Кристина встретила утро на вилле семьи Хоуп в столице Мидгара.

Ночевать в общежитии или на вилле, обычно зависит от её настроения в этот день. Но, в последнее время, она всё чаще ночует именно на вилле.

Скорее всего, это вопрос не настроения, а безопасности.

— Уже утро...

Кристина подняла голову, заметив утреннее солнце, пробивающееся сквозь щель в шторах. Под глазами были блеклые тёмные круги. Видимо, она была поглощена разбором материалов дела.

Кристина положила ручку на стол и потянулась, чтобы взять в руки документы.

— Ха-а… Трудно будет доказать её вину...

В документе кратко излагалось дело и показания, но, похоже, преступление Элизы будет расценено как несчастный случай. Оказавшись на месте проведения террористического акта, подростки-студенты испытали сильный стресс и потеряли самообладание, в результате чего произошёл несчастный случай.

Такая вот история.

— Сокрытие и фабрикация улик — дело рук графа Гёте Моно. Кто бы мог подумать, что влияние Тринадцати Клинков Ночи настолько велико.

Для них манипуляции с уликами — обыденное дело и, в случае необходимости, они без колебаний пойдут даже на убийство. Кристина и сама начала чувствовать зловещее присутствие вокруг себя. Поэтому она стала ночевать на вилле, а не в общежитии.

— Коррупция всё растёт и растёт. Моих сил явно недостаточно. Даже если бы я использовала силу семьи Хоуп…

Её отец не был в восторге от этой затеи. 

«Какой толк помогать дочери низшего дворянина», — таким мнением поделился её отец. Как и всегда, все закрывают глаза на коррупцию.

Тирания Тринадцати Клинков Ночи допускается именно потому, что у них есть власть.

— Моих сил... Не хватит.

Политическая сила, военные возможности, финансовые ресурсы, организационная мощь... Если у тебя есть всё это, то тебе дозволено творить всё, что вздумается. Такова реальность этой страны.

— Какой вообще смысл помогать дочери низшего дворянина…

Ясное дело. Никакого.

Мир от этого не поменяется.

Будучи из дворянской семьи, она понимает, что слова отца правильны. Однако это не значит, что ей нравится эта позиция. Ощущение бессилия, что она не может даже обвинить того, кто открыто совершает злодеяния. И разочарование в себе из-за того, что не смогла протянуть руку помощи девушке, ищущей спасения.

Кристина не понимает, как справиться с этими чувствами.

Если бы у неё была сила и власть, смогла бы она пресечь зло?

К примеру… Как Тень.

Кристина представила себе, как он с помощью своей подавляющей силы выкашивает всех из Тринадцати Клинков Ночи. Она видела, как Тень пресекает зло, помогая слабым, и защищая страну. 

Подумав об этом, она усмехнулась про себя: «...Мне нужно передохнуть».

Такие мысли заставляют её чувствовать себя беспомощной.

— Хаах… — тяжело вздохнув, она опустила уставшие глаза.

Пытаясь переключить внимание на что-то другое, Кристина убрала в ящик документы, связанные с Элизой и Клинками Ночи. Затем она достала другой набор материалов.

— Тень... И Сад Теней…

Взятый Кристиной документ был посвящен Саду Теней, который она собрала и изучила самостоятельно.

— По известным мне данным, деятельность «Сада Теней» началась более года назад, но остальные подробности почти неизвестны. Считается, что с тех пор Тень возглавляет организацию, но... опять же, никаких подробностей, к сожалению, нет.

Она быстро пролистала материалы.

Здесь было много обрывков различных плакатов о розыске и вырезок из газетных статей.

— Коллекция статей из северной части королевства не шибко блещет деталями. Несмотря на то, что деятельность Тени сосредоточена в основном там. Фотороботов всё равно мало, и качество их оставляет желать лучшего.

Несмотря на своё недовольство, пока она просматривала материалы, её лицо начинало светиться всё больше и больше.

— На его плечах лежит великая миссия. Ради неё он прошёл весь этот кровавый путь, из-за которого он больше не может оставаться в мире, где светит солнце… И всё же, они пресекают зло. В отличие от меня… — сказала она, снова усмехнувшись.

Вдруг раздался стук в её дверь.

— Я вхожу.

В комнату вошёл мужчина средних лет.

Кристина, будучи опытным мечником, с ошеломляющей скоростью запихнула материалы в ящик стола.

— Отец... Доброе утро.

— Ты выглядишь довольно сонной, Кристина.

— Я просто немного задумалась. Ты что-то хотел?

— Я думаю, ты и сама знаешь, пожалуйста, не делай ничего такого, что могло бы разозлить Ночных Клинков. Если ты выступишь против них, то это доставит нам проблем.

— …

Кристина слегка кивнула, не проронив ни слова. 

Это было наименьшее сопротивление, на которое она способна.

— Будет хлопотно, если ты сделаешь что-то лишнее. Мы ведь не знаем, что может стать с семьёй Хоуп.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что «будет хлопотно»?

— Ах, я и забыл рассказать тебе, — вздохнув, он продолжил. — Гёте Моно мёртв.

— Что...

— Все дворяне в смятении. Видимо, Клинки Ночи стали виновниками этого инцидента. Поэтому, в столице ближайшее время будет неспокойно.

Дождавшись, когда её отец выйдет из комнаты, Кристина поспешно переоделась и направилась к месту преступления.

