— Хорошооо, Минналиса, Шурия. Пора просыпаться, у нас не так много времени.

— Хм... хм?

— А... э?

Словно издалека послышалось, будто кто-то зовёт нас по имени. Затем мы почувствовали на лицах брызги холодной воды, словно лёд, стекающий по нервам.

— ...Г…где я? — пробормотала я, открывая глаза и сталкиваясь лицом к лицу с Шурией. Мы обе лежали на полу, лицом друг к другу.

Я приподнялась и огляделась, но место, в котором мы находились, не поддавалось объяснению. Это было похоже на сон. Четыре стены, потолок и пол были безупречно молочно-белыми. Я уже полностью проснулась, но сознание всё ещё было затуманено.

Передо мной стояла женщина лет двадцати пяти, всё в ней было белым: волосы, кожа и даже монашеская ряса, которую она носила. Самые кончики её волос длиной до плеч были туго скручены, словно шерсть.

Первым делом я опустила взгляд на себя, чтобы убедиться, что снаряжение всё ещё при мне.

— Ха-ха, вы обе в ловушке! — сказала женщина. — Отсюда есть только один выход, и это... Подождите, подождите, подождите, что вы делаете?!

Белые цепи появились из ниоткуда, перехватив мой меч на середине взмаха и выбив нож из рук Шурии.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, возмущаясь. — Мы просыпаемся в плену и оказываемся лицом к лицу с человеком, который, похоже, знает, что происходит. Почему бы нам не напасть?

— Я вам не враг!.. Эй!

— Ты только что сказала, что мы в ловушке, — сказала Шурия. — Так освободи нас, пожалуйста. Боюсь, мы торопимся.

Да. Мы торопились. Нам нужно было спасти Хозяина! Мы должны были спасти его до того, как...

— Это была просто шутка! Мне очень жаль! Слушайте, я больше так не буду, обещаю!

— Просто выпусти нас отсюда!

— Мы должны помочь Кайто!!! Не мешай нам!!!

Я влила всю свою ману в ледяной снаряд, похожий на копье, а Шурия использовала свои магические нити, чтобы подхватить свой нож с пола. Но женщина порхала туда-сюда, словно была сделана из воздуха, без труда уворачиваясь от наших атак.

— Эй, эй, эй. Эти девушки просто сумасшедшие! Вот что делает с женщиной присутствие героя?! Тайм-аут, тайм-аут! Вы двое совсем не весёлые! Вы страшные! Това, помоги мне!

Внезапно раздался звук, похожий на лязг шестерёнок, и чисто белый потолок медленно окрасился в яркий зелёный оттенок.

— Ради всего святого. Вот почему я хотела, чтобы говорила ты. Я знала, что ты гораздо доходчивее справишься с изложением ситуации.

— А?! Что это такое?! — воскликнула Шурия, когда волосы и кожа женщины стали такого же зелёного оттенка, как и потолок, и она начала испускать маленькие частицы зеленоватого света, похожие на снег. Её легкомысленный, как у котёнка, характер полностью исчез, а на смену ему пришёл холодный, спокойный, как текущая вода, голос. Казалось, что её телом завладел совершенно другой человек.

— Ну что ж. Похоже, что ради приличного разговора их придётся сдерживать... Отдать швартовы для скучающего разума: Связывающие Порывы Ветра.

— Ч-что происходит?!

— Хргх! Чт... что... грх!!!

Я была готова ко всему, но от заклинания, которое произнесла женщина, я всё равно не смогла защититься. Словно кто-то один за другим вбивал в мои суставы невидимые клинья, насильно манипулируя моим телом. Мы с Шурией упали на колени в позе, называемой сейдза, которую Хозяин часто заставлял нас принимать во время своих уроков.

Я попыталась сопротивляться, но обнаружила, что не могу даже контролировать свою ману, и уж тем более произнести заклинание.

— Грх... Почему... я не могу?..

Я попыталась силой освободиться от таинственного колдовства, но тут же обнаружила, что едва могу пошевелиться.

— А, это техника, называемая Айки, записанная в самих законах магии этого мира. Она гасит любые колебания силы, магической или физической. Вы обе не в силах это отрицать, так почему бы нам всем не успокоиться и не поболтать, а?

Цветистая улыбка женщины сопровождалась аурой страха. Она оценила уровень нашего мастерства и сочла его недостаточным. И как ни больно было это признавать, она была права.

Но это не повод сдаваться. Мы не могли отступить.

— Рр...раааааагхх!!!

— Грррррррррррргх!!!

— Э-эй! Прекратите, вы поранитесь, если попытаетесь сделать это силой!

Я почувствовала, как мои суставы взвыли от боли, но это было нормально. Мне было всё равно, что со мной происходит.

