Несмотря на поразительное сходство их образа жизни, между расой Вампиров и их чудовищными собратьями, вампирами, есть разница. И те, и другие имеют гуманоидный облик и питаются кровью живых существ, но вампир — это разновидность нежити, и он не переносит дневного света и воздействия святой воды. Кроме того, если он не питается регулярно, то не может поддерживать своё физическое тело и превращается в пепел.

Раса Вампиров, напротив, не имеет таких слабостей. Хотя их силы будут ограничены, если они лишены свежей крови, в остальном они способны смешиваться с людьми и жить совершенно нормальной жизнью.

Считаясь чудовищами из-за своих кровососущих наклонностей, эти мужчины и женщины обычно пытаются скрыть своё существование. Они научились использовать приёмы, позволяющие им скрывать свой статус, и поэтому их трудно идентифицировать. Им довольно просто скрываться среди людей.

В фольклоре часто утверждается, что этот вид порождает новых Вампиров через укусы жертв, но это неверно: укус лишь на некоторое время ставит жертву под контроль Вампира. Это заблуждение, по-видимому, возникло из-за того, что свидетели, наблюдавшие за неустойчивым поведением жертвы укуса, ошибочно предположили, что она обратилась в Вампира. Вампиры размножаются так же, как и люди, и, следовательно, не могут спонтанно порождать себе подобных.

Ходят слухи, что некоторые тёмные искусства могут превращать людей в Вампиров. Однако достоверных свидетельств этого процесса не существует.

— ...Наконец-то мне в руки попала приличная книга, но здесь написано не так уж много.

Я пробежался глазами по страницам покрытого пылью фолианта, который обнаружил в библиотеке Академии Карванхейма. Вот уже как неделю я приходил сюда каждый день.

Книги в этом мире стоили весьма дорого, а в этой библиотеке было, пожалуй, самое большое их собрание на планете.

Я слышал, как другие посетители библиотеки обсуждали друг с другом свои находки. В Японии считалось невежливым разговаривать в библиотеке, но здесь такого этикета не существовало. Многие завсегдатаи библиотеки были искателями приключений и болтали со своей компанией, выуживая информацию для заданий, которые они выполняли.

Я же находился здесь для того, чтобы узнать, что случилось с Минналисой на днях. Для этого я искал любые книги о вампиризме, которые могли попасть мне в руки. Большинство из них были наполнены довольно скучными рассказами, и толку от них было мало. В основном они рассказывали о том, что я уже знал, или смешивали расу Вампиров с разновидностью монстров и осуждали их действия на религиозной почве.

Я хотел узнать, существует ли какой-то токсин или сыворотка, способная вызывать вампиризм, но не смог найти никаких упоминаний об этом ни в книгах о вампирах, ни в книгах о ядах. Также я не смог найти ничего, что пролило бы свет на Куу.

— Что ж, сколько помню, это никогда не было так просто, — пробормотал я, взъерошив волосы и испустив короткий вздох.

Если я не смог найти ничего о Вампирах в этой библиотеке, то придётся обратиться к ним напрямую. Возможно, этот самовлюбленный ублюдок поможет разобраться в ситуации.

— Но я действительно не хочу с ним разговаривать. Я просто не могу с ним общаться.

Я ещё раз вздохнул, скривившись от одной этой мысли.

Вампиризм может стать мощным инструментом, но сначала мне нужно точно знать, на что он способен. Я всегда мог поэкспериментировать и выяснить это, но никогда не помешает иметь больше информации.

— В любом случае, думаю я выяснил здесь всё, что мог. Завтра я отправлюсь в подземелье и... хмм?

Когда я уже собирался закрыть книгу, я обратил внимание на последнюю оставшуюся страницу.

— Ах, только не это дерьмо снова.

Истинный Вампир — самое древнее существо, когда-либо ходившее по земному шару.

—T. Курой

Эти слова были настолько глубокими, что заслуживали целой страницы.

— Люди в этом мире ведут себя так, будто они живут в видеоигре. Но, опять же, они, по сути, просто живут в этом мире.

Почему все книги здесь казались какими-то диковинками? Карта сокровищ, спрятанная в переплёте, или страница, которую надо поднести к свету, чтобы открыть секретное послание? Или, если вы чувствуете себя по-настоящему амбициозным, фолиант, который выглядел совершенно обычным, пока кто-то не направит в него ману, после чего он начинал светиться, слова изменялись, и бесплотный голос произносил "Тот, кто ищет силы, утоли жажду свою…” или что-то в этом роде. Да уж, я действительно не хочу вспоминать о своём ужасном подростковом периоде больше, чем нужно, спасибо вам большое.

Я вздохнул и закрыл книгу. Было уже довольно поздно. Я бродил среди книжных полок, возвращая все тома, которые попадались мне в ходе исследований, на свои места. И тут я услышал голос.

— А, вот ты где!

— Хмм?

Я повернулся и увидел, что там стоит Леоне.

— Что случилось? — спросил я. — Тебе что-то нужно?

Я не разговаривал с ней со дня экзамена, хотя, разумеется, следил за ней через Минналису. Сейчас она выглядела гораздо спокойнее, чем тогда, и уже не смотрела на меня с прежним упрёком. Пока я гадал, что могло вызвать такое преображение, она открыла рот, собираясь ответить, а через мгновение снова закрыла его, задумавшись.

— ...Я хочу попросить тебя кое о чём, — сказала она наконец. — Не пойдёшь ли ты со мной в таверну? Мы можем обсудить это за выпивкой.

Я на мгновение задумался над её предложением, прежде чем ответить. 

— Конечно, — сказал я, — но я откажусь от алкогольных напитков, если ты не возражаешь. Мне нужно будет поскорее вернуться в трактир, Минналиса сегодня готовит ужин.

— ...Понятно.

Леоне выглядела несколько расстроенной моим ответом, но она повернулась и пошла вперёд.

Кажется, она не сердится на меня. И всё же у меня есть ощущение, что меня ждёт нечто большее, чем просто приятная беседа.

Выходя вслед за ней из библиотеки, я не мог отделаться от чувства тревоги.

В таверне, куда привела меня Леоне, уже было многолюдно, несмотря на ранний вечер, и зал наполнялся звуками разговоров людей.

— Эй, официантка! Можно нам ещё пива?

— ...Так когда же мы перестанем пить и перейдём к тому, зачем ты меня сюда позвала?

— О, перестань быть таким занудой. Ты хоть представляешь, как долго я ждала твоего появления возле подземелья? Почему ты не сказал мне, что будешь в библиотеке?

— Не помню, чтобы я обещал держать тебя в курсе своего местонахождения. Если ты хотела связаться со мной, тебе следовало попросить Минналису передать сообщение.