* * *

Алексия шла по коридору особняка Моно.

— И здесь также кровавые следы...

На ковре остались тёмно-красные пятна размером со ступню человека.

— Ваше Высочество, пожалуйста, ничего не трогайте. Улики ещё...

— Я в курсе.

Алексия пристально взглянула на наблюдающего рыцаря.

— Принцесса Алексия!!!

Алексия обернулась, услышав зовущий её голос.

— Кристина.

Это была Кристина, с которой она познакомилась во время инцидента.

— Я слышала, что граф Гёте Моно мёртв... Что произошло? — спросила она, переводя дыхание.

— Похоже, его кто-то убил. Сейчас рыцари занимаются расследованием на месте происшествия.

— Вот оно как...

— Я пока не могу попасть туда, поэтому осматриваю коридор.

— Коридор?

— Да. Глянь на эти следы, не кажутся ли тебе они странными?

Алексия указала на кровавые следы, тянувшиеся по коридору.

— Похоже здесь остались очень чёткие отпечатки ног.

— Да, и это странно, но ещё страннее то, что убийца совсем не торопился. Несмотря на то, что он убил несколько человек, его скорость никак не изменилась, — Алексия начала идти в том же темпе, наступая по кровавым следам. — Я бы даже сказала, что он шёл неестественно медленно.

— Странно. Нормальный человек поспешил бы скрыться. А он же, в свою очередь, решил не спешить… Он что, не в своём уме?

— Может быть, он был уверен, что его не поймают.

— ...Неплохое предположение.

— В каком смысле?

— Тринадцать Клинков Ночи устранили Графа Гёте Моно.

— Н-Но ведь...!

— Из-за этого дела он стал слишком выделяться. Неудивительно, что от него решили избавится.

— Но почему именно сейчас...

— Вот этот момент как раз и озадачивает…

И тут рыцарь остановил задумчивую Алексию.

— Ваше Высочество, вам разрешили посетить место преступления.

— Пойдём.

— Угу.

* * *

Алексию и её спутницу повел за собой глава ордена рыцарей.

— Я Грей, глава следственного отдела Рыцарей, отвечаю за это место. Пожалуйста, не трогайте тела и ничего не двигайте.

— Мы понимаем.

— Я пока вернусь к работе. Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

— Хорошо.

Войдя в комнату, Алексия почувствовала сильный запах крови. 

— Неудивительно.

Перед дверью лежало несколько тел, а за ними на спине лежал сам граф Гёте Моно, из головы которого стекала кровь.

— Видимо, причина его смерти — удар в области головы. Но оружие необычное… — сказала Алексия, присев на корточки рядом с телом.

Вокруг них по-прежнему торопливо работали рыцари. А у входа в комнату стояла оцепеневшая Кристина.

— Что такое? Ты можешь войти, Кристина.

— Э? А-а, да.

Кристина, придя в себя, поспешно вошла в комнату.

— Если тебе плохо, то лучше вернись домой.

— Нет, со мной всё хорошо. Там, в голове трупа… Это же игральная карта, верно? У неё необычный дизайн, — сказала Кристина, наклонив голову.

— Это элитная игральная карта, изготовленная компанией «Мицугоши». Вероятней всего, у неё ограниченный тираж.

— Может, мы сможем вычислить покупателя?

— Очень маловероятно. Если эта вещь от такой крупной компании, как «Мицугоши», то даже продукты, выпущенные ограниченным тиражом, продаются тысячами, если не больше.

— Значит, на это уйдёт некоторое время... Эм, это ведь пиковый туз, верно? — глядя на труп графа Гёте, пробормотала Кристина.

Граф встретил свой конец с широко раскрытыми глазами и ошеломлённым выражением лица. Картой же, засевшей меж его бровей, был Пиковый Туз. Изображение скелета-рыцаря, похоже, символизировало его смерть.

— Почему именно картой... Граф Гёте же был отличником в академии тёмных рыцарей. Чтобы рассечь лоб фехтовальщика такого уровня бумажной картой, нужна невероятная магическая сила.

— Обычно, магическая проводимость бумаги составляет менее десяти процентов. Тот же мифрил подошёл бы гораздо лучше. А чтобы преодолеть такое сопротивление, необходимы продвинутые техники управления магией. Зачем ему идти на такие ухищрения?

— Без понятия. Но мы можем сделать определённые выводы о подозреваемом. Он должен быть рыцарем с большой магической силой, способным умело её контролировать.

— В таком случае, это может быть не простым убийством. Обычно люди не используют карты.

— Верно, для этого есть гораздо более эффективные методы.

— Мне кажется, что здесь кроется какой-то более глубокий умысел. Игральная карта, следы на ковре: всё это слишком странно. Это может быть какое-то закодированное послание, которое поймут только те, кому оно было адресовано.

— Предостережение, месть, какое-то послание, или же...

Они вдвоём некоторое время размышляли, стоя рядом с трупом. 

И тут, тишину нарушил голос рыцаря.

— …Что?! Есть очевидцы?! — возгласил Грей, возглавлявший рыцарей на месте происшествия.

— Да. Видимо, некоторые из слуг просто оказались без сознания. А те, кто очнулся, утверждают, что были свидетелями преступления.

— И? Как выглядел этот убийца?

Алексия и Кристина прислушались к разговору.

— По словам очевидца... Он был похож на кровавого клоуна.

— Чего? Клоуна?

