Запах леса.

Под лучами света, проникающих сквозь окно, Альфа усердно перебирала документы, внезапно подняв голову. Встав и направившись к окну, она увидела большое дерево, а за ним — городской пейзаж королевской столицы.

Это был конец осени. Деревья на улице были ярко раскрашены, а ветер нёс запах леса.

В те времена её всегда окутывал тёплый аромат дерева. Альфа закрыла глаза, погружаясь в воспоминания о прошлом.

Дни, когда они жили вместе. Этот ностальгический запах леса…

***

В те времена, когда в Саду Теней были только Тень и Альфа, она обитала в лесу.

Днём она была одна в хижине, которую он построил. И внутри всегда витал запах дерева. Это был домик, который он построил с нуля, рубя деревья. Именно тогда она узнала о способе постройки «два на четыре».

Сначала она лишь наблюдала, но постепенно начала помогать, а в конце концов даже сама взяла на себя большую часть отделки.

Хижина, построенная ими обоими, была полна воспоминаний. Она была простой и немного неуклюжей, но Альфа полюбила этот уголок, наполненный запахом дерева.

Он мог приходить только ночью. Поэтому Альфа всегда с нетерпением ждала этого времени суток.

Днём она тренировалась в магии и фехтовании, охотилась на мелких зверьков с помощью ловушек и собирала дикие овощи.

Ночью он приносил хлеб и мясо, а Альфа готовила их. Когда они ужинали вместе, он всегда рассказывал ей разные истории.

— Пар способен двигать огромные куски железа, — однажды, когда он ел рагу, приготовленное Альфой, он сказал нечто подобное. Альфа некоторое время наблюдала за паром, взлетающим от рагу.

Ей с трудом верилось, что такой слабый пар может обладать такой огромной силой.

Но все знания, которыми он делился с ней, даже если их содержание казалось невероятным, оказывались правдой. То, что мир не плоский, а шар. И что не Солнце вращается вокруг мира, а мир вокруг звезды. Альфа изначально сомневалась в этом, но в конце концов он всё равно оказывался прав.

Значит, в этом паре должна быть скрыта огромная сила...

— Как мы можем использовать эту силу, содержащуюся в паре? — спросила Альфа, наслаждаясь вкусом тушёного мяса.

В ответ, он некоторое время молчал, внимательно взвешивая слова, которые следует произнести, а какие лучше утаить.

— Когда вода нагревается, она превращается в пар. Она в свою очередь производит огромную энергию. Скажем так... движение поршня и турбин… — загадочно говорил он, улыбнувшись.

Тень никогда не рассказывает всего. Он даёт лишь подсказки и всегда подталкивает Альфу к размышлениям.

— Я всё равно не понимаю этого в полной мере, — признавала Альфа.

Это гораздо сложнее, чем обычно. Она планировала начать исследовать пар с завтрашнего дня, но с таким намёком на ответ уйдёт слишком много времени.

— Если использовать силу пара, то можно запустить огромную железную машину или корабль, — говорил он, однако это уже было не намёком, а примером использования паровых машин.

Если вы действительно можете перемещать железные машины и корабли с помощью пара, это было бы чем-то невероятным. И если он говорит, что может это сделать, значит, точно может.

— Другими словами, стоит потратить столько времени на изучение парового двигателя… — размышляла она вслух.

В ответ он лишь загадочно улыбался, заставляя её думать самой. При этом он передаёт ей знания, развивает её способность к мышлению и решению проблем. И это значительно улучшило способности Альфы, дав ей гораздо больше знаний, чем она когда-либо получала в своей стране, даже в рамках элитного образования.

Физическая сила — это великая сила. Но ещё важнее интеллектуальная. Альфа считала себя умным ребёнком. В её родном городе никто не мог с ней сравниться. Но даже при таком раскладе он, её ровесник, намного превосходил Альфу.

Как говорится, всегда найдётся рыбка покрупнее.

Альфа ошарашенно посмотрела на него.

— Хм? Что случилось?

— ...Ничего.

Они вместе съели рагу, затем она получила от него наставления по фехтованию и магии, а на рассвете провожала в путь. .

Каждый день она махала ему рукой, пока не переставала его видеть. И она была счастлива.

***

Времена года протекали подобно потоку воды, и их уединение подходило к концу. 

К их группе присоединилась девушка с серебристыми волосами и следами  от слёз — Бета.

Бета была застенчивой, она всегда пряталась за спиной Альфы и боялась Тени. Та знала Бету ещё с тех времён, когда обе проживали в деревне. Они не были друзьями, лишь редко обменивались приветствиями. Однако они, оказавшись в одинаковой ситуации, быстро сблизились.

Вскоре к ним присоединились Гамма и Дельта, и в прежде одинокой хижине зазвучала жизнь.

Используя методы, которым они научились у него, Альфа и остальные расширили хижину и построили уютный дом. Он был наполнен ароматом дерева и тепла.

