2.

『Приходите, когда я вас зову. Выполняйте трюки, если я вас попрошу, и если я прикажу вам открыть пакет с закусками, то вы его откроете. Безусловно, вы больше не сможете мне лгать, и будете всегда говорить правду. И это еще не все. Если я скажу вам мяукать, вы будете мяукать, а если мне надоест, и я скажу вам лаять, то вы с готовностью залаете.』

3.

Графиня огляделась.

– Здесь слишком много ушей. Давайте где-нибудь уединимся.

Разумное предложение. Мы покинули площадь и перешли в кафе, пристроенное к краю площади.

– Давненько я здесь не был.

Здесь мы впервые встретились, и здесь же меня признали заместителем главы сразу пяти основных гильдий. Место особой значимости.

Изначально здесь размещалась самая известная франшиза в мире, Королева осьминожьих русалок "Зеленая Звезда", но в какой-то момент она превратилась в кошачье кафе.

– Добро пожаловать! Гав! Хозяйка!

Точнее говоря, она превратилась сегодня.

Кошки, которых я запомнил по Золотому Раю, та самая Кошка, укусившая золотую монетку из мяумурского легиона, бросились ко входу.

– Гав! Мы так рады прибытию хозяйки, что не можем сдержать своего восторга!

– Мрь, я уже простираюсь по земле в знак своей преданности...!

– Мы сочинили оду графине из слов нашей преданности, гав!

Мурчалы выстроились в ряд, простершись ниц. Их мордочки склонились, но хвосты торчали вверх и яростно виляли.

Кошки не мяукали, а лаяли, потому что им так велела Графиня.

– Хм...

Графиня прикрыла веером нижнюю часть лица, глаза ее улыбались.

– Неплохой прием. Что ж, как Богу Торговли, вам положено уметь справляться с базовыми задачами. Проводите нас к нашему столику.

– Гав! Сейчас!

Кошки встали и пошли вперед.

Мы заняли место у окна. Пожалуй, роскошнее места в кафе не было, здесь одно только кресло могло оправдать стоимость кофе. В буквальном смысле – горячая точка.

– Мы разогрели сиденье в ожидании хозяйки! Гав-гав!

Потому что кошки уже сидели по одной на каждом кресле.

– Тепло наших тел должно хоть немного согреть холодное тело хозяйки! Какая честь для нас всех!

– Гав!

– Пожалуйста, садитесь, хозяйка. Мы все с нетерпением хотим вам служить!

– Мы разогнали всех остальных клиентов. Не волнуйтесь! Мы дали им по 10 золотых монет в качестве компенсации и вежливо попросили уйти, так что они ушли с радостью!

– Если бы они поняли, что их ничтожные жизни способствуют комфорту Графини, они бы еще больше возрадовались! Гав-гав!

– Что за... – Я вздрогнул. – В жизни не видел столь подневольного существа...

– Я много думала, где лучше всего будет их использовать. Похоже, нет наказания страшнее вечной ласки от тех самых людей, которых они так презирали. Поэтому я купила кафе.

– Но земля здесь стоит дороже всего в Башне…

– И прекрасно. Денег у меня в избытке.

Мы заняли места у окна.

Другими словами, кафе находилось на площади. Хотя кошки следили за входом и никто не смог бы потревожить нас внутри, пешеходы все равно мельком видели нас в окна.

Прохожие фотографировались, махали руками и кричали что-то через стекло. Когда я неловко помахал рукой им в ответ, взрыв аплодисментов сотряс звуконепроницаемое стекло.

Как страшно.

– Может, нам стоит найти более уединенное место?

– Нет. – Ведьма Черного Дракона решительно отказалась. – Ты хоть знаешь, как долго тебя не было? Я не говорю, что тебе следует проводить в Вавилоне 90 дней из 100, но хотя бы 30 дней уделяй нам внимание. Ты же фактически монарх. Нет ничего хуже Короля, оставившего свой трон.

– Значит, мы специально сюда пришли?

– Вот именно. По крайней мере, пока ты находишься на первом этаже, люди должны тебя видеть. Горожане чувствуют себя увереннее и спокойнее, когда высокопоставленные охотники живут рядом с ними, а не проводят собрания в каких-то скрытых норах. Верно?