— Клоун, весь испачканный в крови, внезапно появился прямо перед ними и в следующее мгновение они уже были без сознания. Когда они очнулись, было уже утро. Поскольку большинство свидетелей дают одинаковые показания, нам они кажутся достоверными.

— ...Значит, лицо они не разглядели?

— Да. Оно было скрыто за маской клоуна. Свидетели сказали, что он показался им высоким, но это может быть связано с его костюмом.

— Есть ещё какая-нибудь информация?

— Пока что нет... Мы всё ещё проводим расследование в этом районе и других свидетелей пока не нашли.

— Продолжайте в том же духе. Если он был одет как клоун, то должен выделяться. Вот же псих… — сказал Грей, со вздохом оглядев своих подчинённых.

— Костюм клоуна и карты в качестве оружия. Какое загадочное дело, — невольно прошептала Алексия.

— Ох, это вы, Ваше Высочество. Вы в курсе, что подслушивать нехорошо? — нахмурившись, сказал Грей.

— Нам кажется, что у преступника был какой-то скрытый умысел. Возможно, он оставил для кого-то послание. Вы так не думаете, Глава Грей?

— Ваше Высочество, не утруждайте себя подобными мыслями. Это же очевидное и простое дело.

— Простое?

— Преступник — богатей, затаивший злобу на графа Гёте. Он нанял опытного наёмника, который оказался сумасшедшим убийцей. Вот и всё. Любители склонны всё усложнять, но человеческие мотивы всегда просты. Убийцы, оставляющие послания прямо на месте преступления, существует только в романах Госпожи Нацумэ. Только не говорите мне, что Ваше Высочество тоже является фанатом серии «Чарлока Холмса», что также за авторством Госпожи Нацумэ.

— Да нет же, я...

— Занимательное произведение, не правда ли? У меня собрана вся коллекция. Но это всего лишь роман, интересный благодаря тому, что события в нём — выдумка, а реальность же…

— Да не люблю я Чарлока Холмса! Почему мне должны нравиться произведения этой женщины…

— Ах, возможно, Ваше Высочество — поклонница Детектива Котнана*, который превратился в котёнка из-за наркотиков…

[П.Р.: Отсылка на Детектива Конана.]

— Не в этом дело! Я просто беспокоюсь, что за этим делом может стоять что-то большее!!!

— Понятно. Тогда вам не стоит беспокоиться. Как я уже говорил, образ преступника уже ясен. Богатей, затаивший злобу на графа Гёте... Например, та же Кристина, — сказал Грей, уверенно улыбаясь.

— Клевета! С чего вы взяли, что я могу быть причастна к этому?

— Раз так, то почему вы так взволнованы. Между прочим, не я один вас подозреваю.

— Что вы имеете в виду?

— Я о «тех людях», если вы, конечно, понимаете о ком я.

— Ночные Клинки...?!

— Ну, прошу меня простить. Я должен вернуться к работе. Мне нужно собрать больше улик, чтобы поймать преступника.

Напоследок, глава Грей, развернувшись, произнёс решительную фразу.

— Правда может быть только одна... Работы Госпожи Нацумэ действительно затягивают, рекомендую обязательно почитать, — громко рассмеявшись, Глава Грей исчез.

— …Его слова о том, что ты сейчас первая подозреваемая, не были шуткой.

— Но это не я!

— Знаю. Но в глазах общественности всё выглядит именно так. Тебе следует быть осторожнее. Велика вероятность того, что ты станешь следующей мишенью Ночных Клинков, — сказала Алексия. — Я бы хотела помочь тебе... Но членам королевской семьи не принято вмешиваться в судебные дела.

— Нет, что вы, я прекрасно понимаю ваши обстоятельства. Мне будет достаточно ваших показаний, Принцесса Алексия.

— Прости.

— То, что смерть графа Гёте выгодна для меня — неоспоримая истина. Поэтому я приму это во внимание и буду действовать соответствующе.

— Надеюсь, тебе удастся вывернуть расследование в свою пользу.

Кристина кивнула.

— Принцесса Алексия, я хочу, чтобы вы кое-на что взглянули.

— Хм?

Под руководством Кристины, Алексия подошла к столу графа Гёте.

— На столе видны следы пролитого кофе.

— Угу. Чашка разбилась и рассыпалась на кусочки. Это же нормально, что содержимое пролилось на стол.

— Меня волнует кое что другое, а именно следы пятен. Гляньте на этот ровный прямоугольный след.

— Ах, вот оно что! Значит здесь что-то лежало. Возможно, какой-то документ...

— Видимо, именно на него пролился кофе и кто-то забрал его. А после этого остался след. Такой вывод напрашивается сам собой.

— С места происшествия запрещено выносить улики.

— Значит, это был либо преступник, либо рыцарь, — понизив голос, указала Кристина.

Лицо Алексии омрачилось.

— Доверять ордену может быть опасно. Нам нужно быть начеку.

— Верно, Принцесса Алексия.

Они ещё некоторые время наблюдали за происходящим, а затем разошлись.

* * *

В тот же день после школы.

Кристина ждала Канадэ в классе Академии Мидгара, чтобы рассказать о случившемся.

Канадэ — та самая девушка, которая разоблачила злодеяния Элизы в инциденте белого тумана. Естественно, у неё появились враги и она стала мишенью для Клинков Ночи.