— Я не могу сказать ей об этом! Ты ведь понимаешь, как неловко она будет себя чувствовать?! Например... хик!... девчушка, что ты думаешь обо мне?

— Значит, мы говорим о чём-то неловком, да? В любом случае, я думаю тебе уже хватит. Ты начинаешь лепетать как ребёнок.

— Из уст младенцев рождается истина. Вот почему пиво — величайшее изобретение человечества, потому что оно превращает нас в детей! Давай, я тебе тоже куплю кружечку!

— Я же сказал, я не собираюсь пить! Что на тебя нашло?

Я вошёл в таверну, готовый услышать всё, что угодно, но не ожидал, что Леоне тут же начнёт заказывать кружки эля одну за другой. Уже после одной она стала розовощёкой, а её речь бессвязной, и шансы на серьёзный разговор уменьшались с каждой секундой. Я уже не мог на неё сердиться. Теперь я просто хотел домой.

— С меня хватит. Я пошёл.

Я встал, оставив недопитый фруктовый сок, который я потягивал, на столе.

— Подожди! — запротестовала Леоне, хватая меня за руку. — Ты никуда не пойдёшь!

— Ну же, избавь меня от всего этого...

— Ну ты и сухарь!!!

— ...

「— Ты как засохший сухарь. Совсем засох. Полагаю, мне лично придётся о тебе заботиться.」

Я знал, что Леоне ничего не имела в виду за этим, но её слова всколыхнули воспоминания в моём сердце.

— ...Я сухарь? ...Что это вообще значит?

Я вздохнул и опустился на своё место. Эти чувства и упорная настойчивость Леоне слишком утомили меня, чтобы спорить. Я оказался совершенно не готов к тому, что последовало дальше.

— Я говорю о вашей истинной цели, которую вы скрываете от меня. Я говорю о мести, таящейся в ваших сердцах.

Это ощущалось как игла в моей спине. Игла, наполненная смертельным ядом.

— Грх.

Щёки Леоне всё ещё были красными от опьянения, но её глаза смотрели прямо мне в душу.

— Я вижу это, ты знаешь. Я вижу ненависть, наполняющую ваши сердца, и цепи, сковывающие её.

— ...Оо?

Мой голос прозвучал едва слышным шёпотом. Почему-то у меня не было желания спрашивать, откуда она знает.

— Минналиса — хорошая девочка, я знаю. Даже Шурия в глубине души просто невинное дитя. И я уверена, что они тебе очень дороги. Вот почему я хочу, чтобы ты отказался от этой мести, Кайто. Это неправильно.

— Неправильно, говоришь?

— Да. Даже если они сами просили об этом, то, что ты делаешь — это промывание мозгов.

— ...Промывание мозгов. Понятно. Значит, ты так это видишь.

Формально она не ошибалась. Но это была клятва, которую каждый из нас дал самому себе. Не ей было обсуждать её правильность.

Я почувствовал что она вмешивается в наши дела.

— Это ведь не единственный путь, — продолжала она. — Вы всё ещё есть друг у друга, и тебе дан второй шанс. Забудь о том, что случилось с тобой в первый раз. Это всё не имеет значения! Важно то, что мы знаем, что нас ждёт впереди. Мы сможем сделать всё гораздо лучше!

— ...

— Мы не можем тратить время на мелочную месть. Всего через шесть месяцев барьер, который Церковь держит над континентом, рухнет, и мир будет ввергнут в конфликт. Подумай, сколько людей мы сможем спасти, если приложим к этому все усилия! Это лучший путь вперёд не только для мира, но и для вас, ребята...

Всплеск!

Я выплеснул свой напиток в лицо Леоне.

— Разговор окончен.

Я хотел дослушать её до конца, но просто не смог вынести её манеру говорить.

— З-зачем ты так?!

— Я пришёл сюда не за проповедью. Если бы было так легко заставить боль утихнуть, нас бы здесь не было.

То, что я всеми силами пытался подавлять, вырвалось наружу. Теперь же оно беспрепятственно выплеснулось наружу.

— Кого вообще волнует, что месть — это не путь вперёд? Кого волнует, что это не сделает меня счастливым? Меня тошнит от твоих фантазий о моей счастливой жизни, когда ты даже не знаешь, через что мне пришлось пройти. Легко говорить о солнышке и леденцах, когда тебе приходится лишь стоять и наблюдать со стороны, но ты бы так не говорила, если бы знала, через что мне пришлось пройти. Ты хоть представляешь, каково это? Ненавидеть кого-то настолько, что просто убить его недостаточно?!

Она меня уже не просто достала. Я плюнул и уставился на неё со всей ненавистью, на которую только был способен.

— С чего это ты взяла, что вправе проповедовать о правосудии для угнетённых?

— Это несправедливо! — крикнула она в ответ. — Я ведь просто беспокоюсь о тебе!

Леоне осталась совершенно невозмутима под моим яростным взглядом. Она пришла сюда, не для того чтобы выставить напоказ какую-то половинчатую философию; она долго и тщательно обдумывала своё положение. В её глазах я видел себя прежнего, того, кого убил этот мир... и поэтому к моему гневу примешивалась жалость к себе.

— Неважно, насколько логичны твои доводы, — ответил я. — Ты никогда не сможешь меня переубедить.

— Грх!

— То, о чём ты говоришь, просто невозможно. Мы уже смирились с этим, а ты продолжаешь бежать в неверном направлении.

— Что это значит? — спросила она.

— Это не значит, что мы считаем то, что делаем, добром или что нам нравится творить зло. Мы решили стать воплощением возмездия, даже если это означает отказ от всего, что было для нас важно, — объяснил я.

— Но почему вы решили жить именно так?! Ты же признаёшь, что эти две девушки важны для тебя! Так почему же ты всё ещё одержим прошлым, а не будущим?!

Леоне выглядела такой расстроенной, что я боялся, как бы у неё не свело скулы.

— Ты всё ещё совершенно неправильно понимаешь нас, — сказал я ей. — Мы не смотрим в прошлое, мы там застряли. Когда мы оказались в самой глубокой яме ада, мы принесли клятву, что это не конец. С тех пор мы не сделали ни одного шага. Мысль о светлом, счастливом будущем для нас не более чем идиотская шутка.

Пьеса трагична настолько, что над этим остаётся только смеяться.

Страдания настолько глубоки, что наши слёзы уже давно иссякли.

Гнев был настолько силён, что грозил разорвать нас на части изнутри.

Забыть обо всём этом и просто ждать, пока наши шрамы заживут, было бы подобно жизни бесхребетной овцы.

— Я знаю, что мы не сможем жить так дальше — и именно поэтому мы должны довести дело до конца. Именно поэтому мы жаждем мести, чтобы жить дальше, а не заканчивать жизнь.

