«Да, но как в хорошем, так и в плохом смысле», — ответил Лит.

«Ты стыдишься Защитника? Ты действительно скрывал бы его существование, как будто он преступник, только потому, что он другой? Ты стыдишься меня?» — спросила Солус.

«Не смеши меня!» — подумал Лит. «Я не стыжусь его, и я бы дал всему миру узнать тебя, если бы не был уверен, что люди увидят в тебе только артефакт, а не личность».

«Кроме того, раскрыть природу Защитника — проще простого по сравнению с тем, чтобы сказать любой здравомыслящей женщине, что у меня буквально горячая девушка под рукой».

Солус покраснела, подумав о том, как трудно было даже Тисте принять тот факт, что у её брата с четырёх лет была магическая сиамская близняшка.

«Да, думаю, даже Флория может упасть в обморок, когда ты расскажешь ей обо мне».

«Действительно, так и будет. Единственный вопрос — сделает ли она это до или после того, как задушит меня», — внутренне вздохнул Лит. Он не мог спасти Флорию от её Пробуждения без Солус, что означало, что они рано или поздно должны были встретиться.

«Но знай вот что: я ни капли тебя не стыжусь. Тот, кто не может принять тебя, не достоин участвовать в моей жизни».

Лит играл с детьми, показывая им, как активировать чары на их новых игрушках. Это была всего лишь вторая их встреча с Литом, но он уже был их героем.

Одежда, которую он им подарил, не чесалась, и он всегда приносил им мешки с подарками.

— Ты с ними гораздо лучше ладишь, чем я, — сказал Райман, выйдя из ванной в зелёной рубашке и коричневых штанах.

— Ты шутишь? Разве ты не говорил мне, что у тебя много щенков?

— Действительно, но я впервые имею дело с людьми. Они так медленно растут и так медленно соображают. Не говоря уже о том, какие они шумные и хрупкие. И всё же я бы не променял их ни на что на свете.

— Что ты думаешь о Камиле? — спросил Лит.

— Она красивая женщина. Определённо красивее той, другой.

— Я имел в виду как личность!

— Я знаю, но пока это лучшее, что я могу о ней сказать. Ты уверен, что хочешь это сделать? Ты всегда можешь получить свой ответ в другой раз. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня.

— Сейчас или потом — всё равно. Некоторые вещи — как пластырь. Чем быстрее, тем лучше, — сказал Лит, впервые за почти два десятилетия заговорив по-английски.

Когда Камила и Селия вернулись, вид Лита, играющего с детьми, пока Райман проверял ужин, согрел сердца обеих женщин.

«Не могу поверить, что они назвали обоих своих детей в честь Лита. Они такие милые и ведут себя как обычные дети. Если не считать смены облика, конечно», — подумала Камила, когда в пылу вымышленной битвы между их игрушками пальцы детей на долю секунды превратились в когти.

«Защитник, кажется, лучший муж, чем большинство людей. Зверь он или нет, по сравнению с Фалмугом он святой. Он построил весь этот дом сам, чтобы обезопасить свою семью, а не держать их в плену».

«Не могу поверить, что я провела почти полчаса, и ничего не порвалось и не сломалось», — подумала Селия, почти растрогавшись до слёз. «Как только я рожу, я должна попросить Лита посидеть с детьми, чтобы я наконец-то смогла выбраться куда-нибудь вечером.

«Я всегда думала оставить их с Гидрой, но я не доверяю её суждениям. У зверей странное представление о воспитании детей, и последнее, что мне нужно, — это чтобы эти две ходячие катастрофы научились магии».

Ужин прошёл более гладко, чем все ожидали. После первоначального шока Камила быстро приспособилась к ситуации, став более расслабленной. Они вчетвером немного поговорили о своей жизни, прежде чем начать рассказывать друг другу, как они познакомились.

Первая встреча Селии с Защитником была сильно отредактирована из-за присутствия детей, тогда как Камиле пришлось лишь опустить причину, которая привела её к личной встрече с Литом перед их первым свиданием.

— Такая романтичная история. Хотела бы я, чтобы этот болван был таким же заботливым тогда, вместо того чтобы быть просто нахлебником, — вздохнула Селия.

— Я не был нахлебником! — возразил ей Защитник.

— Я пытался изучить человеческие обычаи и помогал тебе с охотой на крупную дичь. Это ты никогда не объясняла мне, что такое настоящее свидание, пока тебе не надоело просто…

Его взгляд упал на детей, заставив его использовать преуменьшение.

— …сидеть дома и обниматься. Поправь меня, если я ошибаюсь, но это заняло у тебя месяцы.

Селия сильно покраснела, заставив Камилу усмехнуться при мысли, что, несмотря на то, что они так мало знали друг о друге, когда встретились, они зашли так далеко, что поженились.

— Перестань выставлять меня извращенкой перед нашими гостями. Некоторые вещи лучше оставить при себе. Лит для нас почти как сын, и кроме него нас слушают наши родные дети!

— Услышав, какая они милая пара, неужели ты не можешь хотя бы попытаться сделать нашу историю любви больше похожей на сказку, а не на трактирную шутку? — Селия пыталась звучать сердито, но не могла скрыть своего смущения.

Тогда она была моложе и умирала от скуки из-за изоляции. Она просто хотела снять накопившееся напряжение со своим новообретённым партнёром по охоте. Селия ни на секунду не верила, что однажды ей придётся делиться этой частью своей жизни с кем-то ещё, поэтому она была более беззаботной, чем обычно.

— Как пожелаете, моя леди, — Райман низко поклонился ей, прежде чем начать рассказывать, как он был очарован её поэзией и грацией, откровенно соврав так, что даже дети вскоре начали смеяться над Селией.

— Я бы сказала, достаточно, — Селия покраснела до ушей.

— В этом виноват ты, Лит. До того, как он провёл с тобой столько времени, он не был таким умником.

Неловкость Камилы к этому моменту полностью исчезла. Дети, дом, еда, даже ссоры пары были точно такими же, каких она ожидала бы от обычных людей.

И именно тогда её осенило.

«А что такое “нормально”, собственно? Старший брат Лита был “нормальным”, и всё же чуть не убил его. Фалмуг был “нормальным” мужчиной, и всё же он обращался со своей семьёй так, будто они были просто вещами. Моя мать — “нормальная” женщина, и всё же она никогда не заботилась обо мне так, как Защитник заботится о Лите», — подумала Камила.

«После всего зла, которое я видела, как люди причиняют своим родным, будучи Констеблем, судить Императорских Зверей из-за предрассудков — просто лицемерие. Мне следует спуститься с небес на землю и принимать вещи такими, какие они есть».

После еды дети уснули на руках у родителей, пока Лит показывал фильм. После того как Защитник уложил их спать, взрослые наконец-то смогли свободно поговорить.

— Хочешь о чём-нибудь спросить нас, дорогая? Не сдерживайся, худшее уже позади, — сказала Селия.

Камила спросила их о беременности Селии и о том, когда ребёнок начнёт менять облик, на что Селия честно ответила. Единственное отличие от человеческих младенцев заключалось в том, что гибриды меняли облик в случае стресса, то есть довольно часто.

— К счастью, они рождаются без зубов и когтей, так что они безвредны.

— Причиняли ли они тебе боль? — спросила Камила.