— ...Хорошо, мистер Фегнер. Вы были добры к нам в прошлом, и поскольку кражи нас не коснулись, я думаю, мы найдём в себе силы согласиться на ваши условия. Мы примем неустойку за нарушенный договор.

— Примите мою искреннюю благодарность, сэр. А теперь я должен удалиться.

Это была седьмая. Семь компаний, в которые я обратился не как сотрудник компании "Гронд", а как старый добрый друг, желая аннулировать контракты своего хозяина. Завершив сделку и перекинувшись парой любезностей, я удалился.

— Семь компаний, и только три из них согласились взять деньги. Всё выглядит довольно мрачно.

При таком положении дел ни одна компания не обязана была принимать оплату от нашей компании. На самом деле было бы вполне понятно, если бы они отказались. То, что я уговорил согласиться хотя бы эти три компании — уже просто чудо.

Но наших запасов всё равно явно недостаточно для исполнения оставшихся обязательств. Нам нужны лошади, повозки и мешки для вещей.

Придётся раскошелиться на все сорванные сделки, выплачивая неустойки. Это означало, что нам нужно откуда-то достать недостающие товары, даже если придётся доставлять их из другого города. Транспортные и трудовые расходы, несомненно, оставят нас в минусе, но, по крайней мере, мы сможем поддерживать бизнес на плаву.

Время близилось к обеду, и я заглянул в свой любимый ресторан неподалёку. Как обычно, здесь было малолюдно даже в полдень.

— О, Фегнер, пришёл пообедать?

Хозяин поприветствовал меня, когда я вошёл, и я занял своё обычное место.

— Что ж, что бы мне сегодня заказать?..

— Попробуй рыбное блюдо на гриле, — сказал хозяин. — Ты не пожалеешь.

— Правда? Тогда я возьму его, пожалуйста, спасибо.

— Одно блюдо рыбы на гриле, сейчас будет!

Вскоре принесли поднос с жареной рыбой и каким-то зерном под названием “рис”, не так часто встречающимся в Королевстве.

Когда я приступил к трапезе, хозяин заведения уселся на лавку напротив меня.

— Какая честь, сэр. Я не думаю, что хозяин заведения должен есть рядом со своими клиентами, — сказал я.

— Какая разница? Я всё равно собирался на обеденный перерыв. Все остальные мои постоянные клиенты на сегодня уже отобедали, а новые в это время не появляются.

— На самом деле я не возражаю против этого... но, полагаю, вы всегда были таким, не так ли?

Я уже давно бросил попытки читать этому человеку лекции по этикету. Такие вещи были просто не в его характере.

— Фегнер... Я слышал очень страшные вещи о вашей компании, позволь тебе сказать.

— ...Какие вещи?

— Ну, знаешь, о том, что все деньги, которые вы платите людям, пропадают... Если даже до такого старого и потрёпанного заведения, как это, дошли слухи, то о вас, должно быть, уже говорят во всём городе. Не волнуйся, приятель, я всегда прикрою тебя, но как идут дела?

— Слухи, конечно, ложные, но людей не так-то легко убедить. И вот я снова вынужден шевелить этими старыми костями.

— Послушай, Фегнер. Я знаю, что ты многим обязан своему предыдущему боссу, но теперь всё это в прошлом, не так ли? Никто не станет думать о тебе хуже, если ты просто уйдёшь на пенсию и найдёшь себе приятное хобби, доживая остаток дней.

— Оо? Никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты будешь пытаться давать мне советы.

— Да ладно, я просто пытаюсь быть...

— Я не могу. Даже если бы хотел, — тут же ответил я. — Именно так я решил прожить свою жизнь. Если я брошу всё это, то всё, что было до сих пор, потеряет смысл. Этого я боюсь больше всего на свете.

— ...Ты всегда был странным, Фегнер. Такое ощущение, что ты можешь всё, кроме как заботиться о себе.

— Я приму это за комплимент. Кроме того...

“Подозреваю, что именно моя собственная глупость привела к этой ситуации в первую очередь”, подумал я.

— Кроме того?

— Ничего, — сказал я. — Но если выход на пенсию не для меня, то, возможно, мне пора сосредоточить свои усилия на воспитании следующего поколения. Никогда не думал, что совершу подобную ошибку на старости лет.

Хотя у меня не было доказательств, я был почти уверен, что знаю, когда всё начало рассыпаться. Оставалось ещё несколько непонятных моментов, но я был уверен, что всё прояснится, как только я поймаю преступника.

— На этом я вас покину. До скорой встречи.

Я поднялся из за стола, проклиная свою неумелость, которая привела к такому положению дел. Я больше не мог отрицать этого — я становился всё слабее на старости лет, но я должен был продолжать, хотя бы для того, чтобы исправить свои ошибки. Сдаваться сейчас было немыслимо. Возможно, когда всё это закончится, я ещё смогу подумать о будущем.

На этом, я надел шляпу, оставил деньги на столе и вышел обратно на улицу.

Прошло уже три дня с тех пор, как я начал свою деятельность. К этому времени большинство компаний, с которыми мы имели дело, разорвали с нами все связи, и даже многие из наших дочерних предприятий спрыгнули с корабля.

— Хаа. Я действительно старею.

В перерывах между встречами я продолжал поиски преступника, а также Нонорика, который каким-то образом пропал. Однако мне не удалось обнаружить ни единой зацепки, указывающей на их местонахождение.

“Если бы только удалось вытащить преступника на свет и доказать, что это он украл деньги…”,  думал я. И тут что-то привлекло моё внимание.

— Писк, писк.

— А? Мышь?

Внизу, у моих ног, устроился одинокий грызун. И это оказалась не обычная мышь, а монстр мышиного типа. Конечно же, он выглядел как мышь и обладал всеми способностями мыши, то есть не обладал никакими, но тем не менее это был монстр. Они не из тех, кто по собственной воле подходят к человеку.

— Что это? Письмо?

На спине мыши лежал чёрный лист бумаги, аккуратно сложенный вчетверо. На лицевой стороне было написано единственное слово: “Фегнеру”.

“Мы будем ждать тебя сегодня вечером в руинах к западу от города. Никому не говори. Приходи один.”

Послание было написано серебристыми чернилами на чёрной странице. Как только я дочитал послание до конца, надпись и цвет исчезли, оставив лишь чистый белый клочок бумаги. Место было мне знакомо: оно находилось недалеко от дороги, ведущей в соседний город. Место, окружённое деревьями, на котором остались лишь обломки какого-то давно забытого здания.

— Боже мой. А я-то думал, что оставил позади дни азартных игр.

Я испустил глубокий вздох, ещё один из множества таких же за этот день, и задумался над ситуацией.

Возможно, это единственный способ вернуть всё на круги своя. Я не мог упустить этот шанс. Даже если это означало попасть в ловушку.

Я аккуратно убрал записку и направился к указанному месту. Покинув городскую черту, я некоторое время шёл по дороге, а затем забрёл в дикую местность и добрался до скрытых руин. К тому времени уже наступила глубокая ночь, и лунные лучи освещали безлюдное место.

Там я обнаружил три фигуры, восседающие на обломках.

— Полагаю, я оказался здесь сегодня по вашему приглашению? — спросил я.

— Да, именно так, — ответил юноша в центре. Его голос звучал холодно и нечеловечески. Рядом с ним стояли две девушки, которых я встретил в городе ранее.

— Боже мой. Говорят же, что в жизни бывает всякое, но такое...

Я должен был догадаться. Если задуматься, то во время нашей последней встречи от этих девушек исходила очень сильная ненависть. То, что я не замечал этого до сих пор, говорило лишь о моей прогрессирующей дряхлости. А может быть, я просто слишком долго находился вдали от полей сражений. Как бы то ни было, винить я должен был только себя.

— Как бы мне ни хотелось присоединиться к вам троим, чтобы насладиться этой чудесной лунной ночью, боюсь, что в последнее время я ужасно занят. Будьте добры, изложите ваше дело, чтобы я мог отправиться своей дорогой. Полагаю, именно вы трое ответственны за нынешний кризис компании "Гронд"?

— ...

Ни один из них не ответил на мой вопрос. Они только улыбались.

— Не могли бы вы рассказать мне, как и почему вы это сделали? — спросил я.

— Как — это долгая история, и я не хочу слишком напрягаться, — ответил юноша. — А вот почему — скажу: Потому что я хотел увидеть, как Гронд, да и ты заодно, будете страдать в муках отчаяния. Мы всё делали только ради этого.

— Ргх!

Я ожидал услышать подобные слова, но не то, с какой силой они прозвучали. Они были чёрными от ненависти, настолько чистой, что я едва мог в это поверить.

Однако после короткого замешательства я быстро оправился, и был спокоен, как никогда.

— Понимаю. Полагаю, мне не следовало ожидать, что вы так легко выдадите свои секреты, — сказал я. — В таком случае, может быть, вы расскажете мне, как вам удалось так убедительно подделать то письмо?

— О, ты имеешь в виду то, в котором говорилось о переоценке? Удивительно, что ты вообще догадался, что это подделка. Это заняло у тебя достаточно много времени, — сообщил он, ухмыляясь.

— Да. Всё началось со Шторма Маны и того письма. Полагаю, вы вызвали Шторм, уничтожив Ядро Подземелья. Судя по этому, вы обладаете более обширными познаниями, чем я изначально предполагал.

— Спасибо, наверное. Можно сказать, что я повидал свою долю взлётов и падений.

Юноша принял мой комплимент без малейшего намёка на скромность. Теперь я точно знал, что мои опасения были верны.

— Чернила в том письме были сделаны с использованием порошка из растолчённого Ядра Подземелья. Послание также было зашифровано с помощью очень секретного шифра. И чернила, и шифр — семейная тайна. Как они попали к вам в руки?

— Я не могу тебе этого рассказать. Но это и не важно. Ты ведь уже знаешь, не так ли? — сказал юноша, жутко ухмыляясь.

— ...Понятно, — я сдержал поднимающуюся во мне бурю эмоций. — В таком случае, — продолжил я, — с какой целью вы вызвали меня сюда?

— Чтобы отомстить, конечно. Для чего же ещё?

Тут юноша, чьего имени я так и не узнал, продемонстрировал улыбку, поистине исполненную ярости.

— Боюсь, ты умрёшь здесь. В полном одиночестве и криках агонии.

Его ликующий голос проскрежетал, словно безумный смех придворного шута, словно всепоглощающее адское пламя выплеснулось из его рта.

— ...Давай посмотрим, как ты попытаешься это сделать, капризное дитя.

Хотя мои мысли были спокойны, дикий гнев овладел моим телом.

— Я услышал всё, что хотел, — сказал я. — Остальное я узнаю, когда оторву твои жалкие конечности. Сейчас тебе уже поздно отступать!

Поверхность моей кожи вспыхнула от ярости. Это был признак моей силы. Противники превосходили меня числом три к одному, но и что с того? Толку от них будет мало. Из зачарованных мешочков, спрятанных у меня на груди, я быстро достал пару коротких мечей и направил их в сторону трёх фигур, а затем стремительно перехватил один из них в левой руке на обратный хват.

— Я порежу вас на лоскуты, молокососы!

— Ха-ха! Вот это я понимаю: взгляд, который может убить! Похоже "Кровавый Демон Битвы" ещё не потерял хватку!

— ...Я давно отказался от этого имени, оно всё ещё звучит столь же отвратительно, как и в тот день, когда я впервые его услышал.

— Ха-ха-ха! Да, вот это выражение! Я не могу убить тебя, не разозлив немного...

В этот момент в воздухе раздался оглушительный грохот, который грозил порвать мне барабанные перепонки.

— А-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха! Вау, а ты хорош! Как ты узнал, что я здесь?! Я не думал, что кто-то способен так быстро заблокировать мой удар!

— Грр, зачем ты сюда заявился?! — прорычал юноша. — Уйди с дороги, Нонорик!

В руке Нонорика был сияющий клинок, абсолютно белый от острия до рукояти, а у таинственного юноши, заблокировавшего его выпад, оказался меч похожий на смолу, смешанную с кровью.

На моих глазах два бойца с криками носились друг за другом по неподвижному пейзажу. Один — дикий зверь, другой — тёмный мститель. Звон их клинков доносился до моих ушей словно пронзительный, гогочущий смех.

***

Скрытность Нонорика была идеальной. Я вообще не смог его обнаружить. Я не собирался делать ему комплименты, но надо отдать ему должное.

Время словно замедлилось, когда он выскользнул из-за камней в низкой стойке, собираясь разрубить меня пополам белым клинком в своей руке. Я среагировал достаточно быстро, чтобы принять его атаку Священным Мечом Возмездия, только потому, что всё время думал: если Нонорик и собирается устроить мне засаду, то сейчас для этого самое подходящее время.

— Нг! Гх! Ньях!

— Рраагхх!

Наши мечи столкнулись и на мгновение замерли, прежде чем я взмахнул своим клинком, отбрасывая его. Нонорик использовал этот импульс, чтобы приземлиться на ноги на небольшом расстоянии от меня, словно кошка.

— Ах-ха-ха! Потрясающе! Ты заставил меня отступить!

