Брр, как же холодно в этих краях.

Я остановилась на ночлег в густом хвойном лесу. Проснувшись от солнечного света, проникающего в повозку, я лениво встала и выползла наружу. В мире без технологий моим будильником было восходящее солнце.

Пока холодный утренний воздух пробирал меня до костей, я заглянула в кадку с водой и увидела своё лицо. Красивое лицо с короткими светлыми волосами, совсем не похожее на то, как я выглядела в прошлой жизни. Единственными чертами, которые сохранились, были узкие раскосые глаза и неисправимое упрямство.

「— О Боже, такое чувство, словно сейчас помру.」

Это были мои последние слова. После долгих часов неоплачиваемой сверхурочной работы я добралась до дома и прямо в одежде рухнула на кровать, чтобы этой же ночью скончаться от стресса.

Однако вспомнить эти горькие воспоминания о своей прошлой жизни я смогла только благодаря несчастному случаю, который произошёл, когда мне было пять лет. Я родилась под именем Леоне Борт в семье авантюристов в деревне, где редко встречались монстры и бандиты. Они оба обучали меня бою ради моей же безопасности. Именно во время одной из таких тренировок я получила удар по голове, из-за которого ко мне вернулись воспоминания прошлой жизни.

После восстановления своего японского самосознания, я ни за что не собиралась становиться на путь жестокого и антисоциального искателя приключений. А поскольку я всегда любила путешествовать, я решила стать торговцем.

Я поступила в ученики к одному дружелюбному торговцу и училась до тех пор, пока не стала самостоятельной. Теперь, после долгого и утомительного пути, я наконец сделала себе имя.

Я родилась с врождённой способностью "Сияющий Взгляд", которая позволяла мне видеть эмоции любого разумного существа как цвета. Этот навык стал большим подспорьем на пути к предпринимательству, но я бы всё равно не справилась без помощи своих близких друзей.

Конечно, отчасти я стала так известна благодаря своей не слишком приятной репутации "Леоне, Бешеный Лук". На самом деле я была известна тем, что побеждала любых монстров, бандитов и демонов, которые попадались на моём пути. Правда и то, что в состоянии алкогольного опьянения я была склонна к буйству, но это было проблемой моей физической устойчивости к алкоголю, а не моральным недостатком. Вряд ли меня можно было винить за это, не так ли? К тому же в прошлой жизни я никогда не ввязывалась в пьяные драки. Просто в этом мире повсюду встречаются грубые и жестокие личности, поэтому я была вынуждена проявлять грубость и жестокость в ответ.

И вот, наконец, повелитель демонов был повержен, положив конец войне между людьми и демонами. Внезапно по улицам поползли слухи о том, что герой был то ли одержим повелителем демонов, то ли он всегда был злым и стремился занять место на её тёмном троне. Мне всё это показалось немного подозрительным, но я не могла сказать, что хорошо знаю героя, а все великие державы, судя по всему, сходились во мнении, так кто я такая, чтобы утверждать обратное?

Как бы то ни было, после победы над повелителем демонов всё стало налаживаться, и мне оставалось беспокоиться только о том, как победить стаю монстров или бандитскую шайку, которые могут встретиться в пути. Примерно через полгода демоны вообще перестали быть проблемой, и я видела всё больше улыбок на лицах людей в каждом городе, через который проезжала.

Я думала, что наконец-то смогу насладиться царящим покоем, но похоже жизнь приготовила для меня ещё одно потрясение. Во время одного из путешествий, после того как я, как всегда, легла спать в своей повозке, я проснулась в постели трактира в каком-то далёком городе. Всё ещё полусонная, я пошла умыть лицо водой, но увидела в нём отражение девушки на четыре года моложе себя.

Я отправилась в город, чтобы выяснить, что происходит, но после долгих поисков смогла прийти только к одному выводу.

「— Только не говорите мне... что я отправилась в прошлое?」

Концепция реинкарнации и так была непростой темой, а тут я столкнулась с ещё одной невозможной вещью. Несколько дней я размышляла, действительно ли я отправилась в прошлое или это был всего лишь один особенно длинный сон. Однако вскоре я перестала беспокоиться об этом. Даже если бы я узнала, как это произошло, это мне ничем не помогло бы. Важнее было понять, что я собираюсь дальше с этим делать.

Я знала, что произойдёт в будущем. Я могла бы спасти жизни, которые раньше были потеряны. Я постаралась вспомнить всё, что смогла, о тех четырёх годах, которые у меня отняли, и начала готовиться к предстоящему конфликту. Я сосредоточилась на повышении своего уровня, о чём раньше никогда не беспокоилась, и использовала свои знания о будущем в сочетании с врождёнными способностями, чтобы заработать на рынке.

Всё шло прекрасно. Единственная загвоздка заключалась в том, что я, по видимому, каким-то образом снова получила прозвище "Леоне, Бешеный Лук". Хотя не только это...

Почему я до сих пор ничего не слышала о герое? Также я не припоминаю, чтобы в Дартрасе случался магический шторм. Это то, что называется эффектом бабочки?

Размышляя об этом, я побрызгала на лицо водой.

— Фух. Ну, неважно. Что бы ни случилось, я к этому готова.

— К чему ты готова, капитан? — спросил Дэн, молодой человек с рыжими волосами. Мы выросли в одной деревне, и он был моим телохранителем с самого первого путешествия.

— О, да ничего такого, — ответила я. — Просто размышляла, куда двигаться дальше.

— То есть... у тебя есть сомнения насчёт Карванхейма?

Дэн иногда бывал таким бесчувственным, но в данный момент он прекрасно угадал мои переживания. Совсем рядом с Карванхеймом находилась деревня. Там произошло кое-что ужасное, и с тех пор я избегала её.

— Нет, мы всё равно поедем. Мы можем держаться подальше от этой деревни, не избегая всей страны.

Я не рассказывала своим коллегам о своём небольшом скачке во времени, поэтому было понятно, что они беспокоились о моём благополучии, но мне казалось, что это произошло восемь лет назад. Не то чтобы я совсем смирилась с этим, но прошло уже достаточно времени, чтобы я не чувствовала необходимости прилагать большие усилия, чтобы держаться подальше.

— Если бы я только отправилась чуть дальше в прошлое, я могла бы остановить это...

В голове проносились видения девушки, которая всегда улыбалась, когда я приходила к ней в гости. Какой смысл возвращаться в прошлое на четыре жалких года? Лучше бы меня вернули в тот момент, когда я реинкарнировалась. По крайней мере тогда я смогла бы помочь той девочке и её матери.

— Я не стану уговаривать тебя забыть об этом, — сказал Дэн, — но это не твоё бремя. В том, что там произошло, нет твоей вины.

— ...Спасибо.

— Кроме того, я уверен, что когда-нибудь ты встретишь её снова. Не переживай, когда ещё моя интуиция ошибалась?

Дэн захихикал и постучал по длинному мечу на своём поясе. 

— Ах, спасибо, — сказала я. В такие моменты я была благодарна ему за то, что он меня успокаивает.

Однако как раз в тот момент, когда мы разговаривали, из кустов раздался дразнящий голос.

— Оо, посмотрите ка на повзрослевшего мистера Дэна, который помогает Леоне справиться с её чувствами. Я помню тебя, когда у тебя ещё сопли текли из носа.

— Ох, лучше бы ты не дал им узнать, что мы здесь! — последовал второй. — Было бы гораздо веселее наблюдать за ними и смеяться над ними потом!

— Ах, вы двое! — воскликнули мы оба.

Из своего укрытия вышла пухлая привлекательная девушка по имени Спинн, запустив крепкие пальцы в свои вьющиеся пурпурные волосы. Она ухмылялась нам так, словно только что нашла новую любимую игрушку. Рядом с ней стоял невысокий джентльмен по имени Занк. У него были тёмные волосы, подвязанные бледно-зелёной банданой, а на обоих бёдрах он носил по короткому мечу.

Как и Дэн, оба они были моими давними друзьями ещё с тех пор, как я только начала заниматься торговлей.

— Ты такой интриган, Занк, — сказала Спинн. — И именно это мне в тебе нравится.

— А мне нравится твоя злая смекалка, — ответил Занк. Затем, отвечая на мою спешно выпущенную стрелу, он сбил её в полёте своим клинком. — Ого, это было близко.

— Леоне снова разбуянилась! — пискнула Спинн.

— Заткнитесь, — сказала я, бросив на них холодный взгляд. — Вы двое сами начали это!

— Вот почему её прозвали Бешеным Луком... — пробормотал Дэн.