Потому что связь, которую я создала с Хозяином, никуда не делась.

Я должна была помочь ему. Я должна была помочь ему. Я должна была помочь ему. Я должна была помочь ему!!!

— Немного... боли!!!..

— ...Не...остановит...нас!!!

— Хм. Это странно. Нынешний герой не должен обладать достаточной силой, чтобы влиять на своих последователей из иного мира. Возможно, вы думаете, что ваша жизнь всё ещё связана с его жизнью через узы? Возможно, я всё-таки недооценила вас двоих.

— Гвах!

Внезапно таинственные ограничители спали, и мы рухнули на пол в ослепительной агонии. Тем не менее, мы, как могли, поднимались на ноги. Я чувствовала, что готова потерять сознание, когда вдруг вспомнила образ Хозяина, истекающего кровью на полу.

— Что ж, браво, должна признать, что вы смогли освободиться от этого заклинания. Тем не менее, в лучшем случае это была недальновидная попытка. Что именно вы планировали делать дальше, а?

— Мы не можем сдаться... Если ты можешь как-то свести на нет способности Хозяина... мы должны остановить тебя... и быстро...

— Кайто больше нет. Я его больше не чувствую... Мы должны его увидеть!

Мы ещё ничего не отдали обратно. Всё, что мы делали — это брали, брали, и брали снова. Он вытащил нас из тьмы, дал нам силы, прошёл с нами по пропитанному кровью пути, съел вместе с нами плод мести.

Он позволил нам убить тех, кто причинил нам зло, но месть Хозяина всё ещё была не завершена. Если он умрёт, не успев испытать то, что дал нам...

— Хмм? Погодите ка, вы двое. Вам случайно не кажется, что ваша связь с ним исчезла? Если это так, значит, ваша и его смерти больше не связаны, так какая у вас причина сражаться со мной? Хмм?.. Не сейчас, Луна. Взрослые разговаривают. А ты, Метелия, тем более для этого не годишься. Твоя душа повреждена, и ты слишком быстро поддаёшься эмоциям. И не беси меня... Эй, я сказала, прекрати!

Снова раздался звук крутящихся шестерёнок, и на этот раз потолок стал розовым. И снова женщина перед нами изменила цвет: её волосы, одежда и частицы света стали соответствовать потолку. На этот раз она приняла третий облик, гневно потрясая руками и ногами.

— Заткнииись!!! Боже, Товако! Как ты можешь быть такой умной и такой глупой одновременно? Ты почти такая же плохая, как Луна! Разве вы обе не девочки?! Вы же должны понимать!!!

Однако почти сразу после этого раздался ещё один грохот, и на этот раз правая стена окрасилась в нефритово-зелёный цвет. Затем от первой женщины отделилась вторая девочка, возможно, лет пяти, и появилась рядом с ней. Она выглядела как более молодая версия того же человека, с волосами и одеждой в тон зелёной стене.

— Нн... ннрррр! Видишь, Метелия? — сказала малышка. — Это снова твоя иррациональная сторона. Кроме того, я не понимаю, какое отношение имеет мой пол к этому делу. Я всегда рассматриваю вещи логически...

— Но ум девушки не логичен! Вот почему ты никогда не поймёшь! Ты просто идиотка! Большая, толстая дура!

— К-как ты меня только что назвала?..

— Ну, это ведь правда! Какой идиот пытается применить логику к тому, кто ведёт себя эмоционально? Иди ка и забейся в уголок, Товако! Давай! Убирайся!

— Э-эй! Я протестую против такого обращения, хочу, чтобы вы знали это!

Розоволосая женщина подтолкнула девочку, отпихнув её в угол комнаты. Затем, повернувшись к нам, она продолжила.

— Прежде всего. Давайте исцелим ваши раны... Улыбающиеся воды, Ангельское Кольцо: Голубое Исцеление.

Она подняла руку, произнося заклинание, и над нашими головами появились два кольца света. Из колец вырвался поток светло-голубых частиц, которые впитались в нашу кожу и постепенно восстановили здоровье.

— Повреждения вашей плоти быстро заживут, но исцеление шрамов на ваших душах займёт больше времени. Не поболтать ли нам до тех пор? Бояться нечего, ведь мы вам не враги. Разве вы не выслушаете нас? Мы все просто хотим помочь Кайто.

— Но нам нужно спешить! — закричала Шурия. — Кайто вот-вот убьют! На самом деле, возможно, его уже... нет, нет, нет! Я не хочу даже думать об этом!

Она зажала уши руками и затрясла головой, крича.

— Как я и говорила, — пробормотала девушка в углу, — вы двое всё ещё живы, значит, и он тоже.