Нонорик ни на секунду не отрывал от меня своих кошачьих глаз, и в этих янтарных жемчужинах была возвышенная радость. Я надеялся нанести ему удар, когда он отшатнётся, но мальчик не оставил мне ни единого шанса.

— Ну, не то чтобы я не ожидал, что ты появишься. — вздохнул я, почёсывая голову. — Ладно. Минналиса, Шурия, думаю, я оставлю Фегнера на вас.

Пусть я и предвидел это, но тот факт, что Нонорик появился как раз в тот момент, когда ситуация стремилась к кульминации, испортил мне настроение.

— Ты не должен жадничать, Кайто, — укорила меня Шурия. — Ты всегда забираешь основное блюдо, так что мог бы хотя бы позволить нам отведать закуски.

— Она права, Хозяин. Ты не должен быть скупым в такой момент. Кроме того... Этот старик — мой.

— ...Полагаю, всё так. Хорошо, тогда действуйте, как мы и обговаривали.

Даже вдвоём они вряд ли были готовы сражаться с Нонориком. Жаль было пропускать страдания Фегнера, но видимо не судьба.

— Эй, давааай начинааать! Вы трое уже закончили разговаривать? Я хочу продолжить сражение! Я вся в нетерпении!

— Ох, завали уже, психованный урод. Скоро ты получишь своё сражение. Не дёргайся пока что.

Я не имел ничего против Нонорика лично, но он был моим врагом, пока стоял между мной и моей местью, так что я обязательно сражу его.

— Думаете, у вас есть время на разговоры, мерзкие отродья? — крикнул Фегнер. — Нонорик! Не смей трогать ни одного волоска на их головах! Они все мои! Если только ты не хочешь, чтобы я начал с тебя!

— Хмм? А я-то надеялся, что у ты можешь не только лаять, но и хоть чуть чуть кусаться, — ответил Нонорик. — Извини, но я не собираюсь драться с парнем, который только болтает, когда рядом есть настоящий мужчина!

— А?.. В моих глазах вы все словно необразованные дети. Полагаю, кто-то должен поставить вас на место!

Глухой рык Фегнера мало обеспокоил Нонорика, который наклонился вперёд, приложив палец ко рту, и скривил губы в соблазнительной улыбке.

— Кроме того, — продолжил он, а его улыбка стала ещё шире. — Меня не интересует умирающий старик. Я бы предпочла получить удовольствие с кем-нибудь сочным и спелым! Но если ты захочешь меня, тебе нужно будет только попросить!

...Тч. Значит, он знает, да? Его чувствительность как всегда зашкаливает. Вот почему я не могу сравниться с прирождёнными гениями.

Во-первых, мне нужно было переместиться с ним в другое место, пока он не испортил все планы своей болтовнёй. Всё уже было приготовлено, так что это не имело большого значения, но я всё равно не хотел пока выкладывать все карты на стол.

— Эй! Мы перейдём в другое место, — крикнул я.

— Ваах! Ты хочешь остаться со мной наедине, мистер? Ох нет, что ты собираешься со мной сделать? Я так напугана!

— Заткнись. Я не позволю твоим садистским наклонностям испортить сцену, которую мы так старательно готовили. Я быстро убью тебя и вернусь вовремя, чтобы насладиться шоу.

— Ммм... Мне нравится твой настрой, мистер. Хи-хи-хи! Хорошо! Я отправлюсь с тобой хоть на край света, а потом мы получим столько удовольствия, что тебя больше никто и никогда не возбудит!

Улыбка Нонорика, резко контрастировавшая с его детским ростом, была улыбкой суккуба, завлекающего к себе сердца мужчин. Обхватив себя обеими руками, он выглядел столь же кокетливо... нет, даже более соблазнительно, чем любая настоящая девушка.

— ...Боже. Я хочу уже прямо сейчас выбить твои извращённые мозги и оставить тебя умирать.

Почему я должен был противостоять такому уроду? У меня во рту появился неприятный привкус. В любом случае, я уверен, что моё настроение снова поднимется, как только мы начнём сражаться. На самом деле мне нужно было начать как можно скорее, чтобы моё настроение не упало ещё ниже.

Когда мы с Нонориком медленно уходили в сторону, держась на отдалении друг от друга, Фегнер окликнул нас.

— Я сказал стоять, чёртовы дети! Грх?!

Раздалось два лязга, когда его клинки были остановлены!.. Минналисой и доспехами, которыми управляла Шурия.

— Прочь с дороги, девчонки!

— Боже ж ты мой, ты уже не похож на того человека, который на днях читал нам лекции, — сказала Минналиса.

— Твои слова ничего не стоят, а маска, которую ты носишь, стоит и того меньше! — согласилась Шурия.

Чёрт, эти двое выглядят так, будто им уже весело, подумал я. Проклятье!

Я хотел присоединиться к ним. Если я был жаден, то так тому и быть. Я тоже хотел заставить Фегнера страдать! Я не получу никакого удовольствия от борьбы с Нонориком!

— Оставим его им, — сказал я. — Нам есть чем заняться.

— Я не против, — ответил мальчик, — но...

Совершенно не раздумывая, Нонорик бросился на меня.

— Ты сможешь продержаться хотя бы пока мы не доберёмся до места? — провизжал он.

— ...Ах ты хитрый ублюдок!

В ночи раздался звон наших клинков.

— Х-хозяин!

— Кайто!

— Не обращайте на меня внимания! Сосредоточьтесь на нём! — крикнул я в ответ.

— Ах!

— Хааааргх!

Фегнер бросился на Минналису и Шурию, как только они отвели от него взгляд. К счастью, обе быстро пришли в себя и снова обратили на него внимание.

— Рррр!

— А-ха-ха-ха! Тебе тоже лучше перестать смотреть на других девушек, мистер! — крикнул Нонорик.

— Это меня вполне устраивает, гадёныш.

— Ох! Ну не сопротивляйся так сильно! Ты знаешь, как трудно сделать так, чтобы я взяла тебя живым?

— Мне всё равно, это ты сейчас умрёшь!

— Ох, я собираюсь #&%*ать тебя, затем сделать тебе $*@, затем сполна &$%* тебя! Хе-хе-хе! Я не могу дождаться! Ты будешь так мило выглядеть в маленьком ошейнике!

— ...Я не могу выносить этого бреда. Я действительно не могу этого вынести.

От его слов у меня по позвоночнику пробежал отвратительный холодок. Мне показалось, что я сейчас заплачу. Почему такие парни никогда не слушают, что ты говоришь?

Пока мы добирались до леса, окружающего руины, наши клинки то и дело сталкивались.

— Эм! Эм! Мистер? Как ты вообще можешь так хорошо сражаться, если твой уровень так низок? Насколько я могу судить, он даже не двузначный, верно? Так почему же ты такой сильный и быстрый?

Звук столкновения наших мечей эхом разносился среди деревьев. При каждой стычке Нонорик весело смеялся, словно проверяя мои способности.

— Ох, заткнись уже. В жизни есть что-то большее, чем простая статистика, ты же знаешь! — ответил я.

Я так и предполагал, когда встретил его в первый раз, но похоже он действительно может определять уровень людей, просто взглянув на них.

Возможно, его навык чем-то похож на мой навык “Оценка”. В любом случае, несмотря на то что я изо всех сил старался не выдавать никакой информации о себе, он с лёгкостью определил мой уровень.

— Конечно, я знаю, что сила определяется гораздо сложнее, чем голыми статами, — сказал он, — но это всё равно не объясняет твою силу! Ты вообще человек, мистер?

— Боюсь, что да! На сто процентов чистокровный человек!

За время нашего боя я уже успел оценить способности мальчика.

...Интересно, получится ли использовать Оценку во время боя?

Нонорик как раз сейчас пытался разобраться с моей силой. Вернее, наслаждался вкусом. Мне ещё надо сохранить силы на другие дела. Однако...

Как и в первый раз, когда я пытался проанализировать его, его статистика была совершенно непробиваемой.

— Эй! Что ты делаешь? Нельзя так подглядывать за женскими секретами!

— Почему, чёрт возьми, здесь написано “Пол: Неизвестно”?! Ты же парень, чёрт возьми!

— А? Откуда ты это знаешь? Оуу, мне всегда нравилось смотреть на лица людей, когда они узнают правду... — пожаловался он, без малейшего труда обойдя мой навык “Оценка”.

— Нооо, — продолжил он, — если ты так легко справляешься с одним, то почему бы нам не попробовать сразу два?

Нонорик отбил мой клинок своим абсолютно белым мечом, одновременно доставая из вещмешка второй клинок, идентичный первому.

— Хргх.

— Да как? Ты и этот заблокировал!

 Раздался ещё один лязг, когда я материализовал Изначальный Клинок Души, чтобы парировать атаку Нонорика. Я был знаком с его возможностями по нашей последней битве, поэтому второй меч нисколько меня не удивил.

— Хи-хи-хи! Это будет ещё веселее, чем я думала!

Нонорик облизал губы. Словно по команде, по лесу разнёсся шквальный звон клинков.

“Вот это я облажался”, подумал я, отражая его удары. “Я надеялся, что он пока не будет использовать этот приём. С этим трудно справиться, когда вокруг столько препятствий.”

Честно говоря, в плане чистого владения клинком у меня всё ещё было преимущество перед ним. Я бывал в ситуациях гораздо хуже этой и выходил из них невредимым. Даже если мои статы были гораздо ниже, чем в прошлый раз, когда мы с ним сражались, сейчас у меня было гораздо больше опыта, чтобы компенсировать эту разницу.

— Серьёзно? Это всё, что у тебя есть?!

— А?! Кто же ты, мистер? Разве мы не впервые встретились на улице на днях?

— Что, если я скажу, что я встречал тебя в своих снах? Это слишком избито для подбивания клиньев в наши дни?

— Тогда как... Как возможно, что ты сражаешься точно так же, как я?

...Ну, можно и так сказать.

Всё было именно так, как он сказал. Мой стиль боя с двумя клинками действительно был основан на приёмах, которые я перенял от Нонорика, когда он использовал их в бою — разумеется, усовершенствованных в своё время. В ходе многих схваток на "жизнь или смерть" я изменил приёмы в соответствии со своим телосложением, стратегией и набором приёмов, чтобы сделать удары как можно более эффективными. Сейчас это можно было назвать совершенно новым стилем, но факт оставался фактом: боевой стиль Нонорика послужил основой для моего собственного. Не может быть, чтобы сам мальчик не смог этого понять.

— Кто знает? Я не вижу причин говорить тебе!

— Ааах! Каков подлец!

Наши четыре меча сцепились и рассыпались искрами.

К тому моменту мы наконец достигли места, к которому я нас вёл.

— Рррааааргх!

— Хуп! Фух!

Слегка отклонив удар одним из мечей, чтобы создать небольшую дистанцию, я взмахнул другим по горизонтальной дуге, в которой было больше силы, чем остроты.

— Оууу, ты уже добрался куда хотел!

Мы оказались на небольшой поляне между лесом и высоким утёсом. Здесь не росло ничего, кроме клочковатых сорняков. До руин было не так уж и далеко, но всё равно казалось, что путь сюда занял целую вечность.

— Полагаю, на этом разминка закончена. Пора стать серьёзней! Но не мог бы ты прежде сказать мне своё имя?

— ...Кайто.

Я мог бы легко промолчать, но ответ сам сорвался с языка. Возможно, это произошло потому, что указание на сходство наших стилей напомнило мне о днях, проведённых в тренировках и изучении нашей предыдущей битвы.

А может, я сказал ему это из благодарности или из неуместной сентиментальности. Я не знал, как работает мой разум. В любом случае, это не меняло того, что я должен был сделать.

— Хм? Кайто, да? Тогда я буду звать тебя Кай! Я позабочусь о том, чтобы это было написано и на твоём ошейнике!

Нонорик облизал губы и усмехнулся.

Я надеялся, что смогу избавиться от него, не заставляя страдать.

— Просто заткнись и сражайся. Я тоже больше не буду сдерживаться, — сказал я.

В тот же миг я услышал, как Нонорик оттолкнулся ногой от земли...

Звяк! Звяк! Скррж! Звяк! Наши клинки сталкивались снова и снова с такой скоростью, что я даже не успевал дышать. По свирепости Нонорика стало ясно, что те скованные движения, которые он совершал в лесу, когда вокруг были одни деревья, были лишь разминкой.

Теперь оставалось только полностью посвятить себя битве. Как только я это сделал, меня охватила радость иного рода, совсем не похожая на ту, что я испытывал, совершая месть.

— Кха-ха-ха! Не смей облегчать мне жизнь! Я знаю, что ты можешь быть ещё быстрее!

— А-ха-ха-ха-ха! Это ещё не всё!

Кровь, бурлящая в моих жилах, становилась всё горячее и горячее. Нонорик был далеко не похож на тех противников, с которыми мне приходилось сталкиваться и которые в своих попытках победить меня полагались только на свои статистические данные; этот парень владел техникой. Это было похоже не просто на хождение по натянутому канату, но будто по паучьей нити — малейшая ошибка могла стать причиной моей гибели.

Десять, двадцать, тридцать, сорок. С каждым столкновением клинков моё сердце требовало большего. Адреналин был настолько высок, что я почти не видел ничего, кроме своей цели, и мне казалось, что каждый нерв в моём теле оголён.