— Грр! Что ты только что сказал?! — я повернулась и выпустила ещё одну стрелу в его сторону. Однако Дэн легко парировал выстрел своим клинком.

— Хватит, Леоне, — сказал он. — Эти стрелы стоят недёшево, ты же знаешь.

Как он мог оставаться таким спокойным, когда они ещё и насмехались над ним?

— Неважно, — сказала я. — Давайте уже просто позавтракаем, а потом отправимся в Карванхейм. Мы и так опаздываем из-за всех этих нападений монстров по пути.

— Эй, нам действительно нужно идти в школу? Я не силён в магии... — проворчал Дэн.

— Именно поэтому ты и пойдёшь, — сказала я. — Ты не можешь тупо махать мечом на каждого встречного врага.

Оставив всё как есть, я встала, чтобы приготовить завтрак. Но как раз в этот момент подошёл Дэн и ласково погладил меня по голове.

— Мы найдем Минналису. Я просто знаю это.

— ...Да ладно, Дэн. Перестань строить из себя крутого.

— И вот вся благодарность, которую я получаю за то, что пытаюсь быть милым...

Я подняла голову и увидела яркое, чистое небо. Сегодня будет хороший день.

В тот вечер я сидела у потрескивающего костра и с удовольствием хрустела полоской сушёного мяса, которую мы разогрели на огне. Когда я только прибыла сюда, от подобных пайков у меня кружилась голова, но, с моей точки зрения, люди могут пережить всё, что угодно, ведь прошло уже почти тридцать лет.

— Фух, сегодня мы неплохо продвинулись, — сказала я. — И мы даже не столкнулись ни с какими монстрами.

— Чёрт, я тоже очень хотел отомстить этим Растениям-Монстрам, — сказал Дэн.

— Даже если бы они появились, — ответила я, — я бы попросила разобраться с ними Спинн, а не тебя.

— А?!

— Почему ты так удивлён? — спросил Занк. — Ты не считал, сколько мечей ты испортил с тех пор, как мы покинули город? Пусть они дёшевы, но это всё равно расточительство.

— А ведь он прав, — согласилась Спинн. — Кроме того, тебе вовсе не стоит сражаться с этими Растениями-Монстрами на мечах. Только потому, что Леоне слишком добрая, она так долго спускала тебе это с рук.

Но Дэн всё равно продолжить протестовать. 

— Н-но мне кажется, я уже близок к тому, чтобы кое-что выяснить! — сказал он.

— И я тебе не позволю продолжать, — ответила я. — В этом месяце ты израсходовал двадцать пять мечей, поэтому я вычитаю из твоего жалованья двадцать серебряных.

— Что?! — сказал Дэн, пораженный. — Вы вычитаешь это из моей зарплаты?!

— Ну а кто ещё будет это покрывать? — ответила я. — Клинки не бывают бесплатными. Радуйся, что я взяла с тебя только двадцать.

Я не сомневалась в его словах. Пройдёт ещё полгода, и Дэн действительно станет достаточно искусен в обращении с клинком, чтобы справиться с Растением-Монстром. Однако...

— Деньги не растут на деревьях, знаешь ли! Я лишаю тебя следующей премии, пока ты не выучишь несколько заклинаний, улучшающих физические характеристики!

— Серьезно? Боже, о, Боже...

— Посмотри на это с другой стороны, — сказала я. — Я даю тебе ещё один шанс. В Карванхейме много сильных разновидностей Растений-Монстров, так что потрудись над своей магией, хорошо?

— Да, но Занк намного лучше меня, я уверен, что он... — начал Дэн, но потом резко замолчал. — Леоне, я слышу бой, — сказал он. — И довольно близко. Спинн, ты можешь выяснить, сколько их там?

— Я уже занимаюсь этим, — ответила она. — Раз, два... Я насчитала шестнадцать монстров и трёх людей.

— Решено. Вперёд! Кто первый того и тапки, — сказала я, поднимаясь на ноги и хватаясь за свой верный лук. — Я ожидала, что рано или поздно это случится. Если мы хотим им помочь, нам лучше поторопиться.

— Думаю, если мы даже просто останемся здесь, бой всё равно дойдет до нас, — размышлял вслух Дэн.

Все остальные похватали своё оружие, и мы направились в сторону шума.

— Ух ты, я чувствую, как монстры исчезают один за другим, — сказал Дэн. — Возможно, для нас не останется ни одного.

— Это хорошо! — сказала я. — Если они сильные искатели приключений, то это прекрасная возможность для торговли!

А если подумать о будущем, то обзавестись влиятельными друзьями никогда не помешает. Если бы мне удалось добиться этого, одновременно развивая свой бизнес, то это были бы два зайца убитые одним выстрелом.

— А вот и они впереди, — сказал он.

— Ух ты. Судя по всему, битва действительно закончилась.

К тому времени как мы приблизились к месту назначения, звуки боя уже стихли.

— Попробуем поговорить с ними. Возможно, они захотят поторговать чем-нибудь...

И тут я увидела это. На поляне впереди находились юноша и две девушки.

И черноволосый юноша душил одну из девушек. Девушку, которую я узнала. Кровь ударила мне в голову, и я тут же натянула лук. Не успев осознать, что делаю, я шагнула вперёд и выстрелила в парня.

Это была девушка, которую я искала всё это время. Девушка, от которой отреклись в деревне за то, что она оказалась зверочеловеком. Наконец-то, наконец-то я нашла её.

— Что вы делаете с Минналисой? — крикнула я. — Отойдите от неё!

***

Ладно, давайте разбираться. Эта девушка только что спросила меня: “Что ты делаешь с Минналисой?”

Может, она её подруга? Сейчас я не могу попросить Минналису подтвердить это.

В результате моей жёсткой любви крольчиха была в отключке и не в состоянии отвечать на вопросы.

— Тч. Ну и бардак, — проворчал я.

Блондинка смотрела на меня с такой враждебностью, что я заподозрил, что она может снова выстрелить в любой момент. Я сомневался, что она позволит мне объясниться, и, если она действительно была подругой Минналисы, я не мог рисковать, причиняя ей боль.

Я уже спрашивал Минналису о её деревне, но она не знала её точного местоположения, поскольку её увезли из неё в цепях. В детстве она даже не заходила дальше границ близлежащего леса, поэтому ничего не знала об окружающем ландшафте. Всё, что мне оставалось известно — это то, что зимой там выпадает снег и обитает кучка сторонников превосходства человечества, что не слишком сужало круг возможных вариантов.

Если эта девушка знает Минналису, то, скорее всего, она может стать важной зацепкой в осуществлении её собственной мести.

Остаётся всего два варианта: одолеть её или сбежать?

Как бы ни был заманчив вариант одолеть её, я не видел в нём особой пользы. По точности стрелы, которую она только что выпустила, я понял, что она опытный боец. К тому же в кустах прятались ещё трое такого же калибра. Если бы я решил выступить против них, мне пришлось бы выкладываться на полную катушку. И не получится никого из них оставить в живых для допроса. Кроме того, учитывая выбывание из строя Минналисы, остались только мы с Шурией, и я не могу гарантировать, что кто-то из нас не пострадает.

Я не могу сражаться, если есть вероятность, что эта девушка умрёт. Она может оказаться из тех немногих, кто дорог Минналисе.

Я не узнал девушку по воспоминаниям Минналисы. Это означало, что она не была одной из её заклятых врагов. Мне нужно было узнать, как к ней относится моя сообщница по преступлению, прежде чем принимать какие-либо решения. Я из кожи вон лез, чтобы спасти людей, которые были мне дороги, например владельца оружейной лавки в столице или детей в приюте. Было бы справедливо, если бы я оказал Минналисе такую же любезность — если, конечно, она сама того пожелает.

А значит, единственное, что я могу сейчас сделать — это удрать. Мне нечего делить с этими ребятами, так что нет причин рисковать и оставаться. В таком случае, моим первым шагом должно быть...

— Эй, подожди, что ты делаешь?!

— Тч. Вот же. Не могу прочесть её.

Как и в случае с Нонориком, девушка отразила мою попытку Оценки. Не с помощью навыка, а манипулируя своей маной. Похоже, с этого момента мне придётся считать её ещё одним препятствием.

— Шурия, мы уходим.

— Лады-лады, Кайто! Китти!!!

— Хии-хии-хии!!!

— Что?!.. Кх?!

Я бросил один из своих метательных ножей, а Китти — свои серебряные столовые приборы. Конечно же, я не забыл осыпать снарядами и тех, кто сидел в кустах.

— Ух ты! Это было близко!

— Как он узнал, что мы здесь?!

— Магический Барьер!!! Эй, подождите! Грр!!!