Ясно. Еще одна часть менеджмента репутации.

В отличие от меня, Анастасия легко махала рукой со столь искусной, что фактически безупречной, улыбкой. Стекло снова завибрировало от одобрительных возгласов толпы.

И правда, Ведьма Черного Дракона безупречна.

– Тебе, наверное, интересно, почему я помню про круги рая?

Графиня быстро перешла к делу.

– Да. Я не совсем понимаю.

– Как тебе известно, я поставила Кошку, укусившую золотую монетку, на колени.

И в самом деле, под креслом Графини на коленях стояли в ряд четыре кошки, что я заметил раньше, но предпочел не реагировать.

– Тск. – Графиня щелкнула веером. – Я потребовала от Бога Торговли абсолютного повиновения. Но у меня была и другая цель. Чтобы спрятать зверя, сначала нужно вырастить ему лес для пряток. Абсолютное послушание и стало для меня таким лесом.

– И что же за зверя ты прятала?

– Невозможность мне лгать.

Я вспомнил слова Графини:

『Безусловно, вы больше не сможете мне лгать, и будете всегда говорить правду. И это еще не все.』

Действительное, такое условие Графиня включила в договор о капитуляции. Заметив мое понимание, Графиня кивнула.

– Судя по выражению твоих глаз, Ким Гон Джа, твой ум еще не утратил своей остроты. Тогда, позволь мне тебя спросить.

Снова веер Графини закрылся.

– Потеряла ли Кошка, укусившая золотую монетку, память?

Я моргнул.

– В каком смысле?

– Вопрос-то простой. Волшебная палочка незапамятных времен может изменять память охотникам и созвездиям. Можно предположить, что Кошка, укусившая золотую монетку, тоже теряет свою память о кругах рая и Столпах. Однако, сделав несколько логических выводов, я кое-что поняла.

Слегка постучав кончиком веера по столу, Графиня продолжила.

– Такое невозможно. Вот что я поняла.

– ...

Графиня не стала объяснять, почему она посчитала такой вариант невозможным. Вместо неё кошки, лежавшие под столом, навострили уши.

– Гав! Ваши мысли верны, хозяйка. Мы сотрудничаем с Волшебной палочкой незапамятных времен! Когда Столп посылает душу, мы принимаем ее. Даже если другие Созвездия не могут помнить о Столпах, мы, сотрудники небесного яруса, должны знать!

– Понятно.

Мне показалось, что я уловил основную суть.

– Ниша потеряла память, но Бог Торговли все запомнил. Тогда Ниша расспросила кошек о том, что произошло, и те ей все поведали. Поскольку врать было невозможно по условиям контракта, Ниша узнала всю последовательность событий.

– Господи Боже мой. Теперь вы двое обращаетесь друг к другу по настоящим именам... – Изумленно прошептала Анастасия рядом с нами.

А может, не столько изумленно, сколько ошарашенно.

Графиня пожала плечами и подняла одну из кошек к себе на колени.

– Ваааа, вааа...

– Хм. Верно, но одной только веры недостаточно для полной уверенности.

Графиня погладила кошку по голове. Кошка задрожала от ужаса, словно смертный, обласканный мифическим чудовищем.

– Мне нужна была гарантия, что, несмотря ни на что, Столп не станет вмешиваться в память Созвездия. К сожалению, не в моем положении требовать от Столпа каких бы то ни было гарантий, ведь с её точки зрения я всего лишь простая охотница. Поэтому я придумала контринтуитивное решение.

– Контринтуитивное решение?

– Очень просто. Требовалось создать такое событие, при котором, [что бы ни случилось, Столп не сможет вмешаться в память Созвездия].

Графиня постучала кошку по макушке. Кошка вздрогнула.

– Гав... Согласно договору, мы стали рабами Графини. Вот вам и решающий фактор. В момент, когда мы стали рабами, Волшебная палочка незапамятных времен утратила моральное право искажать наши воспоминания при каких бы то ни было обстоятельствах.

– Почему?

– Потому что получилось бы издевательство над нашей кошачьей жизнью.

Трехцветная кошка виляла хвостом.

