. Вероятно, к этому моменту он уже считал меня покойником. Ты глупец, Герой! Просто ничтожная букашка, не способная мыслить!

Я внутренне уже посмеялся над ним, но уже в следующее мгновение по позвоночнику пробежал холодок.

— ...Так что, полагаю, самое время, нет?

Внезапно на лице героя промелькнула дьявольская ухмылка.

— Грх?!

Меня снова охватило дурное предчувствие, как тогда, когда всё начало рушиться. Это ощущение всегда приходило за мгновение до катастрофы, не оставляя мне времени даже на то, чтобы задуматься, где я ошибся.

И этот раз не стал исключением.

...А?

Крошечный, незначительный звук первым предупредил меня об отклонении от нормы. По моей щеке пробежало мимолётное ощущение, похожее на лёгкую царапину.

— Нгх?.. Грх... ооооаах?!

Но это было похоже на рушащийся песочный замок. Сначала медленно, но всё быстрее и быстрее, по всему телу открывались десятки и десятки крошечных порезов.

— Гах?! Гаааагх?!

Что? Что он сделал?! Что происходит?!

Вскоре всё моё тело было покрыто ими, словно растрескавшаяся пустошь. Раны появлялись одна за другой, всё глубже вонзаясь в мою плоть.

— Эй, Гронд. Как ты думаешь, откуда берутся защитные свойства мифрила?

— Гф... гха... Граааргх!

Это было ещё больнее, чем когда я обжёгся об эти металлические прутья. Это было похоже на то, как если бы прямо по моим нервным окончаниям провели напильником. Я буквально почувствовал, что мой разум сбривают, пока я пытался понять смысл слов героя.

Затем он взмахнул мечом, и поток воды прекратился.

— Га... га... га... га... га... га...

— Защитный эффект мифрила — это крошечное магическое заклинание, спрятанное внутри металла. А теперь у меня к тебе вопрос. Когда минерал превращается в магический предмет, именно мана, содержащаяся в этом минерале, производит эффект предмета. Но откуда, по-твоему, мифрил берет свою ману?

— А? О-откуда она... берётся?..

— Подсказка номер один. Если ты обычно такой параноик, почему ты не подумал, что я могу знать о платиновых монетах на твоей шее?

Я уже не мог нормально думать. И не только из-за боли. Я чувствовал себя опьяневшим... да, как будто всю ночь пил вино...

— Подсказка номер два. Если минерал принимает больше маны, чем могут выдержать его защитные механизмы, он в конце концов перестанет работать.

— Грх... Что?! О чём ты говоришь?..

Но герой проигнорировал мои слова. Он продолжил.

— Подсказка номер три. У людей нет таких защит на ману. Теперь ты знаешь ответ?

Он выжидающе посмотрел на меня, на его лице появилась злораднач ухмылка.

Ответ? Что? Но это означало бы... Нет, но это невозможно...

Единственный вывод, к которому смог прийти мой одурманенный мозг, был тот, который я поспешно отбросил.

Но герой гоготнул, как будто моё недоумение его очень позабавило.

— Время вышло, Гронд. И уходят все те деньги, которые ты так любишь.

Нет, я не хотел этого слышать. Но сколько бы я ни думал об этом, герой безжалостно продолжал.

— Он использует твою ману. А если она заканчивается, то твоё здоровье.

— Грх!

— То, что с тобой происходит, в точности соответствует тому, как если бы ты пытался колдовать, когда у тебя нет маны. Теперь у меня есть для тебя последний выбор.

Сказав это, герой снова запустил поток воды. Я пил капли почти рефлекторно, боясь, что мои деньги растворятся. В этот момент я почувствовал еще одну волну стреляющей боли.

— Нггххх! Уррргххх!

— Это твоё драгоценное богатство так с тобой поступает, понимаешь? И посмотри, там ведь ещё больше половины воды осталось. А теперь покажи мне, Гронд. Что ты выберешь?

Выбрать? Что он имеет в виду, говоря "выбрать"?

Я должен выбирать? Между этими пытками и моими деньгами?

— Ну же, Гронд, скажи мне что-нибудь. Твои деньги или твоя жизнь — что важнее?

При этих словах мой разум, уже давно напряжённый до предела, наконец, сорвался.