— Ргх! Как больно! Никто не делал мне больно уже целую вечность! Ха-ха-ха-ха!

— Как и мне! Ха-ха-ха-ха!

Алые брызги попали мне на щёку с руки и плеча Нонорика. Наши лица были залиты кровью другого, такой горячей, что она практически горела.

— Ах-ха-ха!

Взмах вверх, удар вниз, уклонение в сторону, стремительный выпад. Поворотом запястья я парировал его клинок. Качнув головой, я уклонился от другого удара. Затем мечом отбил острие его клинка, направленное прямо в сердце. Пронзительный звон стали, встретившейся со сталью, и резкий звук рассекаемого воздуха ещё больше распаляли моё возбуждение.

Это была молниеносная схватка на короткой дистанции. Я двигался исключительно на инстинктах, оставляя свой разум свободным, чтобы любоваться сценой, словно я просто обедал.

Так и должно было быть. Мы с Нонориком были созданы из одного теста. Мы были чудовищами до мозга костей, выращенными исключительно для битвы.

При этом я использовал свои навыки по назначению, в то время как Нонорик лишь с головой утонул в наслаждении. Если между нами и была какая-то разница, то только в этом.

Я почувствовал ощущение, которого не испытывал с тех пор, как попал в этот мир во второй раз. Как будто я стоял на острие тонкого, как рояльная струна, лезвия. Как будто воздух вокруг меня состоял из клинков, которые находились на расстоянии волоска от моей кожи.

Это было оно. Это было то чувство. Ощущение того, что мои чувства и решения отделяются друг от друга. Сохранять спокойный ум и холодное сердце? Невозможно. Этого было бы недостаточно, отнюдь нет. Мой разум и сердце должны были пылать. Настолько горячим пламенем, что от него грозило закипеть всё остальное.

Я выполнял финты и стратегии ещё до того, как они появлялись в моём сознании.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Наш смех сплетался в единую мелодию, превращая брызги крови в ревущее пламя.

В этот миг я не был мстителем. Просто машина для убийства, точно такая же, как и он. И каждый звон стали приближал наш танец смерти всё ближе и ближе к роковому завершению.

***

В то же время мы с Шурией вступили в бой с мистером Рильтом.

— Гррааааааргх!

— Хап!

— Кхх!

Фегнеру каким-то образом удалось в одиночку блокировать все наши удары. Было загадкой, почему пара коротких мечей, которыми он владел, казались столь же увесистыми, как и большой меч. Одним могучим взмахом он отбросил меня назад.

Воспользовавшись случаем, Шурия, манипулируя своим доспехом, обрушила на него меч, но Фегнер легко заблокировал и эту атаку.

В таком случае, как насчёт этого?!

— Ледоруб!

Кольцо сосулек толщиной с человеческую руку материализовалось вокруг Фегнера со всех сторон.

— Это меня не остановит, соплячки!

И он увернулся от них всех. Не только от приманок слева и справа, но даже от тех, что летели сзади и должны были нанести добивающий удар. Ни одна из них не нанесла ему даже царапины.

— Ветряной Выстрел! Клинок Ветра!

Взрыв магического ветра Фегнера сбил марионетку Шурии с ног. Взмахом короткого меча, лезвие которого было удлинено с помощью магии, он разрубил доспех пополам.

— Оуу, это был мой любимый доспех!

Но этого было недостаточно, чтобы победить Шурию.

— Ты... ты заплатишь за это!

— Тч!

Во время последней атаки латный доспех обхватил Фегнера руками и ногами, зафиксировав его на месте.

— Минналиса! — крикнула Шурия.

— Поняла! Ядовитый Туман!

Я вдохнула столько воздуха, сколько могли вместить мои лёгкие, и выдохнула зелёное облако, которое полностью окутало Фегнера вместе с доспехом.

— Грх! Ветряная Броня! Восходящий Шторм!

Однако Фегнеру снова удалось использовать свою "Магию Ветра", чтобы и освободиться от доспеха и сдуть облако газа. После того как яд рассеялся, верхняя половина доспехов упала на землю, и Фегнер ударом ноги отправил её в полёт.

— Хаа... хаа... Прочь с дороги, жалкая побрякушка!

— Крх!

— Хх!

От удара раздался громогласный “Гонг!”, и доспехи покатились по земле в мою сторону. Шурия быстро среагировала, приказав марионетке вонзить меч в землю, чтобы замедлить её движение. В результате ослабленная броня развалилась, но это позволило мне вернуть внимание к Фегнеру, который быстро приближался для следующего удара.

— Хаа... ргх... Раааргх!

— Хааааах!

Снова раздался звон наших сталкивающихся клинков.

— Хрх. Должна сказать, ты довольно сложный противник.

Когда один из мечей Фегнера был в обычном хвате, а другой — в обратном, по движению его рук трудно было определить, в какую сторону направлены его атаки. К тому же, его тренированная мышечная память оставляла мне очень мало шансов. Единственная причина, по которой я вообще смогла с ним сражаться, заключалась в том, что мой обычный спарринг-партнёр по тренировкам был намного сильнее.

「— Послушай, Минналиса. Самое мощное оружие в бою — это зрение. Всё будет напрасно, если ты не увидишь атаки противника. Конечно, это не всегда означает, что ты сможешь уклониться от неё, но ты должна быть в состоянии сражаться с противником на несколько уровней выше тебя, просто уйдя в глухую оборону.」

Я вспомнила, как Хозяин обучал меня распознавать атаки в пылу сражения. Именно это позволило мне сегодня проигнорировать финты и завлекающие движения Фегнера.

— Овладение Марионеткой: Китти, Тедди, Мисс Металл!

— Грр, чёрт возьми! Из какой преисподней они все повылазили?!

Все фамильяры Шурии разом обрушились на Фегнера. Судя по всему, она вернула себе ману, выделенную на доспех, и снова пустила её в ход.

— Взять его!

— Будь ты проклята!

Однако Фегнеру всё равно удалось блокировать все атаки кукол, а также и последующий удар, который я нанесла, когда он отвлёкся. Он был действительно сильным противником. Если бы он всё ещё был молод, то, без сомнения, мы бы проиграли этот бой.

— Хаа... хаа... хх... ах...

— Фух... О? Что это? Уже устал?

К несчастью для него, здоровье давно покинуло его.

— В-вы, ребятня! Что вы со мной сделали?!

— Хи-хи-хи-хи! Ты, конечно же, уже и сам всё знаешь, не так ли? ...Я отравила тебя.

— Это невозможно! Мы прекрасно знаем, до чего опускаются такие отродья, как вы, поэтому принимаем все возможные меры предосторожности, чтобы сотрудники компании "Гронд" не были отравлены. Это касается и меня, разумеется.

Фегнер захлёбывался протестами, но по выражению его лица было ясно, что правда начинает доходить до него.

— О, какое у тебя прекрасное выражение лица, — сказала Шурия. — Почему бы тебе не взглянуть на экран статуса, если ты так уверен, что не отравлен?

— Ргх... Что?! Это невозможно! Что это значит?!

Когда он прислушался к предложению Шурии, глаза Фегнера расширились от шока. Затем он снова обратил эти налитые кровью глаза на нас.

— Хи-хи-хи! — Шурия захихикала от радости. — Похоже, мы почти получили нужное выражение на твоём лице!

Лицо Шурии прямо излучало картину счастья, и я была уверена, что моё собственное лицо выглядит очень похоже.

— Хе-хе-хе. Это тебе от моего хозяина. Твоя сопротивляемость яду действительно так высока, как сказал ему сэр Пискун.

— Хрх! Грх... ррх! Скажи мне, что ты сделала! — прорычал Фегнер с некоторым трудом.

— Я не обязана тебе это рассказывать... Хм, но да ладно, полагаю, придётся.

...В конце концов, это сделает всё ещё более унизительным для него.

— Ты знаешь о жидком серебре? Это металл, который плавится при температуре тела, он часто используется в качестве катализатора в алхимии. Мой хозяин называет его "ртутью".

Я достала небольшой пузырёк, который он дал мне, и продемонстрировала бесцветную жидкость внутри.

— Я использовала эту ртуть, чтобы создать вот это: вещество под названием диметилртуть. Мы нанесли его на приглашение, которое ты получил.

— Диметил... что? Хаа... крх... И что?

— Так получилось, что это тот самый яд, который действует на тебя сейчас.

— Не смеши меня. Даже в жидком состоянии это всего лишь минерал. Как металл может быть ядом?!

Его рассуждения соответствовали науке этого мира. Минералы не обладали жизнью. Жизнь и нежизнь не могут смешиваться. А яд, не попадая в организм, не мог никого отравить.

「“Вот значит почему все яды в этом мире делаются из маны, созданной людьми, существами или растениями”」,  сказала Шурия, когда хозяин впервые рассказал нам об этом.

Лично я никогда не слышала, чтобы минерал использовался в качестве яда, но вещество, которое хозяин создал с помощью Всасывающего Клинка, даже в крошечных количествах оказалось достаточно смертоносным, чтобы убить любого слабого монстра.

— Послание в том письме было написано этими ядовитыми чернилами. Они испарились при контакте с воздухом. А потом ты вдохнул их испарения, не так ли?

Я продолжала неторопливо объяснять, пока Фегнер всё ещё пытался осознать, что минерал может быть ядовитым.

— Яд... был в самих словах? Минерал? Абсурд. Концентрация должна быть ничтожно низкой!..

— У него нет ни вкуса, ни запаха, и даже такое малое количество, что его невозможно заметить, может полностью уничтожить тебя изнутри. Ах-ха-ха, разве ты не говорил, что принял все возможные меры предосторожности против отравления? — спросила я, рассмеявшись от души, чтобы посильнее задеть его за живое. — Так скажи мне, какие меры предосторожности у тебя есть против яда, не основанного на мане?

— ...Крх.

Фегнер напрягся после моих слов, что только заставило меня улыбнуться ещё шире.

— Грх... Ты бесчестное... отродье...

— Ха. Значит, даже сотрудник компании "Гронд" слышал, что такое честь. Ты действительно отличный притворщик, ты знаешь это? Неужели ты думал, что никто другой никогда не прибегнет к грязной тактике?

— Хаа... хаа... Кх... кхаа...

Битва была явно окончена, как только яд начал действовать. Фегнер уже начал выкашливать сгустки крови и вытирал их со рта. Мы прекратили атаки и заняли оборонительные позиции, наблюдая, как с каждой минутой он становится всё слабее и слабее. Это было действительно приятное зрелище — наблюдать за тем, как на его лице отражается растерянность и боль.

Но скоро это зрелище должно было закончиться.

— Гаах! Кха! Кха!

Приступ кашля Фегнера усилился, и он рухнул на колени.

— Оу, уже всё? — спросила Шурия. — Я хотела посмотреть, как ты продержишься ещё хоть немного.

Металлические пластины доспеха лязгнули, когда он опустил меч. Шурия выпустила замену первому, чтобы тот сражался вместе с тремя другими фамильярами.

— Может быть, ты всё же оставишь последний удар мне, Шурия?

Она задумалась на мгновение, прежде чем неохотно ответить. 

— ...Ты будешь мне должна, понимаешь? Очень!

— Спасибо, Шурия.

Я медленно подошла к Фегнеру.

— Грх... Не смотри на меня так!

— Хе-хе. Теперь ты не сможешь даже прикоснуться ко мне.

Фегнер замахнулся, когда я подошла ближе, но я парировала удар, выбивая меч из его руки. Он крутанулся в воздухе и упал остриём в грязь на небольшом расстоянии от меня.

— Хаа... хаа... Будь всё проклято...

— Ах, теперь мы наконец-то поменялись ролями, по сравнению с нашей первой встречей, — сказала я.

Когда мы впервые встретились, он смотрел на нас с жалостью.

Хотя он ничего не знал о нашей жизни.

Он вёл себя так, словно знал всё.

Фегнер ронял свысока непрошеные слова и совершал ненужные поступки в тщетной попытке сохранить своё идеальное представление о себе самом.

Эти слова были пустыми, лицемерными, издевательскими.

— ...Ты выдавал себя за хорошего человека, хотя никогда не уклонялся от совершения зла. Серьёзно, меня тошнит от этого, от твоего никудышного подражания другим людям.

То ли из-за правдивости моих слов, то ли просто потому, что у него больше не было сил продолжать это представление, последние силы покинули лицо Фегнера.

— Ох, заткнитесь, вы двое... В конце концов... вы ведь такие же, не так ли?

Даже его речь и манеры стали прежними.

Воистину... его актёрская игра прогнила до основания.

Возможно, это годы подействовали на его разум, или он просто настолько привык к своему публичному образу, что он исказил его восприятие. А может, всё это было просто одной большой ложью.

Но он был фальшивкой. Даже не настолько хорошей, чтобы кого-то обмануть.

Его гнев, грубая речь — всё это было игрой.

— ...Ты нас очень раздражаешь, понимаешь? Вот почему мы называли тебя притворщиком, — сказала я тихим голосом, тёмным и холодным, как могила. — Ты не такой, как мы, даже близко нет. Так что не надо говорить нам, что мы такие же.

— Грааах! Гх...гхаах!

Я наступила на руку Фегнера достаточно сильно, чтобы раздробить кости внутри.

