— Я разведала местность при помощи Жизненного Обзора и… — начала Атунг.

— Разве не ты говорила мне, что он скрыл себя? Должно быть, он сделал то же самое и для своих союзников, — оборвала её Раагу.

— Я выбрала время совершенно спонтанно, как они могли…

— Паранойя и подготовка. Вероятно, условный сигнал, который ты пропустила. В конце концов, ты была на его территории, а там маг сильнее всего.

— Да кто, чёрт возьми, станет плясать под его дудку? Он слишком молод, чтобы иметь учеников…

— Однако достаточно взрослый, чтобы иметь друзей. Призрак Калла и Защитник Сколл — двое из его известных союзников. Если Скарлетт Пробудила больше зверей в лесу Траун, их может быть ещё больше.

— У вас есть ещё испытания для меня, наставница? — Атунг внезапно почувствовала себя наивной и глупой. Все части головоломки всегда были у неё перед глазами, но она не смогла их сложить, тогда как Раагу это казалось таким же простым, как дважды два — четыре.

— Для тебя? Нет. Но думаю, наблюдение за чужим испытанием могло бы поспособствовать твоему росту как мага, — Раагу активировала свой амулет связи Совета, нажав на руну Пробуждённого человека, ответственного за Дериос.

Раагу передала ему ту же информацию, что получила Атунг, плюс отчёт Атунг о её встрече с Литом. Единственное, о чём она не упомянула, — это обмен вопросами и ответами со своей ученицей.

— Слушай внимательно, Гаарон. Один из моих потенциальных наследников был уничтожен этим непутёвым Пробуждённым, так что я хочу, чтобы ты взялся за это дело. Я не хочу, чтобы его убивали, это создало бы ужасный прецедент и заставило бы нас потерять потенциального Повелителя Пламени.

— Мы уже потеряли Лесалию и её наследие, мы не можем позволить себе терять ещё более талантливых мастеров кузнечного дела, — она была старейшиной Пробуждённых, которую Тайрис убила за то, что её ученица практиковала Запретную Магию в Зантии, потребовав её наследие в качестве вергельда¹.

Прошло более столетия, а Пробуждённого мастера кузнечного дела, достойного звания Повелителя Пламени, так и не появилось. Лесалия была лучшей из оставшихся, и теперь она мертва из-за своей гордыни.

— Единственное, чего я от тебя хочу, — это проверить его способности и посмотреть, годится ли он для Совета. Мне всё равно, как ты это сделаешь, лишь бы ты его не убил. Ослушаешься этого простого приказа — и я получу твою голову.

Гаарон чуть не усмехнулся при этих словам, но ему пришлось сдержать себя. Он ненавидел Раагу, но поскольку она обратилась к нему как представитель Совета, он был обязан выказать ей уважение.

Атунг он ненавидел ещё сильнее, так как, несмотря на то, что Гаарон прожил более трёхсот лет, он всё ещё застрял на ярко-синем ядре, тогда как она была близка к его достижению всего после тринадцати лет обучения.

«Если я преуспею там, где драгоценная ученица Раагу провалилась, я унижу их обеих одним махом. Даже лучше, старая карга будет вынуждена наградить меня частью своих знаний. Наконец-то госпожа Удача улыбается мне», — подумал он, принимая миссию.

— Почему вы не рассказали ему о том, что обнаружили из моего отчёта? — спросила Атунг, увидев, как члена Совета подставляют точно так же, как это случилось с ней.

Раагу в ответ рассмеялась.

— Ты действительно думаешь, что мои наследники — единственные, кого я подвергаю испытаниям? Я дала ему всё необходимое, и ответы у него под носом. Если он не сможет их найти, что ж, так или иначе его место в Совете освободится.

— Место, которую ты могла бы принять с честью, вместо какого-то болвана, чьё величайшее достижение — поджигать собственный пердёж при помощи первой магии, — Раагу с лихвой вернула Гаарону его презрение.

Мысль о маге, получившем место в Совете лишь благодаря выслуге лет, вызывала у неё тошноту. Существовало четыре возможные роли для Пробуждённых, признанных Советом.

Ученики — это те, кто был Пробуждён старшим членом Совета или обучался у них. Ученики имели личные права, но не имели права голоса ни в каких делах Совета и считались лишь продолжением своих наставников.

Странствующие Пробуждённые, такие как Атунг, были освобождены от своих наставников и считались независимыми существами, но не имели собственной территории. Они могли выражать своё мнение только в делах Совета своей расы.

Только те, кто также управлял своим регионом, как Гаарон, считались настоящими членами сообщества, и их просили голосовать по всем важным решениям, касающимся Пробуждённых, независимо от их расового происхождения.

Управление территорией для Пробуждённых имело иное значение, чем обычно подразумевал этот термин. Они не собирали налоги, не способствовали развитию земель и не заботились об обычных преступлениях.

Их роль заключалась исключительно в обеспечении соблюдения законов Совета и в том, чтобы ни один Пробуждённый не практиковал Запретную Магию и не угрожал раскрыть секреты истинной магии.

Это было скорее делом ответственности и славы, чем прибыли, но у этой роли были и свои преимущества. Когда старейшина поручал им миссию, они могли попросить у старейшин награду в случае успеха.

Кроме того, те, кто получал территорию, также получали помощь Совета в обустройстве своего нового дома и лабораторий, что означало доступ к неограниченным ресурсам и самому современному оборудованию.

Наконец, были старейшины, как Раагу. Пробуждённые маги, которые не только имели территорию, но и были признаны своим сообществом ведущими фигурами в области магии.

Молодые или непутёвые Пробуждённые сделали бы всё, чтобы заслужить их благосклонность. Стать учеником старейшины, независимо от того, стремился ли кто-то стать наследником их магического наследия или нет, означало получить доступ к самой могущественной магии, известной любой расе.

— Вы действительно всё это делаете для меня? — спросила Атунг, удивлённая безжалостной формой доброты своей наставницы.

— Нет, я делаю это для нашей расы. Пробуждённые стали настолько самодовольны, что вместо того, чтобы использовать нашу долгую жизнь для стремления к чему-то великому, они просто плывут по течению и стареют, — ответила Раагу.

— Если ты собираешься стать моей наследницей, ты должна усвоить, что в этом мире существует только два типа людей. Первые — это люди вроде этого Верхена, которые благодаря таланту, усердной работе или и тому, и другому чего-то достигли. Если их правильно направить, они могут стать средством для достижения наших целей и помочь нашему сообществу расти в целом.

— Вторые — люди вроде Гаарона. Высокомерные глупцы, которые, сделав самый минимум, настолько ослеплены своей гордостью, что перестают пытаться совершенствоваться.

— Они — инструменты, и обращаться с ними нужно соответственно. Их следует заменять более полезным инструментом, как только он появится.

× × × × ×

На следующий день, башня мага Лита.

Как только Камила ушла на работу, Лит связался с Солус, чтобы та забрала его у ближайшего гейзера маны и он мог вернуться к работе над Рунным делом.

— Как вчера всё прошло с Камилой? — спросила Солус.

— Очень хорошо, спасибо. Я сказал ей, что хочу, чтобы она познакомилась с Защитником, и мы даже назначили дату. Чёрт, у меня живот сводит от одной только мысли, — ответил Лит, доставая из своего карманного измерения кольцо, которое подарило ему грибное существо после того, как Лит освободил его от рабского заклятия.

× × × × ×

¹ Ве́ргельд (нем. Wergeld) — денежная компенсация за убийство свободного человека, установленная в германских варварских законах.