— Нет, никогда. Дети-гибриды инстинктивно могут оценить силу другого человека и отреагировать соответствующим образом. Они не сильнее человеческого ребёнка, и худшее, что они когда-либо делали, — это рычали на меня во время истерики, — сказала Селия.

— Могу я увидеть твою другую форму? — Камила оказалась достаточно тактичной, чтобы не просить показать «настоящую» или «истинную» форму, поскольку это подразумевало бы, что человеческий облик Защитника — всего лишь ложь.

— Гибридную форму, императорского зверя или обе? — спросил Защитник.

— Ты тоже гибрид? — Камила была ошеломлена, но на этот раз не испугалась, а лишь удивилась.

— Нет, я до мозга костей императорский зверь. Однако наши огромные тела сильно затрудняют передвижение, когда мы не находимся на открытом пространстве, поэтому мне понадобилась гибридная форма, чтобы я мог сражаться в полную силу в любых условиях.

— Я бы хотела увидеть их обе, если это не будет грубой просьбой. Это грубо? Прости, я понятия не имею...

— Перестань паниковать по пустякам, Камила, — сказала Селия, доливая «Пера Феникса» в её рюмку. — Ты не грубая, просто любопытная. Это нормально. Когда я узнала правду, то сразу после того, как перестала злиться на него за то, что он не рассказал мне раньше, я заставляла Раймана перевоплощаться по самым пустяковым причинам, просто чтобы насладиться шоу.

— Каким шоу?

— Во-первых, мне нужно раздеться. Во-вторых, это довольно яркий процесс, — ответил Райман, заставив обеих женщин покраснеть.

«Почему я продолжаю выставлять себя извращенкой? Нужно чаще выбираться в люди», — подумала Селия.

«Интересный, конечно, человек эта Селия. Мне любопытно, кто кого соблазнил на самом деле, но на сегодня с меня хватит пикантных подробностей», — Камила задумалась, сможет ли она когда-нибудь быть такой же смелой, как охотница.

Селия протянула ей напиток, пока Лит держал её за руку. Камила задалась вопросом, был ли процесс трансформации настолько ужасен, что требовал такой заботы, или же её недавний обморок напугал их до смерти.

— Я готова, — сказала Камила, оставив напиток на столе, чтобы не пролить его в случае шока, но всё же на расстоянии вытянутой руки, если понадобится.

Превращение было настолько быстрым и плавным, что она успела лишь раз пискнуть. Тело Защитника теперь было покрыто огненно-красным мехом, а его голова превратилась в волчью, с клыками вместо зубов. Однако ни его глаза, ни голос не изменились. Они по-прежнему оставались спокойными и мудрыми.

— Чтобы увидеть остальное, нужно выйти на улицу, — Защитник начал раздеваться, так как трансформация избавила его от смущающих деталей.

Выйдя за ограду, Защитник превратился в свою полную форму сколла, испуская столб света, словно в его теле было заключено маленькое солнце. Его высота в холке достигала двух с половиной метров, а мех был огненно-красным с оттенками белого и жёлтого. Всё его тело было окутано тёмно-синим пламенем, которое наиболее интенсивно вырывалось из шеи, почти походя на гриву. У Защитника теперь были два изогнутых рога, растущих из лба, прямо перед ушами. Орлиные крылья виднелись за спиной, а на хвосте плясало пламя.

— Это потрясающе! — с трепетом произнесла Камила, не чувствуя страха перед диким обликом. Её руки скользнули по его мягкому меху, начав с головы и затем переместившись к крыльям. — Ты можешь на них летать?

— Да, но мне пришлось потренироваться, поскольку я не родился с ними. И ещё, я бы хотел напомнить, что, несмотря на мой вид, я не питомец, — сказал он, пока Камила играла с его большими ушами, заставив её покраснеть.

— Руки прочь от товара, сестричка, — рассмеялась Селия, дав Защитнику нечто, похожее на собачье лакомство, и заставив его зарычать. — Боги, это никогда не надоест. Кто хороший мальчик? Кто хороший мальчик? — продолжала она ерошить мех на его шее и за ушами, пока Камила умирала со смеху.

Защитник раздул ноздри, прежде чем вернуться в гибридную форму. Затем он подобрал свою одежду и вернулся в дом, чтобы одеться.

— Как тебе вечер с моими друзьями? — спросил Лит, подавая Селии знак. Это означало: «Дай нам немного пространства, но будь готова вернуться, если что-то пойдёт не так».

— Пока что интересно. Совсем не так, как я ожидала. Довольно шокирующе, но в основном интересно. Интересно, сколько императорских зверей живёт среди нас, скрываясь у всех на виду, — сказала Камила.

— Они, нежить и растения, — с грустной улыбкой сказал Лит. Камила понятия не имела, насколько велик Могар, и не знала о Хранителях. Он мог бы постепенно делиться с ней своими знаниями, но на это ушло бы время, которого у него не было.

— Растения? Поэтому ты выковал мне Камелию? Ты настолько параноик, что боишься, как бы цветок за нами не шпионил? — Камила одарила его одной из тех своих улыбок, от которых у Лита приятно кольнуло сердце.

Он действительно не привык быть счастливым. В тот момент, когда он к кому-то привязывался, он терял их. Так было с Карлом, с Юриалом и, в некотором смысле, с Флорией. Долгое пребывание вдали от семьи также было способом их защитить. У Лита уже было так много врагов, и он понятия не имел, как долго Королевство Грифонов будет защищать их вместо него.

Он продолжал беспокоиться, планировать и становиться сильнее, чтобы взять под контроль собственную жизнь, но знал, что это всего лишь иллюзия. Неважно, насколько он силён или как далеко заглядывает в будущее, хорошее и плохое всё равно будет случаться, как, например, женщина, которую он обнимал.

Лит не планировал так привязываться к Камиле, и всё же…

— Тогда в следующий раз, когда ко мне подкатит Дриада, я так понимаю, ты не будешь ревновать, если я приму её предложение, верно?

— Повтори-ка? Ты действительно встречал Дриаду, и она к тебе подкатывала? — Внезапно идея о разумных растениях больше не казалась ей забавной.

— Я встречал двух, но подкатывала только одна. Дважды, — Лит материализовал голограмму Дриады между ладонями, стараясь изобразить её как можно точнее.

— Ладно, серьёзно, почему вокруг тебя столько красоток? Фрия, та странная женщина несколько дней назад, констебль Грифон, а теперь ещё и Дриады? — Женщина на картинке была настолько великолепна, что могла бы вызвать пробку, просто переходя улицу.

— Во-первых, кроме Дриады, никто из них ко мне не подкатывал. Во-вторых, я выбрал остаться с тобой, так что причин для ревности нет, — ответил Лит, обнимая её. Камила ответила на объятия, заставив его надеяться на лучшее.

— Ты знаешь, почему я так хотел, чтобы ты познакомилась с Защитником? — спросил он, получив в ответ отрицательный кивок. — Он не только один из моих старейших друзей, но между нами есть глубокая связь... — при этих словах Камила начала опасаться, что Райман на самом деле дядя Лита, но правда показалась ей куда хуже.

Он рассказал ей остальную часть своей истории: о том, как спасение Защитника искалечило его жизненную силу и передало императорскому зверю часть его воспоминаний.

— Ты серьёзно? Твоя жизнь действительно оборвётся раньше времени? — Камила была на грани слёз.

— Я могу прожить ещё сто лет, а может, всего двадцать, я не знаю, — он не мог объяснить ей о Пробуждении, не доведя её до нервного срыва. Человеческий мозг способен усвоить ограниченное количество информации за один период времени.