1.

Прошло примерно три месяца с тех пор, как я вернулся в Вавилон.

За прошедшие три месяца я успел порезвиться с Равиэль, установить новые дипломатические отношения с цивилизацией подземного города, удивиться Равиэль, засвидетельствовать перевод Ким Нас При в старшую школу, снова порезвиться с Равиэль и выполнить еще кучу накопившихся дел.

Это было на самом деле плодотворное время, но через сто дней я вдруг поднял глаза.

– Думаю, наступило время для нового подъема по Башне.

За моим заявлением последовала тишина.

В тот момент я лежал на диване и листал журнал. Точнее, журналы с моими интервью под дряными заголовками в стиле "Что Ким Гон Джа думает о профессии охотника?" и "Все, что вы хотите знать об охотничьей индустрии! 100 вопросов, 100 ответов!". Кто вообще такое читает?

После долгого молчания наконец-то последовал ответ.

– ...? Почему вдруг?

Ведьма Черного Дракона.

Анастасия сидела в кресле напротив меня с таким же журналом в руках. Кстати, она же послужила моделью для обложки номера.

Обложка журнала выглядела как попытка человечества изобразить концепцию "благородства", но в данный момент Анастасия прямо-таки воплощала собой ленивый воскресный домашний вечер.

В темно-бордовом спортивном костюме, кажется, больше подходящим старшеклассницам, она беспечно жевала ножки кальмара.

Подобная сцена не могла не породить желание спросить: "А в Украине есть темно-бордовая спортивная форма?" или "А украинцы тоже жуют ножки кальмаров?". Так и тянуло поддразнить ее.

При том все в Анастасии было идеально: поза, выражение лица, и даже хруст пережевываемых ножек кальмара.

Настоящая корейская бездельница 99 уровня.

Её поза выглядела столь естественно, что мне оставалось только принять её как часть естественного течения жизни.

– Нет… Здесь я больше оставаться не могу. Я чувствую, что гнию. Как бы выразиться? Влага просачивается в мое сердце, и мне кажется, что в моем мозгу растет плесень.

После этих слов все мои друзья один за одним подняли глаза.

Мы находились в общей гостиной нашей резиденции.

По вечерам, когда все возвращались с работы, мы, как правило, собирались здесь группами по три-пять человек ничего особо не планируя. И сейчас Графиня, Ядовитый Змей – глава Врат Тысячи Безликих – и Следователь Еретик одновременно подняли глаза, создав странного рода гармонию.

– Плесень? Влага? Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ляо Фань, может ты понимаешь?

– Вряд ли. Этот тип постоянно несет чушь, не только сегодня.

– Ах, госпожа Сильвия! Можно мне еще полтарелки картошки фри, пожалуйста?

Кстати, мои друзья тоже напялили на себя желтую, ультрамариновую и синюю спортивную форму соответственно.

Я точно не знаю, когда спортивная форма, сделанная в Корее, стала дресс-кодом нашего совместного проживания.

Согласно некоторым смутным воспоминаниям, я в какой-то момент начал разгуливать по нашей резиденции в черной спортивной форме. Анастасия, увидев меня, прокомментировала: "О, выглядит удобно. Что ты носишь?", и уже на следующий день случилась трагедия. Да, лучше будет похоронить воспоминания ради моего душевного спокойствия.

– Вот именно! Так и есть!

Я резко встал и обвиняюще ткнул пальцем в Следователя Еретика.

Как раз сейчас ему Сильвия с кислым выражением лица подавала картофель фри, а Следователь Еретик радостно брал блюдо.

Размазав кетчуп по губам, Следователь Еретик растерянно моргнул.

– Э?

– Не экай мне тут! Бамболина, ты ешь картошку фри голыми руками! В спортивной форме! И с кетчупом на губах!

– Ахаха, Хозяин. Картофель фри традиционно едят голыми руками. Надеюсь, ты не из тех еретиков, кто пользуется вилкой или палочками только потому, что боится соли на пальцах! Какое святотатство!

– Вообще-то я больше склоняюсь к палочкам...

– Боже мой.

– Боже милостивый.

– Ты с ума сошел?

– Я разочарована в тебе, Ким Гон Джа...

В свою очередь, Следователь Еретик, Графиня, Ядовитый Змей и Ведьма Черного Дракона посмотрели на меня с презрением, словно на мусор.