— Ргх… гх… гх… ррррррррггггхх!!! Граааааргх!

И я наконец-то заставил себя перестать пить эти капли.

— ...Ах, так вот что ты выбрал, да?

Выражение вынужденного разочарования на лице героя не смогло скрыть его демонической улыбки.

— Полагаю, это означает, что нам это больше не нужно, не так ли?

— Нет... прекрати!..

— Нет уж. Ведь игра окончена, не так ли?

Затем герой выпустил остатки жидкости в яму.

И тут же вода подо мной закипела, словно шипение какого-то огромного змея, а пузырьки воздуха устремились к поверхности, как расплавленная лава.

— Нет... нет... Мои... деньги... мои деньги... Грх!

Мои ноги ослабли, и я опустился на колени, наблюдая, как золото в бассейне медленно теряет свой блеск. Оно менялось, преображалось. Всё мое золото превращалось в бесполезный старый мусор.

То, что я увидел, растоптало остатки моего разума в кашу, как виноград в вино.

— Ааагх! Остановись! Остановиииись! Остановись сейчас же!

Всё моё состояние, крепость из монет четырёх цветов, на сбор которых я потратил всю свою жизнь, стало не более чем грязью на морском дне.

Даже платину, висевшую у меня на шее, наверняка отнимут. Сколько лет, десятилетий потребуется, чтобы снова накопить такое богатство?

— Итак, перейдём к финалу игры: твоему наказанию.

— Это ещё не всё?!

Я в шоке посмотрел на героя. Но прежде чем я успел задуматься о том, что он сказал, он произнёс нечто другое, от чего я потерял дар речи.

— Само твоё существование оскорбляет меня. Я не могу позволить тебе существовать.

— Что?! Э-это же!..

Голос, исходящий из уст героя, принадлежал девушке. Более того, я знал, чей он.

— От моих пальцев исходит ледяной холод. Из моего рта — удушливый туман. Ты погибнешь задолго до моего прикосновения.

— С-стой... Нет... Почему? Это же... Проклятие Святых! Нет! Проклятье, проклятье, проклятье!

Когда-то я уже видел этот Клинок Души. Я и сейчас помнил его. Нет, я только сейчас это вспомнил. В прошлый раз он не был направлен на меня, но всё равно я помнил ощущение, что всё моё тело разрывают.

— Приди, моя прекрасная роза. Наконец-то ты в моих руках. Никто другой не узнает твоей красоты. Никто другой не почувствует твоего очарования. Я превращу тебя в грязь, и ты останешься со мной навсегда.

Я лично убедился в существовании души, и мне показали, как она может умереть. Это было воспоминание, которое мне хотелось забыть. Мысль, наполнявшая меня ужасом, как воды океана, хлынувшие через протекающий корпус.

— Всё, чем ты являешься, принадлежит мне.

Я был бессилен сопротивляться. Он подходил всё ближе и ближе, неся с собой ледяной холод, от которого замирало сердце. И вот, наконец, он появился передо мной.

— Меч греха: Ревнивая Ведьма

На мгновение все звуки исчезли.

— ИИИИИИИИИЙЙЙИИИИИИИИИИИ!

— Хр... А!

По форме он не был похож на меч. И вообще ни на какое оружие. Это была девушка с чёрными, как сама смерть, волосами и пропитанными кровью повязками на глазах. Её кожа была серо-пепельной, а руки и ноги сковывали изъеденные ржавчиной кандалы. Она стояла на рукояти меча героя вместо клинка, скованная бесчисленными цепями.

— Аах, аах, какая жадность, какая зависть, какая ненависть. Впервые за столько времени меня призывают, а здесь не видно ни лучика солнца. Вы все должны погибнуть за это.

— Я вижу, ты совсем не изменилась, Зависть.

От одного взгляда на неё меня охватил ужас, но герой лишь улыбнулся своей обычной улыбкой.

— Я не могу поверить! Я же твой меч, почему же ты до сих пор не использовал меня?

— Это не моя вина. Твои отрицательные стороны и в лучшие времена нелегки, и это ещё не говоря о Проклятии Святых.

— Ты же знаешь, я ничего не понимаю в этом. Я знаю, что ты используешь все остальные клинки, кроме меня. И ты даже наложил на меня какую-то мерзкую печать!

