День xx Месяц xx

Наконец-то мой хозяин закончил строительство объекта. Когда я впервые услышал о его планах, то подумал, что это будет прекрасным дембельским аккордом для меня перед тем, как мои старые усталые кости рассыплются. Благодаря этому мальчику-герою, которого привезла с собой принцесса, строительство закончилось раньше срока, так что у меня осталось ещё достаточно времени, чтобы помочь в обучении солдат. За это я бесконечно благодарен.

Уже завтра приедут дети из приюта. Их встретят тёплой едой, сдобренной несколькими соблазнительными каплями Лимонада. После этого мы перейдём к физической подготовке, а также устраним все следы непокорности, которые они ещё могут скрывать.

День xx Месяц xx

Дети адаптировались очень быстро, как я и предполагал. Даже те, кто плакал, когда их только привезли, уже через неделю поняли, что это абсолютно бесполезно. Они могут обучаться сколь угодно медленно, но любой, кто остановится или отклонится от намеченного маршрута, получит удар плетью. Снова и снова, пока они не сделают то, что им велено.

Любого, кто не слушает меня, бьют плетями, кормят объедками, заставляют спать меньше, заставляют извиняться, а потом бьют снова. Это приучает их к тому, что единственный способ избежать боли — досконально выполнять приказы.

В каждой их порции пищи содержится небольшое количество порошкообразного Лимонада. Многократное воздействие наркотика повышает их устойчивость к его разрушительному действию. Кроме того, вызываемое им эйфорическое ощущение помогает им сосредоточиться на тренировках.

Дети быстро усвоили, что хорошие результаты в тренировках означают сытый желудок. Это первый шаг: свести их к уровню дрессированного зверя. Сделать их слишком опустошёнными, чтобы они могли принимать решения по собственной воле.

Наркотики и обучение. Пряник и кнут.

И как только они станут совсем безвольными, мы начнём превращать их в преданных маленьких солдат.

День xx Месяц xx

Остаётся ещё несколько упрямых детей, которые отказываются выполнять мои приказы. Все они из первой партии, те, что пришли из приюта. Руководит ими девочка по имени Тория, и, судя по всему, они были довольно близки с мальчиком-героем, пока он был рядом.

Я объяснил им, что женщина, которая воспитывала их в приюте, пропала, но сколько я ни увещевал, что она их бросила, они продолжали утверждать, что она никогда бы так не поступила, и даже утверждали, что герой скоро вернётся, чтобы спасти их.

О, мой возлюбленный герой. Как я тебе завидую.

Но герой сейчас далеко отсюда, он погружён в борьбу с силами зла.

Не говоря уже о том, что сам герой помогал финансировать строительство этого места; хотя я сомневаюсь, что они поверят мне, если я скажу им об этом.

Как бы то ни было, Лимонад уже начинает действовать, а они всего лишь дети. Их упрямство со временем утихнет, если я буду продолжать подкармливать их Лимонадом.

День xx Месяц xx

Сегодня из другого приюта прибыло несколько новых детей. На этот раз из Империи. В связи с этим, я взял несколько дополнительных сотрудников, отобранных из тех, кто дольше всех проработал в компании Гронд. Даже с первыми десятью было достаточно трудно, но я не могу себе представить, что придётся в одиночку держать под контролем два десятка детей. Хотя, полагаю, их будет всего восемнадцать, если учесть двух неудачников из первой партии.

Новые сотрудники будут помогать мне следить за детьми и готовить им еду каждый день. Женщины смогут подбадривать детей, ведь многие из сирот никогда не знали своих матерей. Они также будут отвечать за подмешивание Лимонада в еду и кормление детей. Я, конечно, по-прежнему буду следить за их успехами, но есть вещи, которые можно довести до совершенства только с помощью женского прикосновения.

Пришло время начать обучать первую партию искусству убийства. Не хотелось бы, чтобы они слишком быстро сломались и превратились в неконтролируемые, обезумевшие от крови машины для убийства, как наш дорогой Нонорик. Пешка, не способная мыслить самостоятельно, бесполезна, так как не в состоянии реагировать на изменения на поле боя. В идеале, выполнение приказов должно приносить им максимальную радость. Они должны сохранить все свои способности к познанию, но мысль о том, чтобы пренебречь приказом или наркотиком, не должна даже приходить им в голову.

Полное повиновение — вот что я хочу привить своим солдатам. Я должен быть осторожен в своих действиях.

День xx Месяц xx

Сегодня мой хозяин пришёл проинспектировать объект. Он хотел посмотреть, как идут дела у детей, и, понаблюдав за их тренировками, мы за ужином обсудили наши дальнейшие действия. Он поддержал мою новую идею, поскольку она давала прекрасную возможность проверить их успехи.

Я предложил втянуть детей в подпольные бои, которые регулярно проводят бандиты, занимающиеся производством Лимонада. Первым испытанием для них станет проверка, смогут ли они убить противника, чей разум полностью лишён Лимонада. Будет очень тревожно, если они не смогут выполнить даже это простое задание.

Однако моя идея показалась хозяину недостаточной.

— Заставь их сражаться друг с другом. Это отделит зёрна от плевел. Мы можем позволить себе потерять хоть половину из них, ведь там, откуда они пришли, есть ещё много других.

И вот, по приказу моего хозяина сроки реализации сдвинулись. В конце концов я всё равно планировал сделать это, так почему бы и не начать пораньше?

Поэтому наша группа подопытных сократилась вдвое, но выжившие получили ценный урок.

Кроме того, их всё рано будет больше. Их всегда будет больше.

День хх Месяц хх

Похоже, я был беспечен.

Я обнаружил, что группа детей под предводительством девочки Тории замышляла побег. Конечно, я их всех поймал, но это всё равно тревожит меня. Этих детей бросили гнить в том приюте, а я дал им цель в жизни. Зачем им так стараться предать меня?

Мне придётся позаботиться о том, чтобы обучение было достаточно строгим, чтобы они никогда больше не посмели вынашивать подобных идей.

День xx Месяц xx

Все страны мира отдали совместный приказ о казни героя, превратившегося в злодея. Судя по всему, это они предали его, поскольку он больше им не нужен. А ещё, похоже он планирует рассказать всему миру о привезённой с собой технологии альтернативных измерений, на которую у компании "Гронд" сейчас полная монополия. Мне всегда казалось подозрительным, что он так легко расстался с технологией, которая принесла хозяину такое богатство, но теперь я понимаю, почему.

Герой должен быть очень доволен собой: ему дали задание, и он выполнил его идеально.

У повелительницы демонов была целая армия для защиты, а герой — всего лишь один человек. Он не сравнится с объединённой мощью народов мира.

День xx Месяц xx

Солдаты хорошо продвигаются вперёд. Из простых детей они превратились в верных слуг, которые внимают каждому моему слову. Лимонад теперь пронизывает всё их существо. Нам больше не нужно подмешивать крошечные порции в их еду, вместо этого мы можем кормить их целыми таблетками. Естественно, дети уже осознали, что принимают наркотики, но к этому времени зависимость стала настолько велика, что они уже не могут сопротивляться. Есть даже те, кто тренируется в свободное время в надежде получить больше таблеток. Это потому, что в дополнение к тем пилюлям, которые мы регулярно им скармливаем, есть дополнительные, которые достаются тем, кто набирает высокие баллы на проверках. Некоторые из них даже начинают воровать таблетки Лимонада у своих сверстников. Это хорошо. Чем подозрительнее они будут по отношению друг к другу, тем восприимчивее они будут к нашим приказам.