— Простите, что заставила вас ждать, Кристина, — Канадэ выглядела испуганной, настороженно оглядываясь по сторонам.

В классе оставалось ещё несколько учеников, готовившихся разойтись по домам, но вполне возможно, что семья Дакуэйкан может прибегнуть к крайним мерам.

— Канадэ, ты уже слышала о происшествии, случившемся сегодня утром?

— Угу. Не могу поверить, что граф Гёте Моно ушёл из жизни таким образом...

— Ситуация изменилась. Возможно к лучшему, а возможно и к худшему.

— К х-худшему?

— Да. Ты станешь их следующей мишенью. В этом нет сомнений.

— ?!.. — лицо Канадэ резко побледнело.

— До сих пор ты была в безопасности, потому что у семьи Дакуэйкан было много пространства для манёвров. Но, со смертью графа Гёте, ситуация изменилась.

— Они оказались в невыгодном положении… Вы это имеете в виду?

— Да. Они просто не поспевают за событиями. Естественно, я теперь тоже нахожусь в опасности. Поэтому, у меня есть к тебе предложение, Канадэ...

Как раз в этот момент, когда Кристина собиралась продолжить…

— Увах! Что это такое?!

В классе послышался голос какого-то студента.

— ...Что случилось?

Кристина обернулась на звук. В классе остались только Кристина, Канадэ и этот ученик.

— К-Кристина!..

Тёмноволосый юноша в панике обернулся. В руках у него был какой-то документ.

— Ты ведь младший брат Клэр Кагено... Сид Кагено, верно?

Кристина назвала его имя, выудив его из своей памяти. Он был обычным студентом, поэтому она его почти не помнит.

— Да, прошу, гляньте. Я нашел его прямо здесь.

— Что это...

Документ был в чём-то испачкан. На нём были тёмно-красные и чёрные пятна. От чёрных пятен исходил слабый запах кофе, а от тёмно-красных пятен — запах крови.

— Это же… — как только Кристина взяла в руки документ, её лицо всё напряглось. 

В нём содержались все тонкости дела Элизы Дакуэйкан: расходы, понесённые в связи с сокрытием преступления, и мотивы всех участвовавших сторон.

Без сомнений, это были те самые документы, которые должны были пропасть на месте убийства графа Гёте.

Кристина поспешила проверить, нет ли поблизости кого-нибудь ещё.

— Сид, где ты это нашёл? — спросила она, перейдя на шёпот.

— Ну, он торчал вон с той полки... Я подумал, что его кто-то забыл, — ответил он.

Такие полки висят в каждом классе. Каждому ученику отведено по одной полке и та, на которую указал Сид, принадлежала Кристине.

— На моей полке!?..

— О, так это была ваша полка, Кристина? Простите, я не должен был...

— Нет, это даже хорошо, что ты его заметил, — успокоила его Кристина.

— Вот как. Тогда, рад помочь.

— Сид, ты видел, что в нём написано?

— Э-э-э... Да, я посмотрел, но только на мгновение...

— Понятно... Значит, ты видел, — тон голоса Кристины резко понизился.

— Подождите, там было что-то, чего я не должен был видеть?

— Да, это именно то, что ты НЕ должен был видеть.

— Но я посмотрел только мельком, можете считать, что я вообще ничего не видел. И кстати, мне пора идти...

— А ну стоять!

Кристина схватила Сида за воротник, когда он попытался было незаметно уйти.

— К сожалению, теперь я не могу тебя отпустить.

— Ох... Как грубо, — в голосе Сида читалась откровенное безразличие.

— Это для твоего же блага. Ты же не хочешь, чтобы тебя зарезали во сне, да?

— Подождите, вы собираетесь меня зарезать?

— Я — нет. Однако, никогда не знаешь, кто за тобой наблюдает. Они, несомненно, придут и за тобой, если узнают, что ты это видел.

— Кто они? Я не совсем понимаю, что происходит, но мне кажется, что класть такой важный документ на полке в классе — глупо.

— Я его туда не клала.

— А?

— Я абсолютно точно этого не делала.

— Э-эм, а кто тогда?..

— Видимо тот, кто хотел, чтобы я прочла эти материалы.

Атмосфера в классе постепенно начала становиться тревожной.

Кто-то взял важный документ с места убийства и намеренно положил его на полку Кристины в школе. Возможно, они находятся рядом прямо сейчас и наблюдают за происходящим. Сама ситуация не то чтобы ужасная, но от незнания мотивов и личности причастного становилось жутко.

— Эй, здесь что-то написано, — вдруг сказал Сид.

— Написано… Где?..

С того места, где стоял Сид, была видна только обратная сторона документа.

— На обороте документа есть тёмно-красное пятно... Если присмотреться, можно даже разобрать буквы.

— Что там?!..

Когда она, по совету Сида, перевернула документ, там действительно была надпись, сделанная кровью.

Кровь размазалась по бумаге, что затрудняло расшифровку.

— «Джек… Потрошитель». Это чьё-то имя?

— Может, это подпись того, кто положил документ на вашу полку, Кристина?

— Кто он, чёрт возьми... Почему он дал мне этот документ?

Кристина застыла на месте, погрузившись в раздумья.

— Так, значит, я могу идти?

— Стоять!

Она снова поймала его, когда он попытался было вырваться.

— Сейчас моя сестра находится без сознания и я очень за неё беспокоюсь, я даже не могу спать по ночам и хочу как можно скорее увидеть её, поэтому...