— Эй, это не моя заслуга. Иди и пожалуйся на это богине.

— Мне плевать на всех, кроме тебя и меня! Это нечестно, это нечестно, это нечестно! Я хочу, чтобы все остальные просто ушли!

От тела женщины исходила какая-то чёрная аура, даже видимая глазу.

— Я бы сказал: "Не ревнуй", но, наверное, в этом вся и есть ты. А ты — часть меня... Так что делай то, что я говорю.

— ...Это просто нечестно.

Девушка вдруг стала робкой, и аура исчезла. Затем герой снова повернулся ко мне.

— Полагаю, мне не нужно объяснять тебе, как это работает, не так ли?

Он был прав. Я знал всё о том, на что способен этот Клинок Души. Однажды, когда злой дракон вызвал гнев героя, он использовал этот клинок, чтобы разрубить его внутренности и оставить умирать в муках.

Клинок давал ему полный контроль над физической формой цели. Он мог превращать плоть в сталь, кипятить кровь и искривлять кости по своему усмотрению. Этот злобный дракон мог похвастаться сопротивлением магии наравне с самой Повелительницей Демонов, но даже это не было аргументом против ужасающих эффектов клинка.

А ведь он не просто убивал. После смерти это злобное колдовство поражало и душу жертвы. Даже когда тело дракона сгнило, на том месте, где он когда-то находился, остался бледно-голубой свет. А потом...

— Нет... пожалуйста, нет...

Я помнил, как выглядывал из укрытия, дрожа от страха, наблюдая за тем, что герой делает дальше. Весь в крови, с откушенной рукой, он наблюдал за тем, как разлагается тело дракона... и улыбался.

Это было самое страшное, что я видел за всю свою жизнь. Само существование такой силы потрясло меня до глубины души. И вот теперь эту самую силу собирались использовать на мне.

— П-подожди! Я вспомнил! Ты блефуешь! Ты можешь использовать эту способность только на существах, отведавших твоей крови!

— О, с этим всё в порядке. Потому что она была смешана со всей этой водой!

— Чт... что?..

Я почувствовал, как цвет сошёл с моего лица. Куда бы я ни смотрел, бежать было некуда.

— Почему, почему, почему?! Ты сказал, что если я отдам свои деньги, ты меня отпустишь!

Мои самые отчаянные слова не смогли нанести ни одного удара по самообладанию героя.

— Что? Боже мой, Гронд, ты действительно идиот. Обещания строятся на доверии, ты ведь должен это знать. Какое доверие может существовать между нами?

— А... аа... аааа... 

Слова героя были ровными, спокойными, произнесенными без малейшего намёка на эмоции.

— Пожалуйста... Прости меня. Я изменю свои поступки, начну всё с чистого листа. Я оставлю этот приют в покое и никогда больше не буду совершать грязных сделок, пока жив. Я вложу деньги во всё, что ты захочешь, так что... Р?!

— Я же сказал тебе, между нами нет доверия. Кроме того, что ты там говорил? “Только деньги определяют ценность человека.” Ну, твои деньги закончились. Так чего же ты стоишь для меня теперь?

— Н-но!..

— Я заставил тебя танцевать, так же как ты заставил танцевать меня в прошлый раз. А теперь скажи мне, ты действительно думал, что я отпущу тебя? Ты забрал всё, что было у этих детей. Почему же ты должен жить, пока они умирают?

— ...Ааа... ааа... Нет, я не хочу умирать... Я не могу умереть... пока у меня ничего нет... Остановись... Пожалуйста, остановись... Те дети, о которых ты говоришь... они ведь всё ещё живы, не так ли? Я ещё ничего с ними не сделал! Я не...

— Молчи, свинья. Я не позволю тебе произнести больше ни слова.

От героя исходила угрожающая аура, настолько сильная, что я почти слышал раскаты грома.

— Иип! А... а... а...

Тогда я понял. Понял всё. Для меня не было надежды. Никакого спасения.

— Мне надоело с тобой разговаривать, Гронд. Я даже не хочу слышать, как ты умоляешь о жизни. Поэтому я заглушу этот твой визгливый голос.

— Уиииииииииииии!

— Кх-кхах?!