Хотя мир пытался преждевременно задёрнуть занавес, наша история была далека от завершения. Мы ещё покажем остальным, какой ад последует за этим последним актом.

Однако убеждённость женщины оставалась непоколебимой. Она встала со стула, стукнув кулаком по столу.

— Всё не так! — закричала она. — Ты всё ещё можешь жить дальше! У нас есть шанс всё исправить! Многие люди погибли в преддверии войны! Некоторые из них потеряли свои жизни, защищая меня, и будь я проклята, если буду сидеть сложа руки и позволю этому случиться снова!

Её лицо всё ещё было ярко-красным, но я уже не мог понять, от чего это — от опьянения или от гнева. Однако огонь в её глазах был таким же сильным, как и прежде.

— Мы вдвоём можем изменить историю! Мы можем сделать так, чтобы никому не пришлось пройти через горе, с которым столкнулась Минналиса! Разве ты этого не понимаешь?!

— Понимаю. Мы единственные, кто может переписать сценарий. Сделать так, чтобы страдали не слабые и невинные, а злобные ублюдки, которые всё организовали.

— Ты совсем не понимаешь!!!

В её глазах горел свет праведного негодования. Возможно, она действительно верила, что сможет спасти всех, кого потеряла в первый раз. Это была самонадеянная идея, но я мог бы ей посочувствовать. Проблема заключалась лишь в том, что я больше не мог заставить себя испытывать подобные чувства. Её искренний призыв не вызывал во мне ничего, кроме жалости к себе, и она опасно близко подходила к нерву, который я очень хотел оставить в покое.

— Я понимаю, что вы хотите отомстить, — сказала она, — но мы теряем драгоценное время! Разве ты не видишь? Мы можем остановить события, с которыми нам пришлось просто смириться в прошлый раз! Мы можем спасти жизни, которые мы не смогли спасти в прошлый раз!

— Заткнись.

— Гх!!!

— Просто... заткнись, чёрт возьми.

Я был раздражён. Я старался молчать, потому что знал, что иначе старые раны откроются вновь. Но у меня ничего не получалось. Почему хоть раз всё не могло пойти по-моему?

— Ты меня ни капельки не понимаешь. Если бы ты понимала, ты бы так не говорила. Мне надоело слушать, как ты ходишь кругами.

— Ч-что ты?..

— Я хочу донести до тебя, что тебе никогда не удастся достучаться до меня. Ты пришла на эту встречу совершенно неподготовленной, и винить в этом ты можешь только себя. Не разговаривай со мной больше. Даже не думай обо мне. Ты должна оставишь нас в покое, если знаешь, что для тебя хорошо.

Я встал, бросил деньги за свой напиток на стол и собрался уходить.

— Куда ты направился? Я ещё не закончила с тобой разговаривать!

— Нет, закончила, Леоне. Хватит нас оскорблять.

— Гррр... Услышь же меня! Что это ещё за "нас"?! Ты опасен для этих девочек! Ты лишаешь их счастливого будущего!

— Это им решать, а не тебе.

Я покинул таверну, не сказав больше ни слова. Улицы, окрашенные светом заходящего солнца, выглядели так, будто их залили кровью.

— Это какая-то шутка. Спасать жизни тех, кого не смогли спасти в первый раз?

Я ненавидел себя. Я продолжал совершать одни и те же ошибки, никогда не учился, не рос, мои идеалы всегда оставались недосягаемы. Я твердил себе, что мне нужна только месть, но даже я понимал, что завидую тому, что есть у других. Я знал, что это неправильно, но я принёс клятву. И всё же, как ни старался, я не мог избавиться от этих чувств.

— Поворачивай время вспять столько раз, сколько захочешь. Но ты никогда не сможешь вернуть то, что мы потеряли.

Но даже осознания этого факта и решимости жить в соответствии с ним было недостаточно, чтобы я не сожалел о том, как всё прошло в первый раз. И за это я ненавидел себя.

***

— ...Это неправильно. Это просто неправильно. Как только он отомстит, пути назад уже не будет.

После ухода Кайто я рухнула на грязный пол таверны. Мне не удалось его переубедить.

Но в процессе я всё же кое-что выяснила: Я узнала, что он не умер внутри.

Скольких подобных людей я уже видела?

В годы, последовавшие за войной с демонами, я путешествовала по городам по всей земле, доставляя товары в обедневшие регионы.

Я видела жён, потерявших своих мужей. Детей, потерявших родителей. Братьев, потерявших своих сестёр. Солдат, потерявших своих друзей. Я видела тьму в их сердцах и видела, как они укрывают её, чтобы продолжать жить дальше.

А ещё я видела, что случалось с теми, кто выбирал месть, крича о ней, пока их тела истлевали. Я видела, как жестоко они встречали свой конец на окровавленном клинке. Видела их лица, искажённые гневом и извергающие кровь, проклинающие мир и всех, кто в нём живет, до самого конца.

Видела я и тех, кто преуспел. Я видела их в конце, сжимающих клинок мести, полностью поглощённых гневом, на разжигание которого они потратили всю свою жизнь.

Каждый раз они плакали. Как будто цикл боли продолжался. Когда всё заканчивалось, оставался только пустой смех. Ни радости, ни печали — только безголосый, плаксивый гогот, который, казалось, будет продолжаться вечно.

— ...Но если Кайто говорит, что хочет отомстить, чтобы остаться в живых, значит, шанс ещё есть.

Этот мститель не был похож на остальных. Он ещё не расстался с жизнью.

— Я не отступлю.

Если бы речь шла просто о деловой беседе, этого препятствия было бы достаточно, чтобы заставить меня смириться с потерями и отступить, но это было не так. Речь шла о чьей-то жизни. А где есть воля, там есть и путь.

Я подумала о городах, опустошённых армиями повелителя демонов. Я думала о людях, которых встречала, голодных и испуганных. Я думала о Минналисе, сгинувшей в грязной клетке бог знает где.

Я думала о себе, прятавшейся в ужасе на охваченных войной равнинах, слышавшей вдалеке очередной крик и гадая, не погиб ли на этот раз кто-то из моих друзей.

— Я не хочу снова пережить этот ужас.

Я хотела иметь возможность улыбаться. Я хотела быть счастливой.

Я хотела слышать настоящий смех, а не пустое издевательство над ним, лишённое холода или тепла.

— Я не хочу чтобы они плакали только потому, что я недостаточно старалась.

Как бы трудно ни было, я не могла сдаться. Я крепко сжала свои кулаки.

***

—  Вода, на месте. Пайки, на месте. Зелья, на месте. Броня, на месте.

Оглядев своё снаряжение, я удовлетворённо улыбнулся.