— Я знаю о твоей сестре. Однако ради твоей же безопасности я не могу тебя отпустить.

— Я, вообще-то, и сам могу о себе позаботиться.

— Если я правильно помню, ты один из худших студентов в этом классе. Повторюсь: это ради твоего же блага.

— Даже если так…

Не обращая внимания на Сида, Кристина отвернулась от него.

— С сегодняшнего дня, Канадэ, тебе тоже нельзя отправляться домой.

— И мне тоже?! — удивлённо воскликнула Канадэ.

— Да. Я с самого начала собиралась это сказать, но с сегодняшнего дня вы двое будете жить в имении семьи Хоуп.

— Э-э…

— Е-ей! Теперь я могу спать спокойно!

Их реакция была неоднозначной.

— Ничего не поделаешь, это для вашей же безопасности. Особняк семьи Хоуп хорошо охраняется.

— Э-э-э…

— Спасибо, Кристина!

— Ну, тогда собирайте свои вещи и мы отправляемся.

И вот так, они втроём начали свою совместную жизнь.

* * *

Когда дело касается убийства людей, у меня есть несколько правил, которым я безоговорочно следую.

Например, я стараюсь не убивать жалких людей, однако, в то же время, в убийстве злодеев ничего зазорного я не вижу.

И кстати, сегодняшний день — не исключение.

Вот только, случилась пара неожиданностей. В результате этого, в данный момент я нахожусь в гостиной Кристины.

— Сид, почему бы тебе тоже не попробовать? Это супер-премиальный кофе от Мицугоши. Возможно, это твой первый и последний шанс выпить нечто подобное! Нельзя упускать такую возможность!

Это предложение поступило от пугливой дворянки низшего класса — Канадэ, которая, тем временем, с наслаждением потягивала свой кофе. И куда подевалась твоя пугливость? Обычная симпатичная девушка с короткими чёрными волосами и тёмными глазами.

— Можешь выпить и моё.

Гамма постоянно присылает мне кофе, поэтому я уже сыт им по горло.

— Правда? Сид, ты лучший!

Получив в свой адрес столь клишированную фразу, я глубоко вздохнул, опускаясь на диван.

Я никак не ожидал того, что окажусь в доме Кристины. Как второстепенный персонаж, я сомневаюсь, хорошая ли это идея... Но Канадэ, которая сейчас как раз пыталась напиться на всю свою жизнь, была идеальным примером такого персонажа, так что, думаю, всё в порядке.

— Ага, без проблем.

Похоже, сегодняшний день также пройдет без всяких заморочек.

— Сид, можно я и конфетки возьму?

— Нет, нельзя.

— У-у-у, Сид, ты худший.

Я ловко выхватил свою порцию из рук Канадэ.

Это недавно выпущенные элитные шоколадные конфеты Матча Трюфель.

Гамма прислала мне их прототип в прошлом месяце. Семье Кристины удалось заполучить их, хотя, как я слышал, их запасы были распроданы на год вперёд. Что довольно-таки впечатляющее.

Сила дворян... Завидую.

— Этот диван тоже элитной марки Мицугоши... Люстра, ковёр, посуда — всё сделано в Мицугоши...

Да у неё уже крыша поехала от этого Мицугоши. Стоп, насколько у них вообще разнообразная продукция?

В момент, как я закидывал в рот очередную конфету, в дверь гостиной постучали.

— Я вхожу.

Это была Кристина.

— Спасибо вам, что пригласили нас к себе!

Канадэ, с её невероятной способностью быстро переобуваться, глубоко поклонилась.

— Давай без формальностей. Комнаты уже готовы, пойдёмте, я вам их покажу.

Кристина повела нас по коридору, оформленному не хуже гостинной.

Особняк прямо-таки кишел роскошью: красивые ковры, потолки, стены и украшающие их картины — всё было выше всяких похвал. Обедневшее поместье семьи Кагено и рядом не стоит с этой роскошью.

— ...Семнадцать миллионов... Пятьдесят четыре миллиона... Девяносто миллионов... Двести миллионов… — бормотала про себя, шедшая рядом со мной Канадэ.

— Ты что делаешь?

— А-а?! Ты слышал?

— Угу.

— Я прикидывала, сколько всё это стоит.

— Хм…

Ваза, на которую сейчас смотрела Канадэ, стоит двести миллионов. Пожалуй, запомню это.

— Здесь находится столовая. Сегодня ужинать будем тут. Рядом же…

Кристина провела нам краткую экскурсию по особняку в свойственной ей манере. Мы поднялись по винтовой лестнице и остановились перед двойными дверьми. Тут же стояли два охранника.

— Сюда.

Когда она открыла двери, перед нами открылась просторная спальня.

— Ух ты! Словно комната принцессы!

Канадэ с волнением бросилась к кровати.

— Эм...

— Сид, твоя кровать — дальняя слева, — сообщила Кристина.

— Но почему…

— Кристина, можно я возьму это место?

— Да, конечно. Тогда я займу кровать посередине.

— А почему здесь три кровати? — озвучил я свой вопрос, возникший в моей голове сразу, как мы вошли в комнату.

— Потому что нас трое.

Кристина посчитала меня, себя и Канадэ.

— Это и так понятно…

— Защищать группу людей проще, если они держатся вместе.

— Вот как.

Звучит разумно.