— Что у нас с тобой общего? Ты притворялся, что злишься, хотя на самом деле тебе было абсолютно всё равно, что случилось с твоими соратниками, не так ли? На самом деле, я вообще не имею ни малейшего понятия почему ты был счастлив.

— Гррррхх?!

Я провернула ступнёй, вдавливая его раздробленную руку в землю.

— Ты сказал, что нам лучше забыть о мести. Но ты бы никогда не смог так сказать, если бы почувствовал ту боль, которую испытали мы. Если ты способен сказать такое несмотря ни на что, значит ты никогда не сможешь назвать себя таким же, как мы.

Харкая кровью от боли в руке и мучительной агонии отравления ядом, сковавшего его тело, Фегнер смотрел на меня пустыми глазами.

— Послушай, господин Рильт. У меня есть к тебе один вопрос.

— Во... про... с?..

— Да, именно так. Ты пришёл к нам с большой суммой денег, не так ли? Если мы убьём тебя здесь и избавимся от тела, как ты думаешь, что случится с твоей репутацией в городе?

— ...Н-ну...

Мозг мужчины, казалось, уже начал отказывать ему, но через мгновение он нашёл ответ, и его глаза, сузившиеся от боли, вдруг широко распахнулись.

— Да, абсолютно верно. Знаешь, что они скажут? “Он предал своего работодателя, как только дела пошли плохо, и сбежал с деньгами”.

— Нет... Кха, кха! Пожалуйста... что угодно, только не это!..

Наконец-то Фегнер показал нам своё истинное лицо, а кровь из его рта уже просто хлестала.

— О, как мило. Похоже, тебя это действительно волнует.

Если бы это было не так, я бы не знала, куда мне двигаться дальше.

— Хурх... ху... рх... Кха!

При этом последнем исторжении крови, самом сильном к этому моменту, Фегнер выронил второй меч и завалился на бок. Затем он закричал, как будто совсем не чувствовал предсмертной боли:

— Я снова все потеряю! Кха! Кха! Всё утечёт!

— Хе-хе-хе. Наконец-то мы подошли к концу, не так ли?

Маска добродетели Фегнера.

За ней — маска гнева, переполненная человеческими эмоциями.

А под ней — что-то ещё. То, чего мы ещё не знали.

— А теперь покажи нам, — сказала я. — Покажи нам, что ты собой представляешь под всеми этими слоями краски. Покажи нам, что скрывается за твоими бумажными масками. Каково твоё искреннее желание в самой глубине души?

— Грххххх... Нет... Я вернусь... назад в город...

К этому моменту яд успел настолько распространиться, что он начал бредить. Фегнер перевернулся на живот и начал отползать в сторону, бормоча какую-то чушь.

— Хаа... хаа... Причина… по которой я жил... смысл моей жизни... Я почти достиг этого... Чтобы компания Гронд... развивалась... Это всё... чего я желал… — он задыхался, словно утопающий в бурной реке. — Нет... Я почти превзошёл его... моего брата... рожденного всего несколькими проклятыми секундами раньше меня... Так почему?..

— ...

— Я не хочу... быть бесполезным... Я не хочу...

Без сомнения, он уже был не в состоянии осознавать, что происходит вокруг него. В последние мгновения жизни, когда разум уже почти покинул его, он использовал свои последние слова, чтобы проклясть бессмысленность всего этого.

— Я просто хотел... чтобы у меня была цель в жизни... и наконец-то она у меня появилась...

Когда с него содрали все оболочки, от мужчины осталось лишь мёртвое, трухлявое дерево.

— О, теперь я вижу. За этими масками вообще ничего не было. Ты был просто трупом, прячущимся за масками, которые ты срисовал с других людей.

И я рассмеялась.

— Что ж, это было хорошо. Интересно, скольким людям, подобным нам, ты подарил тёмное пламя в сердце? С другой стороны, ты ведь просто клоун снаружи, а внутри — третьесортная пародия.

— Аргх... аргх...

Хотя свет в глазах умирающего старика уже погас, я была уверена, что он всё ещё слышал мои последние слова, обращённые к нему.

— Какая потеря.

И поток слёз, хлынувший из этих безжизненных глаз, тоже, несомненно, был настоящим.

Поэтому, когда он испустил дух у моих ног, я сложила руки вместе и помолилась. Помолилась богине, которая, как я теперь знала, существует.

— ...Ах, я рада, что смогла увидеть эти твои слёзы в конце. Я молюсь, чтобы в загробной жизни ты был наказан за каждую слезинку пролитую по твоей вине.

Я всем сердцем желала, чтобы так и случилось.

— Хийя! Хаах! Хаа! А-ха-ха-ха!

— Хап! Рах! Получи!

Воздух на поляне наполнялся приятным звоном сталкивающейся стали. Сколько раз наши клинки скрещивались за этот короткий промежуток времени? Я буквально чувствовал, как ржавчина осыпается с моих рук, когда я полировал своё давно забытое фехтовальное мастерство. Хотя мой наивысший показатель Мастерства всё ещё позволял мне использовать всю мощь моих статов, сами мои навыки владения мечом застоялись от редкого применения. А всё потому, что я больше не рисковал жизнью и здоровьем каждый день.

— Хрх! — хрипели мы оба.

Внезапно мы столкнулись в последний раз — удар клинков был настолько мощным, что от его звука могли бы повалиться деревья. Мы оба отлетели назад, проскальзывая ногами по земле, и замерли на расстоянии друг от друга.

— Оуу, я думала, что неплохо владею мечом, — сказал Нонорик. — Но ты, похоже, даже лучше меня.

И действительно, хотя ни один из нас не смог нанести смертельный удар, раны, которые мне удалось нанести мальчику, были явно глубже и многочисленнее, чем те, что он нанёс мне.

— Это потому, что я участвовал во многих тяжёлых битвах, а ты — нет, — ответил я ему.

Четыре года моей первой жизни не были лёгкой прогулкой. Я участвовал в сражениях, подобных которым никто в этом мире не видел и не увидит до тех пор, пока война со злом не разразится по-настоящему. Эти дни, проведённые в боях на грани, повысили мой показатель Мастерсва до SSS, а Скорость Реакции — до SS. В сочетании с навыками фехтования, которые я приобрёл в реках крови, они создали способность к бою, с которой Нонорик просто не мог соперничать, даже несмотря на то, что он почти наверняка был лучше в плане сырой статистики.

— А ещё ты слишком бережёшь своё лицо.

— Прости, ты разве не видишь, какое оно милое? Не могу поверить, что ты пытаешься испортить такую идеальную улыбку, Кай!

— Заткнись. И ещё, я же говорил тебе, что это прозвище меня пугает. Прекрати.

— Ни за что! Хи-хи-хи! Что ж, я уже вдоволь повеселилась, так что как насчёт того, чтобы стать посерьёзней?

В воздухе повеяло холодком, когда Нонорик перешёл на следующий уровень. Его свирепая палящая аура приобрела более глубокий оттенок, словно над поляной пронеслась тень.

— Если двух мечей недостаточно, то как насчет четырёх?

Нонорик повернул два меча в своих руках остриём вниз и воткнул их в землю. Он отстегнул зачарованный мешочек на поясе и достал ещё два клинка, во всём идентичных первой паре.

Хрх! Сейчас начнётся!

Затем все четыре меча — два с земли и два из его рук — взлетели в воздух.

— Не хочешь сдаться сейчас, пока ещё можешь? Нападаю!

— Тч!

Четыре белых меча полетели прямо на меня единым фронтом. Я отбивал их один за другим своими двумя.

Чёрт возьми, я надеялся убить его, пока мы не зашли так далеко. Видимо, не судьба.

Левитирующие мечи были не такими быстрыми и мощными, как в руках самого Нонорика, но их количество заставило меня уйти в глухую оборону.

— А-ха-ха-ха-ха! Вау, да ты всё ещё не умер! Должно быть, ты уже видел, как я сражаюсь, верно? Иначе ты бы ни за что не смог так быстро среагировать на моё мастерство!

— Я тебе ничего не скажу! — поддразнил я его.

— Гррр. Всё ещё молчишь, да? Ну что ж, я просто вытащу это из тебя в постели позже!♫

У меня не было возможности отвлекаться. Я парировал клинок за клинком, стараясь не позволить ни одному из них зайти мне за спину. Пока что я был в порядке, но дальше будет только хуже.

Я должен победить его, пока он не добавил ещё... Хрк?!

Пока я отвлекался на ненужные мысли, прилетели ещё два меча, спрятанные в тени того, который я только что отклонил, чтобы застать меня врасплох. Я парировал удар одного из них, но не второго, и он оставил на моей ключице возле шеи неглубокую рану, но достаточно глубокую, чтобы не назвать её просто царапиной.

— Хммм... Похоже, даже два других клинка не способны тебя напугать, — сказал Нонорик. — Но мне понравилось выражение твоего лица. Оно было весьма сексуальным, не согласен?

Нонорик слизал с губ мою брызнувшую кровь.

Увеличение числа мечей с четырёх до шести вовсе не означало, что его боевые способности возросли на 50 процентов. Чем больше мечей он добавлял, тем медленнее они двигались, к тому же приходилось следить за тем, чтобы они не сталкивались друг с другом, что ограничивало их радиус действия. Несмотря на это, я был уже на пределе. Вот теперь я сражался действительно на грани. Если я не перейду в наступление, то даже я не продержусь слишком долго.

Грр, неужели мне действительно угрожает опасность?.. Хрк!

Оставался только один способ выбраться живым. Секретная техника, для которой Нонорик выполнил все условия. Но я пока не мог её использовать. Она предназначалась для Гронда и только для него.

Конец близок. Ещё немного...

Нонорик мог использовать только шесть мечей, не используя своего навыка. Это означало, что дальше...

— Отлично, — сказал он. — В таком случае я добавлю ещё шесть, ладушки?... Разбрасывай, рви, полосуй...

Он бросил на землю перед собой ещё шесть белых мечей. Затем он перевернул свой мешочек, из которого высыпалась целая гора белых ножей, похожих на миниатюрные версии мечей. Все они поднялись в воздух и разлетелись, образовав облако из более чем сотни клинков, круживших вокруг меня.

— ...Белая Тропа.

Дюжина белых мечей взмыла в воздух и они одновременно обрушились на меня, а сотня ножей окружили сферой и повернулись ко мне, чтобы выстрелить внутрь.

— Выход за Предел!

Не теряя ни секунды, я сорвал с бедра Травяной Нефритовый Клинок, исцеляя рану на ключице и применяя ту же самую секретную технику, которую использовал против Эумис. В тот же миг дюжина клинков и бесчисленные ножи обрушились на меня.

В этой какофонии звенящего металла не было ни единой паузы. Она ревела, как непокорный зверь, с каждой секундой набирая скорость, стремясь заглушить весь шум, который был до него.

Ргх. Этот парень — настоящая заноза в заднице!

Я не знал особенностей умения Нонорика, Белой Тропы. Скорее всего, это была врождённая способность или какое-то Misc. заклинание, дающее телекинетические способности. Я знал только то, что Нонорик использовал эту технику только в серьёзных случаях. Он мог свободно манипулировать двенадцатью мечами, а меньшие клинки бросал как метательные ножи.

Переместить мою шею вправо и разобраться с этими двумя ножами с помощью кулаков. Затем нанести удар справа вверх и резко вниз, сбив ещё три ножа и два меча. Затем сделать три шага назад и влево...

Моё тело наконец-то синхронизировалось со скоростью моего разума. Я мог выполнять любые движения, которые хотел.

— А! А ты молодчина, продолжай в том же духе! — усмехнулся Нонорик. — Интересно, как долго ты сможешь продержаться?

— Заткнись! — ответил я.

Я продолжал использовать "Выход за Предел" настолько осторожно, как только мог. С моим текущим запасом маны я мог использовать эту технику не более пяти минут.

— Ох, уже устал? — подтрунивал Нонорик. — Знаешь, а ведь некоторые клинки всё-таки добираются до тебя.

— Хрк! Кхх! Тч!

Крошечные порезы на моей коже горели. Адреналин захлёстывал мой мозг, заглушая боль и обостряя только боевые чувства.

Сосредоточиться, сосредоточиться, сосредоточиться. Все нервы моего тела были сконцентрированы на том, чтобы как можно точнее взмахивать мечами.

...Ргх! Вот оно!

И тут я почувствовал, как по моему мечу наконец-то прошла долгожданная отдача. Нонорик всё ещё притворялся, что у него есть преимущество, но ещё не сделал ни одного движения, чтобы прикончить меня.

— Ха-ха. Эй, я хочу тебе кое-что сказать, — сказал я.

— Хм? Что именно? Ты передумал и решил подчиниться мне?

...Это означало, что я всё же смогу закончить дело, не прибегая к другой своей секретной технике.

Все карты были в игре. То, что я только что почувствовал, было наградой за то, что всё это время я бежал по лезвию бритвы босиком. Идеальный финал для такого человека, как я, который предпочёл месть личной безопасности.

— Только благодаря техникам, которые я украл у тебя, и потому, что однажды уже проиграл тебе, я выжил в этом мире в первый раз. Возможно, в этом нет особого смысла, но я хочу выразить свою благодарность. Так что...