— Что ты можешь знать?! — крикнула я. — Я больше не чувствую связи! Ааа, мир без Хозяина... Я бы лучше погибла...

Но зеленоволосая девушка лишь рассмеялась, как будто ей было смешно.

— Ха-ха-ха, не глупи. Не стоит из-за этого убиваться. Я бы не стала предлагать сейчас свою помощь, если бы ваша связь была настолько слаба, что её можно было бы свести на нет простым пересечением миров. Вам просто нужно заглянуть вглубь себя.

— Вглубь...

— ...себя?

Мы сделали так, как она предложила, но всё, что мы могли видеть и чувствовать, — это тёмную дыру, где когда-то горели иссиня-чёрные языки пламени, и лютый холод, который скорее заморозил бы приближающуюся руку, чем поглотил её.

— Там ничего нет... — сказала я. — Совсем ничего...

— Пусто. Совершенно пусто. Холодно и темно, и Кайто ушёл...

Темнота. Кромешная тьма.

Я снова была совершенно одна.

Точно так же, как в той клетке в столице. Всё было точно так же.

...То же самое? Но разве не тогда я впервые разожгла своё пламя мести?

— Ушёл? Не говори глупостей. Сила небес гораздо сильнее этого.

Я услышала слабый, почти незаметный пульс. Однако, как я ни старалась, я не могла определить его источник. Я не могла его увидеть, но чувствовала исходящее от него тепло.

— Ах! Это где-то там! Он действительно там есть!

— Да! Он слабый, и я не вижу, откуда он исходит, но я его чувствую!

Я прижала кулаки к груди и зарыдала, а Шурия заплакала, обхватив себя руками.

Кайто всё ещё был здесь, с нами. Он никуда не уходил.

— Товако права. Ваша связь всё ещё существует. Позвольте спросить? Эти узы Кайто создал сам?

— Нет!

— Это не так!

— Тогда подумайте. Что вы должны сделать, чтобы спасти его?

— Н-но... если мы не поторопимся, то эта женщина...

— Всё в порядке. Он в безопасности, вернулся в свой собственный мир. Никто на этой стороне не сможет его тронуть.

— Его собственный... мир?

— Вы обе должны усердно поработать, чтобы поддержать Кайто, когда он вернётся. Докажите, что скептики ошибаются.

— Что ты имеешь в виду?..

— Но сначала вам нужно узнать правду об этом мире. Истинную природу принцессы, жрицы, повелителя демонов и героя. Почему эти роли существуют.

Розоволосая женщина опустила глаза с оттенком грусти. Но когда она снова подняла голову, её пустые глаза были полны праведной ярости, словно внутри неё что-то щёлкнуло, и она начала бормотать проклятия под нос.

— Поэтому мы должны убить Бога. Избавиться от раковой опухоли, поразившей этот мир... Да, именно так. Убить её. Мы не должны позволить Кайто замарать руки об неё! Мы утопим эту суку в чане с гоблинским дерьмом!

— Ааа, вот почему я просила оставить объяснения мне. Извините за неё; она немного не в себе и иногда так себя ведёт. Я займусь введением вас в курс дела, если вы не возражаете.

Зеленоволосая девочка отошла в сторону.

— Но прежде, — сказала она. — Полагаю, нам следует разбудить всех этих людей. Пока что будьте уверены, что мы достоверно знаем, что нынешний герой жив и здоров.

— Л... Леоне...

Девочка указывала в угол комнаты, где всё ещё лежали без сознания Леоне и остальные.

***

На дальнем востоке Престола Лунарии стоял город, примыкавший к океану. Когда-то этот город славился своими красивыми водными артериями и величественными кирпичными зданиями, но теперь он лежал в дымящихся руинах.

— Кха-ха-ха-ха! Полюбуйся, как горят их города! — проговорил гогочущий демон с двумя рогами на голове и парой крыльев, похожих на крылья летучей мыши, растущих из его спины. — Мы действительно самая могущественная раса в мире!

Яростно демонстрируя силу, демон направил ману в свои вытянутые руки.

— Тч. Накопление маны слабое. Должно быть, это работа того проклятого барьера. Вот отстой.

Солдаты Престола вспотели, увидев, как демоны призывают свои тёмные силы, несмотря на защиту великого барьера.

— Будь оно всё проклято! Как демоны забрались так далеко на юг?! Я думал, что бои идут на севере!

— Где подкрепление?! Паладины из святого города уже прибыли?

— Держать строй! Не сдаваться!

Застигнутая врасплох, городская стража оказалась в полном смятении. Субординация была нарушена, но стражники по-прежнему доблестно сражались, защищая горожан, веря, что подкрепление уже близко.

— С-сожрите это, поганые твари! Формация Ангела Света!