Внезапно моё горло замерло. Я поспешно поднёс руки к шее, ощутив лишь холодное прикосновение металла. Я попытался заговорить, но всё, что мне удалось сделать, — это беззвучно выдохнуть.

— Наконец-то мы подошли к концу, Гронд. Теперь твоя очередь. Твоя очередь страдать, умирать в муках, не имея возможности даже закричать, как те дети. А теперь пой, Зависть. Завистливая Роза.

Когда герой взмахнул мечом, я услышал, как зазвенели её цепи.

— Хииииииииии! Фвууууууу!

— ...Хх! Хххх! Ххххх?!

Боль пронзила пальцы рук и ног, словно тысячи иголок впились в мою кожу. Когда я посмотрел вниз, то увидел, что из меня растут крошечные красные кристаллы. Однажды я уже видел такое. Герой превратил собственную кровь в ледяные лезвия, превратив злобного дракона в живую игольницу.

— Фвууууу! Хййиииииииии!

— !.. !.. !..

Этот звук был похож на крик, разрывающий барабанные перепонки, в то время как иголки кристаллизующейся крови разрывали мою кожу. Руки, ноги, плечи, спину. Кристаллы поглотили меня, превратив в застывшую скульптуру.

Аах, почему? Почему это должно было закончится этим?..

Это был последний вопрос, который я увидел в ослепительной белизне своего измученного болью сознания.

— Хххх! Хххххх! Ххххх!

Я больше не мог двигаться. Я даже не понимал, как я ещё могу думать.

— Интересно, почему это так? Посмотри, как блестит кровь в свете костра. Посмотри на сияющие кристаллы — разве это не должно быть красиво?

От постоянной боли я не мог даже потерять сознание. Я пытался кричать, но единственное, что выходило, — это паническое дыхание.

— Так почему же?! Я не вижу ничего ценного, когда смотрю на тебя! Почему ты всё ещё живешь?! Послушай меня! Почему эти дети должны были умереть?! Почему они должны были испытывать боль, которую не должны были испытывать, когда они так старались жить?!

То, что я увидел тогда сквозь замутнённые глаза, не было героем. Только проявление чистой злобы, запятнанное ненавистью и отвращением.

— Ну и что, что ничего пока что не произошло? А как же дети из первого раза?! Думаешь всё забылось только потому, что время отмотали назад?! Не смеши меня, Гронд! Даже если все следы того, что ты сделал, исчезнут, пока я буду помнить об этом, я сделаю миссией своей жизни, чтобы ты заплатил!

А... Теперь я понимаю. Я сам создал этого дьявола. Мы все создали его своими руками. А теперь он на свободе. Будь оно всё проклято...

— Вот почему ты должен умереть, Гронд. Превратиться в грязь вместе со всем, что тебе было дорого.

В прощальных словах этого демона не было ни капли тепла.

— ...Пой, Зависть. Пепельная Раковина..

— Лаааааааа! Лаааааааа! Лаааааааааа!

Это уже не было похоже на девичий голос. Он больше походил на металлический скрежет. Высокий, как призрачный крик, и в то же время торжественный, как хоровой гимн.

Я чувствовал, как моё тело понемногу превращается в металл. Моя плоть, мои кости, моя кристаллизованная кровь.

Нет. Я не хочу умирать. Я не хочу умирать. Кто-нибудь... кто-нибудь, пожалуйста... помогите мне... грх!

В конце концов, всё моё тело было заменено холодной сталью. Я не мог говорить, не мог двигаться, не мог даже моргать. Я не понимал, как вообще до сих пор жив. Я даже не чувствовал боли, возможно, потому, что не осталось тела, которое могло бы болеть.

Просто было холодно. Очень, очень холодно.

— Это твоя могила, Гронд. Теперь пора ложиться в неё.

Этот голос донёсся до меня прямо из преисподней, а вместе с ним и одна-единственная медная монета, которая с холодным звоном ударилась о моё неподвижное тело. Не в силах сопротивляться, я лишь в страхе ждал, покачиваясь, и в следующее мгновение уже падал спиной в воду.

Ргх?! Жжёт, жжёооот!

Я плавлюсь! Плавлюсь!

С ужасающим шипением всё моё тело начало превращаться в глину. Это была боль металла. Чувство, которое человеческое тело никогда не сможет ощутить и понять.