И как раз в момент наибольшего напряжения через гостиную прошла Святой Рыцарь с полотенцем на шее.

– Между прочим, я отношусь к тому лагерю, который предпочитает носки с сандалиями.

Святой Рыцарь кивнула головой и продолжила свой путь мимо нас.

Мы молча наблюдали за её удаляющейся фигурой, выглядящей так, словно она собралась набрать воды из горного источника.

– ...В любом случае, не в этом дело!

Я быстро вернул себе самообладание.

– Вы все! Вы сгнили! Совсем сгнили! Куда подевалась атмосфера хождения по острию ножа? Вы все обленились!

– Сгнили, говоришь? Как грубо, друг мой.

– Если ты собираешься приводить контраргументы, то хотя бы сними свои тапочки с тремя полосками!

– Эээ, но они удобные.

Вот именно, сидящая в кресле Анастасия была обута в трехполосные тапочки на босу ногу.

Не только Анастасия, но и все остальные здесь оделись абсолютно одинаково: школьная спортивная форма и тапочки с тремя полосками – модное террористическое комбо, ранее встречавшееся только в Южной Корее, а теперь захватившее верхние эшелоны башни.

Тоже мое влияние, получается? Неужели они начали копировать меня друг за другом, увидев, как мне удобно? О, Боже. Никто никогда не желал такой волны Халлю.

– Если я продолжу с вами болтаться, мой мозг тоже начнет гнить! Вам бы работать, работать, а не бездельничать! У вас наверняка полно задач, а ваши работяги умирают, пока вы тут отдыхаете!

– Ну, мы же не работяги, верно?

– Верно. Мы работаем только тогда, когда необходимо, а остальное делегируем своим работягам. Для этого мы им и платим, не так ли?

– Уметь расслабиться время от времени очень важно, Хозяин!

Беда. Что за люди... их мозги, должно быть, уже заражены бактериями митохондробактертетрацигриппа. В них больше нет ни надежды, ни мечты.

– Я собираюсь отправиться наверх.

– Серьезно?

– Да, серьезно. Я действительно собираюсь вознестись. Я не могу больше оставаться с вами! Если я продолжу сидеть здесь взаперти, то рискую потерять всякий интерес к покорению этажей и закончить жизнь бомжом, так что я иду!

Мои друзья уставились на меня пустыми глазами.

– Хм. Что ж... делай, что хочешь. Живи своей жизнью.

– Поскольку все неотложные дела улажены, ты волен поступать так, как тебе заблагорассудится.

– Все по воле Хозяина!

– Чувак, эта картошка чертовски вкусна. Эй, камердинер Гон Джа! Какое масло ты использовала? Дай мне рецепт, чтобы и мои ребята смогли её приготовить.

Казалось, только полчеловека искренне заинтересовались тем, что я хотел сказать.

Неужели это мои друзья? Мои товарищи, которым я вверил свою жизнь? На мгновение я усомнился. Затем вернулась Святой Рыцарь, ранее покинувшая гостиную.

Держа электрическую зубную щетку в одной руке, она осмотрела нас.

– Честно говоря, носки с сандалиями сочетаются лучше, чем босые ноги с тапочками в тройную полоску.

Затем она кивнула и прошла через гостиную.

Мы молча наблюдали за ее удаляющейся спиной, пока Графиня со всей силы не швырнула тапочку в голову Святому Рыцарю.

– Я и правда отправляюсь... Вы что, не видите? Уже ушел. Я серьезно.

Ответа не последовало.

Началась потасовка между Графиней и Святым Рыцарем, и на меня вообще перестали обращать внимание.

Я почувствовал себя батей, который больше никому в семье не нужен и соответствующей скуфу тяжелой походкой отправился на следующий этаж.

[Вы телепортируетесь на 80-й этаж].

– …Вот так я и оказался здесь. Ах, да. Охотнику ведь полагается подниматься по Башне? Хотя я уже Созвездие. Наверное, меня следует называть Охотником-Тире-Созвездием? В любом случае, нужно стремиться выше. Видишь? Как только я поднялся на 80-й этаж, даже дышать стало легче.

– Ты...

Волшебная палочка незапамятных времен недоверчиво смотрела на меня.

– Прости, но тебе когда-нибудь говорили, что ты похож на идиота?

Как-то немного грубовато.

2.

Администратором, встречающим меня на 80-м этаже, была Волшебная палочка незапамятных времен.