День xx Месяц xx

Возникла проблема. Оказывается, некоторые дети не могут справиться с негативным воздействием дополнительных доз Лимонада. Я ожидал, что нечто подобное произойдёт, но масштабы превзошли все мои ожидания. К счастью, они всё ещё более чем способны уничтожать свои цели.

Было несколько пополнений новых сирот, но каждая партия оказывалась ещё менее устойчивой к вредоносному воздействию Лимонада, чем предыдущая. Видимо постепенное кормление первых детей небольшими дозами действительно помогло им выработать устойчивость. Но даже тщательный контроль за потреблением препарата даст им всего лишь год жизни, максимум три, если очень повезёт.

Однако моё настроение не слишком омрачено. Всё это привело к получению отличных данных для нашего исследования Лимонада, а первая партия всегда имеет несколько недостатков, которые нужно устранить.

День xx Месяц xx

Хозяин потребовал, чтобы я как можно скорее привёл солдат в боевую готовность. По-видимому, сюда направляется герой, поэтому хозяин хочет сразу же выставить против него всех детей. И действительно, слабовольный герой может оказаться не в состоянии поднять руку на столь юных противников.

Проблема в том, что их характеристики на данный момент не соответствует поставленной задаче. Когда я сообщил об этом хозяину, он ответил: “Ничего страшного, если он поубивает их всех до единого.” Действительно, мы уже получили все возможные данные от первой партии. Больше они нам не пригодятся. Они были отличными прототипами, но не более того.

После того как мы накачаем их гиперанаболической кислотой, они станут достаточно сильны, чтобы пронзить героя своими клинками. Им недолго осталось жить в этом мире. По крайней мере, я могу позволить им уйти в лучах славы.

В конце концов, если в жизни нет цели, какой смысл жить?

***

В воздухе висел запах горящего дерева. В записке больше ничего не говорилось. Я безучастно пробежался взглядом по бумаге в своих руках, прежде чем отправить её в огненную могилу. Внутри на дубовом столе, словно зазывая меня забрать его, лежал ещё один лист бумаги. Список имён. Сначала я подумал, что это имена детей, над которыми здесь проводились эксперименты, но ошибся.

— Фегнер, О'Роули, Ледиа, Адрон, Сиви, Боуди, Джад, Моника...

Понятно. Не знаю, кто именно — Фегнер или Гронд — оставил мне этот список, но похоже у них действительно были ко мне претензии. На листе бумаги, озаглавленном "Сэру Кайто, Герою", был список сотрудников компании "Гронд", работавших в этом заведении. Среди всех имён, которые были мне незнакомы, оказались два, чьи лица сразу же всплыли в памяти. Один — добродушный, вежливый старик, а другой — улыбающаяся, весёлая женщина.

Очевидно, это было сделано для того, чтобы поддразнить меня. Пойдя за их головами, я наверняка попаду в ловушку. Не было никакого смысла читать весь список до конца. И всё же я не мог остановиться.

И я продолжил читать. Там, в конце, под заголовком "Неудачи", словно в насмешку надо мной, были перечислены имена всех детей.

— ...

Я не хотел брать список с собой, но и не хотел забывать имена, которые там были написаны. Поэтому я просто смотрел на него, вплоть до того момента, когда стены здания наконец-то поддались огню.

***

Кресло скрипнуло, когда я сел на него.

— Грр. Сколько же наглости у этих идиотов.

Человек, с которым я только что разговаривал, был представителем одной из небольших компаний, с которыми компания "Гронд" часто вела дела.

Наша встреча, обычно сводившаяся к обмену любезностями после удачной сделки, на этот раз приобрела совсем другой оттенок. Они абсолютно чётко обозначили причину своего недовольства: внезапное исчезновение из их кассы всех денег, которые мы им заплатили, а также всех товаров, которые они у нас приобрели.

Не было никаких зацепок относительно личности виновного, и поэтому, в поисках на кого бы свалить вину, компания попыталась возложить ответственность на нас.

— Как у него только хватает наглости требовать компенсации половины их убытков? Нелепость. Разве это не их забота — защищать свои активы?

Единственная причина, по которой я всё ещё злился из-за этого, заключалась в том, что я всё таки уступил их просьбе и согласился выплатить им 20 процентов компенсации за инцидент. Небольшая сумма, но, тем не менее, я с трудом согласился на неё, и это не то, на что я пошёл бы ради любого делового партнёра.

Платёж был перевезён в их хранилище сразу после завершения сделки, так что с юридической точки зрения мы были бы в полном порядке, даже если бы все их деньги вскоре исчезли. Тем не менее я согласился на просьбу, потому что этот партнёр не был обычной компанией. Мы полагались на них в некоторых наших незаконных сделках, таких как нелегальная торговля рабами, контрабанда наркотиков, браконьерская добыча материалов с монстров и запрещённые магические предметы.

Конечно, масштабы их деятельности не шли ни в какое сравнение с нашей компанией “Гронд”, но, к сожалению, это не повод относиться к ним легкомысленно. Скоро их всех примут в наши ряды, но сейчас ещё не время для этого.

— ...Ну, деньги всё равно вернутся ко мне в своё время. Кроме того, будет гораздо хуже, если эта компания выйдет из бизнеса.

У них было много ценных связей в преступном мире. Мне нужно было поддерживать с ними отношения до того дня, когда я наконец избавлюсь от Нонорика.

Мой племянник был полезной пешкой, но я не собираюсь заботиться о нём вечно. Дело было не в деньгах: он был бешеным конём, способным растоптать своего всадника, кровожадным убийцей, который относился к сдерживающим цепями разума лишь как к игрушкам. И я понимаю. Я прекрасно осознаю, что рабы и работа, которую я ему давал, не приносили ему счастья надолго. Я знаю, что, когда он вёл себя передо мной похотливо, он отчаянно искал в этом мире хоть что-нибудь, что не даст ему утонуть в море скуки.

Я не могу предсказать, обратит ли он однажды свои клыки на меня. Каким бы опытным агентом он ни был, риск был слишком велик. К счастью, наш контракт был составлен таким образом, что любой из нас мог расторгнуть его в любой момент. Если бы я просто расторг наш контракт, он бы вскоре исчез, как исчезает интерес ребёнка к своей последней игрушке. Но если расторгнуть его сейчас, это значительно уменьшит моё влияние в преступном мире, а это может помешать моему будущему бизнесу. Я должен был выбрать подходящий момент, чтобы действовать. По крайней мере, я не мог отпустить его, пока все его трюки и связи не станут моими.

— Это было правильное решение. Это необходимый шаг.

Я повторял сам для себя этот факт, оправдывая выплаченные деньги. Чтобы заработать деньги, нужно их потратить. Монеты, затраченные на будущее, никогда не пропадали зря.