— Аминь-аминь! — Несколько воинов сцепили руки в молитве и подняли щит из зелёного и синего света. 

Однако демон лишь усмехнулся над их усилиями.

— Хмф. Не беспокойте меня своим жалким барьером, черви.

Демон выпустил заклинание, которое в мгновение ока разрушило щит.

— Граааааа!!!

Сила разрушительного взрыва повалила городских стражников на землю.

— Ха-ха-ха!!! Как я и предполагал. Я уничтожу всех вас до единого и использую этот город как базу для разрушения великого барьера. Тогда я стану истинным повелителем демонов!

— О святая вода, порази это зло! Бурные Воды: Священный Поток!

Раздался настолько громкий звук, что его можно было услышать даже в хаосе битвы. Копьё воды, светящееся белым, пронеслось по воздуху и вонзилось прямо в демона, после чего исчезло, оставив в его торсе зияющую дыру.

— ...Ч-что?! Гхух!

Пусть демоны и были выносливее даже самых крепких зверолюдей, мало кто из них был достаточно силён, чтобы выдержать атаку такого калибра. Демон рухнул на землю.

— Воины, вы хорошо сражались, и теперь вам нечего бояться. Пока свет нашей Госпожи Лунарии сияет над нами, демоны никогда не одержат верх.

Прибыла жрица Метелия Лаурелия с голосом, чистым и прозрачным, как проточная вода. Её белые одежды и фарфоровый посох создавали образ столь величественный, столь внушающий благоговение, что казалось, будто на неё снизошёл сам небесный свет.

После минутного молчания стражники разразились радостными возгласами.

— Э-это жрица! Мы спасены!!!

— Леди Лаурелия! О, я знал, что Лунария не оставила нас!

Тут подошёл один из солдат, неся на спине раненого товарища.

— Леди Метелия, пожалуйста! Этот человек стал отцом только в прошлом месяце! Используйте ваше искусство исцеления, чтобы спасти его, умоляю вас!

— Успокойся, дитя моё. Пока они ещё дышат, все здесь будут спасены. О исцеляющая волна света, взыщи со всех, кто нуждается в утешении. Исцеляющие Воды: Рябь на Воде!.

Метелия взмахнула посохом, и от неё пошли волны, исцеляя всех, кого она касалась, в мгновение ока. Даже у тяжелораненых чудесным образом исчезали раны, а к щекам возвращался цвет, когда они отползали от порога смерти.

— О, спасибо, спасибо, леди Метелия! Хвала благосклонности Лунари!

Солдат обнял своего друга, открыто рыдая.

— Т-ты... Жри...ца...

— Ох? А ты упрямый, не так ли? Я думала, что последняя атака прикончит тебя окончательно.

Каким-то образом демон сумел остановить кровотечение, восстановив слой мышц на своей ране, и, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Знайте своё место... ничтожные людишки!!!..

В этот момент другие демоны заметили беспорядок и собрались вместе.

— Что это за девчонка? Эй, посмотрите на неудачника, который проиграл девчушке. Вот это чурбан!

— Чёрт, он попал под раздачу. Хреново быть им.

— Должно быть, он ослабил бдительность. Лучше не связываться с этими вредителями, а просто убивать их как можно быстрее.

— Ах-ха-ха-ха-ха! Эта девушка выглядит так аппетитно!

— О боже, демоны, они повсюду!

Как только один солдат заговорил, ужас распространился. Каждый демон обладал чудовищными чертами лица, вселяя страх в сердца солдат.

— Тебе конец, червь. Ни один человек не сможет противостоять такому количеству...

— Водная Тюрьма: Священный Связывающий Поток!

Не успела Метелия произнести слова заклинания, как в воздухе материализовались магические канаты святой воды, окутавшие орду.

— Ч-что это?!

— Святая вода?!

— Я… я не могу освободиться! Как это возможно?

— Ааа, эта вода жжёт!

— Сожалею, но сегодня вы застали меня в скверном настроении, — сказала Метелия. — Я не могу допустить, чтобы этот драгоценный город и его драгоценные жители пострадали ещё больше. А теперь преклоните колени перед величием нашей Владычицы Света!

— Вау... такая сила...

— Какой божественный свет...

Когда Метелия сосредоточила ману в своём посохе, его наконечник зазвенел, как колокольчик, и засветился мерцающим светом, похожим на ореол.

— Подвесь на башне белый колокол грома и положи под него свои подношения.

— Ч-что?! Как один человек может обладать такой силой?!

— Это невозможно! Не может быть, нет, нет!

— Будь ты проклята, жрица, тщедушная служительница бога!

— Это какой-то трюк! Этого просто не может быть!