Пока они справлялись с моим нападением, я подхватил Минналису на руки и предпринял стратегическое отступление. Однако от этой группы авантюристов оказалось не так то просто отделаться.

— Стоять! — крикнула короткостриженная блондинка, легко уклоняясь от моего метательного ножа и направляя ману в свой лук. — Стрела Твёрдого Клыка: Внезапный Выстрел!

Её снаряд метнулся к моей руке, видимо, чтобы я уронил Минналису, но я моментально сформировал Клинок Души и отклонил его. Стрела оказалась на удивление тяжёлой.

— Грр, она может использовать довольно продвинутую магию. Откуда ты знаешь эту девушку?

Минналиса, конечно же, не смогла мне ответить.

Поскольку мои ножи просто отклонялись, я подобрал приличных размеров камень и швырнул его в своих преследователей.

— Получите это!

Однако из кустов внезапно выскочил рыжеволосый мужчина и заблокировал камень своим мечом.

— Теперь наша очередь!

— Режущий Ветер!

Ещё два человека выскочили из-за деревьев и напали на меня. Один — боец в лёгкой броне и с тёмными волосами, который швырял в меня метательные ножи, а вторая — женщина-заклинатель с пурпурными волосами, применяющая магию Ветра.

— Китти, Тедди!

Звон клинков, и кукла-кошечка парировала ножи своими столовыми приборами. Тем временем плюшевая кукла Шурии поглотила серповидный клинок ветра и впитала его в себя.

— Хех, они оба довольно искусны, — заметил мужчина.

— Действительно. Возможно, мы откусили больше, чем можем прожевать.

“Это моя фраза”, хотел сказать я, но сейчас было не до этого. Блондинка наложила на тетиву своего лука сразу пять стрел и крикнула: "Быстрый Выстрел: Град Стрел!". После того как она выпустила их, они разделились в воздухе и превратились в бесчисленный рой.

— Ргх! Шурия, направь свою ману в мисс Металл и сделай нам зонтик!

— Есть, сэр, мистер Кайто, сэр!

Я бросился к Шурии, перехватил Минналису под одну руку, а другой достал Всасывающий Клинок. Тем временем Шурия приказала своей металлической слуге отбиваться от дождя стрел.

Хотя в ночной темноте трудно было разглядеть снаряды, каждый из них, столкнувшись со щитом, ощущался жёстче, чем должен был.

— Кии-кии-кии!!!..

— Угх, почему эти стрелы такие тяжёлые?! — крикнула Шурия, перекрикивая шум. Несмотря на её протесты, Шурии всё же удавалось держать стрелы на расстоянии, направляя свою ману в Мисс Металл.

— Так, теперь все на месте.

Я воткнул лезвие присоски в землю.

— Песок, оседай на землю, — произнёс я, и из клинка полился жёлтый свет, заставивший подняться белую пыль прямо над поверхностью земли. Конечно, когда посыпались мощные стрелы, ударная сила подбросила эту пыль в воздух.

— Проклятье, он использует дымовую завесу!

— Я уберу её, дайте мне секунду!

Женщина начала произносить заклинание, но не успела закончить, как заметила две тени, выскользнувшие из облака пыли и направляющиеся в лес.

— Они уходят! Режущий Ветер!!!

Однако её заклинание задело лишь несколько стволов деревьев, после чего развеялось.

— Грр! За ними!

Блондинка возглавила преследование, и они вчетвером тоже скрылись в лесу, оставив после себя лишь густое облако пыли.

— ...Они ушли. Давай убираться отсюда. Постарайся скрыть свою ману.

— Лады-лады.

Прежде чем оставить эту тихую поляну позади, я повернулся и посмотрел в ту сторону, куда Шурия отправила своих кукольных слуг, а затем кивнул сэру Пискуну.

— Сквик! Сквик-сквик! Сквик!

Я рассчитываю на тебя, Сэр Пискун.

Мышонок отправился следом за четырьмя искателями приключений, покаа мы с Шурией уходили как можно дальше. Пока я бежал по лесу с Минналисой на спине, я не отрывая глаз и ушей наблюдал за ними через органы чувств Сэра Пискуна.

「— ...Как мы вообще попались на такую простую уловку?」

「— Они действительно нас провели, да, Леоне?」

Девушка-лучница, которую, судя по всему, звали Леоне, вздохнула, рассматривая деревянные куклы на земле перед собой. Это были приманки, которые прятались в деревьях, пока Шурия не приказала им бежать, и теперь они были совершенно безжизненными, когда то немногое, чем она напитала их, улетучилось.

「— Спинн, Занк, вы можете их выследить?」

Заклинательница Спинн и легкобронированный боец Занк покачали головами.

「— ...Только не по этим двум куклам.」

「— Я сосредоточился изо всех сил, но не чувствую ни малейшего их следа.」

— ...Отлично, похоже, мы уже достаточно далеко, — резюмировал я.

Учитывая, что они больше не могут нас обнаружить, я перестал идти. Минналисе нужно было отдохнуть, а у меня было несколько вопросов, которые я хотел задать ей, когда она проснется.

— Фух, это было утомительно, — сказала Шурия.

— Я оставлю Минналису на тебя.

— Оки-доки.

Я присел у дерева и достал флягу с водой, сделанную из дерева, похожего на бамбук. Смочив пересохшее горло, я снова сосредоточился на информации, которую получал от Сэра Пискуна.

「— Ррррргхх!!! И это сразу после того, как я наконец-то снова нашла Минналису!」

「— Успокойся. По крайней мере, мы знаем, что они поблизости,」 — сказал рыжеволосый мужчина, положив руку на плечо Леоне. 「— И ты знаешь, что она жива — разве не это важно?」

「— Дэн...」

Судя по тому, как она о ней говорила, создавалось впечатление, что Леоне очень заботится о Минналисе. Возможно, именно поэтому она попалась на мой дешёвый трюк: вид того, как я её душил, так её разозлил, что она не смогла нормально соображать.

— Вряд ли Минналиса завела прочные дружеские отношения, пока была в рабстве, но и на деревенскую жительницу эта девушка не похожа. Хм... я так и не могу понять. Как же вы с Минналисой связаны?..

Шурия расстелила на земле толстую ткань и уложила на нее Минналису, а затем накрыла её одеялом и разожгла костёр. Я же смотрел на спящую Минналису, перебирая в уме возможные варианты, а затем снова обратил внимание на Леоне.

「— Я уже всё обыскал, но не могу найти никаких следов,」 — сказал Дэн. 「— Слушай, Леоне, я тут подумал. Разве не было похоже, что тот парень боролся, чтобы защитить Минналису? И я знаю, что он душил её, но она ведь была сверху, помнишь? Я просто хочу сказать, что возможно стоит его хотя бы выслушать.」

「— Но...」

「— И вообще ты рисковала нашпиговать Минналису своим "Градом Стрел", если бы тот парень не был осторожен. Я понимаю, что ты просто разволновалась, но, может быть, тебе стоит немного остыть?」

「— Кроме того,」 — добавила Спинн, 「— если Минналиса была продана в рабство, а этот парень купил её законно, то мы не можем просто напасть на него, как бы он с ней ни обращался. Закон в этом случае будет не на нашей стороне.」

「— ...」

「— Давайте вернёмся туда, где мы их впервые заметили. Возможно, там мы сможем найти хоть какие-то зацепки. И нам лучше подумать о том, что делать, если мы снова столкнёмся с ними.」

Занк повернул назад, и двое других последовали за ним по тропинке. Только Леоне осталась на месте, что-то бормоча про себя.

「— Я не могла позволить себе быть с ним помягче...」

Это слышали только Сэр Пискун, прятавшийся за куклами, и я.

— Хмм? Откуда она это знает?

Неужели у неё есть какая-то врождённая способность позволяющая оценить мою силу?

Мне не пришлось долго гадать, потому что вскоре я услышал ответ прямо из её собственных уст.

「— ...Множество магических мечей. Тёмные волосы и глаза, и это лицо... С этим невозможно ошибиться, это был...」

— Чт!!! Что за?!..

Я был так потрясён тем, что она сказала дальше, что раздавил флягу в своей руке в щепки. Вода выплеснулась на меня и на землю.

— Кайто? В чём дело? — раздался голос Шурии.

— ...Это... невозможно. Откуда она знает? Откуда она знает?!

Это было неправильно. Она никак не могла этого сказать. Она никак не могла знать этих слов. Может, я ослышался? Нет, она сказала это тихо, но я был уверен в том, что услышал.

...Она называла меня “бывший герой, прибывший из Японии”.