Они ведь тоже не дураки. Им нужно сохранить репутацию, и ради этого они готовы приложить все усилия, чтобы выяснить, кто это сделал. Деньги не пропадают сами по себе. Когда они найдут виновного, я заставлю его заплатить за то, что мне пришлось сделать.

После этого я ещё некоторое время был сосредоточен на работе, пока в мою дверь не постучали.

— Смотри кто пришел, дядя! Это твой милый пирожочек, Ноно! ♫

— ...Можешь быть потише? Я вообще-то работаю.

— Ох? Мы что, расстроены? Ты изменишь своё мнение, когда увидишь, что я принёс!

Нонорик порылся в своём мешке и достал меч в знакомых ножнах. Это был Клинок Листового Камня. Он подбросил меч в воздух, отправляя его на мой стол. Тот упал с грохотом. Осмотрев его магическую ауру, я убедился, что она гораздо чище, чем та подделка, которую предатель принёс мне на днях.

— Хмм. Быстро сработано, Нонорик. Это подлинная вещь, в этом не может быть никаких сомнений.

У меня не было таланта к магии. Вместо этого я долгое время совершенствовался в умении чувствовать её, поэтому мог уверенно сказать, что меч передо мной — не подделка.

— Надеюсь, у тебя уже есть те две игрушки, которые ты мне обещал, — сказал Нонорик.

— Не волнуйся, я написал рекомендательное письмо знакомому работорговцу и заплачу тебе достаточно золота, чтобы купить двух незаконных рабов. Ты найдёшь всё у моего помощника.

— Юху! На этот раз я постараюсь не ломать их так быстро!

— Делай, что хочешь. У меня пока остались срочные дела...

Я позвонил в колокольчик, подавая сигнал, чтобы ко мне привели Фегнера.

— Вы звали, сэр?

— Фегнер. Распорядись, чтобы это доставили в Империю.

Я передал ему меч.

— Понял, сэр. Однако это может занять некоторое время. Сейчас дороги в Империю преграждает большое количество монстров, появившихся в результате Шторма Маны.

— Ах, да, конечно. Сам Шторм сейчас отступает, не так ли?

— Оу, уже? Было так забавно наблюдать, как все отчаянно борются с этим, — сказал Нонорик.

— Согласно моему опыту, да, это не должно продлится долго, — заметил Фегнер. — Судя по нынешней скорости угасания, я бы сказал, что он исчезнет максимум через неделю или две.

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. 

— Гильдия пошлёт искателей приключений, чтобы расчистить пути, только через десять дней, поэтому я считаю, что разумнее будет подождать до этого времени, прежде чем отправляться в путь.

— ...Десять дней, да? Хмм, хорошо. Нам всё ещё предстоит распродать все наши акции другим компаниям. Как только мы завершим эти переговоры, мы отправимся в Империю. До тех пор меч будет находиться у вас на хранении, Фегнер.

— Понял, сэр.

— Ах да, — сказал Нонорик, внезапно что-то вспомнив. — Я хотел рассказать тебе ещё кое-что.

На его лице появилось кислое выражение. 

— Что-то случилось? — спросил я.

— Нет, ничего такого. Просто я заметил, что в преступном мире ходит много неприятных слухов о твоей компании.

— Что?

Теперь настала моя очередь скорчить гримасу.

— Такие вещи, как... ну ты сам знаешь, что из других компаний и магазинов пропало много денег и прочего?

— ...я наслышан, да.

В одном из моих отчётов говорилось об участившихся в последнее время кражах. Подкупив городскую стражу, я узнал названия пятнадцати или около того компаний, которые пострадали, и большинство из них не имели отношения к нашему бизнесу. Мы торговали напрямую только с двумя или тремя из этих компаний, поэтому я решил пока оставить это дело стражникам. Я подумал, что преступник не сможет долго скрываться, но, судя по всему, он оказался более опытным, чем я предполагал, потому что даже сейчас у стражи всё ещё не было ни единой зацепки.

— Я ожидал, что этот вопрос уже будет решён. Что за некомпетентных идиотов набирают в городскую стражу... За что, по их мнению, я плачу налоги?

Несомненно, должно было быть ещё больше случаев, о которых они даже не знали. Ограбление вашей казны в центре города — это пятно на репутации вашей компании. Люди ещё могли бы посочувствовать, если бы разбойники напали на ваш караван на дороге, но от вас ожидают, что вы сами сможете защитить своё имущество в самом центре города. Если кража была достаточно мелкой, многие компании предпочитали сохранить лицо, оставив инцидент в тайне, а не сообщать о нём городской страже.

Возможно именно поэтому новость распространилась по улицам гораздо быстрее, чем можно было предположить по мизерному списку пострадавших.

— Ну, среди народа бродят россказни типа: “Это призрак!”  или “Это месть Духов!”, — объяснил Нонорик. — Но некоторые из них поговаривают, что в этом виновата твоя компания.

— Что?

Это было последнее, что я ожидал услышать. 

— Минуточку. Почему это? — спросил я.

— Потому что все деньги до последнего медяка, которые пропали, были получены от твоей компании, — ответил мальчик. — Но все эти истории настолько туманны, что я не смог узнать никаких подробностей.

Так что же пытались сказать эти люди? Что я наложил на монеты какие-то чары, которые могут вернуть их мне?

— Ты ведь пытался распродать все свои активы, верно, дядя? И люди начинают догадываться о твоём участии в наркобизнесе, который на днях прогорел. Я бы сказал, что твоя репутация уже ухнула в сточную канаву и плывёт по течению, пока мы говорим!

Нонорик захихикал над собственной шуткой, смотря на меня с насмешкой.

— Будь добр, сотри эту отвратительную ухмылку со своего лица, — сказал я.

— Прости! Ну пожааалуйста, не сердись на меня! — пропел он, разразившись звонким хохотком.

— Они думают, что за всем этим стою я? Нелепо. В этом списке есть компании, с которыми я вообще никогда не имел дел!

— Дело в том, что у мелких компаний нет таких денег, чтобы получать сведения от городской стражи, в отличии от тебя, поэтому у них просто нет такой информации, — ответил Нонорик, переворачиваясь на спину.

— Тогда с чего бы им вообще знать, что пропали именно наши платежи? Не похоже, что все деньги лежали в их хранилищах, разложенные по ящикам с пометкой "От Гронда”.

— Должно быть потому, что все пропавшие деньги — это ровно те же суммы, что вы им заплатили, с точностью до медяка. Даже когда там оставалось ещё много денег, которые можно было бы украсть.

— Что? Как это возможно?

— И самое забавное в том, как я думаю, что слухи распускаются специально. Ты же знаешь тех парней — вроде "Сливки", или как их там называли?

— Слизни? — поправил я.

— Да, те ребятишки! Я полагаю, что люди, распускающие эти слухи, те же самые, кто их убрал!

— ...Серьёзно?

— Ага, абсолютно. И кто бы они ни были, они хорошо умеют скрывать следы. Я всё ещё ищу хоть какие-нибудь зацепки, но моя интуиция подсказывает мне, что за всем этим стоят они. Ты же не станешь сомневаться в женской интуиции?