Магический свет вселил страх и шок в сердца демонов, которые, будучи сведущими в колдовстве, осознали его ужасающий потенциал. Слова лились с губ Метелии, как родниковая вода, как песня в такт звону её посоха.

— Пусть все будут судимы. Даруй нам чистые воды, чтобы свет, окружающий их, изгнал нечестивцев.

В тот момент, когда масса мерцающего света достигла зенита и Метелия, казалось, готова была лопнуть от избытка маны, она взмахнула посохом, и в воздухе над головами попавших в ловушку демонов материализовался большой хрустальный колокол.

— ...И пусть великий колокол прозвонит трижды. Хрустальный Колокол: Громовая Волна!

Как только Метелия закончила зачитывать заклинание, ударил колокол. И тут же в воздухе вокруг него появилось множество водяных копий, каждое длиной в человеческий рост.

Затем снова раздался удар колокола, и копья вонзились в демонов.

— Га?!

— Гух!!!

— Гигх!!!

— Хикк?!

На третьем ударе из колокола вылетела белая молния и поджарила каждого из демонов, поражённых копьями.

— ГААААААГХ

Молнии, наполненные священной силой, пронеслись по водяным копьям и вонзились в тела демонов, испепеляя каждую их клетку и превращая их в пепел.

— Я... я не верю в это...

Наблюдая за тем, как его соотечественников поджаривают в пыль, не в силах нанести ни единой царапины атакующей, первый демон в отчаянии упал на колени. Жрица медленно подошла к нему и посмотрела вниз с безжалостным выражением на лице.

— ...Вы, демоны, и впрямь вредители на земле. Всё, что вы делаете, лишь отодвигает наш с Кайто медовый месяц всё дальше и дальше. А теперь, по милости леди Лунарии, возвращайтесь в небесное царство, откуда пришли.

— Т-ты монс...тр...гх...рх...

Водяное копьё Метелии пронзило голову демона, и от этой раны уже невозможно было оправиться.

— Оххх!!!

— Она сделала это!

— Мы спасены!!!

— Наша Госпожа всё-таки присматривает за нами! Да будут прославлены Метелия и Лунария!

Город разразился оглушительными криками. От инфернального нашествия осталась лишь горстка монстров и мелких демонов.

— А теперь, мой народ. Давайте объединимся и изгоним нечисть из нашего города! Под светом Лунарии пусть сила Её станет известна!

Метелия улыбнулась ангельской улыбкой и снова призвала солдат к бою. Они с новой силой расправились с оставшимися монстрами и мелкими демонами, и вскоре звуки битвы сменились радостными возгласами триумфа.

— ...

...Оставив Метелию в одиночестве с её бедами, тяготящими её сердце.

「— Ты уверена в этом?」

Ааа, это снова был тот самый сон. Тот самый, который снился мне с тех пор, как я отправила Кайто обратно в его мир. Снова и снова. Сцена из моего прошлого, которая никогда не происходила.

「— Лунария даровала мне видение прошлой ночью. Она велела мне объявить Кайто врагом Бога.」

「— Хмм. Что ж, ему удалось сохранить ужасно много священной силы. Полагаю, она боится, что он может обратить эту силу против неё. Она в отчаянии. Она хочет, чтобы он любой ценой покинул её мир. Но она не может просто отправить его обратно в его собственный мир и позволить ему разгуливать с такой силой. Она слишком горда, чтобы позволить ему это. Поэтому убить его — единственная возможность, которая у неё осталась.」

Я не могла понять, где мы находимся, так как всё вокруг было белым и окутано туманом. Единственное, что я могла видеть — это себя, разговаривающую с другой женщиной.

「— Я знаю, что это больно, но вы никогда не смогли бы быть вместе.」

Женщина пожала плечами. Она выглядела почти так же, как и та женщина, которая забрала питомцев Кайто после того, как я отправила его обратно в его мир. Единственное отличие заключалось в том, что волосы этой женщины и поддельная лунарийская мантия, в которую она была одета, были изумрудно-зелёными.

「— ...Я больше не могу верить в Госпожу Лунарию. И я не могу выполнять её приказы. Однако долго я не продержусь. С каждым днём мне всё больше кажется, что я превращаюсь в кого-то другого.」

「— Хмм, понятно. Значит, ты не можешь это остановить, да? Ну, у меня есть одно предложение. Это небезопасно, и нет никакой гарантии, что оно сработает, но, опять же, возиться с душами — не совсем удел нас, простых смертных. Возможно, я могла бы сделать больше, если бы была жива, но сейчас это лучшее, что я могу сделать. Только не жди от этого чудес, хорошо?」

「— Хорошо. Если я ничего не буду делать, то мои чувства скоро одолеют меня. Я не обладаю роскошью выбора. Если есть хоть малейший шанс, что это позволит мне дать отпор, пожалуйста, сделай всё возможное.」

Я никак не могла взять в толк, о чём идет речь. С моих губ срывались слова, которые, как мне казалось, я никогда не произнесу.