***

Холодный утренний воздух подморозил мои щёки. Это было неприятное ощущение, и оно разбудило меня раньше обычного.

— Доброе утро, Кайто, — сказала Шурия, когда я подошёл.

— Ох, привет. Доброе утро, — ответил я.

Ни Куу, ни Минналиса после вчерашнего так и не проснулись. Мы с Шурией провели всю ночь, по очереди присматривая за ними, обеспечив безопасность нашим предметом, отпугивающим монстров. Ну, я говорю "присматривали", но это не означало ничего особенного, потому что, насколько я мог судить, с ними всё было в порядке. Оставалось только поддерживать огонь, чтобы было не слишком холодно, и присматривать за ними, если вдруг что-то случится.

Небо над головой всё ещё было тусклым. Солнце только-только начало подниматься.

— Я пойду умоюсь, — сказал я Шурии. — Я скоро вернусь, а ты пока можешь ещё немного вздремнуть, а о наших дальнейших действиях мы подумаем, когда взойдёт солнце.

Я ушёл и направился к ближайшему источнику. Вода в нём была настолько прозрачной, что я мог видеть до самого дна. Я плеснул немного на лицо, и леденящий холод пробрал меня до костей.

— ...

После того Леоне больше ничего не сказала, просто развернулась и вернулась к своим спутникам. Я ещё какое то время подслушивал их разговоры через Сэра Пискуна, но единственная новая информация, которую я почерпнул, заключалась в том, что все четверо были странствующими торговцами, а не искателями приключений. Они планировали продолжить путь в Карванхейм, а затем использовать город в качестве базы, пока будут искать нас в окрестностях.

Если это были купцы, то, возможно, они принадлежали именно к той группе, о которой я слышал от Минналисы и которая часто наведывалась в её деревню. Впрочем, чтобы убедиться в этом окончательно, мне нужно расспросить её.

Однако сейчас у меня на уме было нечто гораздо более насущное. Леоне назвала меня "бывшим героем, прибывшим из Японии". Японии.

— Это не имеет смысла. Как это понимать?

В первой жизни я несколько раз вскользь упоминал о своей родине, но в этот раз я произносил её название только в компании Минналисы и Шурии. Откуда Леоне могла услышать о Японии?

— И что она имела в виду, говоря "бывший герой"?

Давайте предположим, что она знала, что я герой. Возможно, она обладает какими-то врождёнными способностями, позволяющими ей читать заголовки на моём экране статусов. Это было маловероятно, но не невозможно. Но каким образом это могло сказать ей, что я больше не герой?

— Может, её послала Алисия?

Как только эта мысль пришла в голову, возникла другая возможность. Она заставила мой позвоночник затрепетать от страха.

— ...Могли ли они призвать кого-то ещё?

Я почувствовал, что у меня кровь застыла в жилах ещё до того, как я облёк эту мысль в слова. Сердце словно завязалось в узел и надавило на горло.

— Нет, этого не может быть... Что-то не сходится!!!

Я энергично замотал головой. Теперь я был почти уверен, что Леоне — подруга Минналисы, ведь я отправился на невольничий рынок, чтобы впервые встретиться с ней, всего через несколько часов после моего призыва. Если Леоне и знала Минналису, то, должно быть, ещё задолго до этого.

— Чёрт возьми, кто же она такая?!

Информации было недостаточно. Я не мог прийти к удовлетворительному выводу, не разузнав больше.

Рано или поздно мне придётся иметь с ней дело, и для этого я мог сделать только одно: дождаться, когда Минналиса проснётся, и тогда я смогу узнать об этой девушке больше.

Сейчас же мне нужно было думать о следующих действиях.

— Какого чёрта я не уничтожил круг призыва, пока была такая возможность?

Я должен был воспользоваться этой возможностью, как только часы начали тикать в этой моей второй жизни. Я был настолько воодушевлён мыслью о том, что мне выпал ещё один шанс, что эта идея даже не приходила мне в голову. Но почему я не остановился на мгновение, чтобы подумать? Я мог бы предотвратить трагедию, постигшую меня, для любого другого человека. И это ведь было бы несложно, верно?

Слова сами сорвались с моих губ, как только я осознал свою ошибку.

— Чёрт возьми. Я опять всё испортил.

Моё сердце стало холодным и неподвижным, как воды источника передо мной. Я ничего не чувствовал. Только странное ощущение, что время остановилось только для меня одного и ни для кого другого. Однако очень скоро я почувствовал, как из меня изливается неистовое горе.

— Граааааааргх!!!

Внутри меня всё клокотало, как будто каждая капля крови в моём теле была заменена кипящей кислотой.

Почему же я оставил круг призыва нетронутым?

...Потому что мне казалось, что с его помощью я смогу вернуться домой. Это было самое подходящее, что у меня было, чтобы вернуться.

— Проклятье! Проклятье! Проклятье!!!

Несмотря на то, что я уже знал, что мои друзья и семья погибли. Даже если я знал, что новая встреча с ними приведёт лишь к отчаянию.

— Это всё моя вина. Я хочу вернуться! Конечно, хочу!!!

Мои кулаки ударились о холодную, твёрдую грязь. Я не видел бесплодного, безжизненного мира, который оставил позади. Поэтому в глубине души я всё ещё питал надежду, что смогу вернуться, и всё будет так, как будто ничего и не было. И как бы слаба ни была эта надежда, она всё равно цеплялась за меня, как призрак. Я никогда не смогу от неё убежать.

— Конечно же я хочу вернуться... даже если там ничего не осталось.

Эта надежда вела меня за руку, а я и не подозревал об этом. И возможно это вообще не имело никакого значения. Возможно у Королевства больше не хватит ресурсов для второго призыва, но дело было не в этом.

Я дрогнул. Я позволил надежде сбить меня с пути, когда это было особенно важно.

— Когда же я начну учиться на своих ошибках?..

Мой голос захлебывался слезами. Казалось, я ничего так и не усвоил. Как будто все мои четыре года лишений прошли впустую. Всего одна капля этого манящего нектара могла привести к тому, что мир рухнет. Я знал это; я видел, как это происходило снова и снова. Надежда ослепила меня, и моя маленькая неуверенность потащила меня за собой. Именно это заставляло меня совершать одни и те же ошибки снова и снова, и именно поэтому я оказался в этой ситуации.

— Давай, Кайто, держи себя в руках. Кому какое дело до Земли?..

Мои ошибки были необратимы. В этот раз, всё так же как и прежде. Я никак не мог пройти весь путь обратно в Королевство, а если бы и вернулся сейчас, то они наверняка уже перекрыли тайный ход, ведущий к залу призыва.

— Я сделал выбор. Я отказался от всего, что у меня было, ради единственного шанса на месть.

Я поклялся, что не забуду. Я поклялся никогда не повторять ошибок. Всё ради того, чтобы добиться того, что в тот момент я решил, что для меня важнее всего.

И всё же я продолжал сомневаться. И всё же я тосковал по своему старому миру. Но теперь, когда я произнёс это вслух, когда я заставил себя принять это, правда стала очевидна.

Возможность возвращения в мой родной мир была слишком далёким будущим, чтобы даже думать о ней.

— Я всех их затащу на свой уровень. Всех и каждого.

Я сжал волосы, выжимая воду.

Я даже не мог представить, как будет выглядеть возвращение на Землю. В голове крутилось: "Вы, наверное, шутите". Вопрос о том, как это можно сделать, я отложил на потом, после того как закончу с более насущными делами.

Я ещё не покончил с этим миром. Мне всё ещё предстояло убивать. Ещё слишком многих. Ещё слишком далеко до того момента, когда я смогу хотя бы задуматься о том, чтобы сделать хоть что-то ещё.

До этого момента мне не нет нужды питать пустые надежды.

— Нет времени стоять на месте, нет времени оглядываться назад.

Я ещё не закончил. Даже близко нет.

Всё, что мне было нужно сейчас — это пылающий кусок угля в груди, такой горячий, что он обжигал мою собственную плоть.

— ...Я не могу вернуться в лагерь в таком виде.

Я снова опустился на колени над источником и ещё раз умыл лицо.

Я давно вернулся в лагерь, и моя двухчасовая смена ночной вахты подходила к концу. Как раз когда я собирался разбудить Шурию, я услышал шум со стороны Минналисы.

— Мм... Рх...

Она медленно приподнялась и окинула всё вокруг сонным взглядом.

— Доброе утро, — сказал я. — Приятные сновидения?

— Хозяин?..

Минналиса протёрла глаза, и её взгляд сфокусировался.

— Что я сделала?..

— Что ты помнишь?

— ...Мы победили Растения-Монстров... Потом... я почувствовала такую жажду... Я... Ох, Хозяин, что я с тобой сделала?