Убеждённость, с которой Нонорик высказал своё умозаключение на одном дыхании, признавая при этом, что не располагает достаточной информацией, заслуживала восхищения. Он прищурился и улыбнулся.

— Дядя, — сказал он. — Похоже, кто-то на тебя обиделся.

— И кто бы это мог быть? — запротестовал я. — Я бы никогда не нажил себе врага среди столь могущественных людей. Будь оно всё проклято!

Я был в ярости. Кто-то из тени выставлял меня на посмешище, а я даже не знал, кто это.

— Ваш чай, сэр.

— Ах, благодарю.

Словно по команде, Фегнер протянул мне чашку на блюдце с чёрным чаем. Его насыщенный аромат наполнил мои ноздри и мгновенно разрядил обстановку.

— …Фух. Возможно, я немного поторопился. Всё ещё может обернуться в нашу пользу.

По-настоящему великие компании, с которыми я хотел бы иметь дело в будущем, несомненно, имели своих шпионов. Первым делом они допросили бы стражу, где неизбежно наткнулись бы на тот же список, что и у меня. Это доказало бы, что слухи не имеют под собой оснований.

Однако малый и средний бизнес — совсем другое дело. Только тем, у кого были широкие связи, удалось бы узнать о моей невиновности. Те, кто видел правду и доверял мне, были надёжны и перспективны, а те, кто верил всему, что им говорили, несомненно, скоро разорились бы.

— Нонорик. Ты должен продолжить своё расследование и вычислить того, кто несёт за это ответственность. Так или иначе, мы должны доказать, что моя компания не имеет к этому никакого отношения.

— Есть, сэр! Новая работа, новая работа, ву-ху-ху!♫

Он вскочил с дивана и выбежал из моего кабинета в довольно приподнятом настроении.

— Фегнер, — сказал я. — Сколько денег мы успели собрать?

— Мне пришлось немного повозиться с нашими деловыми партнёрами, но после ещё нескольких сделок у нас будут все необходимые деньги, сэр.

— Понятно. Тогда продолжайте распродавать наши активы, как вы это делали.

— Очень хорошо, сэр. Тогда я удаляюсь. Прошу меня извинить.

Безупречный как всегда, Фегнер отвесил аккуратный поклон и тихо вышел из комнаты. Он был полной противоположностью Нонорику.

— Фух. А после чая я, пожалуй, вернусь к работе.

Неторопливо потягивая то, что осталось в чашке, я наслаждался остатком своего короткого перерыва.

***

Это был первый отзвук обрушения.

Гронд выстроил себе золотую башню, уходящую в небеса. И пока он оставался в полном неведении, Шурия, Минналиса и я осторожно подтачивали её основание. Монетка за монеткой, настолько осторожно, что ни малейшего намёка на потрясение не выдавало наших действий.

Чем выше башня, тем грандиозней падение. Я ждал. Ждал того момента, когда он начнёт строить следующий этаж башни, чтобы я смог вытащить последний кирпичик именно тогда, когда он будет абсолютно к этому не готов.

И вот этот момент настал. Первый раскатистый звоночек. Первый признак того, что что-то не так. Первый намёк на то, что земля вот-вот уйдёт из под ног.

Я перевернул руку, и последняя опора башни упала с моей ладони.

— Сцена подготовлена, Гронд. Вперёд, я позволю тебе сполна вкусить момент, когда я разорву твоё состояние в клочья.

Посреди бушующей метели, в глубине пылающего горна мы найдём твоё смертное ложе.

— И там ты умрёшь. Утонешь в море золота, которое ты так любишь, Гронд.

Звук последней монеты, ударившейся о землю, был музыкой для моих ушей. Это был предвестник предсмертного крика Гронда.

***

— Фух. На этом все переговоры завершены.

Я подписался своим именем на последнем из документов. Груда бумаг на моём столе наконец-то иссякла. Я почувствовал огромное удовлетворение от того, что закончил работу на сегодня, но это ощущение было омрачено оттенком недовольства, когда я вспомнил о произошедших ранее событиях.

— Эти компании оказались ещё глупее, чем я предполагал. Как я мог не замечать этого раньше?

Выяснилось, что почти все компании малого и среднего бизнеса, с которыми я имел дело, прекратили сотрудничество со мной, узнав о слухах. Я не мог не чувствовать себя разочарованным. В конце концов, я считал, что у руля некоторых из этих компаний стоят достаточно проницательные люди. Теперь же со мной будут иметь дело только крупные компании, не понёсшие убытков, а также те, на кого у нас было слишком много компромата, чтобы они смогли выйти из игры.

— Хмм. По крайней мере, у нас ещё остаётся субсидия. Придётся выжимать из неё всё до последней капли прибыли.

Вскоре ветер переменится, сразу как только мы получим в свои руки выплаты от государства. Тогда все ухватятся за возможность стать ценным партнёром компании “Гронд”. К тому же легко было представить, что за возобновление наших контрактов так скоро после их нарушения полагается небольшая компенсация. Мы заставим их дорого заплатить, когда они приползут обратно.

Сейчас это только раздражает, но я должен думать о будущем.

Шторм Маны шёл на убыль, и вскоре гильдия приступит к расчистке дорог. Как только связь восстановится, новости о переоценке быстро распространятся. После этого мы могли бы просто распространить список жертв, а также список наших деловых партнёров, чтобы раз и навсегда покончить с этими глупыми слухами.

Мы выкачали деньги из наших дочерних компаний и всех партнёров, у которых были свободные средства. Даже самые крупные компании в городе не смогут конкурировать с нами по размеру выплат.

В прошлом Королевство выплачивало субсидии сразу после принятия решения о переоценке. Это означало, что вероятнее всего деньги уже были направлены компаниям в других городах, не затронутых Штормом Маны. Если это так, то местным компаниям было уже поздно опережать меня.

— Сэр, с вами хотели бы поговорить президенты компаний "Окария", "Фоужинет" и "Мунайт.

— Что?

Эти имена были тремя из четырёх неоспоримых правителей Дартраса. Три конкурирующие компании, с которыми я боролся за контроль над этим городом. Это были компании наравне с... нет, осмелюсь сказать, что они даже немного превосходили мою собственную. Если у кого-то и была возможность отобрать у меня субсидию, то это был бы кто-то из них.

— О чём?

— Они сказали, что хотят провести несколько дополнительных сделок...

Дополнительные сделки? В такое-то время?

— Касательно чего?

— Эм, насколько понимаю, они хотят купить провиант, оружие и зелья. Вероятно, они делают запасы в преддверии прибытия искателей приключений, которые должны будут расправиться с монстрами на дорогах.

— Понятно. В таком случае, оставьте меня. Позвольте мне немного подумать.

— Понял, сэр.

Мой сотрудник поклонился и вышел из комнаты. Я повернул свой стул и встал. Молча подойдя к окну, я взглянул на город Дартрас.

— Хе-хе-хе. Ааа-ха-ха-ха-ха!

И я разразился хохотом.

— Прекрасно, просто превосходно! Теперь всё готово для того, чтобы моя компания оказалась на вершине!