— А?

— Я сделаю это быстро.

Когда я взмахнул мечом, раздался звук разбивающегося металла. Это был звук воплощения в жизнь моего тщательно продуманного плана.

Это был звук того, как один из клинков Нонорика сломался на две части.

— ...Хрх!

Последовал второй, третий и четвёртый удар. На протяжении всего боя я каждый раз блокировал мечи, ударяя в одно и то же место, так что, в отличие от моих несокрушимых Клинков Души, накопленный урон в конце концов привёл к нарушению целостности структуры мечей.

— Невозможно!

— Боюсь, ещё как возможно!

Пока я это говорил, я разбил ещё два белых меча Нонорика, а затем ещё один — вращающимся выпадом пятки. Мой противник был ошеломлён тем, что в один миг потерял возможность управлять своим оружием.

— Крх!

— Слишком медленно! — крикнул я. В мою сторону полетели ножи поменьше, но я не боялся атаки, в которой количество преобладало над качеством. Вместо этого я использовал ножи как опору в воздухе, чтобы дотянуться до трёх белых мечей, висевших над головой. Взяв мечи обратным хватом и скрестив руки, я взмахнул ими, как ножницами, и переломил все три клинка пополам.

— Умри! — закричал Нонорик.

— Только не от таких атак, как эти.

Его ножи атаковали меня со всех сторон, когда я приземлился, но я отбил их все своими Клинками Души, а затем прыгнул вперёд, стремительно надвигаясь на него.

— Осталось всего четыре меча, — объявил я. — Этого недостаточно, чтобы помешать мне отрубить тебе голову прямо сейчас!

Я выскользнул из-под шквала ножей и побежал по прямой к Нонорику. В ответ он выпустил вперёд два меча, чтобы перехватить меня.

— Я так не думаю!

Затем подлетели два последних. Сосредоточившись только на Нонорике, я не смог увернуться от их ударов: один порезал мне руку, а другой отрезал кусочек уха.

— Больно! Но теперь ты беззащитен! — крикнул я.

Исцелив рану на руке Травяным Нефритовым Клинком, я позволил двум своим Клинкам Души повиснуть в воздухе и схватил белые мечи за рукояти, с размаху обрушивая их на землю и разбивая оба.

— Оуу, ну же! Просто дай мне убить тебя, дурачок!

— Ты здесь единственный дурак, долбаный фрик!

Я подхватил свои Клинки Души за долю секунды до того, как они упали на землю, и, всё ещё держась низко над землёй, побежал к Нонорику. Мальчик, судя по всему, не ждал столбом, но и не собирался бежать, вместо этого он вернул в руки свою последнюю оставшуюся пару мечей. От встречи наших клинков раздался резкий звон, подобного которому я ещё не слышал.

— Тч. Похоже, эти два так просто не сломаются.

— Конечно же, нет! Эти два — особенные!

Именно их он зачаровал первыми, в те времена когда сражался только с парой клинков. Хотя они выглядели абсолютно идентично своим одноразовым собратьям, эти были гораздо прочнее; очевидно, не настолько хрупкими, чтобы сломаться в течение одной битвы.

Но сейчас это было единственное оружие, которое у него осталось. Ещё один мой ход — и будет поставлен шах и мат. Я должен был убедиться, что идеально рассчитал время.

— Хрх!

— Хаааааа!

Мы снова возобновили наши дуэльные разборки. По выражению лица Нонорика было ясно, что у него закончились все приёмы. Он сражался яростно, как загнанный в угол зверь, вонзая свои клинки в любую щель, которую только мог создать. Однако, когда на моей стороне был "Выход за Предел", грубое фехтование Нонорика не могло сравниться с моей техникой. Я приблизился к нему, уворачиваясь как от мечей, так и от ножей.

— Хаагх!

— Крххх!

Избавившись от численного превосходства на стороне Нонорика, я смог нанести удар по его шее. Он всё таки заблокировал его на расстоянии волоска от горла, но не смог противостоять моей силе, и я отправил его в полёт назад.

— Ргх!

Почувствовав, что настал подходящий момент, я прыгнул вперед вслед за отлетающим мальчиком.

В этот момент я заметил, что он улыбается.

— ...Преследуй.

Это было по настоящему последнее средство Нонорика, которое он скрывал. В первый раз я попался на этот трюк очень эффектно. Если бы я не знал заранее, что это произойдёт, справиться с этим было бы невозможно.

— А?! Как?!

— Ты думал, что только у тебя есть невидимое оружие, Нонорик?!

На этот раз удивление на его лице было неподдельным. Звук, доносящийся из-за моей спины, доказывал, что даже последняя его уловка не сработала. Звук от столкновения чего то абсолютно невидимого. Только промелькнуло нескольких скудных искр.

Это был звук последнего клинка Нонорика, окутанного невидимостью, столкнувшегося с прочным барьером из маны, который я создал с помощью навыка “Воздушное Перемещение”.

Утратив скорость, невидимый клинок материализовался и упал на землю. Это была последняя вскрытая карта Нонорика. Причина, по которой Нонорик использовал мечи одного цвета, заключалась, вероятней всего, в том, чтобы не бросаться в глаза, если один из них вот так пропадёт.

Впрочем, туз в рукаве Нонорика не представлял для меня никакой угрозы, потому что я уже знал о нём после первой нашей схватки.

Ловушка, которую видит противник, — это вовсе не ловушка.

— Всё так, как ты сказал. Я немного сжульничал. Извини, но твоя карта, лежащая лицом вниз, всё это время была открыта.

— Кхх!

Оттолкнувшись от платформы Воздушного Перемещения, я ещё сильнее рванул вперёд. Теперь у Нонорика не было никакой возможности остановить моё продвижение. Когда его лицо застыло в шоке, я взмахнул Изначальным Клинком Души и перерезал ему горло.

Я почувствовал, как каждая клеточка его шеи поддалась моему клинку. Наступил краткий момент тишины, когда показалось, что время остановилось, но его нарушил звон клинков Нонорика, осыпавшихся на землю, лишившись своего кукловода.

Белый меч в руке Нонорика тоже выпал из его ослабевшей хватки.

— ...Интересно, так вот каково это? Превзойти своего наставника? — пробормотал я. — ...Думаю, нет, поскольку я сражался не совсем честно. В конце концов, это совсем не радует.

— ...

Нонорик по-прежнему смотрел на меня, и свет в его глазах быстро угасал. Вскоре даже это тусклое сияние померкло, и Нонорик, мальчик, научивший меня владеть клинком, умер.

— ...Ну и дела, — сказал я в пустоту. — Убийство тебя не приносит мне никакой радости.

Я повернулся и ушёл, возвращаясь к остальным.

— Хех. Похоже, Фегнер уже должен быть мёртв. До этого я никогда не пробовал отравить кого-то органортутными ядами, но они довольно эффективны и обходят большинство сопротивлений. Мне просто не повезло, что я пропустил это. Разве это не слишком похоже на всю мою жизнь? Ургх, на самом деле я хотел убить Фегнера своими руками.

Припомнив, когда я видел его в последний раз, и учитывая скорость действия яда, я понял, что, скорее всего, больше не увижу его живым. Разные яды действуют с разной скоростью, но мне уже доводилось работать с ядами, похожими по силе на этот.

Судя по всему было маловероятно, что я вообще успел бы вернуться вовремя. Я уже мог просто не беспокоиться об этом. В чём был смысл?

— Ох, ещё и это началось. Опьянение от истощения маны всегда вызывает у меня депрессию. О Бооооже, я просто хочу домой и спаааать...

У меня всё ещё оставались незалеченные раны, но их исцеление требовало слишком больших усилий. Я не собирался умирать от этого, или терять сознание, так что какая разница? Мне просто нужно было смириться и двигаться дальше.

Зелье восстановления маны, которое я недавно выпил, на вкус было чуть более горьким, чем обычно, и привносило вкус жизни моему уставшему рту. Ночь ещё только начиналась, и солнце будет скрыто за горизонтом ещё много часов.

***

Прошло две недели с тех пор, как я в последний раз слышал о Фегнере. К этому времени искатели приключений из гильдии благополучно расчистили дороги, и жизнь в городе Дартрас вернулась в нормальное русло.

Однако участь компании Гронд не улучшилась ни на йоту, поскольку количество импортируемых и экспортируемых товаров в город и из него до сих пор было удручающе низким. Скорее всего, перевозки не вернутся на обычный уровень, пока все не убедятся, что дороги снова безопасны. В конце концов, ни у кого в этом городе не было столь острой нужды в торговле.

Также я узнал, что новость о переоценке оказалась ложной, хотя теперь это уже не имело никакого значения. Я потерял горы денег, поскольку был вынужден покупать товары, необходимые для выполнения контрактов, по любым ценам. Теперь субсидия оказалась лишь предположением, основанным на другом ложном предположении.

Что касается Фегнера, то я не смог прийти ни к какому другому выводу, кроме как к тому, что он взял деньги и сбежал с этого быстро тонущего корабля. Как бы мне ни было интересно узнать, куда он отправился, в данный момент у меня не хватало ресурсов на его поиски.

— Мистер Гронд, правительство завершило своё расследование, — доложил мой сотрудник. — Команда аудиторов уже возвращается в столицу.

— ...Понятно. Очень хорошо. Возвращайтесь к нормальному ведению дел.

Разумеется, с учётом того, что наша компания стремительно теряла акции, а все магазины были закрыты, ни о каком "нормальном ведении дел" речи идти уже не могло. Тем не менее, что ещё мне оставалось сказать?

— Понял, сэр.

Служащий, однако, не стал жаловаться и спокойно вышел из комнаты.

Эти королевские псы даже не показали мне своих лиц. Неужели я недостоин даже встречи?

Я в гневе сжал кулаки и отпил немного зелёного чая, чтобы успокоить нервы.

— Грр, слишком крепкий. Я чувствую только горечь.

Я скорчил гримасу отвращения. Я знал, что зелёный чай требует более щепетильного заваривания, но мне, привыкшему к чёрному чаю из Королевства, было трудно приспособиться. Фегнер умел тонко подбирать вкус, потому что накопил богатый опыт, странствуя из страны в страну. Но его больше не было здесь, чтобы помочь мне.

— ...Будь ты проклят, Фегнер. Неужели ты забыл, что это мой отец приютил тебя?!

Во время перерыва чувства, которые я отбрасывал, чтобы сосредоточиться на работе, нахлынули с новой силой. Я знал, что не могу позволить себе отвлекаться, и в порыве гнева швырнул чашку. Она разбилась вдребезги, залив горьким содержимым стену.

Моему бизнесу в этом городе пришёл конец. Теперь я уже не надеялся вернуться. Для начала я расплачивался по счетам всеми своими медными и серебряными монетами, чтобы сконцентрировать оставшееся богатство в как можно меньшем количестве монет.

Эти вездесущие бюрократы из столицы наконец-то убыли восвояси, и они не смогли нарыть ни малейшего повода для вмешательства. Они могли сколько угодно искать, но не нашли бы никаких доказательств злодеяний, потому что их и не было. Моя компания всё это время не вела вообще никаких дел.

Всё, что мне оставалось — это взять те деньги, что у меня остались, и уехать из города.

— …Столица Империи... Грр, придётся начинать всё с нуля. По крайней мере, Империя ценит способности, а не родословную. Мои финансы должны помочь мне в этом, даже как новоприбывшему. Мне придётся найти человека при дворе, чтобы заменить принцессу, а также кого-то для обучения личных солдат, которых я теперь планиую создать после того,  как Фегнер покинул меня.

Я потерял слишком многое, и все мои планы оказались под угрозой срыва. Но у меня ешё оставались средства, недоступные многим.

Деньги, деньги, деньги.

Они были всем, что меня удовлетворяло. Единственным, что оправдывало моё существование.

— Как иронично, что предательство Фегнера только укрепило мои убеждения.

Эти слова буквально сами сорвались с моих уст.

Фегнер забрал мои деньги и сбежал. Он мог поступить так только в том случае, если бы деньги имели над ним власть. Поэтому я был прав. Деньги не могут потерять свою ценность. Это было просто невозможно.

— Когда я начну всё заново в Империи, мне придётся нанять новый штат рабов, — размышлял я. Мне показалось, что я слишком сильно полагался и слишком много доверял своим нынешним сотрудникам — работникам, которых я унаследовал от отца, а не купил на свои собственные деньги. Мне нужны были люди, которые будут подчиняться моим приказам, а многочисленные рабы Империи просто умоляли, чтобы их купили.

— Хмм, вместо того чтобы экономить деньги, превращая сирот в солдат, возможно, лучше было всё-таки использовать рабов.

Мой первоначальный план состоял в том, чтобы довести до разорения сиротский приют, забрать их детей и обучить их боевому искусству, чтобы они выполняли за меня грязную работу. Именно Фегнер посоветовал мне сделать таким образом, а не прибегать к помощи рабов. По его словам, так было бы проще привить им нужные мне ценности, пока они ещё молоды. Промывание мозгов было бы более эффективным и сделало бы их более преданными и трудолюбивыми, чем рабы, а их приобретение обойдётся гораздо дешевле.

В своё время его логика убедила меня, но если подумать сейчас, то это была безрассудная идея.