— Как ты себя чувствуешь сейчас? Есть ли какие-нибудь боли или беспокойства, о которых я должен знать?

— Мы должны беспокоиться не обо мне, Хозяин, а о тебе!

— Успокойся, Минналиса. Со мной всё в порядке, видишь?

Я обнял её и нежно погладил по голове. Минналиса провела пальцем по моей шее, но следов укуса уже не было. Прикосновение её мягкого пальца немного щекотало, но я терпел. Потом, когда она показалась мне удовлетворённой, я ободряюще похлопал её по спине и отпустил.

— Ты начала вести себя странно, — объяснил я. — Нам нужно убедиться, что с тобой всё в порядке. Я всё ещё не до конца понимаю, что произошло. Есть ли какая-нибудь информация на твоём экране статуса?

Минналиса внимательно осмотрела себя. 

— Я... не думаю, что со мной что-то не так, Хозяин. Я не чувствую такой жажды, как тогда... Ииик!

Она вдруг подпрыгнула и испустила испуганный вскрик.

— Что такое?! — крикнул я.

— Ох, э... Там что-то в моей... Ики! Под моей одеждой! Убери это!!!

И тут я заметил, что в одежде Минналисы копошится маленький комочек.

— А, да, там ведь спала Куу, это ведь она?

— А? Это Куу?

— Пвии! Дышать нечем. Сквии!

— Иип! Щёкотно!

— Пвах! А! Папенька! Маменька! Теперь я могу дышать!

Куу внезапно вылезла меж грудей Минналисы и восторженно запищала.

— Хорошо, — сказал я. — Ну что ж, похоже, на данный момент всё в порядке. Помнишь ли ты что-нибудь из того, когда в тебя вселилась Куу?

— Да. Огромная сила бурлила глубоко внутри меня, и я чувствовала себя такой же разгорячённой, как во время мести. Казалось, она вырвется из меня, если я ничего не сделаю. — Минналиса пересказывала каждое впечатление по мере того, как они всплывали в памяти. — А когда я произнесла заклинание в конце, оно словно израсходовало всю энергию внутри меня. Я была так голодна... единственное, что я могла видеть — это красное и белое... Красное — это т-твоя кровь, Хозяин...

При этой мысли она покраснела и начала грызть ноготь, стыдливо повесив голову. Она продолжала украдкой поглядывать на меня, и я не мог отделаться от ощущения, что она выглядит скорее смущённой, чем виноватой. Действительно ли это правильная реакция?

— А что насчет тебя, Куу? Что ты помнишь?

— Хмм? Не знаю. Тепло! Приятно и тепло! — сказала Куу. Затем она начала повизгивать и хихикать от восторга.

— Если я снова попрошу тебя войти в Минналису, ты сможешь это сделать? — спросил я её.

— Хмм? Наверно? — ответила девчушка, вскарабкиваясь по волосам Минналисы на её голову.

— Понятно... Честно говоря, я не знаю, кто ты и что именно произошло. Мне показалось, что это похоже на вампиризм, но у меня такое чувство, что всё не так просто. Пока что я не хочу, чтобы ты заходила в Минналису без разрешения, хорошо?

— Хорошо!

Я был не до конца уверен, что Куу поняла мою просьбу, но это был самый лучший ответ, который я мог получить от неё. Лучше не задумываться об этом дальше.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда дальше расскажу по порядку, что произошло после того, как Минналиса вырубилась.

— Что произошло... после? — переспросила Минналиса, бросив на меня неуверенный взгляд. И я продолжил рассказывать ей о девушке по имени Леоне, которую мы встретили.

Когда я закончил свой рассказ, Минналиса глубокомысленно кивнула. 

— Судя по твоему описанию, она похожа на одну из странствующих торговок, которые часто посещали нашу деревню.

— Я так и подумал. Значит, она не могла быть призвана сюда после меня. Должно быть, это произошло раньше.

Если она и была из Японии, как и я, то выглядела иначе. Возможно, она была наполовину японкой или что-то в этом роде.

В любом случае тот, кто её призвал, должен был сделать это некоторое время назад и всё это время держать это в секрете. Это вызывало множество вопросов, например, кто мог бы это сделать или почему они позволили ей свободно разгуливать, но я не мог отбросить эту возможность.

— Единственный выход — спросить у неё самой. Нам нужно выяснить, что она знает о своём призыве и о деревне Минналисы.

— ...В таком случае давайте поймаем её в ловушку и немного помучаем.

— Нет, на этот раз мы не должны прибегать к пыткам. Вам двоим это ведь не доставляет удовольствия, правда же?

От меня не ускользнула садистская ухмылка, на мгновение промелькнувшая на лице Минналисы.

— Хозяин, ты не можешь позволить себе быть мягким с ней только потому, что она из твоего мира! Нам нужна точная информация любой ценой!!! Я рада, что ты внимателен к моим чувствам, но мы не можем проявить милосердие к тому, кто встанет на пути нашей мести!

В глазах Минналисы читалась холодная, непоколебимая решимость.

— Я не об этом, — ответил я. — В Карванхейме продаются магические предметы, способные принудительно обеспечивать исполнение контрактов. Если мы воспользуемся одним из них, то сможем получить нужную нам информацию безопасным и законным способом, не тратя времени и сил на пытки. Кроме того, если мы убьём Леоне, об этом станет известно. Учитывая, что мы планируем остаться в городе на некоторое время, это наш лучший вариант.

— Но...

— Кроме того, если она действительно герой, как я, у неё могут быть всякие способности, о которых мы не знаем. Если возможно, мы должны избежать драки, по крайней мере до тех пор, пока не узнаем всё, что нам нужно. Вы не хуже меня знаете, что невежество — худшая участь из всех.

На этом и порешили.

— ...Всё так, но...

— К счастью для нас, она, судя по всему, неравнодушна к тебе, Минналиса. Возможно, мы сможем обратить это себе на пользу... и прибережём пытки на тот случай, когда они действительно понадобятся.

Оставался шанс, пусть и незначительный, что эта девушка Леоне и её подручные как-то связаны с принцессой. В таком случае мне придётся уничтожить их всех, как бы это ни огорчало Минналису.

— Ну что ж, давайте двигаться, — сказал я. — Шурия, давай уже, просыпайся.

— Ммрр. Но я всё ещё хочу спать...

Далеко не всегда я посягаю на чужое драгоценное время сна, но сегодня мы торопились.

— Прости за это. В любой другой день я бы отстал от тебя, но... Куу, Сэр Пискун, разбудите её.

— Чт? Уиии!

— Сквик!

Двое малышей принялись жадно облизывать лицо Шурии.

— Хвах?! Прекратите! Щёкотно!!!

Шурия подняла на меня глаза, всё её лицо оказалось покрыто слюной. Я строго посмотрел на неё в ответ.

— Иди умой своё отвратительное личико, ты, остроухое отродье. Ты дрыхнешь в наше драгоценное время.

— О, какой подлый способ разбудить меня, да ещё и с такими оскорблениями! Оох-оох-хоо...

Её слова ничуть не соответствовали выражению её лица. Впрочем, ничего нового для неё.

— Мы отправимся в путь, как только будем готовы, — сказал я. — Я предпочитаю двигаться на шаг впереди. Так гораздо легче расставлять ловушки.

Нам нужно было как можно быстрее установить контакт с караваном Леоне, желательно в людном месте. Идеальным вариантом был бы досмотровый пункт на въезде в город.

— Чт... чт... чт?..

— О, привет, давно не виделись.

Мы встретились перед стенами Карванхейма. Они были окрашены в характерный небесно-голубой цвет и наделены множеством уникальных зачарований, недоступных другим городам. От вершины стен, куполом охватывая весь город, возвышался фирменный барьер Карванхейма.

Очередь на въезд перед воротами растянулась далеко по дороге, и вскоре после того, как мы расположились в хвосте, к нам подъехала Леоне со своим караваном. Увидев меня, она нахмурилась и положила руку на лук.

— Крх.

— Воу-воу, полегче. Давай без глупостей, лады.

По правде говоря, мне даже не нужно было ничего говорить. Спутники Леоне тоже заметили, что она делает, и быстро среагировали, чтобы остановить её.

— Давай не будем поднимать шум, Леоне.

— Он прав, успокойся.

— ...Я знаю.

По настоянию своих спутников Леоне затихла. Но для меня было бы лучше, если бы она всё-таки подняла шум, поэтому я решил немного поиграть с ней.

— Вот именно, — сказал я. — Как ты будешь объясняться со всеми этими людьми, если нападешь на меня сейчас? Нравится тебе это или нет...