Что это был за сон? Что он означал?

「— Хмм, это хорошо. Мне нравится твой настрой. Поверь, я знаю, как хреново, когда твоей жизнью управляет кто-то другой. Но позволь мне внести ясность: эта техника разделит твою душу на две части, и оставшаяся часть станет гораздо более восприимчивой к влиянию Лунарии. Мы сможем использовать скопированную душу для перезаписи оригинальной в случае любого повреждения, и если это сработает, то сделает тебя неуязвимой для любого последующего вмешательства. Однако, если твоя душа будет настолько повреждена, что не сможет быть восстановлена...」

「— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Как бы сильно я ни изменилась, мои чувства к нему никогда не ослабнут.」

Туманный мир исчез, так и не ответив ни на один из моих вопросов, и я проснулась в смятении. В голове звучала лишь одна фраза из моего сна.

「— Я люблю Кайто. И ничто не сможет этого изменить.」

Человеком в этом сне, несомненно, была я сама. Но что всё это значило?

— Леди Метелия! Леди Метелия!

— ...Ааа! Хаах...хаах...

Я проснулась в комнатке при местной церкви. Моя служанка нежно трясла меня и звала по имени.

— Вы разговаривали, словно вам приснился дурной сон, миледи. Не могу ли я убедить миледи воздержаться на некоторое время от чрезмерных нагрузок? Подкрепление уже на пути из Империи и Звериных Земель...

— ...Я не могу. Барьер не должен пасть ни при каких обстоятельствах.

В Престоле Лунарии хранился Священный Кристалл — магический субстрат, создающий барьер, простирающийся по всему континенту. Именно этот щит сдерживал силу демонов, и если бы он рухнул, волна тьмы поглотила бы землю.

Была одна очень важная причина, по которой я не могла этого допустить.

Мне понадобится кристалл и жертва демонов, чтобы призвать Кайто обратно сюда. Ааа, отвратительный повелитель демонов, как долго ещё ты будешь стоять у меня на пути?

Я надеялась начать с ограничения влияния королевства, но ситуация требовала изменения плана. С учётом моих загадочных снов и резкого прекращения видений от Лунарии в последнее время, список моих тревог продолжал расти.

— Хмм? Леди Метелия?

— Ах, извини. Я была в раздумьях. Сегодня я покину город и отправлюсь на передовую.

Было так много о чём необходимо побеспокоиться и что сделать.

Но с мыслями о Кайто я могла сделать всё, что угодно.

Мне просто нужно было сохранять веру.

***

В скрытой тренировочной зоне где-то в королевском замке Королевства Ороллеа...

— Неужели это всё?

Этого не может быть. Не может быть. Меня звали Гэгерлэнд! Я должен был стать чемпионом этой земли! Так почему?

— Ну же, вставай. Или это всё, на что ты способен?

Как до такого дошло? Это не поддавалось объяснению.

— Ты же был воином нашего отряда. Я полагала, что ты будешь немного сильнее. Видимо, я ошибалась.

Её волосы, словно серебряные нити, сверкали в солнечном свете, а узкий меч чисто рассекал воздух.

Я был капитаном городской стражи, когда ко мне впервые обратились с просьбой научить принцессу фехтованию. Сначала я подумал, что это шутка. Меня, простолюдина, сделали личным наставником королевской особы? А принцесса была столь юной годами и со слабыми ручками. Я сомневался, что она окажется компетентной ученицей.

Однако я не мог отказать в просьбе королевской семьи, а потому явился в замок, как было велено, и решил устроить показной бой, чтобы оценить силы принцессы.

И всё же она в мгновение ока обезоружила меня и заставила упасть на задницу.

— У тебя крепкое телосложение, и я могу сказать, что ты достаточно натренирован, — сказала она, — но с точки зрения практического опыта ты не дотягиваешь даже до уровня королевской гвардии.

Как такое может быть? Как это вообще возможно?!

Ситуация была настолько нелепой, что я даже не мог выразить её словами.

Какой бы ни была причина, по которой они выбрали меня, я не мог упустить этот шанс. Возможности произвести впечатление на дворян были редки, и если бы я смог привлечь внимание королевской семьи, слава и известность были бы мне обеспечены. Учитывая, что армии повелителя демонов находятся на подъёме, возможно, я даже смогу заслужить место в отряде героя.