— Но теперь вся работа, которую я проделал для достижения этой цели, пойдёт насмарку. Придётся начинать всё сначала.

Я планировал разрушить приют, чтобы детям было некуда идти. По предложению Фегнера я даже раздобыл запас вызывающего сильное привыкание "Лимонада", чтобы компенсировать последствия промывки мозгов и присущую детям слабость. Но теперь всё это превратилось в дым.

Вдобавок ко всему я даже успел придумать, где буду держать свою личную армию — в местечке неподалёку от города, где строительство пройдёт незаметно. Я мог бы уже начать строительство, будь у меня на руках чуть больше денег, но, как оказалось, я впустую проделал эту подготовительную работу.

Какая пустая трата денег. Похоже, золото — это единственное, чему можно по настоящему доверять.

Я вздохнул и посмотрел в окно. Где то там вдалеке стояла имперская столица. После оформления всех бумаг оставалось только собрать золото и отправиться туда на карете. Не было уже никакого смысла оставаться здесь, где я не могу потратить свои деньги.

— ...

На улицах люди занимались своими обычными делами. В конце концов, у меня просто не хватало зацепок, чтобы установить, кто именно вмешивался в мои дела и какая компания их поддерживала. От одной мысли об этом у меня закипала кровь. В худшем случае я мог представить, что Нонорик предаст меня. В конце концов, с чего бы ему пропадать на таком важном этапе? Ведь именно он утверждал, что располагает какой-то информацией об истинном преступнике. Было достаточно оснований предполагать, что он заключил сделку с какой-то другой компанией, чтобы нанести мне удар в спину.

И если это так, то как давно он всё это планировал?

А может, это был Фегнер, тот самый человек, который принёс мне ложную весть о переоценке...

— Эти пронырливые змеи... Первое, что я сделаю, когда встану на ноги, — раздавлю их всех.

Я надавил на ручку с такой силой, что она порвала бумагу.

Я покидал этот город. А когда я вернусь, компания Гронд будет достаточно велика, чтобы проглотить Дартрас целиком. Тогда я выкачаю из него всё, что у него есть.

— Все, кто вмешивался в мой бизнес. Все, кто смотрел на меня свысока. Все они виновны в одном и том же преступлении. Я ещё увижу, как они будут гнить в аду за это!

Остаток рабочего дня пролетел быстро, пока я размышлял о том, что ещё ждёт меня в этот день.

Через три часа я уже буду готов к отъезду. Каким-то образом мне всё же удалось найти экипаж, который готов был принять от меня оплату моими деньгами.

Моей первой задачей было доставить заказчику Клинок Листового Камня, чтобы заручиться благосклонностью имперской знати. Моя рука инстинктивно потянулась к маленькому зачарованному мешочку на поясе. В нём лежало пятьдесят платиновых монет — целое состояние, которое я припрятал для подобных случаев. Это были деньги, доставшиеся мне не от отца вместе с его бизнесом, а состояние, которое я заработал сам.

Платиновые монеты были сделаны из материала под названием мифрил, который от природы был чрезвычайно устойчив к магическим воздействиям. Даже будучи спрятанными в зачарованном мешочке, их было более чем достаточно, чтобы придать мне устойчивость к магическим воздействиям и ядам.

Однако в данный момент они предлагали мне нечто гораздо более ценное.

— Наконец-то снова это чувство, оно согревает моё сердце...

Этот мешочек был символом значимости, и он приносил мне утешение. Монеты были холодными на ощупь и сияли так ярко, что никто не мог даже приблизиться. Их прикосновение успокаивало моё сердце, как самый лучший мёд.

— Я справлюсь. Всё будет в порядке, пока у меня есть деньги...

Я закрыл мешочек и положил его обратно в карман, но даже сквозь одежду я крепко держался за него.

— Ну что ж. Счастливого пути, сэр.

— ...

Эти слова прозвучали почти с сарказмом, когда я грузился в карету и под покровом темноты покидал город. Я взял с собой только самое необходимое: эскорт наёмников и лишь горстку работников — тех, кто не мог покинуть компанию Гронд даже после всего произошедшего. Эти люди понимали, что моя компания так долго опиралась на них, что после моего ухода из Дартраса они лишатся всего.

Многие поуходили из моей компании из-за этих событий, но когда люди узнавали, кто был их прежним работодателем, они больше никогда не могли найти работу в этом городе. Вот насколько сильно моё имя было вымазано в грязи. Моя репутация была настолько плоха, что я даже не смог зафрахтовать через гильдию достойный эскорт искателей приключений.

— Ну, даже если бы это было возможно, я всё равно хотел бы, чтобы со мной были наёмники.

Продающие свой меч оставались продающими меч именно потому, что не могли найти другой работы. Они были в западне. Они умрут с голоду, если рискнут нарушить контракт, и потеряют то немногое доверие, которое у них имеется. Поэтому они проявят ко мне гораздо больше лояльности, чем любой авантюрист, лишь бы я набил их карманы.

Налоги на выезд из страны — тоже не пустяк.

На все богатства, покидающие город, налагался большой налог. Я мог потерять значительную часть своего состояния, если бы не выводил его серыми путями. Я не мог обойти закон, проводя деловые операции, оставляющие бумажный след, но, как только я доберусь до Империи, всё пойдёт гладко.

И вот, с помощью привратника, которого я подкупил накануне, мы незаметно покинули город. Я мог смело предполагать, что не одна компания, считавшая, что это я у них украл деньги, будет жаждать моей крови.

— Проклятье, подумать только, что именно я оказался вынужден бежать из города ночью. Эй, кучер! Ты не можешь что-нибудь сделать с этой проклятой тряской?!

— Что вы хотите от меня, чтобы я вышел и подровнял дорогу? — ответил возница. — Я ничего не могу с этим поделать. Эти старые тракты не обслуживаются уже много лет.

Карета была настолько аляповатой, что даже знатный человек не смог бы себе её позволить. Она представляла собой странное зрелище, когда ехала по старому, заброшенному тракту. К счастью, он не будет таким всю дорогу до Империи, но до тех пор, пока мы не выберемся на дороги с лучшей сохранностью, ехать будет довольно некомфортно.

— Или вы предпочтёте, чтобы я поехал другим путём?

— Тч. Не бери в голову. Просто будь внимательней.

В спокойном тоне возницы мне послышалась насмешка надо мной.

Я бы нашёл кого-нибудь более компетентного, если бы у меня было на это время...

К сожалению, в данный момент я был не в том положении, чтобы придираться к тому, кого нанимать. Даже наёмников было трудно найти. Хотя они действительно отчаянно нуждались в работе и были готовы на всё ради денег, это лишь заставляло их ещё более осторожно относиться к тому, на какую работу они соглашались. Предполагаю, что если бы они знали о слухах вокруг моей компании, они не согласились бы работать на меня, если бы у них не нашлось веских причин согласиться на такую работу. Только благодаря своим связям с боссом преступного мира в трущобах мне удалось заполучить сопровождение. Я предложил этому человеку своё офисное здание целиком вместе с землёй, на которой оно стояло, в обмен на товары, необходимые мне для выполнения контрактов. А также в этом контракте был пункт о том, что он поможет обеспечить сопровождение, когда придёт моё время покинуть город.

Конечно, я чувствую себя в большей безопасности, когда рядом со мной профессиональные охранники, а не просто мои работники и слуги... но с этими тремя что-то не так.

Моя группа сопровождения состояла из одного юноши и двух девушек. Юноша, который, судя по всему, был лидером группы, в данный момент исполнял роль моего кучера, а две девушки остались в повозке позади.

Простой на вид джентльмен, кроликоподная зверолюдка и темнокожая девушка. Все трое показались мне слишком молодыми, но в них было что-то ещё, что меня беспокоило, что-то, к чему я не мог придраться. Возможно, я просто кидался на тени из-за всего, что произошло за последние несколько недель.

Ну что ж. Несколько дней пути, и я навсегда покину Королевство.

Весть о предполагаемых деяниях моей компании, несомненно, дошла и до Империи, но вряд ли кто-то там знал меня в лицо. Простой смены имени будет достаточно, чтобы избежать подозрений. Как только я это сделаю, я смогу заказать подходящий эскорт у Гильдии искателей приключений в Империи.

Я посмотрел через окно на три другие повозки, ехавшие позади нас, а затем снова повернулся лицом вперёд и скрестил руки на груди. Во главе нашего каравана ехала карета, в которой сидел я, за ней — две повозки, наполненные мешками с деньгами и драгоценными камнями, которые я успел собрать, а в самой задней повозке сидели мои слуги и работники.

Я закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Вечер уже плавно перетекал в ночь, а я был так напряжён, что совершенно не чувствовал усталости. И даже если бы я захотел уснуть, тряска кареты не позволила бы мне задремать.

?.. Что это за сладкий аромат?

В этот момент странный запах защекотал мои ноздри, словно поле цветов. Вдохнув его, я внезапно ощутил непреодолимую сонливость. В голове зазвенели тревожные колокольчики, когда нежный аромат увлекал меня в сон.

— А. Похоже, ты уже понял, что происходит, — раздался голос.

— Что... ты?..

Я тут же схватился за мошочек висевший на шее, но всё равно вскоре мой протестующий разум погрузился в дремоту. Последнее, что я увидел сквозь тяжелеющие веки, было улыбающееся лицо кучера, смотревшего на меня через окно.

— Ну, неважно, — услышал я его слова, когда последние остатки моего сознания соскальзывали в пропасть. — Теперь для тебя уже слишком поздно.

***

— Это платина останется у тебя. Думаю, у нас не так много времени, пока яд Минналисы не выветрится.

По крайней мере в этом мире платина была сплавом мифрила и золота. Всего лишь выковав металлический доспех стоимостью около десяти монет, можно было обеспечить уровень сопротивления ядам наравне с базовым противоядным зельем. Тот факт, что Гронд, обычный торговец, не отличавшийся особой силой и крепким телосложением, сумел хоть на мгновение остаться в сознании, свидетельствовал об эффективности платиновых монет, которые он хранил в своём мешочке.

— ...Вот так, держи крепче. Это твоё драгоценное сокровище.

Я позволю тебе подержаться за него ещё немного. Только пока не умирай ради меня. Тебе ещё предстоит прочувствовать жгучее отчаяние, которое я заготовил для тебя. Мы ещё не закончили. И это далеко не конец.

— Думаю, пора приводить план в действие.

У нас было мало времени. Время было крайне важно. Я остановился и высадился из кареты. Минналиса и Шурия, как и планировалось, уже вырубили своих погонщиков ударами в шею и остановили кареты.

— На волю, лошади! Возвращайтесь на волю, или в город, или ещё  куда-нибудь!

— Брехехехееееее! — раздалось в ответ дружное ржание.

Я отпустил упряжь, и лошади исчезли в тьме леса. Остались только мешки, набитые товарами и имуществом Гронда. Я убрал обе повозки целиком в Беличий Клинок, а затем направился к последней повозке, где ждали работники Гронда.

— Минналиса, Шурия, вы забросили кучера на повозку?

— Да, Хозяин.

— Всё готово, Кайто!

— Отлично. В таком случае, выдвигаемся.

Я забрался на свободное сиденье возницы. Минналиса и Шурия обошли повозку сзади, но тут они столкнулись с проблемой.

— Эй, не убегайте! — крикнула Шурия.

— Хигяааагх!

— Нам и так не хватает времени, — сказала Минналиса, — так что не могли бы вы не замедлять нас ещё больше?

— С-стойте! Пожалуйста, прекратите! Гаааагх!

Парочка пассажиров попыталась вырваться, но Минналиса и Шурия заставили их вернуться внутрь, сломав при этом несколько запястий и лодыжек.

— Ну же, вы двое, успокойтесь.

— Хорошо, хозяин.

— Да, Кайто.

Уж они-то точно умели быть хорошенькими когда отвечали мне, если не сказать больше. Но толку то? Теперь вся карета была в крови! Я знал, что мы не собираемся её оставлять, но всё равно, какой беспорядок.

...Не то чтобы я был в том положении, чтобы осуждать их.

— Возвращайтесь внутрь!

— Пвах?!

Карета была обычной крытой повозкой; бежать было некуда, только вперёд или назад. Не сумев проскочить мимо Шурии и Минналисы, некоторые из них попытались пойти другим путём, но слишком быстро осознали свою ошибку.

— Вот чёрт. Иногда я не знаю меры своих сил.

Я думал, что быстрый удар из карате по лицу просто остановит его, но его нос взорвался фонтаном крови. Теперь пятен стало куда больше, чем раньше.

— Почему вы не можете успокоиться?

Мы были на грани, едва сдерживая своё волнение. Не удивительно, что мы не могли правильно оценить свои силы.

— Ладно, поехали, — сказал я.

— Да, давайте, — ответила Минналиса. 

— Поехали! — добавила Шурия.

Я щёлкнул поводьями, и мы отъехали, оставив карету со спящим Грондом позади. Я чувствовал себя Крысоловом, уводящим детей Гамельна в отместку за нечестность города. В моём случае дети были этими служащими, а Гронд — их родителем, хотя я сомневался, что Гронд действительно испытывал к этим людям такую уж сильную привязанность. Если бы в этой истории и был аналог детей, то это были бы те две кареты, полные его денег.