Минналиса и Шурия уже ушли в академию. Обе девочки впитывали информацию как губка, и это уже отразилось на их магических познаниях. Раньше они лишь интуитивно понимали, что такое колдовство, и произносить какие-либо заклинания было всё равно что выполнять деление без знания таблицы умножения.

Хорошим примером тому служило то, что Минналиса прекрасно владела магией Льда, но с трудом справлялась с более простыми видами магии Воды и Ветра. Интуитивное понимание могло довести её только до такого уровня. Всё, что было выше самых простых заклинаний, требовало непосильных усилий. Никакие врождённые таланты не могли заменить этих усилий; только благодаря изучению книг, результатов трудов тысяч и тысяч величайших чародеев истории, Минналиса и Шурия могли стать ещё сильнее.

Поначалу обе девушки колебались, но как только поняли, как это поможет им лучше владеть заклинаниями, сразу же загорелись желанием.

— Ну вот, хватит болтаться без дела, — пробормотал я про себя, вставая. — Пора идти.

Моим пунктом назначения снова была академия. Но с библиотекой было покончено ещё прошлым днём. На этот раз я нацелился на подземелье.

Честно говоря, я не чувствовал, что смог получить от библиотеки максимум пользы, но я уже не мог больше тратить время на поиски информации, которую, возможно, никогда не и найду. К тому же, после вчерашнего разговора с Леоне я был готов зарыться под землю на несколько дней.

Взяв коробку с обедом, которую приготовила для меня Минналиса, я положил её в Сохраняющий Беличий Клинок, а затем покинул трактир, коротко кивнув неразговорчивому хозяину, когда выходил на улицу.

Прогуливаясь по оживлённым улицам, мыслями я устремился внутрь себя.

Вот же повезло встретить Леоне. Она научила меня большему, чем я мог ожидать.

Мир находился в состоянии надвигающейся войны. Все страны укрепляли свои армии, готовясь к вторжению демонов, и хотя моё отсутствие было лишь одним фактором из многих, последствия уже начали проявляться. Звериные Земли Гилмуса были единственной страной, чьё поведение оставалось совершенно неизменным.

Без меня, выступающего в роли их секретного оружия, королевство Ороллеа не имело средств для подавления растущего антимонархического настроения. Очевидно, они отказались от идеи призыва героя, решив вместо этого провести церемонию, на которой выберут чемпиона из своего народа. Другими словами, они выбирали простофилю, чтобы тот заменил меня.

И вот, опираясь на предполагаемое благословение Великих Духов, Королевство начало проводить турнир, победитель которого получит звание Героя. Услышав это, я пришёл в ярость. Зачем они вообще призвали меня, если с самого начала могли сделать это? Мне захотелось при первой же возможности пойти и разрушить стены этого проклятого города.

Что касается Церкви, то здесь всё было как прежде: сторонники архиепископа набирали силу. Но поскольку меня не было, Королевство не смогло заставить Церковь оказать помощь, и она была вынуждена направить все имеющиеся силы на покорение подземелья в Престоле под названием “Гроб Неупокоенных”. Возглавить отряд должна жрица, чья святая магия была чрезвычайно эффективна против нежити.

Я предполагал, что они окажутся на стороне того, кого Королевство выберет мне на замену, но, судя по всему, Церковь проводила тонкое, но важное различие между призванными героями и теми, кого просто избрали в этом мире.

Что касается Империи, то они занимались своим собственным подземельем, добывая мощное оружие и магические предметы и готовя своих солдат к войне. Это было подземелье, в котором я и сам побывал в первый раз. Судя по всему, их кампания проходила весьма успешно, несмотря на большое количество жертв среди набранных рабов, составлявших передовую линию.

Звериные Земли могли сосредоточиться лишь на стычках с инфернальными тварями на своей территории. С географической точки зрения они были наиболее подвержены демонической угрозе, поэтому им приходилось сталкиваться с гораздо большим количеством нападений по сравнению с другими странами. Барьер, протянувшийся через весь континент, не позволял им понести серьёзный урон, но это был лишь вопрос времени, когда всё рухнет.

Я должен смириться с тем, что мои эксклюзивные знания не смогут помогать мне слишком долго.

Ну и ладно. Это не меняет того, что я должен сделать. Моим главным приоритетом оставалось возвращение в форму, и всё это должно было начаться здесь.

— ...Это здесь.

Я подошёл к задней части академии, где находились два входа в подземелье. Земля здесь была утоплена в круг, как чаша, и окружена забором из толстых брёвен. В данный момент рядом было всего несколько человек, и никто из них, похоже, не собирался заходить сюда в ближайшее время. Меня это вполне устраивало, поскольку я специально выбрал время, чтобы ни с кем не столкнуться.

Когда я проходил мимо деревянного контрольно-пропускного пункта, охранник, служивший в академии, окликнул меня.

— Стоять. Вы собираетесь войти в подземелье?

— Именно так, — ответил я. Я глубоко вздохнул и приготовился к предстоящей схватке. Этот лабиринт был гораздо выше по уровню, чем тот, который я преодолел вместе с Минналисой в королевской столице, и даже тот, что находился возле Дартраса, где я получил ядро подземелья, положившее начало Шторму Маны.

— У вас есть что-нибудь, подтверждающее вашу личность как представителя академии?

— Это подойдёт?

Я протянул мужчине свидетельство о зачислении.

— Конечно, вы можете пройти. Впереди вас ждёт Карванхейм, Храм Тьмы. Как самостоятельному искателю приключений, я бы посоветовал вам придерживаться первых пяти уровней. Дальше подземелье становится гораздо опаснее.

— Да, я знаю.

Я прошёл через контрольно-пропускной пункт и спустился по пологому склону котловины, оказавшись перед входом в подземелье. Он был вырублен в скале высотой почти пять метров, а вокруг проёма красовалась змееподобная резьба. Уже от одних только ворот исходил характерный для подземелий привкус маны.

Светло-зелёные стены внутри были испещрены бороздами, а рядом с двумя дверями стоял стражник. За одной из этих дверей находилось подземелье, не похожее ни на одно из тех, с которыми мне доводилось сталкиваться раньше. Это было очень древнее место, буквальное и метафорическое основание города, носящего его имя. К моменту появления первых поселенцев он уже много веков рос под землёй, а теперь его глубина достигала пятидесяти этажей.

И не оно было моей целью.

— Хмм? Прошу прощения, сэр. Это вход в Учебное Подземелье, тренировочное подземелье для начинающих учеников. Вход в Храм Тьмы находится за другой дверью.

— Это проблема?

— А? Ну, нет, это не проблема... Но там только один вид монстров — Безумная Марионетка. Искателя приключений твоего уровня это мало заинтересует.