Однажды он рано завершил обучение Дельты и Гаммы и собрал всех вместе. Дельта с гордостью смотрела на Гамму, а Гамма угрюмо смотрела на Дельту. Обычное явление.

— Дельта сильнее.

— Но а я старше... Старше!..

— Гамма слишком нахальная.

— Да ладно, прекрати уже...

Дельта повалила Гамму и нависла над ней сзади. И это тоже было обычным явлением.

Очевидно, собаки так проявляют доминирующее положение.

— Ладно, ладно, перестань, Дельта.

Альфа отдёрнула их друг от друга. Дельта послушно подчинилась Альфе. Она была приверженицей иерархии, будь то в её благо или во вред.

Вот почему более слабая Гамма, находясь над ней, бесконечно раздражала её.

Гамма в свою очередь тоже не выносила подобных мускулистых мозгов, как у Дельты. Эти двое были как кошка и собака.

— Сила — это не только физическая мощь. Тот, кто всегда управляет миром людей, обладает интеллектуальной силой, — говорил он, собрав всех.

— Босс?..

— Владыка Тень...

Дельта и Гамма внимательно посмотрели на него. У Дельты было выражение недоумения на лице, а Гамма, похоже, искала в его словах спасение.

Ветер нёс запах деревьев.

— Я научу вас. Силе знаний, способную многократно увеличить одну золотую монету. Искусству манипулировать деньгами и контролировать мировую экономику...

Потом он рассказал о своём невероятном плане, связанном с банками и созданием кредитов.

— Потрясающе...

Слова, вырвавшиеся из уст Альфы, прозвучали, словно восторг маленького ребёнка.

От масштабов этого плана, и от его поразительной мудрости, Альфа задрожала.

Бета прижалась к спине Альфы, дрожа от страха перед Тенью.

Дельта дрожала, лёжа под порывами ночного холодного бриза.

А Гамма… дрожала от восторга. В её тёмных, хрупких глазах появилась сила.

— Владыка Тень, я... Я нашла путь, по которому должна идти впёред, — произнесла она.

В ответ он лишь молча кивнул.

С того дня Гамма изменилась. Она жадно поглощала его знания и посвятила себя исследованиям, не щадя времени на сон.

Альфа тоже стала чаще общаться с Гаммой, и к ним присоединилась Бета, что постепенно вырисовывало очертания их будущей организации.

Позже к ним присоединились Эпсилон, затем Дзета и, наконец, Эта.

Эпсилон была энергичной и полной уверенности девушкой, обладающей исключительными талантами.

— Я стану номером один быстрее всех! — гордо заявила она.

Хотя изначально она была высокомерной, со временем Эпсилон нашла своё место в группе. Впрочем, хотя она всё ещё соперничала с Бетой, Альфа решила, что это более чем хорошие отношения.

Дзета, девушка-териантроп, обладала тёмной аурой и держалась в стороне от остальных, предпочитая молчать. Альфа, зная о её сложной ситуации, взяла Дзету под свою опеку и помогла ей сблизиться с остальными. Вскоре и Дзета открыла своё сердце.

С Дельта они так и не нашли общий язык, но, видимо, это нормально у териантропов. Иногда бывали моменты, когда Альфа с первого взгляда понимала: «Не получится создать дружбу между ними».

Эта с самого начала была странной. Её поступки были неожиданными и иногда вызывали неприятности, однако её изобретения оказались весьма полезными.

Эпсилон присматривала за неловкой Этой, а Бета и Гамма часто становились объектами её экспериментов (каким-то образом, непонятным Альфе). Дельта и Дзета гонялись друг за другом, и не успели они оглянуться, как все стали незаменимыми членами семьи.

В этом доме, пропитанном ароматом дерева, они нашли своё счастье.

***

С того дня Альфа стала работать непрерывно. Настолько, что её занятость не позволяла ей просто наслаждаться ароматом леса. Прекрасный, буйно-красный солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья, окутывал комнату своими лучами.

— Госпожа Альфа, время пришло, — раздался стук, и в комнату вошла Гамма.

— Помнишь, как мы раньше разговаривали среди запаха деревьев...

— Запаха деревьев?.. — переспросила Гамма, стоя рядом с Альфой, взглянув на большое дерево вдоль дороги. Затем она сузила глаза, вдыхая аромат дерева, разносимый ветром. — Как же давно это было...

— Мечта, заложенная нами в тот день, начинает принимать форму... Но мы всё ещё на полпути к ней, — произнесла Альфа.

— ...Да, вы правы, — согласилась Гамма.

— Мы должны следовать пути, в который верим, не жалея сил. Поэтому, больше никакого милосердия перед препятствиями на нашем пути. Ну что, пойдём?

— Да!

И хоть время, проведённое с ним сократилось, запах леса с того дня до сих пор хранится в их сердцах.