— Мы находимся в одной комнате, но наши кровати отделяют книжные полки. Этого должно быть достаточно, — подметила Кристина.

— Оценки Сида по практическим занятиям — ниже плинтуса, а это значит, что я в сто раз сильнее. Если попробуешь что-то выкинуть, я изобью тебя до полусмерти! Вшух-вшух!

Канадэ с невозмутимым видом начала попрыгивать на кровати в боевой стойке.

— Да-да.

Я поднял руки в знак поражения и сел на кровать. Рядом с ней были разложены мои вещи из общежития.

Наши кровати стояли в ряд, начиная от окна: сначала моя, потом Кристины, и затем уже Канадэ.

— Если что-то случится, первым умрёт человек, на кровати прямо у окна, так что это место как нельзя лучше подходит для такого бедного барона, как я, — пробормотал я себе под нос.

— Сид, у тебя меньше всего шансов стать мишенью.

— О, простите. Я не имел в виду ничего такого.

На самом деле, я очень доволен.

— У двери два охранника, под окном — ещё три. Все они ветераны своего дела и некоторые даже участвовали в фестивале Бушин.

— Хм…

— Можете спать спокойно. Здесь гораздо безопаснее, чем в общежитии.

— Слушай, по дороге сюда я слышал лишь обрывки, но могу я уточнить, что произошло сегодня утром? — спросил я.

— Да, конечно.

— Ах, простите, мне нужно в туалет… — сказала Канадэ.

Кажись, она переборщила с кофе.

— В соседней комнате есть туалет и ванна.

— Поняла.

После того, как Канадэ выбежала из комнаты, Кристина начала говорить.

— Граф Гёте Моно был убит. Вероятно, завтра это станет самой обсуждаемой новостью в академии.

— Что? Убийство?! Ну и дела. Кстати говоря, в тех бумагах имена были написаны кровью...

— Возможно, это пропавшие с места преступления документы.

— Какой ужас! Писать имена кровью — это же, типа, мега жестоко.

— Убийство графа Гёте Моно произошло довольно необычно. Всё слишком запутанно. Преступник явно действовал с каким-то скрытым умыслом.

— Подумать только, что такой обычный студент, как я, сможет быть замешан в таком загадочном деле...

— Мне очень жаль, но тебе придётся потерпеть. Возможно, ты тоже станешь мишенью.

— Кажись, я сегодня точно не усну. И за что мне всё это...

— Сид...

Кристина нежно погладила мою дрожащую спину, пока за окном завывал холодный ночной ветер.

* * *

После того, как Канадэ вернулась из ванной, мы отправились ужинать.

Трапеза была просто роскошной со множеством блюд из элитной книги рецептов, изданной Мицугоши, а когда подали суши с рыбой, похожей на лосося, я и вовсе обомлел. Я не ел суши со времён своей прошлой жизни.

— Все блюда были оригинальными и очень вкусными! — отозвалась Канадэ, вернувшись в комнату.

— С книгой рецептов Мицугоши не промахнёшься. Канадэ, не хочешь попробовать приготовить всё это у себя дома.

— А? Н-но я не могу позволить себе такие дорогие ингредиенты...

— Есть также книга рецептов с использованием дешёвых ингредиентов. Например, в ней есть бургеры с тунцом – рыбой, которую обычно выбрасывают...

Мда, местная кухня этого мира постепенно рушится...

Мы ещё некоторое время продолжали непринуждённо болтать, сидя на кроватях, словно дети на школьной экскурсии.

Спустя какое-то время, слушая треск камина, Кристина выключила свет в комнате.

— Пора спать. Было весело, но мы уже слишком засиделись.

— Эх, а я хотела ещё поговорить...

Было уже за полночь. Ворча, Канадэ забралась в постель.

— Спокойной ночи.

Я последовал примеру Канадэ и накрылся одеялом.

— Спокойной ночи вам обоим.

Кристина тоже уже собиралась лечь, но тут в дверь постучали и вошла служанка.

— Госпожа Кристина, вас зовёт хозяин.

— ...Вы пока засыпайте. Я пойду поговорю с отцом.

— Ладно.

— Хр-р-р.

Канадэ уже спала как убитая.

— Э-эм, Сид...

Кристина обернулась в дверях и уставилась на меня.

— М? Что такое?

— Слушай, а мы случаем раньше не встречались?

— Ну, так мы же одногруппники.

— Нет, не в академии. Просто мне кажется, что мы уже где-то разговаривали.

— Хм, не припомню такого...

— Твоя аура… Она мне кого-то напоминает... Хотя… Забудь, я сказала что-то странное.

Слабо улыбнувшись, словно желая сгладить впечатление, Кристина покинула спальню.

* * *

Полночь.

Кристина находилась в кабинете своего отца.

— У нас большие проблемы.

Он перебирал документы дрожащими руками.

— С этими доказательствами мы можем повернуть судебный процесс в нашу пользу. Мы можем осудить Элизу Дакуэйкан.

— Я знаю! — её отец ударил по столу, повысив голос, — Тогда на нас разгневаются Клинки Ночи. Это всё потому, что ты защищаешь низших дворян...

— Отец, Клинки Ночи уже положили глаз на семью Хоуп. После убийства графа Гёте Моно, наша семья стала для них наиболее значимой.

— Значит, они выбрали нас в качестве цели, потому что ты снова суёшь свой нос в чужие дела! Только не говори мне... Что это ты убила графа Гёте Моно? — гнев и страх смешались во взгляде отца Кристины.