— Я знаю. Поверь мне. Это именно та дверь, которая мне нужна.

Охранник просто пытался помочь, но я отмахнулся от его замечания и вошёл в Учебное Подземелье. Как только я ступил за порог, вся атмосфера буквально изменилась.

— Крикк... Крикк... Крикк...

Сразу появилось чудовище, похожее на глиняную фигурку. Это была Безумная Марионетка. Это было бесформенное создание из материала, похожего на терракоту, с голосом, похожим на скрежет ржавых механизмов. Казалось, словно она сама развалится на части, пока будет атаковать. Я отрубил ей ноги и направился вглубь подземелья. Нападали ещё, но я расправлялся с каждой из них одинаково.

[П.П. Террактора, разновидность неглазурованной керамики, изделий из железистой глины, которая после первичного обжига приобретает характерный красно-бурый или желтовато-коричневый цвет. В Китае известна “Террактовая армия” — захоронение по меньшей мере 8100 полноразмерных терракотовых статуй китайских воинов и их лошадей у мавзолея императора Цинь Шихуанди в Сиане.]

— Хорошо, для разминки достаточно. Пора отправляться ко входу.

Насытившись Безумными Марионетками, я спустился на самый нижний этаж подземелья, в самую глубокую пещеру. В центре этого большого помещения стоял выгравированный постамент, на котором возвышалась хрустальная сфера, сияющая красновато-оранжевым светом. Это было Ядро Подземелья, или, по крайней мере, так считали в академии.

— Гроооуугх! Граааргх!

— Я потратил почти час, чтобы добраться сюда... У меня и так мало времени.

Существо, представшее передо мной, было известно как Малый Безумный Голем, но по сути это была просто большая Безумная Марионетка. Лениво и без изысков он замахнулся на меня огромным кулаком.

— Без сомнения, я действительно становлюсь неаккуратным.

Я сделал полшага назад, смещая тело вбок, чтобы уклониться от удара. Затем я вскочил на руку и начал бежать по ней вверх. Рассеяв Изначальный Клинок Души, я наколдовал Гигантский Разрушающий Меч — катану с обломанным краем. Я направил в него ману, и клинок стал длиной с руку голема. Я направил его огромный вес вниз, чтобы разрубить голема пополам по диагонали.

— Грууууух...

Его ядро раскололась, и существо рассыпалось в кучу глины.

Я израсходовал гораздо больше маны, чем для того требовалось.

Медленно, но верно я терял бдительность. Я убил Эумис, я убил Гронда. Я становился всё более довольным. Более счастливым. Я наслаждался собой, делая то, что хотел. Плача, смеясь. Позволяя свету взять верх над тьмой в моём сердце.

Я выискивал жемчужины среди ила на дне ямы. Именно они были тем, за что я боролся, и именно они же заставили меня дрогнуть. Поскользнуться. Я поднимал их одну за другой, хотя знал, что они разорвут меня на части.

— Ну что ж...

Обойдя кучу глины, я развеял свой Клинок Души и подошёл к постаменту. Достав нож, я порезал себе ладонь и окропил кровью Ядро Подземелья. По мере того как Ядро впитывало её, корни, растущие вокруг основания постамента, зловеще запульсировали. Вскоре передо мной возник магический круг, переливающийся красным и фиолетовым светом.

Не раздумывая, я шагнул в круг и увидел, как мир вокруг меня закружился. Я ждал, пока всё придёт в норму.

Я уже давно не ощущал эффекта телепортации.

Я попал в странное место, напоминающее кишки какого-то гигантского существа. Стены и потолок были мягкими и мясистыми, а в воздухе отчётливо пахло кровью. Кроме всего прочего, мана, которую я ощущал в этом месте, была намного сильнее, чем в предыдущем подземелье.

— Никогда не думал, что вернусь сюда, — пробормотал я. — Но это идеальное место для того, что я должен сделать... Ох?

— Хисссс?!

Сразу три монстра, известные как Граномирские Змеи, попытались подкрасться ко мне сзади. Я повернулся и одним взмахом обезглавил их всех. Это были могущественные существа ранга В, обладающие врождённой способностью, которая позволяла им оставаться незамеченными для зрения, обоняния и слуха. После убийства они выделяли фиолетовый газ и начинали рассыпаться.

— Ха-ха, с самого начала в ход пошла тяжёлая артиллерия. Как раз то, что мне нужно, чтобы смыть грязь с моего сердца.

Впервые за долгое время я почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Смерть была близка, и я чувствовал это. Один неверный шаг, один неверный вдох, одно неверное движение. Я почти слышал, как подземелье смеётся надо мной.

— Гиббл!

Не успел я перевести дыхание, как появилась пара склизких тварей. Это были монстры, известные как Бессмертные Слизни, и они содержали множество миниатюрных ядер внутри своего студенистого тела. Единственный способ победить их — уничтожить все ядра одновременно.

— Ну же, вперёд. Вас даже для разогрева не хватит.

Я наколдовал Снежный Клинок из Слоновой Кости — рапиру, чьё лезвие и рукоять были чисто белыми и украшены так, что выглядели почти церемониально. Он обладал способностью замедлять всех существ в определённом радиусе.

— Гиббооо! — — Гиббиии!

Когда Бессмертные Слизни бросились ко мне, я направил ману в свой клинок.

— Окрась в белый цвет. Пронизывающий свет. Пусть мои владения запретят твой полёт. Сад Слоновой Кости.

Я опустил острие вниз и погрузил его в землю. Вокруг меня мгновенно образовался бледно-белый купол, поглотивший двух монстров. Внутри купола в воздухе танцевал лёгкий снегопад, и всё вокруг стало бледным и размытым. Щупальца склизких тварей понемногу тянулись ко мне, но вскоре из них вытекло последнее тепло, движение каждого атома остановилось.

Я рубанул мечом, словно рассекая сам воздух. Через мгновение две ледяные скульптуры передо мной рассыпались в пыль.

— Да. Вот оно. Это чувство.

Это было моей истинной целью. Покорить это подземелье, о котором никто не знал. У него ещё даже не было названия.

Когда началась моя вторая жизнь, я возродился с определённой целью. До этого я жил без цели, лишь цепляясь за обещание, данное Летиции. Месть давала мне надежду, но это была отравленная чаша. Чем больше я пил этот сладкий нектар, тем более удовлетворённым я становился. Такими темпами, скоро я утрачу возможность  завершить то, что задумал.

Поэтому я должен был вернуться. Я должен был снова почувствовать это отчаяние. Я должен был опуститься в самую гущу его, окружить себя лишь злостными врагами.

— ...Пришло время прогуляться по аду.