— Иик! — — Хяах?!

— ...Эти двое — мои.

Взяв за образец поведение того самовлюблённого рабовладельца, который я нашёл в своих воспоминаниях, я обхватил Минналису и Шурию настолько похабно, как только смог, и притянул их к себе. Затем я приподнял волосы Минналисы, открыв клеймо рабыни на её шее.

— Ты... ты ублюдок!

— Как видите, она принадлежит мне. Если вы хотите купить ее?..

— Мгх!!!

Я притянул Минналису ещё ближе, демонстрируя её.

— ...Тогда давай договоримся. В противном случае я всегда могу позвать стражу.

Я слегка повернулся в сторону очереди. Я чувствовал, что стража пропускного пункта смотрит в нашу сторону. Даже охранники начали подозревать, что назревает драка. Одной из их обязанностей было утихомиривать подобные конфликты.

— ...Ты отвратителен.

Леоне уставилась на меня с чистой ненавистью.

— Ха-ха. Спасибо. Я воспринимаю это как комплимент. Ну что ж, тогда давайте вернёмся к приятной очереди, хорошо?

Я повернулся к ней спиной и продолжил стоять в очереди, чувствуя на своей спине её колючий взгляд.

「— Это было слишком просто,」 — прошептала Шурия по нашей экстрасенсорной связи. 「— Какая покладистая!」

「— Она ничуть не изменилась,」 — добавила Минналиса. 「— Никто из них не изменился. 」

Трудно сказать, выглядела ли она облегчённой или разочарованной.

Естественно, мы заранее договорились об этом маленьком спектакле, а также об использовании Гласа Души, когда хотели пообщаться между собой. Нам нужно было заставить этих ребят думать, что я какой-то урод, который заставляет двух своих рабынь подчиняться любой моей прихоти. Тогда Леоне будет склонна сделать всё, что в её силах, чтобы освободить Минналису из моей хватки.

「— Она так честна, что меня аж тошнит.」

Возможно, если бы все в этом мире были такими, как она, я бы и сейчас оставался героем.

...Хотя, скорее всего нет. Потому что, что бы я ни сделал, что бы ни выбрал, я никогда не смогу навсегда остаться на пути героя. Не после того, как я узнал правду.

「— Боже, я очень надеюсь, что она позволит мне провернуть это лёгким путём.」

Это был мир, в котором собаки жрали собак, я знал это. Но мне хотелось вознаградить Леоне за доброту, даже если мы никогда не виделись.

Наконец, спустя почти час, мы добрались до конца очереди.

— Всё хорошо. Вы можете войти, — сказал пограничник, пропуская меня вперёд.

— Благодарю вас.

Я шагнул сквозь зелёную полупрозрачную мембрану, и двое моих спутниц сделали то же самое.

— Хуух! Как внезапно стало очень тепло! — пискнула Шурия.

— Похоже, барьер действительно поддерживает внутри приятный климат, — заметила Минналиса. — Готова поспорить, нам даже дорожные плащи надевать не придётся.

По сравнению с пронизывающим холодом, который мы терпели, пока добирались сюда, в городе Карванхейм было тепло, словно весенним деньком. Несмотря на репутацию города магических чудес, улицы выглядели относительно обычными. Единственное отличие заключалось в том, что здесь была поразительно высокая доля пользователей магии.

— Итак, что у нас на повестке дня, Хозяин?

— Во-первых, нам нужно купить Контракт Ричмонда. Он понадобится нам, прежде чем мы начнём вести какие-либо дела в этом городе.

Ричмонд, основатель Карванхейма, считался самым могущественным чародеем всех времён, и он создал множество магических изобретений, в том числе и Контракт Ричмонда. Этот магический предмет можно было активировать только в том случае, если две стороны соглашались с прописанными в нём условиями, и после подписания он заставлял обоих участников соблюдать его положения. Я никогда не видел его в действии, но слышал, что по силе воздействия он превосходит даже Клеймо Раба. Предполагалось, что снять это заклятие можно только с помощью тайной магии рассеивания, известной только Церкви.

— Серьезно? — — Вау... — — Какой транжира...

Я услышал позади себя голоса членов отряда Леоне. Видимо они знали, сколько стоит Контракт. Это был ультимативный аргумент в любом деле, и, естественно, цена у него была соответствующая.

— ...Это дорого, Хозяин? — — Правда? — спросили меня мои товарищи.

— Они стоят около десяти золотых за штуку.

— … — на меня уставились две пары изумлённых глаз.

Их глаза расширились. Десять золотых монет примерно равнялись одному миллиону йен. Это была внушительная сумма, но именно столько люди готовы были заплатить за столь могущественный предмет.

Хотя эта сумма не выходила за рамки нашего бюджета, она немного стягивала наши кошельки, а ведь мне ещё нужно было учесть плату за обучение Минналисы и Шурии.

「— Х-Хозяин?」 — прошептала Минналиса. 「— Мы действительно можем позволить себе купить это?」

「— Да. Он нам необходим, 」— пробормотал я в ответ.

Тем не менее, приобретение по обычным каналам наверняка привлечёт лишнее внимание. Я планировал достать его другими способами. Так что, Минналиса, пожалуйста, перестань так беспокоиться о наших загашниках с деньгами.

「— Значит ли это, что сегодня мы будем спать в дешёвой гостинице?」 — не говори так, Шурия, мы не настолько бедны. И не думай, что я не вижу, как ты улыбаешься при одной мысли об этом.

— О, это то самое место. Сюда.

Я следовал по пути из своих воспоминаний и наконец оказался перед потрёпанным антикварным магазином.

— Эй, что всё это значит? Я думала, ты собираешься купить Контракт Ричмонда?

Человек по имени Дэн говорил от имени отряда Леоне.

— Да. Мы можем получить его здесь.

Я вошёл в магазин, не дав ему прямого ответа. Внутри оказалось нагромождение несочетаемых артефактов и загадочных товаров.

— Хии-хии. Добро пожаловать, добро пожаловать.

За стойкой сидел сомнительного вида старик. Впрочем, он и в самом деле был... сомнительным стариком. Он не представлял никакой важности, насколько мне было известно. Просто старый мутный тип, который продавал подозрительное старьё по странным старым ценам. Именно такой парень мне и был нужен.

— Что вы ищете в этот прекрасный день, друзья мои? — спросил он.

— Ничего, просто смотрю что есть... О, это выглядит неплохо.

Я остановился перед стопкой книг и взял одну из них, вытирая пыль с обложки, а затем снова посмотрел на владельца.

— А у вас острый глаз, путешественник. Это...

— Мы можем пропустить рекламную речь. Я предложу сам. Как насчёт двух больших серебряных? — спросил я, бросая монеты на прилавок.

— Э?

— Недостаточно? А вы жёсткий делец. Давайте поднимем до трёх. Я не хочу заходить дальше, но, думаю, если ты выкрутишь мне руки...

— Н-нет! Этого вполне достаточно!

Я добавил в стопку ещё одну монету, и лавочник с жадностью забрал их все и убрал.

— Ну, вот и всё. Я ухожу.

— Что? То есть ты просто пришёл купить эту книгу? — спросила Спинн с растерянным видом.

— Да, всё верно.

Каждый из отряда Леоне глазел на меня, пытаясь понять моё загадочное поведение. Поняла только сама Леоне. Она бросила на меня настороженный взгляд.

— ...Давайте наведаемся куда-нибудь ещё, — предложил я. — Это займёт какое-то время.

Время близилось к полудню, и я решил отвести нас в недорогую забегаловку, где даже в такое позднее время было много клиентов.

— Итак, давайте послушаем. Что за сделка у тебя на уме? — спросила Спинн.

Мы расселись за длинным прямоугольным столом в дальнем конце таверны. Поскольку мы хотели внушить Леоне, что Минналиса и Шурия — мои рабыни, обе девушки стояли рядом со мной, стараясь выглядеть так, будто я их к этому принуждаю. Наряд горничной Минналисы и короткое кимоно Шурии говорили о том, что я — двинутый, одевающий двух своих рабынь для собственного удовольствия, хотя я и сам не был уверен в том, что чувствую по этому поводу.

— Да, давайте продолжим, — сказал я. — Я уже слегка проголодался.

Я достал только что купленную книгу и осторожно снял переплёт.

— А?! — — Да ты шутишь. — — Боже, Боже...

Под обложкой этого фолианта был спрятан гладкий, как шёлк, пергамент. Чистый бланк Контракта Ричмонда.

Но если три её спутника выглядели потрясёнными, то сама Леоне лишь ещё больше нахмурилась.