Их заявление явно было прикрытием. Если они хотели закупить оружие для грядущего истребления, им не было нужды приходить к мне. И хотя спрос на эти товары действительно повысился бы, он не был бы настолько серьёзным, чтобы такие крупные компании, как эти три, были вынуждены скупать дополнительные запасы.

Нет, истинной  целью этих сделок было сокращение их валютных запасов.

Должно быть, они тоже услышали о переоценке и хотят избежать больших потерь. А для этого им ничего не остаётся, кроме как прийти ко мне склонив головы... Хе-хе-хе.

Субсидия была заманчивой наградой, но чтобы получить её, нужно было изрядно рискнуть. Во время переоценки стоимость всех ваших монет падала. Чем больше у вас было монет, тем большую ценность вы теряли из-за снижения чистоты металла.

Это означало, что другие компании утратили надежду получить выплату. Это было единственным объяснением; не могло быть, чтобы такие крупные компании не осознавали надуманность слухов, распространяемых обо мне. Единственная возможность заключалась в том, что они пришли просить милости у моих ног в надежде сократить свои потери.

— Эти глупцы слишком долго доставляли мне неудобства. Хе-хе-хе. Я выжму этих ублюдков досуха.

Мне уже не терпелось увидеть их позор и унижение. Скоро, очень скоро всё, что я вижу из окна своего кабинета, будет принадлежать мне. Каждая монета, прошедшая через эти ворота, будет ощущать тепло моего дыхания. В моих руках окажется сама кровь этого поселения! Я буду править этим городом, как мне заблагорассудится!

— Хе-хе-хе! Хаа-ха-ха-ха!

Я снова разразился хохотом, не в силах сдерживаться.

— Мне ужасно жаль, что заставил вас ждать, джентльмены. Боюсь, что моё негостеприимство ляжет пятном на имя компании "Гронд".

Президенты сразу трёх конкурирующих со мной компаний сидели в приёмной, ожидая моего появления. Я решил дать им возможность немного посидеть, прежде чем прийти поприветствовать их.

— Нет, нет, мы совсем недолго ждали.

— В-верно.

— ...Вы, должно быть, очень заняты, мистер Гронд.

Все трое повернулись ко мне лицом, их выражения были нечитаемыми масками матёрых торговцев. Но я отчётливо видел, какое унижение и позор им пришлось пережить.

— Как говорится, время — деньги. Может приступим? — спросил я, немного более нагло, чем, возможно, было необходимо. — Что именно вы, прекрасные джентльмены, хотели бы приобрести?

— ...Примите. Это запрос от имени компании "Окария".

Прекрасно скрывая своё разочарование, президент компании "Окария" протянул мне лист бумаги.

— А вот наш запрос от компании “Фоужине”.

— ...И ещё один от компании "Мунайт".

Два других джентльмена тоже передали мне свои запросы.

— Так, так.

Провизия, стальное оружие и доспехи, базовые и средние зелья восстановления здоровья и маны, а также лекарства, повышающие статы и снимающие статусные эффекты.

Количество меньше, чем я ожидал, а цена за единицу товара относительно низкая. Неужели они заранее сговорились между собой?

По всей вероятности, они уже встречались втроём, чтобы обсудить, что и по какой цене они будут у меня покупать. Несмотря на размеры нашей компании, количество заказов, которые мы могли выполнить, было ограничено. Сохранение большого запаса всех товаров на складе привело бы к резкому росту цен, а это было бы не очень приятно для троих, сидящих по другую сторону стола от меня.

Что ж, ничего такого, чего бы я сам не сделал. Более того, именно так я бы и поступил на их месте.

Если всё, что вас заботит — это прибыль вашей компании, то это лучшее решение. Однако...

— Похоже, никто из вас не понимает своего положения.

— Что?! — хором спросили все трое. 

Я отбросил три листка в сторону и позволил им упасть на столешницу.

— С количеством всё в порядке. Ничего такого, с чем бы не справилась моя компания, — объяснил я. — Проблема в ценах. Я рассчитывал на что-то более близкое к этому.

Я поднял одну из бумаг, написал прямо на ней своей ручкой и показал трём джентльменам.

— ...Вы, разумеется, пошутили, мистер Гронд. Неужели ваша жадность не знает границ?

— С-согласен. То, что мы предложили, уже было намного выше рыночной цены, не так ли?

— Да, именно так! Это нелепо! Я этого не потерплю!

Все трое расширили глаза, увидев предложенную мной поправку.

— Правда? А я вот считаю, что это довольно справедливая цена. Как вы знаете, у нас назревает дефицит, так как дороги перекрыты. Каждый дорожит своей жизнью, и эти товары мигом улетят с прилавков. Даже после того, как дороги будут расчищены, вокруг всё равно останется довольно много монстров из-за Шторма Маны. Вероятность того, что эти товары останутся нераспроданными, практически нулевая.

Слова текли из моих уст словно мёд. Смешивать ложь и полуправду, чтобы создать наиболее убедительное повествование — вот хлеб и масло торговца. Легче всего становилось, когда то, что я говорил, было полной правдой.

— Я действительно завидую вам, господа. Пока я накапливаю деньги, чтобы расширить свой бизнес, вы трое сможете пожинать основную часть прибыли прямо сейчас.

Я громко рассмеялся, прежде чем продолжил. 

— Хотя, возможно, я оказался в более выгодном положении, распродав все свои запасы перед Штормом и перебравшись на более зелёные пастбища, нежели вы трое. Для всех нас это выгодно, вы не согласны?

— ...Гр! — все трое заскрежетали зубами.

Когда я оскалился в ехидной ухмылке, их непроницаемые фасады на мгновение рассыпались, и я увидел, что за ними скрывается унижение. Ну, конечно же. Хотя все мы могли бы получить прибыль, было кристально ясно, чья выгода будет на голову выше остальных. Это было всё равно что предложить им сделать за меня всю мою работу.

И всё же вы не можете отказаться, не так ли?

Я практически приказывал им, но они были не в том положении, чтобы предъявлять мне требования. Всё, что могли сделать эти три магната — это предложить мне безоговорочную капитуляцию. Если они сделают это, то, возможно, смогут ещё немного понаслаждаться хорошей жизнью.

— ...Я... я понимаю. Компания Фоужинет принимает ваше предложение.

— ...Компания Окария тоже.

— И компания Мунайт тоже.

Теперешнее выражение их лиц сделало все затраченные кровь, пот и слёзы стоящими того! Я победил!

Мне хотелось рассмеяться им в лицо, но я, естественно, не стал этого делать. Ни один торговец, дорожащий своей репутацией, не позволит себе выдать собственные эмоции во время переговоров.

— Ах, я рад, что мы смогли прийти к взаимопониманию. В таком случае, пожалуйста, подпишите эти запросы на поставку ещё раз.

Я попросил трёх джентльменов поставить свои подписи под изменёнными документами. Когда они наклонялись, чтобы приложить ручку к бумаге, мне казалось, что они буквально унижаются у моих ног. Это было приятно, чертовски приятно. Воспользовавшись моментом, когда они повернулись спиной, я позволил себе улыбнуться.