– Если бы Столп стер наши воспоминания, мы бы в одночасье стали рабами Графини, не понимая [что произошло] и [почему]. Несправедливость? Как будто в одно мгновение мы стали слугами самого благородного существа в мире! Гав! Конечно, мы были бы очень довольны сложившейся ситуацией и начали бы восхвалять элегантность нашей хозяйки, как сейчас, но, объективно, что это, как не акт крайнего насилия?

– Понятно.

Графиня потрепала кошку за ушки, отчего та подпрыгнула от удивления и заорала: "Мяу?! Ой, гав! Гав!" в жалком и безрезультативном протесте.

– Короче говоря, мне требовалась абсолютная отправная точка для воспоминаний. Точка, которую нельзя ни стереть, ни изменить. Вот почему я оставила тебя бушевать в золотом раю, тонко провоцируя Бога Торговли, пока Созвездие не покорилось.

– ...

Как только она поняла, что её вызвали на суд и заподозрила, что золотым кругом рая может управлять Кошка, укусившая золотую монетку, Графиня сразу же нацелилась на капитуляцию Созвездия.

Слушая про её стратегию, я поджал губы.

– Разве ты не беспокоилась?

– Хм? О чем?

– Что, если Волшебная палочка незапамятных времен порочна по сути своей? Что она может прибегнуть к иррациональному насилию и тому подобное. Как можно доверять Столпу?

Глаза Графини расширились.

Затем она прикрыла рот веером, тихонько посмеиваясь.

– Глупости какие, Ким Гон Джа. Я ни капли не доверяла Волшебной палочке незапамятных времен.

– А? Но...

– Я доверяла тебе.

Графиня посмотрела на меня.

– Ты заботишься о Башне больше, чем кто-либо другой. Если бы Столпом, управляющим твоей Башней, на деле оказалась безжалостная диктаторша, ты бы первым делом её сокрушил. Верно?

– …

– Но ты терпел её существование. И не насильно, а добровольно. Ким Гон Джа. Если ты уважаешь кого-то, значит у неё достойный характер.

Издалека к нам ковыляли кошки. Каждая из них подала нам по чашке кофе. Графиня взяла в руку американо и лучезарно улыбнулась.

– Как ты доверяешь моим способностям, так и я доверяю твоим суждениям.

– ...Ниша.

– Ты – наш лидер, а мы твои друзья. А друзья, по моему убеждению, стремятся к равенству.

Сказала Графиня.

– Пусть лишь Ким Гон Джа один помнит о том, как он шел по этажу, какие разговоры мы с ним вели и тому подобное – Боже! – такое мнение не по мне.

Сейчас Графиня, по-видимому, улыбалась именно той улыбкой, которая заставила Патрицию, несмотря на полную противоположность их характеров, в неё влюбиться.

– Я потеряла память, но когда открыла глаза, то обнаружила, что вокруг моих ног снуют кошки. И когда я спросила их, что произошло, кошки показали мне голограмму ультравысокой четкости со всеми произошедшими событиями. Хочу похвастаться, что все случилось именно так, как я планировала.

– Гав.

Кошки, доставившие кофе Графине, теперь прижались к моим ногам. Три кошки объединили свои силы и вместе подняли поднос.

– Фраппучино Мокка белый шоколад со взбитыми сливками и молотым льдом.

Я его не заказывал, но кошки принесли меню и показали в нем отметку. Я хихикнул и обернулся на их хозяйку.

– Прими в подарок.

Я на мгновение утратил дар речи.

– Разумеется, настоящий подарок нечто другое.

– Ясно.

– Просто кое-что хотелось тебе сказать.

– Ясно…

– Добро пожаловать, Ким Гон Джа. Ты отлично потрудился, покоряя небо. Мы всегда будем помнить о трудностях, с которыми ты столкнулся. И тебе тоже кое-что следует помнить…

– …У меня отличные друзья.

– Даже если ты оставишь нас, мы тебя не оставим. Никогда.

Наверное, мое лицо сейчас слишком неловко было показывать прохожим. Чтобы его скрыть, я глотнул кофе.

Белый мокко в тот день оказался необыкновенно сладким.