***

Имперская цитадель возвышалась над городом Гэригал, столицей Империи Гиригал. Если королевский замок Королевства Ороллеа был каменным маяком истории и традиций, то это здание было свидетельством чудес технологий, крепостью из железа и огня.

— Хрм... Я полагал, что вы сейчас заняты, возглавляя завоевание Гроба Неупокоенных. Возможно, на старости лет я растерял остроту ума.

Я стояла перед стареющим человеком, который, тем не менее, источал мощную ауру каждой своей порой. Это был Городир Гиригал, правитель Империи Гиригал, народа, который сполна оплатил своё наследие кровью и сталью.

Восседая на императорском троне, он казался почти бессмертным, божественным, излучая сияние, сравнимое лишь с торжественностью его окружения.

— Лунария одарила меня многими премудростями, — ответила я, — и её мотивы не в праве оспаривать ни я, ни кто-либо из смертных. Я всего лишь проводник Её воли.

— Это не имеет значения. Я приветствую вас в своих владениях, леди Метелия.

— Я счастлива принять ваше милостивое гостеприимство, Ваше Величество.

Какой же жалкий человек. Он всё такой же неприятный, как я помню.

Наша встреча началась вполне предсказуемо. В наших словах прятались скрытые комментарии, в наших улыбках — яд. Не могу сказать, что я одобряла подобную проверку границ потенциальных союзников, но когда речь шла о Гиригале, я была готова к подобному.

— Возможно, вы пожелаете просветить меня о цели вашего визита, миледи?

— ...Зреют семена раздора. Тёмные силы стремятся бросить тень на свет Нашей Богини. Время близится. Если мы не поразим это зло в самое сердце, то дарованная милость леди Лунарии, защищающей эту нацию, будет утрачена. Мир должен сплотиться против этой угрозы, иначе мы точно будем разбиты по частям.

— Хмм. Действительно, в последнее время участились случаи обнаружения демонов внутри барьера. Более того, судя по всему, это происходит во всех регионах, расположенных на краю континента. Не могу сказать, что я сильно доверяю этой вашей "дарованной милости", но факт остаётся фактом: сила барьера стремительно уменьшается.

Положив подбородок на одну руку, император Городир глубокомысленно кивнул.

— Значит, вы хотите, чтобы все народы объединились, как это было в прошлом?

— Совершенно верно, Ваше Величество. Ни одна страна не сможет в одиночку противостоять демонической угрозе, какой бы могущественной она ни была. Поэтому я пришла предложить договор. Пока мы говорим, мои посланники в то же время несут такое же предложение Королевству и Звериным Землям.

— Понятно. Это очень хорошо. Мои придворные чиновники уладят все детали.

— Я благодарю вас за понимание, Ваше Величество.

— Вы уезжаете завтра, верно? В таком случае, я надеюсь, что вы успеете отдохнуть в оставшееся время пребывания здесь.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Я сделала реверанс и вышла из комнаты.

— С возвращением, леди Метелия.

Я вернулась в предоставленные императором покои, где меня ждали мои сопровождающие. В их глазах читалось упоение, почти эйфория — результат тщательного воспитания, которое вселило в их сердца полную преданность служению мне.

— Письмо доставлено? — спросила я.

— Да, миледи.

— Какое облегчение. Прекрасно.

Не было никаких признаков того, что принцесса покинула Королевство, и в это время адресат моей переписки всё ещё должен был искать работу. Можно было не сомневаться, что он ответит.

Я нежно погладила щёку своей помощницы, вливая в неё почти незаметное количество маны.

— Аах... аах... миледи...

— Леди Лунария стремится наставить мир на путь истинный. Вы должны присоединиться ко мне, чтобы написать окончание этой истории таким, каким оно всегда должно было быть.

— Д-д-да, миледи!!!

Взгляд сопровождающей превратился в восторженный. Её вера была очень похожа на веру апостола Лунарии. Она была готова безропотно отдать свою жизнь за будущее меня и Кайто. Они, несомненно, заслуживали свои места в нашем идеальном мире.

В конце концов, Кайто часто говорил, что счастье нужно делить с другими людьми.

— Пожалуй, я приму ванну. Пожалуйста, проследите, чтобы меня не беспокоили.

— Да, миледи!

Я подхватила мешок и направилась в отведённые мне купальни. По сравнению с просторными ванными комнатами королевского замка, те что были предложены империей оказались весьма аскетичны. Как человек, связанный обетом аскетичности, я предпочитала этот стиль. Даже удушающие стены напоминали мне о руках моего любимого Кайто.

— Опустошить Контейнер.

Я произнесла командные слова, и мешок, который я принесла, вывалил своё содержимое: десятки и десятки кукол Кайто. Мои собственные Кайто, каждый из которых сшит с любовью вручную. Счастливые Кайто, сердитые Кайто, грустные Кайто, смущённые Кайто.

— Аххх, каждое купание становится погружением в рай, пока у меня есть они...

Я погрузилась в тёплую воду, окружённая счастьем, и почувствовала трепет в глубине души.

Кайто смотрел на меня. На меня, и только на меня.

— Хи-хи-хи... Ты заставляешь меня краснеть, Кайто... Аххх, если бы только ты действительно мог быть здесь...

Я притянула к себе куклу Кайто в натуральную величину и зарылась лицом в его шею.

— Я люблю тебя, Метелия.

— Ааах... Ааах, Кайто...

Я закрыла глаза, представляя его в своих объятиях. Чем дольше я прикасалась, тем жарче становилось моё тело, и вскоре я уже водила языком по всем плечам куклы.

— Ммм... Нгх... Ммм...

Я крепко сжала куклу, затем развернула её, будто он лежал надо мной.

— Я люблю тебя, Метелия.

— Я тоже люблю тебя, Кайто. Я хочу тебя. Больше, чем кто-либо. Больше, чем что-либо... Ммф... Ммм...

Я мягко прикоснулась губами к его губам. Снова и снова.

— Ммм... Ах... Ммм... Скоро ты перестанешь быть просто куклой, Кайто. Мне не терпится увидеть, что ты почувствуешь в реальности... Хи-хи-хи... Давай же начнём всё сначала, только мы...

Скоро на нашем пути больше не останется препятствий, и мы вдвоём сможем идти по правильному пути.

Ведь так, Кайто?

***

Империя была мрачным местом. Согласно их меритократической системе, сила означает право.

[П.П. Меритократия, принцип управления, согласно которому высшие руководящие должности должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка, такая система в значительной степени противоположна как аристократии, так и демократии.]

Но это правило существовало повсюду в этом забытом богом мире. Мошенничество, засады, ловушки, заложники, предательство. Всё это было хлебом и маслом каждого государства на континенте. Победитель забирал всё; не имело значения, к каким подлым уловкам они прибегали в погоне за победой. Историю писали убийцы.