— Мне нужны от вас три вещи, — объяснил я. — Во-первых, я хочу, чтобы вы поделились со мной кое-какой информацией. Во-вторых, я хочу, чтобы вы поклялись никогда не предпринимать никаких действий, которые могут нам навредить. И наконец, я хочу запретить вам пытаться расторгнуть этот контракт.

— Какого рода информация тебе нужна?

— Я просто хочу, чтобы вы правдиво ответили на некоторые мои вопросы. Взамен я предлагаю снять с Минналисы Клеймо Рабыни, а также предоставить ей право делать со своей жизнью всё, что она пожелает с этого момента.

— Этого недостаточно, — ответила Леоне. — Если нам запрещено вмешиваться в твои дела, то и ты должен быть обязан держать руки подальше от нас.

— Хмм, полагаю, это справедливо.

Девушка была торговцем до мозга костей. Не из тех, кто оставляет лазейку незамеченной. В конце концов, если бы я вдруг решил их убить, запрет на "действия во вред себе" фактически запретил бы им защищаться.

— В таком случае я добавлю пункт, запрещающий мне причинять вам вред без должной причины. Как вам это?

Леоне с опаской посмотрела на меня. 

— И ты не против? — спросила она.

Честно говоря, если они проглотили пункт о том, что не будут действовать мне во вред, мне было абсолютно всё равно, что они добавят в ответ. По определению, всё, что они могли написать, не имело бы для меня никакого значения. Более того, действия, которые они будут вынуждены предпринимать, чтобы не навредить мне, сами по себе станут прекрасной дымовой завесой.

Впрочем, трудно было представить себе какую-либо лазейку в условиях, о которых просила Леоне. Это было почти слишком справедливо.

— Да, — ответил я и записал это в Контракте. — Теперь мне нужно, чтобы вы все здесь подписались.

— ...Сначала мы все прочитаем его, если ты не возражаешь.

Ни на секунду не теряя бдительности, Леоне просмотрела написанное, а затем передала Контракт членам своего отряда. Каждый из них внимательно изучил условия, прежде чем поставить свою подпись. Когда они вернули его мне обратно, внизу стояло пять имен, включая моё собственное.

— Ну что ж, — сказал я. — Контракт заключён.

Я разорвал лист пергамента пополам, и белое пламя охватило его снизу доверху. В считанные секунды бумага исчезла, а белый огонь распался на пять струек, каждая из которых устремилась к одному из пяти соавторов.

— Ргх!

В тот же миг я услышал в голове рокочущий голос.

「— Ты должен немедленно освободить Минналису. Сделай это сейчас же.」

— Да, хорошо, господи. Не надо так кричать.

Приказ прозвучал в моём черепе, заглушив способность думать о чём-либо ещё.

— Покажи мне свою шею, Минналиса, — попросил я.

— Д-да, Хозяин.

Минналиса приподняла волосы, открывая своё клеймо. Я направил ману в Знак Хозяина на тыльной стороне руки, пока он не засветился глубоким синим светом, а затем приложил его к её шее. Оба знака зашипели, словно железо, закаляемое в воде; через несколько мгновений Клеймо Минналисы исчезло без следа, а вместе с ним исчез и голос в моей голове.

— Ну что ж, с неприятными делами покончено, — сказал я. — Давайте закажем что-нибудь поесть. Давайте, вы двое, садитесь уже.

— Да, Кайто! Я хочу много-много мяса!

— Ох, я чувствую себя одинокой... Как будто что-то, что я считала само собой разумеющимся, пропало.

— … — четверо онемев наблюдали за нашим разговором.

Минналиса и Шурия охотно заняли свои места по обе стороны от меня, в то время как отряд Леоне просто таращился на их полное изменение личности.

Вот что мне нравится видеть. Это делает все ухищрения стоящими потраченных усилий.

— Эй, официант? Можно нам три порции особого мясного блюда от шеф-повара, пожалуйста? Ох, это ведь именно то, что ты желал, Хозяин?

— А? — ответил я. — О, угу, конечно, почему бы и нет?

Честно говоря, я бы предпочёл рыбу, но не собирался делать из мухи слона. Однако Минналиса почувствовала мою неуверенность. Её кроличьи ушки навострились.

— Ох, Хозяин. Почему ты лжёшь, когда в этом нет необходимости? ...Простите, официант, не могли бы мы поменять одно из этих мясных блюд на рыбное?

— Это так очевидно, когда ты врёшь, Кайто.

— Погодите, почему это превращается в "Давайте все посмеёмся над Кайто"? — запротестовал я.

Мы ещё достаточно долго продолжали наш привычный балаган, пока Леоне наконец не набралась смелости и не заговорила.

— Э-эм, Минналиса?

— Ах, мои извинения, — ответила она. — Столько времени прошло, а я так и не поприветствовала вас всех как следует. Рада снова видеть вас, Леоне, Дэн, Занк, Спинн. Я очень рада, что вы все здоровы. — Она дополнила своё приветствие ослепительной улыбкой.

— Э... э... П-подождите минутку. Я думала, тебя держат против твоей воли?..

— Прости, что обманула тебя, — сказала Минналиса, стыдливо склонив голову. — Но, боюсь, это было необходимо сделать.

— Вообще-то, я вовсе не рабыня! — прощебетала Шурия.

— ...Хмм... — Спинн окинула нас оценивающим взглядом. — Может быть, наша дорогая Минналиса была рабыней для любовных утех?

— Пффффф!!!

— Ох, ну ты скажешь, — смущённо сказала Минналиса. — Рабыней для любовных утех... не дразни меня!

Уши Шурии навострились. — Хмм? Рабыней для любовных утех? Как красиво звучит...

К счастью, именно в этот момент официант принёс нам заказанное. Пытаясь избавиться от неловкости, я принялся за еду.

— Ааа, я понимаю как это произошло. Никогда бы не подумала, что доживу до того дня, когда наша Минналиса нас обманет!

— Я знаю, — ответила она. — А уж попасть в любовный треугольник — это вообще мечта на яву!

Эй, я думал, мы стараемся не признавать этого! Боже, даруй и мне забывчивость этих тупоголовых героинь гарема!

— Я... я не могу в это поверить, — сказала Леоне, хватаясь за голову. — Я, должно быть, полная лохушка...

— Не кори себя за это, — успокоил я её. — Слушай, я заплачу за еду сегодня, я угощаю.

— Отлично, — вздохнула Леоне. — Официант! Четыре самых дорогих блюда из меню, пожалуйста!

Казалось, она отчаянно пыталась отомстить мне любым способом.

— Аааргх! Я не могу поверить! Вы только посмотрите на этого парня! На каждой руке по красивой девушке, одетой в то, что я могу описать только как одежду фетишиста! Я уж было подумала, что он совсем поехавший!

— ...Господи, почему бы тебе не сказать мне прямо, что ты чувствуешь на самом деле?

— Ох, заткнись! У тебя нет права спорить об этом! Любой, кто увидит вас на улице, подумает то же самое!

— Угх.

Моя попытка защититься привела лишь к тому, что меня окунули в ещё более горячую воду. Не надо было лезть на рожон. Именно поэтому я и не хотел, чтобы разговор пошёл в этом направлении.

— Ладно, хорошо. Ты ведь хотел получить ответы, верно? Задавай свои вопросы, — сказала Леоне, к этому времени уже основательно поднадоевшая мне.

— Ну, для начала... — ответил я. — В какой из гостиниц этого города самые мягкие кровати?

— А?

— О, Боже.

— Ну и парень.

— Не подумайте чего лишнего, ладно? Вы так нас в краску вгоните.

Леоне на мгновение остолбенела, а затем встала со стула, наклонилась через стол, раскрасневшись, и прокричала.

— К-как ты мог спросить меня об этом?! Я так и знала! Ты просто извращенец! Дегенерат! Одержимый сексом изв... Оуууу!

Я ткнул её пальцем в лоб. 

— Вытащи свои мысли из сточной канавы, — ответил я, — ты одержима сексом гораздо больше, чем я, если это всё, о чём ты можешь думать. И ты только что забрызгала меня слюной, мерзость.

Затем, тихо, чтобы только она могла меня услышать, я добавил.

— Я задам свои настоящие вопросы после обеда. Ты же не захочешь говорить о Японии, пока остальные рядом?

— Хрк!

Внезапно Леоне замолчала и больше ничего не произнесла. Я взял нож и вилку и принялся за еду.

После обеда мы с Леоне покинули свои места, чтобы продолжить разговор наедине.

— Реинкарнация! Я должен был догадаться! И почему я об этом вообще не подумал?!