Герой, выбранный на турнире, одетый в серебряные доспехи с ног до головы. Что за трусливый способ выбирать, кому достанется титул. Если бы эта королевская заноза не появилась, я бы стал чемпионом этой страны!

Да... Я должен доказать свою силу. Тот ублюдок, который занял моё место, получит по своей серебряной заднице, как только начнутся настоящие бои. Тогда я смогу подняться и занять его место. Я стану героем, личностью, легендой. Величайшим чемпионом, которого когда-либо знала эта земля!

Я был уверен в этом. Иначе и быть не могло!

Всё, что мне нужно было сделать, — парировать удары принцессы, заслужить её доверие, и тогда... и тогда!..

В этот момент в ноздри ударил сладкий цветочный аромат, а в голове зазвучал мой собственный голос.

...Как мужчина, которого победила одна-единственная девушка, может называть себя героем?

— Ааа... Ааа!!!..

Пропасть между моими мечтами и жестокой реальностью грозила раздавить меня.

Этого не может быть. Этого не может быть, не может быть, не может быть!

— Дерьмо собачьееее!!!

Не успел я осознать, что делаю, как выхватил свой настоящий меч и бросился на принцессу.

Вот чёрт!

Это был акт безудержной ярости. Но когда я понял это, было уже слишком поздно. Острие моего стального клинка было почти у горла принцессы, когда...

— Цветок Подчинения: Приматум.

...в одно мгновение она превратилась в пыль.

А на её месте оказалось невероятно красивое зрелище.

— А? Ч-что?..

Это был большой цветок с розовыми лепестками. Когда кончик моего меча соприкоснулся с ним, он превратился в серебряную пыль, образовав кучу песка у моих ног. Освободив рукоять, я обнаружил, что от моего меча осталась только рукоять.

— Боже, ты действительно слаб.

Эти слова были как ледяная вода на мою душу. Когда я вспоминал о том, что только что сделал, у меня начинала кружиться голова. Я совершил попытку цареубийства — акт государственной измены. Они обезглавят всю мою семью и украсят стены замка нашими головами. Моя жена, ожидавшая моего возвращения в другой комнате, никогда больше не сможет показаться на людях...

Моё сознание пошатнулось, когда до меня стали доходить последствия моего необдуманного поведения.

— Я... нет... Принцесса, пожалуйста, пощадите меня, я просто... у меня рука соскользнула! Я бы никогда не попытался причинить вред Вашему Высочеству!!!

Я в ужасе опустился на колени у её ног, прижав лицо к земле.

— ...Подними свой взгляд, Гэгерлэнд.

Я не мог. Я боялся того, что мог бы увидеть, если бы посмотрел. Но принцесса не позволила бы мне молчать вечно, поэтому я осторожно поднял голову...

— ...Ах.

Стоявшая там особа совсем не походила на принцессу. Это была добродушная девушка с милой и нежной улыбкой.

— Не бойся, — сказала она. — Я никогда не оставлю храброго воина, который так много отдал за свою страну. Именно такие патриоты, как ты, Гэгерлэнд, делают наше королевство великим, и именно тебя я бы попросила защищать нашу родину.

— Ох... ох... да благословит вас Лунария, Ваше Высочество.

Она не собирается меня убивать?

Я не знал, как реагировать на этот странный поворот событий. Принцесса оказалась такой же любящей, доброй и, можно сказать, наивной, как говорили в народе.

— Однако, Гэгерлэнд, ты ещё не готов стать героем. Если бы ты сейчас вступил в бой с врагами нашей страны, тебя бы безжалостно убили.

Девушка печально опустила голову.

— Я должна открыть тебе один из великих секретов, передаваемых из поколения в поколение в истории нашего Королевства.

Сказав это, она протянула руку. В ней она сжимала нечто, похожее на большое семя.

— Ч-что это?

— Это даст тебе силу изменить мир. Именно так я обрела ту силу, которой обладаю сейчас.

— Так будет и со мной?

Я взял семя из фарфоровой ладони девушки. Я почувствовал, что в нём таится огромная сила.

Это семя — источник силы принцессы? Невозможно. Но тогда... как ещё она могла победить меня? Если правда, что это семя может дать мне силу, которую я ищу, то...

Я сглотнул. 

— Т-так вы говорите... я могу это съесть?

— Да. Просто проглоти его целиком, не разжёвывая. Сила Великого Духа обитает внутри. Прими его в свою плоть, впитай его силу и стань чемпионом, достойным защищать наше Королевство.

— Я... чемпион?

Мои губы дрогнули при этом звуке.

— Отбрось свои сомнения, Гэгерлэнд. Ты избран.

— Да! Я клянусь отдать свою жизнь, защищая эту великую нацию!