Я стал ассасином только потому, что считал эту профессию самой честной в мире. Я хотел, чтобы убийство стало моей жизнью, моим наслаждением, моей целью. Недостаточно было стать авантюристом, рыцарем или наёмником. Эти люди не были честными убийцами.

Я же не хотел убивать, чтобы жить; я хотел жить, чтобы убивать. Так я стал известен как Лорд Убийств. Меня не интересовали громкие эпитеты, но, тем не менее, я чувствовал, что этот титул вполне подтверждает мой образ жизни.

— О, Гордо. Вышли прогуляться?

— Потому что, да, погода сегодня прекрасная.

— Я не это спросил, Гордо. Ты всё так же впадаешь в старческий маразм?

— Потому что, конечно! Десять медяков за штуку, не так ли?

— Послушай меня, ты, старый хрыч... И вообще, это едва покрывает мои расходы!

— Понимаешь, у меня сегодня свидание с Юньмэй!

— Юньмэй? Разве это не кличка одной из соседских собак?

— Хо-хо-хо.

Я бросил монету продавцу фруктов и вгрызся в дешёвый, спелый плод, который я купил.

— Аххх, этот сладкий вкус согревает моё сердце... О?

Когда я вернулся в своё заведение, то обнаружил следы того, что кто-то побывал там, пока меня не было.

— Ох, Бог ты мой. Похоже, я пропустил посетителя.

Если это было ограбление, то, надо полагать, у меня только что появилась следующая цель.

— Хмм? Ах, похоже, это просто письмо.

На столе меня ждал обычный сложенный лист бумаги.

— ...Адресовано непосредственно мне. От жрицы? Очень подозрительно, очень подозрительно... Я всегда хотел убить жрицу...

Я хихикнул, сверкнув хищным оскалом.

С тех пор как я впервые увидел её гладкую бледную кожу, мне хотелось узнать, каково это — вонзить в неё клинок.

Я вскрыл письмо и прочёл его.

— ...Карванхейм, Город Магии? Это к западу отсюда, и там довольно прохладно для этих старых костей.

Интересно, какой будет ощущаться плоть героя после смерти?

***

— Хех... Сегодня Леоне тоже не пришла на занятия.

Мы с Шурией возвращались из академии вместе с остальной компанией Леоне.

Обычно занятия заканчивались только тогда, когда улицы окрашивались в оранжевые отблески вечерних сумерек, но сегодня солнце стояло ещё высоко. Предположительно, среди особых местных студентов намечалось показное сражение, поэтому послеобеденные лекции отменили.

Разумеется, они не учитывали наше расписание. Если бы это организовали неделей раньше, я смогла бы провести с Хозяином весь день, но он сейчас находился под землёй. Какая бесполезная академия.

— Я знаю, — сказала Спинн. — Похоже, у неё сейчас какие-то проблемы с налаживанием контактов с деловыми партнёрами. Вчера она вернулась с криками "Где же оон?!" и выпила так много, что проснулась с похмельем. Я сказала ей, что если она меня заставляет сидеть на всех этих скучных уроках, то, по крайней мере, она могла бы приложить усилия, чтобы прийти самой, а она ответила, что просто не может! Разве это справедливо?

Спинн ворчала себе под нос, потихоньку выходя из себя.

— Меня больше беспокоит вот этот кадр, — сказал Занк, повернувшись к Дэну. — Вон он в каком состоянии после того, как всего лишь полдня пытался усидеть на уроках.

— Бвух...

— Даже базовый курс даётся с трудом, — пожаловалась Шурия. — Мне приходится очень сильно сосредотачиваться, чтобы понять, а когда я прихожу домой, мне нужно повторить всё с Минналисой.

— О, вы занимаетесь самообразованием? — спросила Спинн. — Это достойно восхищения. А что именно повторяли?

— Мы просто изучаем материал при подготовке к лекции и повторяем его после, — объяснила я. — Мы используем наши учебники, а также записи, которые я делаю на уроках, чтобы... А?

Я начала рыться в своём портфеле в поисках записей сегодняшнего дня, которые могли бы послужить примером, но поняла, что их нигде нет.

— О боже, — сказала я. — Кажется, я оставила их на столе... Продолжайте без меня, я догоню. Шурия, мы начнём заниматься, когда я вернусь!

— А, Минналиса?!

Я развернулась и зашагала к академии. Должно быть, ежедневные занятия надоели даже мне. Я никогда и ничего не забывала в своей жизни.

...С тех пор как я приехала в этот город, я никак не могла успокоиться...

Возможно, всё дело в Леоне и её отряде. Встреча с ней заставила старые воспоминания нахлынуть на меня. Из-за этого в последнее время мне очень пригодился навык "Контролируемая Маска". Я не хотела, чтобы Леоне узнала, о чём я фантазирую сидя на лекциях.

— О, слава богу. Вот она.

Я вернулась на своё место и обнаружила, что мои записи всё ещё разложены на парте. Я убрала их в свой портфель и уже собралась выйти из класса, как вдруг услышала, что по коридору бегут девушка с юношей и они явно куда-то спешат.

— Ну, может быть, если ты не будешь тормозить всё время!

— К ч-чему такая спешка? Люсия же не собирается проигрывать!

— Разве ты не знаешь, против кого она выступает? Ей и Крилу придётся выложиться по полной, если они хотят победить!

— ...А?

Эти имена словно пронзили мой мозг. Что это может значить?

— Поторопись! Матч уже почти закончился!

— Я... я и так бегу!!!

“Нет, это не могут быть они”, подумала я. “Ведь деревня находится на северо-востоке Королевства…”

Словно бабочку на цветок, как мотылька на пламя, меня потянуло за этими студентами. Меня понесло, словно бурной рекой. Я шла за ними, переполненная эмоциями, которые не могла даже распознать.

— ...Почему? Почему они здесь?

Это была какая-то ошибка. Наверняка это просто ошибка. Это не могли быть они.

Вскоре я прибыла на боевую арену, которую академия выделила для местных студентов. Она была гораздо больше и красивее, чем тот колизей, который мы, приезжие студенты, использовали для практических занятий по магии. Лестница, ведущая на верхнюю галерею, была тускло освещена, а дальний выход был залит таким ослепительным светом, что я не могла разглядеть, что находится впереди.

В ушах зазвенело, в груди всё сжалось. Темнота сдавила поле моего зрения. Каждая ступень, на которую я поднималась, казалась круче предыдущей. И когда я наконец вышла на свет, это было похоже на погружение под воду. Все цвета и звуки мира улетучились.

— В-вау! Обе стороны на держатся равных! Это будет бой на века! Четыре самых выдающихся студента, когда-либо ходивших по этим залам, команда "Квадрат"!