Вскоре документы, закрепляющие мою победу, были готовы. Но по-настоящему важны были не деньги, полученные в результате этих продаж. Нет, важен был тот факт, что я обладал силой, способной заставить их заключить сделку, столь непропорционально складывающуюся в мою пользу. Я буквально отправил сообщение всему городу. В нём говорилось, что к компании Гронд следует относиться с величайшим уважением.

Это был ритуал. Ритуал, который должен был возвысить меня над всеми остальными в этом городе...

Но как раз в тот момент, когда я злорадствовал по поводу своего успеха, мне показалось, что я услышал какой-то шум. Далёкий треск.

...Что это за ощущение?

Это был тревожный звоночек, на который я не раз полагался, будучи торговцем. Нелогичное ощущение пробежало по позвоночнику и вызвало волну мурашек. Казалось, что я только что шагнул прямо в пропасть.

Как странно. Но почему? Что я упустил из виду?

Передо мной стояли мои враги, поверженные в бесчестье. Доказательство этого было в моих руках, и в этом не могло быть никаких сомнений. Я победил и отныне буду править этим городом.

Однако повторение этих слов самому себе не успокоило бурю в моём сердце.

Я всегда так себя чувствовал, когда кто-то меня обманывал или когда мне предстояло понести большие потери.

— Мистер Гронд, мы оставим эту копию для наших бухгалтерских записей. А вот ваша.

Президент компании "Окария" протягивал мне свой готовый контракт, равно как и другие руководители компании.

Причина в этом? Может, в договоре скрыт какой-то подвох?

Обычно контракт составлялся в двух экземплярах, чтобы каждая сторона могла оставить себе по одному. Таким образом, ни одна из сторон не могла отказаться от договора и скрыть документы.

Я взял договор в руки и, вытащив спрятанный в нагрудном кармане магический предмет, проверил его на наличие скрытых в тексте ловушек. Но ничто не выглядело необычным.

— Что-то случилось, мистер Гронд?

— Э-э... Нет, совсем нет. Кажется, всё в порядке.

Я передал готовые контракты сотруднику, и он ушёл, чтобы положить их в надёжное место. Сделка была завершена, но я всё ещё не мог избавиться от чувства страха.

Почему? Что я упустил?

Может быть, я просто переволновался? Может, я просто был слишком взволнован тем, что наконец-то всё, чего я желал, оказалось в моих руках?

— Теперь давайте наметим дату встречи в следующем месяце. Я, видите ли, буду невероятно занят и не потерплю изменений в последнюю минуту.

Что бы я ни чувствовал внутри, я всё ещё оставался торговцем. Завершив всё необходимое, я приступил к повестке дня.

У трёх компаний, чьи лидеры стояли передо мной, были свои сильные стороны. Компания Окариа специализировалась на зельях, повышающих способности, компания Фоужинет — на оружии и доспехах, а компания Мунайт — на качественном провианте и сухпайках, а также магических предметах.

По сравнению с ними компания "Гронд" была скорее универсалом, буквально "мастером на все руки" без особых недостатков. Поэтому мы регулярно продавали другим предприятиям товары, на которых они специализировались, и скупали по дешевке те, которые не пользовались спросом.

Теперь у меня появился шанс. Надо ковать, пока железо горячо...

Однако по какой-то причине мужчины, стоявшие передо мной, выглядели озадаченными моим предложением. Прежде чем я успел понять причину, президент компании "Мунайт" заговорил от имени трёх магнатов.

— ...Вы, должно быть, пошутили, мистер Гронд. У нас больше не будет никаких дел с компанией “Гронд”. — На самом деле, я ожидал, что вы уже наполовину вышли из дела.

— ...Что?

Потрясённый его словами, я буквально почувствовал, что земля уходит из-под моих ног. Мой разум пытался постичь смысл его слов.

Что он хотел этим сказать?

— Сейчас в городе не осталось ни одного предпринимателя, который бы захотел продавать вам товары. Конечно же, вы и сами это прекрасно понимаете. Может, вы и смогли замести следы, но все признаки очевидно указывают на вас. Даже самый безрассудный торговец откажется от сделок с вами.

— О чём вы говорите?! Что это такое?

— Разумеется мы говорим о пропавших деньгах, о чём же ещё? Вы имели наглость обокрасть мои дочерние предприятия, предприятия этих двух джентльменов и всех, кто имеет хоть какое-то влияние в этом городе, так что не притворяйтесь невеждой.

Два других руководителя кивнули в знак согласия со словами президента компании “Мунайт”.

Я услышал скрежет, как будто что-то заклинило шестерёнки какой-то колоссальной машины. Я знал, что должен что-то сделать, но не знал что именно.

— Я никогда не думал, что увижу день, когда компания "Гронд" выйдет из бизнеса.

— Вы правы. Сам бы никогда в это не поверил. Но если учесть, что он даже не пытался говорить об этом тонко, думаю, я догадываюсь, что будет дальше, — размышлял президент Окариа, повернувшись ко мне. — Вы явно намерены распродать все свои запасы, чтобы купить себе лордство, прекрасный участок земли в Империи, раннюю пенсию, что-то в этом роде?

В его глазах не было и следа презрения, но я без сомнения узнал отвращение к давнему и уважаемому торговому партнёру, который внезапно ударил тебя в спину.

— П-подождите, пожалуйста. О чём... вы вообще говорите?

Это было ошибкой. Ошибкой. Эти люди должны были знать список жертв. Не может быть, чтобы они не знали. Все люди в списке, который я видел, были мелкими торговцами, которые никогда не взаимодействовали с крупными игроками в городе. Кражи не затронули влиятельных предпринимателей, таких как трое мужчин, стоящих передо мной.

— Как бы больно нам ни было это признавать, мы не можем позволить себе стать жертвами этих краж. Поэтому мы пришли к вам с покорностью, чтобы вернуть все деньги, которые мы заработали, торгуя с компанией Гронд.

— Ч-что? Вы хотите сказать, что пришли не для того, чтобы поживиться тем состоянием, которое я заработаю на переоценке Королевством?..

— Переоценке? О чём вы говорите?

Они швырнули мои слова обратно мне в лицо. У всех троих мужчин было озадаченное выражение лица.

Мы не могли продолжать так разговаривать. Мы все упускали слишком много информации.

Я... я просто должен убедиться, что сделки состоятся!

Хотя устные договорённости не являются юридически обязательными, такая крупная компания, как наша, не могла надеяться сразу подготовить большой торговый объём, необходимый для ежемесячных сделок. Именно поэтому нам необходимо было обсуждать эти сделки заранее. Иначе мы не смогли бы отреагировать, если бы наша судьба вдруг изменилась. А в этом месяце, как и во всех других, мы уже подписали контракты, по которым обещали продавать товары компаниям в других городах оптом. Если бы мы не смогли получить обещанное, то нарушили бы контракт; убытки были бы неисчислимы.

— П-подождите минутку, — взмолился я. — Похоже, вы упускаете какую-то важную информацию.

— Упускаем информацию, говорите?

— ?.. 

Президент компании Фоужинет озадаченно посмотрел на меня, а двое других обменялись взглядами. Казалось, они догадались, что в моём поведении что-то не так.