— А-ха-ха! Аха! Ха-ха-ха-ха-ха! Правильно, утони в водах своей мечты! Превратись в грязь, не оставив после себя ничего!

Голос донёсся до меня, приглушённый поверхностью воды. С болью, длившейся то ли вечность, то ли мгновение, я превратился в грязь. Затем, когда вся боль ушла, тёмно-серые цепи подняли мою душу из воды.

— Ах, какая прекрасная душа. Это несправедливо, несправедливо! Несправедливо, что души получают такую свободу! Страдай, страдай, страдай!

— Граааааааааа!

Цепи сжимались вокруг меня всё туже и туже. Теперь я чувствовал не боль, а нечто более первичное. Экзистенциальный дискомфорт, доведённый до предела. Это было страдание — чистая, дистиллированная агония. Я чувствовал, как сама моя сущность исчезает, похищается у меня, как будто я растворяюсь в ледяном озере. Этого было достаточно, чтобы начать тосковать по прежней боли.

— Нет, нет, нет, страдай больше! Оставайся намного, намного ниже меня! Я не могу позволить, чтобы комуто-то было лучше меня!

— Аааагхх... ах... ах... ах...

Я чувствовал, как становлюсь всё тоньше и тоньше, пока не осталось ничего.

— Ты дьявол... чистое зло. Ты забрал мои деньги, моё тело и даже мою душу...

— Дьявол? Это не так. Что касается тебя...

Герой снова продемонстрировал мне свою извращённую улыбку и рассмеялся.

— ...Я — повелитель демонов, враг человечества, не так ли?

Он потянул за цепь моей виселицы.

— Грааааааааааааааааааргх!

С криком, буквально вырвавшимся из глубины моей души, само моё существование было стёрто из этого мира, не оставив после себя даже пыли. И всё же до самых последних мгновений...

— Хе-хе! Аха! А-ха-ха-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

...Всё, что я мог слышать, это безумный смех повелителя демонов, провозглашающий мой никчемный конец.

***

Осколки души Гронда рассеялись в ночном небе вместе с ревущим пламенем. Затем цепи Зависти с грохотом вернулись на место.

Всё было кончено. Наконец-то. Ещё одна часть моей мести завершена.

— Прощай, Гронд.

Эти слова пришли ко мне без предупреждения, как и мои слёзы.

— Прощай... Прощай.

Я закрыл глаза, а слёзы продолжали падать, чуть медленней, но без намёка на остановку.

Теперь я чувствовал себя спокойно. Невероятно спокойно, как будто моей вспыльчивости несколько минут назад и не было. И всё же я не чувствовал себя умиротворённым. Это трудно объяснить, но такое спокойствие было чем-то совсем другим.

От Гронда и его богатства осталась лишь мутная вода и облако зелёного тумана, которое неуклонно поднималось в небо вместе с дымом и пеплом от костра.

— Наконец-то... Наконец-то я отомстил за вас. За всех вас.

Слова, которые я произнёс, никак не выражали моего душевного состояния.

— Эй, это некрасиво — проявлять гордость, когда я здесь.

— ...Гордость?

— Я — часть тебя, помнишь. Не думай, что сможешь так легко скрыть это от меня.

Слова Зависти эхом звучали в моих ушах.

...Теперь я понимаю. Теперь всё имеет смысл.

Эти дети не хотели, чтобы я за них мстил. Они не хотели мести.

Нет, даже сейчас я всё ещё вкладываю свои слова в их уста. Я не хочу, чтобы они жаждали мести. Так нельзя жить. Так нельзя умирать.

Я никак не могу узнать, чего они хотели. Значит...

— Ах, теперь я понял. Это просто чувство вины.

Как только я осознал это, произнёс вслух, эти чувства выплеснулись наружу. Я поднёс руку к лицу, словно пытаясь сдержать их.

Я словно продолжал повторять. Даже если отмотать время назад, грехи первого раза не исчезнут. Точно так же и мои собственные ошибки никогда нельзя было исправить.

Я был тем, кто убил этих детей. Моя ошибка привела к их гибели. Даже если это Гронд нажал на курок, я передал ему оружие.

Я лично обрёк их на смерть. Они страдали, а я не мог им ничем помочь. Я не мог сделать для них ничего хорошего.

— Хозяин...

— Кайто...