Мои уши словно заложили ватой. В глазах всё помутнело и задрожало.

Это были они.

Вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где, вот вы где.

— Люсия... Крил...

Она выросла в прекрасную, гордую женщину. Её лицо стало более зрелым, волосы длиннее. Но как бы по-другому она ни выглядела, она не могла скрыть себя от меня.

— Хаа... хаа... Пора заканчивать! Хаааааагх! Меч Адского Пламени: Пылающее Инферно!!!

— Давай, Крил! Усиление! Благословение Духов Огня! Исцеление!

Они стояли прямо передо мной. Бесчисленные ночи я мечтала об этом дне, и вот он наконец настал.

— Я так просто не паду! Лавинное Копьё: Бушующая Вьюга!!!

— Вы думаете, что сможете победить нас? Физическое Преобразование! Усиление Чар! Призыв Духов: Голоса Войны!!!

Две противоборствующие команды устремились друг к другу, издавая громкий звон стали и подняв огромное облако пыли, охватившее арену. Когда пыль осела, стало видно двух юношей, измотанных столкновением, и двух девушек, измотанных всеобъемлющим набором поддерживающих заклинаний.

— Хаах... Хаххх... Крх... Раааааагхх!!!

— Крил!

— Грр... Грр... Гррр... Рррраааааааа!!! Крх! Гх!

— Югас!!!

Двое юношей снова поднялись на ноги, но один из них упал на колени.

— Матч окончен! Прошедшая команда состоит из Люсии и Крила!!!

Что, ради всего святого, происходит?

— Крх. Ты победил. Ты крутой парень, Крил.

— А-ха-ха. Я бы не справился без Люсии. Она — моя истинная сила.

— Ха-ха-ха. Посмотри только на себя, выпендриваешься тут. Ты же знаешь, что вся трибуна слушает?

— Ах...

Что происходит?

— Эх-хе-хе. Спасибо, Крил, только благодаря тебе я могу сполна показать все свои силы.

— Хаа. Полагаю, это ещё одно поражение для нас. Сколько их теперь, Люсия?

— Не будь такой, Каталея. Можно сказать, что истинный победитель здесь — наша с Крилом любовь!

— Вечно влюблённые. Надеюсь, меня пригласят на вашу свадьбу!

— Конечно, пригласим! Спасибо вам большое, вам обоим! Я так счастлива, что у меня есть такие хорошие друзья!

На что, ради всего святого, я сейчас смотрела?

— Какая душевная сцена с участием лучших учеников академии, команды "Квадрат". Я слышал, что они планируют представлять нашу великолепную нацию, вступив в Силы Обороны Карванхейма по окончании обучения. Также Крил и Люсия планируют отпраздновать свою свадьбу в следующем месяце. Надеюсь, вы все присоединитесь ко мне и передадите счастливой паре мои самые тёплые пожелания.

— Хуурррраааааа!!!

— Ох... Оххххх... Аххх... Ахххх...

Бурные аплодисменты. Сцена, залитая солнечным светом. Всё это было таким же ненастоящим, как мой нетронутый снежный пейзаж. Прекрасная земля, увиденная через зазеркалье. Бледный, пустой мир.

— ...Хи-хи. Какой ужас...

Как это возможно, что там стоите именно вы? Как это вообще возможно?

— Что за ерунда...

Как вы смеете? Как вы смеете так поступать? Как вы смеете ожидать, что я позволю вам это?

Как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете, как вы смеете?..

Этого не должно было быть. Это было невозможно. Поэтому оставалось только одно.

— ...Вас нужно уничтожить, не так ли?..

Как грязь. Как мусор. Как паразитов. Втоптать вас в землю, чтобы не осталось и следа.

— ...

Я глубоко вздохнула, чтобы очистить мысли, и сфокусировала взгляд на их смеющихся лицах, словно через линзу.

Не смейтесь. Не смейтесь. НЕ. СМЕЙТЕСЬ.

— Меня от вас тошнит.

Я отвернулась от этого далёкого мира и пошла прочь. Шестерёнки в моей голове, забитые гравием, разорвались на части. Лишённые зубьев, шестерёнки скрежетали и жужжали, звеня и искрясь, как кремень о сталь.

— ...

Всё это было слишком отвратительно, чтобы даже смотреть на это. Я покинула арену и начала идти обратно к зданию академии. Мне нужно было кое-что проверить. То, что я боялась даже произнести вслух. Я уединилась не в своей опустевшей аудитории, а в здании, предназначенном для местных студентов. Многие из них наблюдали за матчем, поэтому в залах было жутко тихо. И всё же, как по команде, из одной из комнат вышла сотрудница. Она не выглядела бойцом.

— О? Я вас раньше не видела. Полагаю, вы из приезжих студентов? Что вы здесь делаете?

Она уже смотрела на меня как на помеху, размышляя, как бы от меня избавиться. Здесь, в Карванхейме, где магия сама по себе была достоинством, легко было заметить, с каким презрением люди относятся к таким, как я, которые от природы были ущемлены в магии.

За прошедшие недели я уже привыкла к этому. Это больше не беспокоило меня.

— Иик?! Ч-что ты?..

— Просто выпей уже, — сказала я ей. — И не смей кричать.

Я прижала нож к её горлу, заставляя проглотить приготовленную мной сыворотку правды.

— Ммм... Глк... Умм... Гх...

Вскоре её глаза затуманились, и все силы покинули её.

— Отвечай мне, — сказала я ей. — Как зовут и где родились четверо студентов, участвовавших в сегодняшнем показном сражении?

— Югас Вандия, из столицы. Каталея Франсуа, из столицы. Крил, из деревни Квикитто. Люсия, из деревни Квикитто.

Деревня Квикитто. Так вот как называлась моя родная деревня.

— Где я могу найти деревню Квикитто? — спросила я.

У меня пересохло в горле. Люсия и Крил оказались местными учениками, в этом не могло быть никаких сомнений. Но местными учениками могли стать только...

… только граждане Карванхейма.

— Деревня Квикитто находится в пяти днях пути на юго-запад отсюда.

— ...Это всё, — сказала я. — Вы свободны. И никому не говорите о нашем разговоре здесь, понятно?

— ...Да.

Сотрудница пошатываясь пошла по коридору. Я же проскользнула в аудиторию и закрыла за собой дверь.

— Ааа... Ааххх... Ааааа!..

Это было близко. Настолько близко, что я почувствовала его вкус. Это был совсем не тот путь, который вёл по ту сторону Королевства Ороллеа.

— Значит, она предала меня. Как и все остальные.

Как и Люсия. Она лгала мне. Она обманула меня.

— Что означает, Леоне...

...Ты тоже мой враг?