Волшебница с вечно холодными серебряными глазами смотрела на меня особенно угрюмым взглядом.

– Что? Я хотела узнать, когда ты снова начнешь восхождение. Я думала, может, ты придешь не скоро, но ты как раз вовремя.

– Да, я закончил все свои дела на 1-м этаже... А?

Я вдруг заметил, что в Волшебной палочке незапамятных времен что-то изменилось. Нет, не глаза, лицо или одежда. Речь шла о ее посохе, символе её личности.

Её фирменный посох, толщиной с мизинец, но очень длинный, теперь был сломан пополам.

– Что случилось с твоим посохом? Ты с кем-то подралась?

– Подралась с кем-то? Ты серьезно спрашиваешь меня?

Волшебная палочка незапамятных времен разразилась саркастическим смехом.

– Я проиграла в дуэли с тобой. После того как управление Загробным миром было передано тебе, я стала сломанной волшебной палочкой.

– Ах, но ведь ты все еще управляешь раем, не так ли?

– Пока... по крайней мере, на данный момент.

Волшебница вздохнула.

– Если ты не сможешь достичь сотого этажа или сдашься на полпути, я снова стану полноценным Столпом. Если же тебе удастся покорить сотый этаж, со мной будет покончено. Немного досадно, но сейчас моя роль заключается не в том, чтобы направлять тебя, а в том, чтобы служить тебе как начальнику.

– Понятно.

Я кивнул.

– Тогда не могла бы ты принести мне ячменного чая из автомата?

– ...Во-первых, я знала, что ты попытаешься мною командовать, как только я скажу, что моя роль в том, чтобы служить тебе. Допустим, я соглашусь. Но почему именно ячменный чай из автомата?

– Сама подумай, Волшебница.

– Скажи мне.

– Представь, что твой босс просит тебя принести ячменный чай, причем из торгового автомата. Только чай, ничего больше. Что ты будешь чувствовать, пока вставляешь монетку, жмешь кнопку и ждешь?

– Я бы чувствовала себя так же, как и сейчас.

– Видишь? Ты все понимаешь. Так чего же ты ждешь? Иди и принеси мне чай.

– Сукин сын...

Прошло три минуты.

Я отхлебнул ячменного чая, доставленного мне Волшебницей. Смесь ячменного порошка и сахара создавала хаотичный вкус, размывая границы между концом ячменя и началом сахара.

– Мм. Вот каким должен быть вкус. Директор "Памятного гурмана" как-то сказал, что в таком чае содержится вкус воспоминаний, вкус ностальгии. Интересно, сможем ли мы сделать на его основе спин-офф арку?

– Ты… Не умрешь мирной смертью в своей постели...

Я вообще не собираюсь умирать.

Особенно сейчас.

– Тебе понравился ячменный чай, который я с таким трудом достала для тебя?

– Да. Он восхитителен.

– Тогда слушай, пока пьешь. С 71-го по 80-й этаж от тебя требовалось утвердиться в качестве Созвездия. И ты прошел курс лучше любого другого созвездия. Теперь же, с 81-го по 90-й этаж, пришла твоя очередь построить [Свое собственное королевство].

Я сделал паузу, взял соломинку в рот и наклонил голову.

– Мое собственное королевство?

– Да. Его также называют Звездным доменом или Святилищем. А некоторые называют его Священным доменом или Драконьим королевством.

Волшебница коснулась воздуха своим сломанным посохом.

Появился белый куб, поверхность которого изображала знакомую сцену.

– Великая библиотека всех знаний.

– Верно. Великая библиотека всех знаний была святилищем [Директора Библиотеки], точнее, Хамустры.

Интересно.

Благодаря примеру я понял, чего от меня ждут.

– Святилище Коровы, пожинающей руины, Мутии, представляет из себя храм, похороненный в пустыне. Око, обитающее в лабиринте... Хишимет Криц, твой браслет, его святилище было экспозицией кукол. Даже охотникам, отказавшимся стать созвездиями, дается право на свое собственное пространство, если они поднимаются к 90-му этажу.

– По сути...

Я оторвал губы от соломинки.

– У меня скоро появится свой дом.

– Да.

Тук.

Волшебница постучала посохом по полу.

– Дворец, который будет принадлежать только тебе.

[Вы телепортируетесь на 81-й этаж].

И белый свет окутал мое зрение.