— Всё в порядке... Всё в порядке, — ответил я. — У меня уже было достаточно времени, чтобы пожалеть о своём поступке. У меня нет времени стоять здесь и жалеть себя.

Я должен был дальше жить с этой раной, которая никогда не заживёт. Возможно, однажды она убьёт меня.

Но сегодня этот день не наступил.

— Я должен убить их. Убить их всех. Затащить их в самые глубины ада. Что бы ни случилось, и кто бы ни встал на моём пути.

Я дал клятву. Я буду продолжать двигаться вперёд. Если бы я остановился хоть на мгновение, это было бы предательством более трусливым и вероломным, чем полный отказ.

— ...Мы будем с тобой на каждом шагу, хозяин. Мы не отступим, пока не достигнем твоих целей вместе.

— Мы сможем забрать у тебя всю печаль и всю боль.

— Потому что ты...

— Ты...

— Хозяин нашей мести.

Во взгляде приближающихся девушек я не увидел того тепла, которое было в их словах. Они словно говорили мне: “Ты никогда не сможешь сбежать.”

— Да. Спасибо, вам обеим.

Мне не нужно было ничего приукрашивать. Если они были лишь цепями, связывающими меня с моим долгом, это меня вполне устраивало. Поэтому я поблагодарил их.

— Ну что ж, Зависть.

— О нет, ты опять собираешься усыпить меня, да? Я думала, что отныне ты будешь использовать меня и только меня!

— Боюсь, я не смогу этого сделать. Слишком велики отрицательные стороны твоих эффектов. Хотя, полагаю, ты далеко не худший из них.

Это был один из побочных эффектов огромной силы, которой она наделена. Все Клинки Души, чьи имена начинались с "Меч Греха", имели сложные триггеры и мощные побочные эффекты. Пока Зависть была в отключке, мои статы уменьшались до трети от первоначальных, и в течение девяноста трёх дней после её использования я не мог использовать другие Клинки Души или умения, а также все формы сверхъестественного исцеления были отключены. Её сила позволяла мне справиться с любым врагом, лишь бы он соответствовал условиям, но плата за это была весьма весомой.

— К тому же нужно бороться с Проклятием Святых. Я не могу просто использовать тебя, когда захочу.

Все Мечи Греха, к которым я имел доступ, были могущественны сами по себе. Именно поэтому в первый раз Церковь запечатала их силу. Вскоре после моего предательства они провели мощный ритуал, который тайно разрабатывали для борьбы с повелителем демонов. Если бы эти Клинки Души не имели сковывающих их цепей, та первая жизнь прошла бы совсем по-другому.

— Что ж, полагаю, время от времени ты мне ещё будешь полезна. Но мне кажется, что на этот раз злых драконов будет не так много.

Сказав это, я развеял свой клинок души, и тело Зависти начало растворяться в клубах света.

— ...Понятно. Я всего лишь меч, поэтому не понимаю таких вещей. Но я буду рада, если ты снова обратишься ко мне.

Она повернулась к Минналисе и Шурии.

— Я хочу, чтобы меня чаще использовали. Поэтому, если мой хозяин не в духе, делайте всё, что нужно, чтобы он чувствовал себя лучше. Это может вызвать у меня ревность, но это лучше, чем потерять его навсегда.

— А?

— Хва?

Она слегка улыбнулась им двоим.

— А? Эй, о чём ты говоришь?..

Зависть исчезла прежде, чем успела мне ответить. Но это не имело значения, так как вскоре мой вопрос был решён. Без предупреждения из меня хлынули струи крови, и я рухнул.

— ...Гах?!

— Хозяин!

— Кайто?!

— Гххх... эта боль… только не говорите мне, что она... гхах!

Вкус крови быстро наполнил мой рот и она пролилась на землю.

— Хозяин, вот зелье! Быстрее!..

— Эм, эм, вот зелье маны!

Обе судорожно рылись в своих сумках в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать для моего исцеления, но я оттолкнул их подношения кровоточащими руками.

— Нет... против этого они не сработают. Я оставлю уборку... на... уггх...

— Хозяин!

— Кайто!

Проклятье... Как я мог предвидеть... это?..

Это было всё, что я успел сказать, прежде чем моё тело поддалось гравитации, а разум унесло во тьму.