— Нет! Я этого не делала. Джек Потрошитель, вот кто убил графа Гёте Моно.

— Но...

— Отец, давай поддержим Канадэ. Давай используем эти доказательства, чтобы осудить Элизу Дакуэйкан. Клинки Ночи ослабнут и большинство дворян встанут на сторону семьи Хоуп.

— Нет, посмотри на это с другой стороны. Если мы отдадим улики Клинкам Ночи, они могут пощадить нас.

— И что дальше? Думаешь, они отпустят тех, кто в курсе дела?

— Аргх... Нет, погоди. Ты ведь пригласила к нам ту низшую дворянку?

— Да. Я охраняю Канадэ у нас дома.

— Хорошая работа. Если мы отдадим её Клинкам Ночи, они должны поверить в нашу искренность...

— Я не позволю. Несмотря на то, что ты мой отец, я не прощу тебя, если ты так поступишь.

— Ты смеешь бросать мне вызов, Кристина! Я — глава семьи Хоуп!

Кристина посмотрела отцу прямо в глаза. И первым, кто отвернулся, был её отец.

— Я пока займусь этим вопросом лично. Мы не знаем, кто такой Джек Потрошитель, и вообще, это может быть ловушкой. Нам нужно перепроверить улики.

— Отец!..

— После смерти графа Гёте Моно, Тринадцать Клинков Ночи несомненно начнут действовать. Следующими целями, вероятней всего, станут граф Кузая и барон Грэхем.

— Они оба — сильные воины.

— Они самые молодые среди Клинков Ночи. Поэтому мы не знаем, что они могут выкинуть. Прости уж, но я пока не хочу умирать.

Сказав это, её отец ушёл с документами.

— Ха-ах…

Кристина посмотрела на пляшущее пламя в камине и вздохнула.

— ...И это один из великих вельмож этой страны… Всё насквозь прогнило, — Кристина нервно усмехнулась, в знак поражения, — Смешно... Мой отец, который делает всё, лишь бы угодить Клинкам Ночи, и я, не имеющая никакой власти… — теперь она поняла причину, почему Джек Потрошитель положил документ в её шкафчик.

— Он явно намекает мне, что хочет, чтобы я предоставила обвинение. Вот зачем он передал мне улики о проступках Ночных Клинков...

Но Кристина ничего не могла сделать. Чтобы предоставить улики, нужна власть, а у неё её нет. Если безвластный человек предъявит доказательства, его просто раздавят.

— Если бы только у меня была сила...

Уничтожить паразитов, населяющих эту страну, было бы захватывающим зрелищем.

В памяти всплыло мёртвое лицо Гёте Моно. Его голова, пробитая картой, и его шокированные глаза.

— Хех… — усмехнулась Кристина.

Кристина была глубоко очарована сценой смерти, до момента, пока её не окликнула Алексия.

В ночном кабинете раздался тихий смешок.

* * *

Граф Кузая и барон Грэхем беседовали в слабо освещённой потайной комнате.

— Полагаю, мы до сих пор не выяснили, кто убил Гёте Моно, да? — спросил граф Кузая, попыхивая сигарой.

— Во всех показаниях свидетелей фигурирует какой-то клоун. Чёртовы шуты. Тьфу! — сказав это, барон Грэхем сплюнул.

— Он весьма искусен. Информация от свидетелей почти бесполезна. Даже используя опытную команду детективов для отслеживания его магии, мы не смогли её уловить.

— Искусен, значит?

— Да. У Гёте Моно было достаточно охранников, но все они были убиты одним ударом. Можно предположить, что он обладает силой не меньше рыцаря-капитана.

— Может быть он из Беззакония? Раньше там была организация убийц под названием «Абсолютные волки».

— Если он один из «Абсолютных волков», то в его силе нет ничего удивительного. Но я никогда не слышал об убийце-клоуне.

— Может быть он новичок?

— Без понятия. Но даже если мы не знаем, кто этот клоун, мы можем выяснить, кто его нанял.

Граф Кузая разложил документы на столе.

— Тут есть парочка вариантов, однако, особое подозрение вызывает лишь семья Хоуп. И всё же, доказательств нет.

— Как жаль. Неужели вообще никаких? — спросил Грэхем со злой ухмылкой.

— Просто убьём их. Они всё выдадут, стоит лишь нам их немного помучать.

— Не торопись. Вдруг мы ошибаемся?

— Ха, мы можем просто сфабриковать улики. Мертвецы не рассказывают сказок.

— С другой стороны, это же семья Хоуп. Будет сложно.

— Почему же? Мы разве не убивали дворян покрупнее?

— Не убивали. Ты ведь в курсе, что фракция Фенрира была уничтожена?

— Фракция Фенрира? А, эта религиозная организация, поддерживающая Тринадцать Клинков Ночи, верно?

— Ага. Из-за того, что они были уничтожены Садом Теней, мы потеряли поддержку Церкви. Сейчас мы ведём переговоры с разными фракциями. Мы должны двигаться осторожно, пока не достигнем соглашения.

— Пфф, да какая разница? Это всего лишь кучка набожников.

— Ты ничего не знаешь о силе Церкви… — услышав серьёзный тон Кузая, Грэхем сглотнул.

Он снова сплюнул, словно пытаясь скрыть своё волнение.