— Да, поэтому давайте... просто обсудим это и...

В этот момент в мою дверь громко постучали. Служащий попытался ворваться внутрь.

— В чём дело?! — прорычал я, преграждая ему путь. — Мы находимся в разгаре важной деловой встречи!

— Н-ну, — заикаясь, проговорил служащий, — мне нужно сказать кое-что важное вон тем трём джентльменам.

— Хмм. Даже наши сотрудники знают, что мы сейчас ведём переговоры, так что ваше сообщение должно быть довольно серьёзным. Почему бы вам не впустить его, мистер Гронд?

Я не мог его впустить. У меня даже живот свело. Должно было произойти что-то достаточно плохое, и я знал это. Но отказ только ещё больше усилил бы их подозрения.

— Х-хорошо. Вы можете войти, — согласился я.

Мужчина вошёл и извиняюще поклонился трём джентльменам, каждый из которых окинул меня суровым взглядом. Меня охватило удушающее чувство ужаса, которое усугублялось тем, что я был бессилен его остановить. Затем гонец подошёл к каждому из президентов по очереди и что-то прошептал им на ухо.

Их глаза расширились, как только он это сделал, и все они в ярости уставились на меня. Тогда я понял, что время для разговоров закончилось.

— ...А, понятно. Значит, всё это было притворством.

— Ты просто выигрывал время, не так ли? Ты приложили все усилия, чтобы мы узнали об этом только сейчас!

— Это низко, даже для тебя! Ты всё это время делал из нас дураков!

Теперь они не пытались скрыть свою ярость. Они встали и собрались уходить, словно не желая больше обсуждать этот вопрос.

— Подождите! Что случилось? Что вообще произошло?!

— Не прикидывайся дурачком. Я только что получил сообщение, что из моего хранилища пропало золото. И, как ты понимаешь, это была ровно та же сумма, которую я получил от тебя!

— Что?!

— Не могу поверить, что ты меня перехитрил. И я не думаю, что и на этот раз найдутся улики, связывающие тебя с кражей. Теперь мы не только потеряли деньги от предыдущей сделки, но и не имеем средств для исполнения той, которую только что подписали.

— Ради всего святого! И мы уже согласились продать эти товары гильдии! Это нас разорит!

— Ты хоть представляешь, сколько времени нам понадобится, чтобы оправиться от этого?..

— Подождите... Пожалуйста, постойте! Может, кто-нибудь скажет мне, что?..

— Брось! Мне уже надоело смотреть на тебя. Надеюсь, это последний раз, когда я вижу твою отвратительную рожу! — выплюнул президент компании Фоужинет, последним покидая комнату, после чего захлопнул за собой дверь.

— ...

Я молча стоял на месте, словно оцепенев.

— Г-господин президент?..

— ...Убирайся.

— ...Что?

— УБИРАЙСЯ К ЧЁРТУ ИЗ МОЕГО КАБИНЕТА, НЕКОМПЕТЕНТНЫЙ ИДИОТ!

Словно потоки воды, хлынувшие с разрушенной плотины, мои слова, полные кипящей ярости, прогнали бесхребетного сотрудника прочь.

— Иик! П-прошу прощения!

Даже то, как он выбежал в коридор, вывело меня из себя.

— РррраааааАААААГГГГХ!

Выплёскивая весь свой гнев, я подхватил бесценную вазу и швырнул её в стену, где она разлетелась на мелкие фарфоровые осколки.

— Хаа... хаа...

Я услышал мышиный писк и краем глаза заметил, как грызун метнулся в сторону.

— Чёрт побери. Хаа... хаааааахх...

Я рухнул на диван, скрестил руки и протяжно вздохнул.

Мне нужно сохранять спокойствие. Как мне выбираться из этой ситуации?

— Сэр, я должен сообщить вам нечто важное.

— А, Фегнер. Как раз вовремя. Мне нужно, чтобы вы кое-что проверили для меня.

— Я на шаг впереди вас, сэр. Пожалуйста, взгляните на это.

— ?.. Что это, список жертв краж?

Как только я подумал спросить об этом Фегнера, он представил мне именно ту информацию, которую я искал.

— Эту первую копию мы получили по обычным каналам. А второй экземпляр я получил только сейчас в результате собственных исследований.

— Что это?! Они же совершенно разные!

Я быстро пробежался глазами по спискам.

— Компания “Арли”, компания “Биад”... Даже те три торговых гиганта, с которыми я только что разговаривал. Что это значит? Это же все предприятия, с которыми мы имели дело! Все до единого!

— И, боюсь, у меня есть ещё одна плохая новость, сэр.

— Что может быть хуже этого?! — крикнул я.

— Похоже, что даже эти три компании стали жертвами краж...

— Я уже знаю это. Их президенты только что сказали мне об этом. Вот почему они ушли со встречи со мной.

— Эм, нет, сэр. Это нечто большее. Правительство согласилось провести официальное расследование по их приказу. Очень скоро они проведут аудит наших счетов.

— Аудит?! Но выбранное время не может быть хуже!

Мне было бы практически невозможно вести какие-либо теневые дела, когда мне в затылок дышат правительственные гончие, а если бы моя публичная репутация также оказалась в сточной канаве, я бы вообще не смог вести никаких дел. Это было всё равно что кандалы на руках и ногах.

— Аааргх! Будь оно всё проклято! Как до этого дошло?!

— ...Мне показалось, что с человеком, которого мы оставили за главного бухгалтера, что-то не так. Я проверил его, и, судя по всему, он находился под действием какого-то магического зелья. Хотя он ничего не помнит о случившемся, он, должно быть, каким-то образом слил информацию о наших делах. Я подозреваю, что это дело рук тех самых людей, которые, похоже, затаили злобу на компанию Гронд.

— Эти... наглые... чеееервиии!

Я в ярости скомкал газету.

— Где Нонорик? — спросил я. — Он выяснил, кто они?!

— ...Боюсь, что нет. На самом деле, я не мог найти его последние несколько дней.

— Что? Что он вытворяет, бродить в такое важное время?!

Я в гневе швырнул бумажный шарик на свой стол.

— Ладно, забудь о нём. Ты займёшься расследованием вместо него, Фегнер! Найди виновных в этом позоре и приведи их ко мне!

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, сэр. Сейчас не это должно быть нашим приоритетом.

Фегнер не подчинился моему приказу. Вместо этого он предостерёг меня.

— Пожалуйста, не забывайте о своих обязанностях, сэр. Вы — президент компании “Гронд”. Помните об этом, когда будете отдавать приказы.

— Но... Грр... Проклятие!

Даже сквозь пелену гнева я уловил логику в словах Фегнера. Я загнал свою ярость в бутылку, спрятал её подальше и глубоко вздохнул.

— ...Фегнер. Для начала остановите все наши сделки сбыта. Затем идите и попросите поддержки у мэра. А я отправлюсь в город и посмотрю, нельзя ли достать товар у кого-нибудь ещё.

— Понял, сэр. Есть ли у меня разрешение задействовать наши фонды, чтобы предотвратить утечку товара? В конце концов, пропали только платежи от сделок. Возможно, нам удастся выкрутить некоторым руки с помощью небольшого персонального платежа, чтобы подсластить сделку.