Это была единственная вещь, о которой я не подумал. Она прибыла из Японии задолго до меня и сохранила свои воспоминания, когда произошёл откат времени. В её сознании это выглядело так, будто её просто перебросили назад во времени без всякой причины. Если для меня это был второй раз в этом мире, то для Леоне — третий.

Я думал, что я единственный человек, который хранит свои воспоминания. Может, это потому, что она такая же иномирка, как и я?

Это было единственное, что нас с ней объединяло. Какое ещё может быть объяснение?

— Ну, вот и всё, — сказала она. — Теперь я хочу знать, откуда ты вообще узнал, что я из Японии!

— Боюсь, это коммерческая тайна. Почему я должен так легко раскрывать свои карты коллеге по приключениям?

— ...Ты прав. Но я всё ещё не могу поверить, что богиня сделала для тебя Обучающий Режим...

— Я просто хочу убедиться, но ты ведь не шпион Королевства?

— Конечно, нет! Сколько раз я должна тебе повторять?

— Просто проверяю, — сказал я, пожав плечами. — Все народы мира предали меня в моей первой жизни, и даже сейчас принцесса Ороллеа сидит у меня на хвосте. Разве можно винить меня за осторожность?

— Думаю, нет... Так ты ищешь способ вернуться на Землю?

— Хмм, что-то вроде того.

Конечно, это вовсе не было моей целью, но я не хотел вызывать у неё подозрений. Минналиса, судя по всему, была искренне рада её видеть, так что не было необходимости сжигать мосты. К тому же нетрудно было представить, как отреагирует такая добродушная девушка, как она, если узнает правду.

— А что насчёт тебя? — спросил я. — Ты хочешь отправиться домой?

Но Леоне ответила без колебаний. 

— Нет. Теперь я Леоне. Этот мир — мой дом. Та я из Японии давно умерла.

К такому ответу она могла прийти только после долгого самоанализа. Я должен был это уважать.

— ...Понятно.

Самое время спросить, где находится деревня Минналисы. Но как раз в тот момент, когда я собирался прервать светскую беседу и перейти сразу к делу, Дэн, который всё это время бросал на нас двоих нетерпеливые взгляды, наконец-то устал и позвал.

— Леоне! Нам лучше поторопиться, а то все трактиры будут переполнены!

Я посмотрел на улицу, где уже темнело. Дэн был прав. Если мы не начнём поиски в ближайшее время, то будем спать в канавах.

Я обратился к Минналисе и Шурии. 

— Давайте пока остановимся на этом и найдём гостиницу. Было бы неприятно ночевать под открытым небом после того, как мы проделали такой путь.

Деревня Минналисы могла подождать. Леоне никуда не собиралась уезжать.

Я также хотел узнать, не слышала ли девушка-купец каких-нибудь новостей о Королевстве. Ороллеа была тем местом, где я начал изменять историю. Если ход событий будет расходиться с моими воспоминаниями, это начнётся именно оттуда. С этого момента мои знания становились совершенно бесполезными — это лишь вопрос времени. Мне нужно было собрать как можно больше информации, чтобы компенсировать это. Не может быть, чтобы принцесса сидела на своей хорошенькой попке и ничего не делала.

— Да, Хозяин!

— Оки-доки, Кайто!

Обе встали со своих мест, как и я.

— Тогда я покину вас с миром, — сказал я Леоне. — Но мы продолжим этот разговор завтра. Вы уже решили, где остановитесь?

— В Кошачьей Роще, — ответила она. — Но завтра мы будем заняты распродажей наших товаров. Мы можем сделать это в другой раз?

— Ах да. Чуть не забыл. Вы же, ребята, торговцы, а не искатели приключений.

— Встретимся здесь же через четыре дня, после полудня, — предложила она. — К тому времени мы решим, сколько возьмём с вас за эту информацию.

— Я должен вам заплатить?!

— Конечно! Какой торговец будет отдавать что-то бесплатно? Всё, что ты указал в договоре, — это то, что я не могу лгать; ты ничего не прописал о том, сколько это будет стоить.

...Наверное, она была права.

— Хорошо. Если только я узнаю всё, что мне нужно.

Я встал и заплатил за еду, как и обещал.

— Кстати, Минналиса, — сказал я. — Ты больше не рабыня. Тебе не нужно продолжать называть меня "Хозяином".

— Статус рабыни не имеет к этому никакого отношения. Ты всё ещё Хозяин.

— Нет, но...

— Ты всё ещё Хозяин.

— ...

Похоже, она не желала отступать.

Перед тем как Леоне покинула ресторан, она обратилась к нам.

— Да, мы ненадолго задержимся в городе, так что если вам что-нибудь понадобится, оставьте сообщение хозяйке в "Кошачьей Роще".

— Обязательно. Увидимся.

Что ж, всё прошло довольно неплохо, если быть честным с самим собой. Это могло бы оказаться гораздо большей занозой в заднице.

Удовлетворённый результатами дня, я вышел из таверны вслед за Минналисой и Шурией.

***

Кайто Укей.

Величайший предатель в истории человечества, бывший герой.

Таким я его знала. Но, встретившись с ним лично, я обнаружила, что этот герой гораздо разумнее, чем мне казалось. Я полагала, что он какой-то мерзавец, принуждающий Минналису и ту девушку по имени Шурия находиться рядом с собой, но это оказалось лишь притворством.

Моё впечатление о нём получилось таким: он казался довольно остроумным, хотя и немного легкомысленным. Он напомнил мне мальчишек из моего класса на Земле, которые всегда доводили себя до бешенства из-за любой мелочи.

По крайней мере, я чувствовала, что мне больше не нужно вести себя с ним откровенно враждебно.

— А что насчёт тебя? Ты хочешь вернуться домой?

— Нет. Теперь я Леоне. Этот мир — мой дом. Та я из Японии давно умерла.

Не то чтобы я никогда не думала о возвращении домой. Но даже если бы такая возможность появилась, я бы не смогла ею воспользоваться. То, что я сказала Кайто, было чистейшей правдой. Я не была перемещённым землянином — я была Леоне.

— Понятно, — ответил Кайто, положил на стол стопку монет и встал. Похоже, они с Минналисой действительно хорошо ладили: всю дорогу из таверны они перекидывались шуточками. Трудно было представить, что она чувствовала после того, как она потеряла мать и её продали в рабство. Я наполовину ожидала, что к этому времени она покончит с собой.

Но я была рада, что она этого не сделала.

— Да, мы ненадолго задержимся в городе, так что если вам что-нибудь понадобится, оставьте сообщение хозяйке в "Кошачьей Роще".

— Обязательно. Увидимся.

Кайто помахал рукой и повернулся, чтобы уйти.

Какое облегчение...

Я почувствовала, что Минналиса спасена. После всех тягот, которые ей пришлось пережить, она наконец-то нашла того, кто ей нужен. И хотя Королевство всё ещё висело у них на хвосте, по крайней мере, она могла быть счастлива.

Поэтому, когда я использовала свой навык, это было всего лишь запоздавшей мыслью. Способ подтвердить то, что, как мне казалось, я уже и так знала.

...Активировать Навык: Сияющий Взгляд.

Я уже была уверена, что могу доверить Кайто Минналису. Что она будет счастлива вместе с ним.

Однако в этих троих я увидела то, чего никогда раньше не видела.

— ...Что? Ч-что это?..

Языки тёмного пламени, настолько чёрного, что оно поглощало свет всего окружающего. Настолько чёрного, что я испугалась, что оно затянет и меня в себя. Даже один лишь мимолётный взгляд моей силой был ошеломляющим, словно оно могло сжечь меня дотла.

Я увидела, как от тела Кайто, подобно ауре исходят обсидиановые цепи, опутывая его спутниц и лишая их проблесков света.

Я никогда не видела ничего подобного. Этот оттенок чёрного был мне совершенно чужд.

— Как... как это вообще возможно?

Если это была чистая ненависть, то по сравнению с ней всё, что я видела до этого, казалось бледным и мимолётным. Все эмоции со временем становятся слабыми. Люди не могут вечно хранить в себе сильные чувства. Но густая чёрная субстанция, из которой состояли цепи, сковывающие этих троих, словно не давала погаснуть пламени ненависти.

— Эта участь гораздо хуже, чем рабство...

В сознание Минналисы пытались вмешаться. Это было настоящее промывание мозгов. Кайто промыл мозги этим двум девушкам, как и себе...

— Леоне? Что случилось?

Мои спутники обратились ко мне, явно волнуясь, но у меня не было слов, чтобы ответить им. Я просто смотрела в свою пустую чашку и тихо бормотала под нос.

— ...я должна спасти её...