— Тск, сколько же хлопот из-за смерти этого Гёте.

— Не волнуйся, мы продолжим наблюдение за семьей Хоуп до получения дальнейших указаний.

— Брат, Кристина Хоуп ведь красавица, да? А раз мы всё равно собираемся уничтожить семью Хоуп, ты же дашь мне… Заняться ею?

— Делай, что хочешь. Главное — не оставляй за собой следов.

— Как скажешь. Брат, ты лучший!

Барон Грэхем вульгарно рассмеялся.

— Бу-га-га-га… Бу-га-га-га-га-га.

— Эй, давай потише, Грэхем.

— Извини.

И резко…

— …БУ-ГА-ГА-ГА… БУ-ГА-ГА-ГА-ГА-ГА — в тускло освещённом подвале раздался жуткий смех.

Улыбка моментально исчезла с лица барона Грэхема. Граф Кузая с суровым лицом отложил сигару.

— Эй... Здесь кто-то есть, — сказал граф Кузая понизив голос.

В тускло освещённой тайной комнате находились только Кузая и Грэхем. Лишь ограниченное число людей знало об этой комнате.

— Аха-ха-ха-ха-хи-хи-хи…

Однако смех, несомненно, доносился изнутри комнаты.

Двое с опаской достали клинки.

— С нами шутки плохи, а ну выходи, ублюдок! — рявкнул Кузая.

— АХХАХХАХАИХХИХИАХИХХИ…

Смех не утихал.

Они напрягли слух, чтобы найти источник голоса. Однако успехом это не увенчалось. Затем они оба подняли глаза...

И в этот момент что-то упало.

Темно-красная жидкость потекла на стол, образовав пятно. В нос ударил сильный запах крови. Взгляды поднялись к потолку.

На нём висел клоун, весь пропитанный кровью.

— Хи-хи-хи-хи…

Смотря на них, клоун усмехнулся.

— Ах ты ублюдок!!

— Это тот клоун!?

Кузая и Грэхем резко взмахнули мечами над головой.

Их движения были отточенными, как и полагается воинам их уровня. Они пронзили клоуна насквозь, разбрызгивая по комнате кровь.

Пропитанный кровью клоун упал на стол.

— Убей его!!!

Кузая и Грэхем, неистово крича, взмахнули мечами вниз. Каждый раз, когда их мечи пронзали клоуна, из него вытекало всё больше и больше крови.

Затем смех клоуна, бьющегося в конвульсиях, постепенно затих.

— ...Убили? — спросил Кузая, глядя на убитого клоуна.

— Этот парень убил Гёте? Он же совсем хилый. Или это я стал слишком сильным?

Грэхем с гордостью вытер кровь со своего меча.

— В прошлом я тоже прославился на фестивале Бушин. Мы совершенно на другом уровне, чем телохранители Гёте. Он выбрал не тех противников.

Кузая тоже улыбнулся. Он почувствовал, что к нему вернулось прежнее приподнятое настроение.

— Так-так, господин клоун. Кто же вы на самом деле… — Грэхем, смеясь, попытался содрать маску с клоуна.

— Эй! Грэхем!

— В чём дело, брат? — он обернулся с раздражённым видом.

— Твоя голова...

— Что не так?

— У тебя в затылке застряла игральная карта...

— Э?

Грэхем поспешно потрогал свой затылок.

В затылок была глубоко воткнута игральная карта. Он в изумлении вытер кровь, стекающую по шее.

— Э, брат... Что это с моей головой… — сказав это, он медленно рухнул вперёд.

Игральной картой в его голове была двойка пик.

Глядя на бьющегося в конвульсиях Грэхема, Кузая уловил ещё одно движение в комнате. Это был пропитанный кровью клоун.

— Ты... Как… Почему ты ещё жив? — Кузая содрогнулся при виде клоуна, который спокойно стоял, несмотря на очевидно смертельные ранения.

Кузая начал отступать, тогда как клоун с разбегу бросился вперёд.

— Погоди, чего ты хочешь?!

Клоун с хлюпом двинулся в его сторону.

— Денег? На кого ты работаешь? Сколько они тебе платят?!

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

— П-подожди! Я заплачу больше! Я дам чего захочешь: деньги, женщин, всё!!

Не успел он опомниться, как дошёл до края комнаты. Уперевшись в стену, он начал кричать: «Не подходи! Я мастер стиля Бушин!»

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

— Как только ты войдешь в зону моей досягаемости, я тебя так просто не отпущу!

С острой решимостью Кузая взмахнул мечом.

Эта дистанция была для него идеальной. Кузая мысленно представил себе момент, когда голова клоуна сойдёт с плеч.

Однако меч рассёк лишь воздух.

— Ты… Смог увернутся на таком расстоянии...

Клоун отступил всего на полшага.

Однако, это движение игнорировало возможности человеческого тела и выходило за их пределы.

— Кто ты, чёрт возьми...

Хлюп.

— А, хр-ркх-х-х...

В горло Кузая воткнулась игральная карта.

Картой оказалась тройка пик.

— Кха… Кха… — он закашлял кровью, пытаясь взмахнуть клинком.

Меч задел лишь кончик носа клоуна и упал на пол.

— Чудови-… ще-е…

Он плюхнулся вперёд, выплевывая кровь, и, в конце концов, замер. В тот же момент, пропитанный кровью клоун исчез во мраке ночи, унося с собой два трупа.