Я поднёс семя, размером со стандартную таблетку, ко рту и проглотил его. Мгновением позже по моему телу пронеслась жгучая боль, и я упал на колени в агонии.

— Гррр... Граааааа?!

Жгёт! О боже, как же жгёт!

Казалось, словно всё моё тело перестраивают. Я даже думать не мог от ослепляющей боли. У меня не хватало сил даже поднять голову, и поэтому я не мог видеть выражение лица Алисии, когда моё сознание было вырвано из тела.

***

— Это испытание Великого Духа. Постарайся не позволить Семени Мирового Древа поглотить тебя.

Я мягко улыбнулась и посмотрела на стонущего, но ещё не пришедшего в сознание Гэгерлэнда, после чего обратилась к служанке.

— Отведите его в его комнату, будьте добры.

Я хлопнула в ладоши в сторону девушки-служанки с пустым взглядом, стоявшей в углу комнаты, и она без труда взвалила на плечо крупную фигуру мужчины-воина. Стороннему наблюдателю такой подвиг показался бы более чем странным.

К счастью, таких уже не осталось. Гвидотт, рыцарь-командор, был последним в замке, кто попал под мой контроль.

— О боже. Принцесса иногда может быть такой властной. Не так ли?

— ...

Уход девушки-служанки был компенсирован появлением довольно грубо говорящего эльфа сомнительной внешности. Эндимир оскалился в насмешливой ухмылке и обнял за плечи невысокую фигуру, одетую с ног до головы в полный шлем и пластинчатую кольчугу.

— Эндимир!!! — прорычала я. — Немедленно убери свои грязные эльфийские руки!!!

— Воу! Не стоит кричать, принцесса. А то кто-нибудь может подумать, что я затеял что-то нехорошее!

Пропуская чтение заклинания, я метнула плотно сжатый огненный шар размером с кусочек конфеты. Однако за мгновение до того, как он ударил эльфа в плечо, он сошёл с траектории и попал в его раскрытую ладонь, где и сгинул в ничто.

От вида этого самодовольного ублюдка мне хотелось рвать на себе волосы, но, по крайней мере, я заставила его убрать свои блуждающие руки.

— Ну же, принцесса. Ты же знаешь, что мы, эльфы, твои друзья, так к чему вся эта вражда?

— Друзья? Ха! Единственные люди, заслуживающие моей любви и уважения, — граждане этой страны. Возможно, мы союзники, но не думай, что это оправдывает преступления вашей расы против этой земли. Ты мне отвратителен, безродная тварь, и тот факт, что я вообще терплю твоё присутствие, должен быть достаточным доказательством моей доброй воли.

— О боже. И это после всего, чему я тебя научил...

Эндимир отмахнулся от моих оскорблений со стоическим терпением. Но это говорило не о его великодушии, а о том, что он не видит в нашем народе угрозы, поэтому его легкомыслие только сильнее раздражало меня.

...Нет, я должна сохранять спокойствие. Я не могу позволить этому мерзкому существу беспокоить меня. Есть более важная работа, которую нужно сделать.

— Итак, Эндимир. Что с женой Гэгерлэнда? Мимения, кажется так её звали. Полагаю, ты заставил и её тоже проглотить семя?

— Конечно. Крючок, леска и грузило. Я просто должен был сказать это так: “О, миледи. Я чувствую, что у вас есть талант, чтобы однажды оказаться в свите героя, а возможно, ваш муж даже сам станет героем. У меня есть кое-что, что может помочь вам полностью раскрыть свой потенциал. Что скажете?”

Этот клоун начал вышагивать вокруг, дословно воспроизводя сцену.

— Увы, моя работа здесь закончена, и поэтому я должен уйти. Печальные новости, я знаю, но постарайся не плакать обо мне.

— ...Что ты хочешь сказать?

— Я говорю, что это прощание, принцесса. Кое-что произошло. Вернее, вот-вот произойдёт. Как бы мне ни хотелось остаться на чай с сухариками, боюсь, мне пора уходить. Однако я не настолько вульгарный джентльмен, чтобы не поблагодарить хозяина. Так что... спасибо вам, принцесса. Вы оказались довольно занятны... для фальшивки.

— П-подожди! Ну ка постой!!!

Но раздался лишь призрачный смех, когда эльф погрузился в свою тень и исчез.

— Ррррррр!!! Вот почему я ненавижу полукровок!

Этот мир был предназначен для людей и только для людей. Почему я должна делить его с этими зверями?

— ...И всё же. Теперь между нами больше ничего нет.

— ...

Когда за нами уже никто не наблюдал, я протянула руку к молчаливой девушке в доспехах... и заключила её в сладкие объятия.

— Ааа, Ламнисия, моя дорогая сестра. Не бойся. Я закончу то, что ты начала.