[П.П. The Pied Piper of Hamelin, за авторством Robert Browning, немецкая сказка]

— Давайте посмотрим, — сказал я. — Может, у меня и нет флейты, но я могу напевать какую-нибудь мелодию.

Какую песню лучше всего спеть в такой момент? Неважно. Я просто что-нибудь придумаю. Это не особенно важно.

— Хмм, хм-хмм, хм-хмм!

Мое гудение вместе со стуком колёс повозки эхом разносилось по длинному тёмному участку дороги.

— Добро пожаловать на сцену, которую мы для вас приготовили.

Я остановил карету чуть дальше по старому тракту и отпустил лошадей на волю. Затем я выгрузил наших несчастных пассажиров и спрятал карету целиком в Беличий Клинок. Пройдя по тропинке, которую мы ловко замаскировали под звериную тропу, мы добрались до места, которое так старательно готовили.

— Или, хмм... Возможно, ещё рано приветствовать вас, ведь всё ещё не совсем подготовлено.

Мы придумали эту сцену с целью унизить Гронда. Она стояла на том самом месте, где ещё только предстояло построить эту отвратительную “школу”.  Здесь оставалось совсем немного свободного места, гораздо меньше по сравнению с тем, когда Гронд прибрал его к рукам, и всё благодаря огромной яме, которую мы вырыли. Для нас и тридцати с лишним людям, которых мы привели с собой, было не так уж много места.

В подготовленной яме теперь лежали деревянные доски. Учитывая, что здесь должна была состояться славная казнь Гронда, всё это выглядело несколько уныло. Возможно, это и правильно, учитывая обстоятельства, но я бы предпочёл немного блеска. То, что мы мстили, не означало, что мы не могли немного оживить это место.

— З-зачем вы привели нас сюда? Что вам нужно?

— Хмм?

Из толпы вышла пожилая женщина. Насколько я помнил, она была главной служанкой, женщиной, равной по статусу Фегнеру, хотя сейчас она была одета в дорожную одежду и выглядела совсем не так, какой я её помнил. Учитывая её строгий вид, я предположил, что она прекрасно понимает, что означает это место.

— Что мне нужно? Хмм, ну, во-первых, я бы хотел приукрасить эту сцену. Как-то скучновато, не находите? — я уселся на большой валун, скрестив ноги. — Во-вторых, я хочу, чтобы Гронд немного побегал вокруг в паническом ужасе, чтобы он почувствовал как можно больше отчаяния. И последнее, но не менее важное...

Мои губы непроизвольно сложились в улыбку.

— Я хочу, чтобы каждый из вас умер отчаянной смертью.

— Ик! — — Гиииии! — — Аааа, аааа, аааа!

Мои самые тёмные порывы вырвались наружу. Но это было не потому, что я был готов к бою; я просто выпустил наружу часть эмоций, которые сдерживал всё это время — всю ненависть, которую так старательно пытался скрыть.

— Ох, ничего себе, уже обморок? — заметила Шурия.

— Что ж, неудивительно, что эти заносчивые горожане не могут справиться с реальным ужасом, — добавила Минналиса. — Простите, но вам пока нельзя засыпать!

— Гягх! — — Хгх?!

Минналиса по очереди ломала пальцы потерявшим сознание, пока они все не очнулись.

— Итак, мы не можем развлекаться всю ночь, — объявил я. — Выходите вперёд, когда я назову ваше имя.

— И, пожалуйста, послушайте нас на этот раз. Мы предпочтём не причинять вам лишнего вреда, если не придётся, — с лёгкой усмешкой добавила Минналиса.

— Готовы? Начинаем. О'Роули, Ледия, Ардрон, Сиви, Боуди, Джад, Моника...

Это был список имён, который я запомнил в том горящем здании, словно вырезал его ножом в своём сердце. Ничтожные подонки, которые травили детей “Лимонадом”. Каждое имя срывалось с моих губ, словно проклятие. Подгоняемые угрозами Минналисы, с каждым новым именем вперёд выходил новый человек, один за другим, пока список не стал полным. Всего двенадцать имён. Конечно, я использовал свой навык оценки, чтобы убедиться, что они не лгут. Некоторых из них я даже узнал с первого взгляда.

— Хорошо. Остальные могут идти. Можете остаться здесь, если хотите, или вернуться в город. Только не мешайте. Эти двенадцать — единственные, с кем у меня есть дела.

— А? — — Ух, чт?..

Я чувствовал замешательство тех, чьи имена не были названы. Честно говоря, мне не было до них никакого дела. Пусть смотрят шоу, если им это нравится.

— Что касается остальных... как насчёт того, чтобы встать на колени для начала?

Неважно, что они сначала не поняли, о чём я говорю, потому что Минналиса, Шурия и я бросились в бой, прежде чем они успели пошевелиться.

— Хгяааагх?! — — Ааааргхх! — — Гаааа! Это... больно!

Наши метательные ножи подкосили ноги служащих Гронда.

— А-ха-ха-ха! Вы меня прямо смешите! Такая слабость к небольшим страданиям!

Я чувствовал это. Этого было почти достаточно, чтобы забыть о детских криках.

— И-и-ик! — — С-спасите меня! Пощадите меня! — — Ааагх!

Около половины из тех, кого не вызвали, при виде крови убежали в лес, а остальные просто стояли и смотрели в шоке.

— Как же они недисциплинированны, — заметила Минналиса.

— Ничего удивительного, — ответила Шурия. — По всей вероятности, они провели всю свою жизнь, разгуливая по городу и не испытывая никаких трудностей. Это единственная причина, по которой они стали бы убегать от такого крошечного кусочка крови, как этот.

Мои сообщницы по преступлению выглядели ещё более раздражёнными, чем обычно. Впрочем, я не мог сказать, что виню их.

— Эй, не болтайте, вы двое. Мы должны начать украшать сцену.

— Совершенно верно, хозяин. Тогда приступим к работе.

— За дело, за дело, за дело!

Мы связали ноги отморозков верёвкой и подвесили их к сучьям дерева напротив ямы. Через несколько минут всё было готово к завершающим штрихам.

— Что вы собираетесь с нами делать?! — крикнула старая служанка, сверкнув яростными глазами.

— Ох, а вы очень упрямы, не так ли? — ответил я. — С возрастом приходит мудрость, я полагаю.

Должно быть, ужасно неприятно, когда тебе подрезают ноги и подвешивают вверх тормашками. То, что старшая служанка лишь покрылась холодным потом и не стала кричать, свидетельствовало о её внутренней силе. Многие другие только стонали и причитали, не в силах вести приличный разговор.

— Я не знаю, какую обиду вы на нас затаили, — сказала она, — но неужели вы хотите получить удовольствие, выпоров нас? Другие наверняка приведут подкрепление, и тогда плеть достанется вам троим!

— Да ладно, — ответил я. — Даже тебя саму это не убеждает. Неужели ты не можешь врать получше?

Те, кто бежал, были соучастниками Гронда. Каждый из них был соучастником его маленькой ночной операции и вывез из города огромные суммы денег, не заплатив ни медяка налогов, так что они точно не могли донести на нас властям.

— Это если им вообще придёт в голову вернуться сюда, — предположил я.

— И не подумают, — ответила Шурия. — Они слишком трусливы, чтобы даже подумать об этом.

— Верно, — добавила Минналиса. — Они бы не работали на Гронда, если бы у них вообще был хребет. Они ниже, чем сточная вода.

— Может, нам всё-таки стоило их убить, — размышлял я, — хотя я совершенно уверен, что они не имеют никакого отношения ко всему этому делу. Это как-то противоречит моим убеждениям — напрямую поднимать руку на непричастных.

Я пожал плечами, затем снова посмотрел на служанку.

— Кстати, порка? Ты серьёзно? Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя так легко?

— Ррр!

Я сверкнул спокойной улыбкой, которая заставила её гнилой рот замолчать.

— У нас не так много времени, это правда. Нам нужно действовать быстро, если мы хотим убить Гронда после этого. Однако...

Мой голос стал низким и хриплым, едва ли выше шёпота.

— ...Не думай, что это означает, что я собираюсь скупиться на свою месть тебе.

Сказав это, я достал тонкий металлический шип с полым центром. Он был примерно такой же длины, как одна из толстых указок для классной доски, но вся его поверхность была шероховатой, как у напильника.

— Я проведу его через ваши ноги. Пройдет около... ох, я бы сказал, час, прежде чем вы истечёте кровью. Жизненно важные жидкости медленно вытекут из тела, и вы умрёте, крича от ужаса.

Я почти физически ощущал, как неприглядно выглядела моя ухмылка.

— Иик! Да кто ты? С тобой что-то не так!..

Что-то не так, да? Я часто слышал это с тех пор, как у меня появился второй шанс. Если со мной что-то не так, значит, так тому и быть. Это не меняет того, что я должен сделать.

— Я не хочу слышать это от такой дегенератки, как ты. Как тебя вообще могут заводить дети в твоём то возрасте, ума не приложу.

— Угх! Как ты?..

— Кроме того, вы все ещё легко отделались.

К сожалению, всё, что я знал об этих людях — это то, что они были в списке, который я нашёл в дневнике Фегнера в первый раз. Я мог лишь догадываться о том, что они на самом деле вытворяли. Это означало, что мне придётся быть с ними помягче — на случай, если среди них окажутся те, кто на самом деле не причинял вреда детям.

Хотя если бы такие и нашлись, это не слишком отяготило бы мою совесть — у этих ничтожеств и так было достаточно причин для смерти.

— Я просто буду сидеть здесь и смотреть, как вы умираете. Можете выкрикивать в мой адрес оскорбления, если хотите, можете умолять о жизни, читать молитвы, исповедоваться в грехах, что угодно. Я не собираюсь вмешиваться. Я просто буду сидеть здесь и слушать.

— К-как это легко отделались?! — закричал один из них.

— Что ты имеешь в виду? — ответил я. — Ты сохраняешь свой голос. Вы можете говорить всё, что хотите, вплоть до того момента, когда покинете этот бренный мир. Это гораздо больше, чем есть у других.

— Эт-того не может быть... Не может! Аааа!

— Да заткнись ты уже! — раздражённо воскликнула Шурия и тут же вонзила в женщину свой шип. — Ааах, так звучит гораздо приятнее, — прощебетала она, услышав её вопли.

— Эй, мы всё ещё разговаривали! — запротестовал я.

— Но я не могла больше ждать! — ответила Шурия. — Кроме того, у меня всё это время болит голова от всех этих сложных вещей! И не в том хорошем смысле, который мне обычно нравится!

Надувшись, Шурия вонзила ещё два шипа в свою цель.

— Хррр! С-стой, пожалуйста, прекрати!

— Серьёзно, Шурия? У тебя так мало терпения, да? — спросила Минналиса.

— Хграаааргх! Гх! Гх... гаааагх! Прекрати... пожалуйста... Гх... аа...

— И это ты ей говоришь, но ты только что сделала то же самое, — заметил я.

— Правда? Упс!  Как странно! Хи-хи-хи!

— Хгуух... Агх... Прекратите... Не прокручивайте!..

Минналиса хихикала, прикидываясь дурочкой, втыкая шестой шип и передвигая его круговыми движениями.

— Ну и ладно, — сказал я. — Сейчас я даже не могу заставить себя разозлиться.

— Почему бы вам не присоединиться к веселью, Хозяин? Если только вы не хотите оставить всё самое интересное нам с Шурией?

— Хаа, наверное, ты права. Полагаю, я тоже использую несколько. Но я всё же думаю, что тебе не стоит их так крутить, Минналиса. Они могут потерять сознание.

— Гягаааагх! Достаньте их! Достааааньте!

Читая нотации Минналисе, я и сам вставил несколько шипов.

— Ох, совершенно верно, Хозяин. Я должна быть более осторожна, — ответила она. — Это совсем не то, что работать с теми туповатыми гоблинами, на которых мы тренировались.

— Гхии! Бооольноо! Остановиииись!

— Тра-ля-ля!  Ты иногда такая рассеянная, Минналиса, — пропела Шурия.

— Гяааагх! Больноооо! Гаагх!

— Держи себя в руках, пожалуйста, — сказала Минналиса. Мы ведь ещё только на четвёртом. Мы каждому вставим по шесть шипов, так что осталось ещё два!

— Оуоуоуоууу! Отпустите меня, прошууу!

Воздух наполнился густым запахом крови. И криками. Здесь было так много криков. Все они накладывались друг на друга, становились всё глубже, тяжелее и окутывали лунный лес гулким эхом.

— Ты последний.

— Иик! Н-не подходи! Не подходи, не подходи, не подходи!

Я не планировал этого специально, но последним остался человек, которого я убил в первый раз. Парень, который наблюдал за мной, пока дети встречали свой конец.

— Т-ты дьявол! Что я тебе сделал?! Это всё просто снится мне!

— Ага, ты использовал наркотики, из-за которых они не могли сопротивляться... Меня от тебя тошнит.

Первый шип.

— Гяааааааа!

Я услышал звук его разрываемой плоти и увидел, как его лицо исказилось от ужаса. В первый раз я был слишком зол, чтобы сделать хоть что-то, кроме как сжечь его дотла, убив мгновенно, без единого шанса на мучения.