— Действуй. Нам конец, если мы не выполним эти контракты любыми средствами.

Фегнер молча отвесил поклон и бодро вышел из комнаты.

Если вы нарушали контракт, то должны были выплатить неустойку. Но обычно никто не доводил дело до этой черты. Ведь торговцу, отказавшемуся от контракта в последнюю минуту, нельзя было доверять, и с ним никогда больше не стали бы вести дела.

Вместо этого компания, не способная выполнить свои обязательства, высылала штраф заранее в качестве жеста доброй воли. Однако всё золото, которое я отправлял в другие компании, сразу же пропадало. Никто в здравом уме не хотел принимать деньги.

Это означало, что если я не смогу найти способ доставить товар в обещанные сроки, то мой бизнес в этом городе закончится.

Возможно, я мог бы привести аргумент, что у меня связаны руки, если бы существовали смягчающие обстоятельства. Но Шторм Маны уже стихал, и дороги скоро будут расчищены. Эти сделки были запланированы на далёкое будущее, уже после того как поступят деньги от субсидии за переоценку. Я не смогу утверждать, что задержки были вызваны Штормом. И даже если бы количество столкновений ещё какое-то время оставалось чуть выше, никто бы не принял это как единственное объяснение моего провала.

— Я не знаю, кто ты, но ты дорого заплатишь за своё вмешательство. Очень дорого!

Я небрежно набросил плащ поверх плеч и отправился на улицу, чтобы сделать хоть что-то с этим ужасным положением дел.

— ...Но, как я уже сказал, я готов купить эти товары по двойной цене...

— Послушайте, Гронд. Похоже, вы намерены выставить меня дураком, поэтому позвольте мне высказаться предельно ясно: не имеет значения, сколько вы нам заплатите, если потом всё это пропадёт! А теперь убирайтесь из моего кабинета!

— Н-но, позвольте, это всего лишь беспочвенные слухи...

— Беспочвенные? Скажите это моим пустым хранилищам! А теперь убирайтесь. Я ожидаю поставки в обещанное время, и это будет последний раз, когда я имею с вами дело!

И снова меня выгнали из офиса компании. Уже в пятый раз мои предложения были отклонены.

— Проклятие!

Я посещал все возможные компании, чтобы выполнить свои контракты, пытаясь хоть как-то наскрести необходимый объём товаров, которые отказались поставлять три крупные компании. Однако никто не хотел иметь со мной дела. Более того, многие из них хотели разорвать уже заключённые сделки, даже если это означало выплату неустойки. К тому же некоторые из них отказывались сделать даже такую малость, утверждая, что чрезвычайные обстоятельства, вызванные Штормом Маны, аннулировали этот пункт.

Проклятье, проклятье, проклятье! Я предлагаю цену почти вдвое выше рыночной, а никто не хочет продавать!

Всё покатилось к чертям.

Такими темпами я больше никогда не смогу вести дела в этом городе!

Растущее чувство тревоги, словно костёр, медленно сжигало остатки рациональности моего разума, пока не осталась лишь паника. Всё усугублялось тем, что мне нужно было сохранять спокойствие во время переговоров, если я надеялся заключить сделку. Поэтому моя сдерживаемая ярость постепенно накапливалась, как осадок в русле реки.

— Грр, почему сегодня так жарко?

Я вытер испарину со лба. Если подумать, я сегодня ещё ничего не ел. Я заглянул в ближайшую забегаловку, чтобы позавтракать с большим опозданием. Это было не то место, которое я обычно посещаю, но у меня не было времени, чтобы найти что-то более подходящее для моего вкуса, не говоря уже о том, чтобы ждать, пока это блюдо будет приготовлено.

?.. Что это?

Как только я вошёл в это заведение, мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Я огляделся, но не заметил ничего необычного.

...Наверное, мне просто померещилось. Стресс начинает выматывать меня.

Я действительно терял контроль, но сейчас не мог позволить себе опустить руки. Как только я поем, мне нужно будет вернуться к агитации других компаний в городе.

— Извините, я хотел бы заказать...

— Убирайся отсюда, ублюдок!

— Чт?!..

Без предупреждения владелец ресторана выплеснул на меня ведро воды.

— Из-за тебя наш поставщик на грани разорения! Ты обворовывал наших деловых партнеров, да? Ну, у нас нет мест для клиентов, которые не хотят платить по счетам! А теперь убирайся отсюда!

— ...

Должно быть, я несколько секунд стоял как истукан, осознавая всю унизительность ситуации.

— Т-ты, сопливый червяк! —бросил я в ответ. — Ты хоть знаешь, кто я?..

— Ты босс этой воровской компании, не так ли? Убирайся, пока не провонял всё вокруг!

— Граг?!

Меня быстро вытолкали из ресторана.

— Вы дворняги! Моя компания может раздавить этот бизнес! Я позабочусь о том, чтобы вы больше никогда не подавали даже заплесневелую картошку!

— Ха! Не смеши меня. Твои деньги в этом городе не стоят ни гроша!

Владелец ресторана вернулся внутрь, оставив меня одного на улице, но его слова всё ещё звучали у меня в ушах.

Твои деньги не стоят ни гроша!

Ничего не стоят? Деньги? Мои деньги, ничего не стоят?

И поэтому я больше не могу наполнить свой пустой желудок? Или смочить пересохшие губы? Или пополнить мои оскудневшие запасы?

— Н-невозможно!

Как только ко мне пришло это осознание, я тряхнул головой, чтобы освободиться от этих жалких мыслей.

Деньги ничего не стоят? Нелепо. Сама мысль была абсурдной.

Это же были деньги. Золото! Богатство! Благодаря ему возвышались города и процветали страны!

Деньги — это власть. Это было верно даже сейчас. Деньги помогут мне справиться с трудностями, с которыми я столкнусь.

— Да, это так. У меня есть богатство. Я не должен забывать об этом. Всё будет хорошо...

Я слышал скрип башни, раскачивающейся на ветру, но не обращал на него внимания, продолжая идти дальше...

...пока вдруг не заметил три странные фигуры, стоящие на дороге впереди.

Все они были одеты в мантии с капюшонами, не обращая внимания на палящее полуденное солнце. Они сливались с толпой, и я не совсем понимал, как вообще их заметил.

Я постарался не обращать на них внимания и пошёл дальше. Однако, когда я уже проходил мимо них, я услышал голос.

— Это ещё не конец. Не так быстро..

— ...Чт?!..

Я обернулся, но трёх фигур нигде не было.

Голос принадлежал кому-то, кого я раньше никогда не слышал, но он произвёл на меня весьма сильное впечатление.

Меня охватило ужасное предчувствие. Что ещё должно было произойти?

Но шумная улица так и не ответила на мой вопрос, сколько бы я ни стоял в тишине.

Три дня спустя Фегнер бесследно исчез, прихватив с собой сейф, в котором хранилось всё золото компании “Гронд”.

Тогда я понял, откуда исходили звуки, которые я слышал. Моя башня из золотых монет рухнула вниз.