— Так, с этим покончено. Переходим к номеру два.

Второй шип.

— Ггххх! Гхххх!

— Хотя я и говорю, что меня от тебя тошнит, на самом деле меня беспокоит совсем другое.

Третий шип.

— Хгяагх! Гаагх!

— И, к сожалению, у меня нет способа заставить тебя вспомнить, что ты сделал.

Четвертый шип.

— Аааргх! Гяааааа!

— Но я помню. Я всё помню. И я не позволю тебе притворяться, что этого не было. Ни за что. Я заставлю тебя заплатить за все преступления, которые ты совершил!

Пятый шип.

— Просто... остановись... Пожалуйста... прекрати... Гррр?!

Последний шип лежал у меня в руке. Я смотрел на него с умиротворённой, любящей улыбкой.

— Пожалуйста... кто-нибудь... пожалуйста, помогите...

— Умри в глубинах этой преисподней, как те мальчики и девочки.

Я с ухмылкой проводил его в бездну. Затем я вонзил последний шип в его ногу.

— Граааааа...

— Ха-ха! Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Его лицо было искажено агонией до неузнаваемости. Кровь стекала по его телу, смешиваясь со слезами, и падала на землю.

— Больно! Отпустите меня! Вы хоть знаете, с кем имеете дело?! Отпустииите меня!

— Аа, аа, аа... Кровь... Она... она не останавливается...

— Ааааайииии! Больно, больно, больно, больно!

— Прости меня, прости меня, прости меня, прости меня, прости меня. Я сделаю всё, что ты захочешь, пожалуйста, только отпусти меня! Гяааагх!

— Нет, нет, нет, нет, я не хочу умирать! Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня! Иик. Я больше никогда не буду делать ничего плохого, обещаю! Это так больно... Я не хочу умирать... Вааахх...

К тому времени, как мы закончили процедуру со всеми двенадцатью, зрелище уже было достаточно впечатляющим.

— Отличная работа, Минналиса. Похоже, твой яд действует совершенно прекрасно.

— Спасибо, Хозяин.

Как всегда, шипы были покрыты одним из её фирменных ядов. Он постоянно менял болевую чувствительность цели таким образом, что она чередовала приступы агонии и ясного сознания. Болью и ужасом. Перед смертью они должны прочувствовать всё, что только можно было почувствовать, и кровь, стекающая по их телам, была похожа на песок в песочных часах, отсчитывающий последние драгоценные мгновения.

Воздух тонул в криках боли и страха.

— Наконец-то закончили. У нас было мало времени, но это позволит им прочувствовать хотя бы часть того, что чувствовали эти дети.

Крича, плача. Перепуганные несчастные, умоляющие о жизни.

— ...Но умирая в отчаянии, их желания оставались без ответа.

Я не стал вмешиваться. Это меньшее, что я мог сделать.

***

— Урх... грх... Что... случилось?..

Я проснулся от порывов холодного ветра, обдувающего меня, и поёжился. Потирая голову, я медленно сел.

Я находился в карете.

— Точно... Меня... меня накачали наркотиками, а потом!..

Пока мой разум торопливо пытался восстановить случившееся, я резко вскочил на ноги и выполз из кареты. Однако я не нашёл того, что искал.

— А... а... а... Аааааааргхх! Эти проклятые, презренные отроооодья!

Они пропали! Полностью исчезли!

Обе повозки бесследно исчезли вместе со всеми моими деньгами!

Я обыскал все окрестности, но единственными вещами здесь были карета, в которой я только что очнулся, и лошади, тянувшие её.

— Проклятье, проклятье, проклятье! Аааагх! Почему они всё время встают у меня на пути?!

Я даже не знал, кто они такие. Я не знал, как они это провернули. Всё, что я знал — это то, что всё моё состояние исчезло.

Я оказался на мели.

В моём сознании начали складываться эти отвратительные, мерзкие слова.

— Уррргх! Ааааа! Этого не может быть!..

Тьма надвигалась на меня. Как давно это началось? Мне казалось, что я уже давно перешагнул точку невозврата, и каждый шаг уводил меня всё глубже и глубже в непроглядные глубины.

— Уррррггх! Почему?! Почемууу?!

Как я ни старался, я не мог освободиться от этого. Тьма опускалась на меня, смеясь.

— Н-нет... Всё в порядке. У меня ещё есть это!

Я сжал мешочек с монетами на шее. Возможно, только благодаря им я до сих пор жив. Тот сладкий, цветочный аромат, должно быть, был каким-то ядом, и я едва не погиб из-за него.

Монеты в этом мешочке были эквивалентны состоянию небольшой компании. Всё, что мне нужно было сделать — это добраться до Империи в целости и сохранности.

— ...Хуу... Хаа... Никогда не думал, что буду сам управлять одной из этих...

Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы, и забрался на сиденье возницы. Естественно, я никогда раньше не управлял лошадьми лично, но, по крайней мере, с теорией был знаком. Эффективнее было бы бросить карету и просто сесть на одну из лошадей верхом, но без опыта это казалось ещё более опасным.

— Шевелитесь, ленивые твари!

— Игогоогого!

Я хлестнул лошадей, возможно, немного сильнее, чем нужно из-за моего повышенного эмоционального состояния, и пустил животных в галоп. Я помчался по тракту, стремясь поскорее добраться до места назначения, пока карета грохотала позади меня. Взглянув в ночное небо, я увидел над головой великолепную сияющую луну.

— Грр, я планировал разбить лагерь, как только мы немного удалимся от Дартраса, но, пожалуй, сейчас лучше всего продолжать путь, пока не найду город с постоялым двором.

Теперь, когда у меня осталась только одна карета, это было бы не слишком сложно. К тому же я всё ещё бодрствовал. Возможно, дело было в незапланированном сне, который я только что принял, а может, я просто был слишком зол, чтобы чувствовать усталость. Кровь была горячей, как будто я был пьян, и я снова натянул поводья.

И тут...

— Кьюпии!

— Что это?! Орда монстров?!

Трио монстров выскочило на дорогу с криками, похожими на визг ржавых струн арфы. Их характерные бледно-голубые тела плавно покачивались.

— Ухиихиихиихии!

— Г-группа слизней. Почему они здесь?..

Испуганные лошади остановились на месте, как и карета, в которой я сидел. К сожалению, времени на поиски ответа на мой вопрос не было.

— Бвиихиихиихии?! Хгх! — — Хиихии... Гх...

— У-убирайтесь! Проклятье!

Слизни набросились на лошадей прежде, чем я успел что-либо предпринять. Не в силах ни сбежать, ни даже оказать достойное сопротивление, будучи запряженными в карету, они были поглощены полупрозрачными телами монстров.

Раздалось шипение растворяющейся плоти и два клуба дыма. Я спрыгнул с кареты и нырнул в чащу леса. Слизни отличались от гармов, гоблинов, орков и других существ. Их аппетит был безграничен. Они непременно придут за мной, как только прикончат лошадей. Мне нужно было убраться от них как можно дальше.

Но, как назло, мне не везло...

— Кюпииии!

Еще одна слизь?!

Мои надежды рухнули, и я бросился бежать в другом направлении.

— Хрх! Хрх! Проклятье, проклятье, проклятье!

Паника. Гнев. Недоумение. Паранойя. Беспомощность. Разочарование. Пока я продирался сквозь подлесок, одна эмоция за другой вырывалась на поверхность и проявлялась в моих диких воплях.

— Хаа... Нг... Хаа... Я... я... глава компании Гронд!..

Я уже не знаю, как долго я бегу. Я продирался от дерева к дереву, продолжая убегать от монстров, которые то и дело появлялись рядом. В конце концов я оказался в самой глубине леса. Преследуемый ещё и недостатком физической подготовки, я совсем запыхался, и ноги уже не выдерживали.

— Проклятье. Я не... верю в это...

Я прижался спиной к очередному дереву, пытаясь спрятаться в его тени. Судя по всему, слизни оказались не столь быстры, как меня убеждали. Они были достаточно медлительны, чтобы их можно было обогнать бегом. Лес был не слишком густым, и мне помогал свет луны, так что на данный момент мне удалось от них ускользнуть.

Однако либо этот лес был чем-то вроде логова этих тварей, либо те же самые особи нашли иной способ обгонять меня, потому что от скольких бы я ни убегал, за углом всегда поджидал другой.

— Кюпии!

— Аргх! Почему это всегда слизь?!

Ещё один монстр появился прежде, чем я успел перевести дух.

— Хаа... хаа... хаа... хаа... хаа...

Я присел в кустах, чтобы восстановить дыхание, как только решил, что нахожусь достаточно далеко.

— Хаа... хуу... хаа... хуу...

И что мне теперь делать? Я не могу продолжать в таком темпе слишком долго...

Пока я пользовался возможностью отдохнуть при любой возможности, паника и страх начали овладевать мной, потихоньку подтачивая нервы. Я уже крепко пожалел о своём несколько поспешном решении бежать в лес. Лес был территорией монстров. Мне следовало бы бежать по старому тракту, но сейчас я ничего не мог с этим поделать.

— Погодите, тут дым... Искатели приключений?

Впереди я вдруг заметил столб дыма, поднимающийся сквозь просвет в деревьях. Это было чудо! Я вскочил на ноги и бросился бежать в том направлении.

— Кюпи-пи?

— Аргх, ещё одна слизь!

Она гналась за мной, пока я мчался к дыму. Я бежал, и бежал, и бежал, пока наконец не показалась поляна.

Я должен добраться до неё... Ещё немного...

Я потащил свои неуклюжие ноги вперёд, глядя прямо на цель...

— Пожалуйста, вы должны помочь м... Ч-что?!

У меня не находилось слов, чтобы описать то, что я там увидел. Первое, что бросилось мне в глаза — это необычайно огромный костёр, разожённый прямо впереди в яме на некотором расстоянии. Эта яма была окружена огненным кольцом, которое потрескивало и выбрасывало в воздух дым, который я увидел.

Освещённые этим пламенем, вокруг висела дюжина безжизненных трупов. Их лица застыли в масках ужаса и страдания, а тела были усеяны шипами. Они висели вверх ногами на ветвях деревьев, их кровь вытекала из них и стекала на землю под ними.

В воздухе витал запах смерти. Это было настолько садистское зрелище, что казалось нереальным.

— Что?! Чт... что?..

— ...Эй. Как ты думаешь, кто именно должен тебе помочь?

— Хрк!

От этого голоса, от этого шёпота у меня по позвоночнику пробежал холодок и защемило в животе. Я крутанулся на месте так быстро, как только мог. Сзади стоял черноволосый юноша с мечом наперевес и безэмоциональной улыбкой на лице.

— А теперь вспомни. Вспомни, почему никто здесь не протянет руку помощи таким, как ты.

— П-погодите! Погодиииите!

Мужчина опустил свой клинок, и он пронзил мою грудь.

— Грррррг! Моя... моя голова... Грррагх! Что... со мной происходит? Ты... герой? Нет... Я слышал, что героя схватили... Почему? Где Фегнер? Был договор... на получение налоговых льгот от Королевства и Империи... Нет, это не так... Я ехал в Империю... Ррррааааааррррррррггх?!

***

Я любовался, как Гронд кричит. Заставив его восстановить воспоминания, Прозревающий Восьмиглазый Меч растворился в воздухе.

— Хаа... хаа... хаа... хаа... хаа...

Купец упал на колени, схватившись за голову, как будто иначе она развалится на части.

— ...

— Ты ублюдок... Что ты со мной сделал?! Что здесь происходит?!

Гронд повернулся ко мне со взглядом, полным такой ярости, что я почти слышал, как скрипят корни его зубов.

— Отвечай мне, Героооооой!

Его полный ярости крик эхом разнёсся по безмолвной поляне.

— Хи. Ха-ха-ха!

Смятение в глазах Гронда теперь относилось только к ситуации, в которой он оказался. Любое недоумение по поводу моей личности исчезло.

— О, с возвращением! Наконец-то ты вернулся, Гронд! Я так долго ждал! Так долго! Так долго, что я не мог этого вынести! Наконец-то, наконец-то, наконеееец-то!

Я жаждал увидеть его после всего этого времени. После всего этого ожидания.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха! О, как я мечтал об этом дне, снова и снова, снова и снова! Знаешь ли ты, с каким нетерпением я ждал этого? Знаешь? Знаешь?! Наконец-то ты здесь! Наконец-то! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Теперь ты умрёшь, умрёшь, умрёшь от моей руки! Ни капли утешения. Ни намёка на спасение. Ни крупицы милосердия. Я на грани того, чтобы оторвать тебе все конечности одну за другой и бросить в море отчаяния.

— Не смейся надо мной! Будь ты проклят, отвратительный герой!

— Как я могу не смеяться над этим?! — ответил я. — Ты вообще хоть представляешь, как долго я ждал?! Как мне теперь сдерживаться?! Я танцевал на твоей ладони в первый раз, а теперь твоя очередь! Так что танцуй, свинья, танцуй!

Сейчас я чувствовал...

— ...И сдохни, сломленный, в яме отчаяния!

...да, я чувствовал себя счастливым. Счастливым настолько, что смеялся сильнее, чем когда-либо прежде.