Фуууааак-!

В Море Смерти неожиданно пришла зима.

Белая буря, в центре которой было Мировое Древо. Его кора покрылась инеем.

Цк!

Холод проникал вглубь огромных стволов, распространяясь до самых корней, откуда белое покрытие начинало распространяться по поверхности черного моря.

Цк-цк-кх!

Подобно паутине или бесчисленным кристаллам, холод простирался в бесконечность.

С каждым мгновением узоры льда становились всё более сложными.

Наконец огромные кристаллы начали образовывать ледяные цветы, что расцветали прямо на поверхности воды. Белые морозные линии, мерцая, всё больше оживали.

Глазам открылся величественный мир – мир зимы, который сформировался вокруг Мирового Древа.

[Ледяной Сад активирован]

Цирка, новая королева эльфов, небрежно заявила.

— "Я покажу этому Древу всю мою новую силу"

Эти слова раскрыли истинную силу новой Владыки.

— “Посмотрим, сможешь ли ты пережить Великую Зиму!”

Бывший Владыка Холода Силард вновь окунулся в давно забытую память о прошлом. В которой проявились образы его сородичей, спасавшихся от лютого холода, тела, пойманные и поглощённые в яростном натиске Эльвенвуда, а затем – вид великого Древа, которое не вынесло зимы и замерзло до смерти…

[Я никогда и не думал о таком…]

[Что же случится с Морем Смерти, если заморозить Мировое Древо…?]

Силард тихо пробормотал.

[Неужели придет весна?]

Цк-цк-кх

[Как же интересно!]

[Мировое Древо ведь уже давно мертво… Либо из-за Нидхёгга, что пожирает его корни, либо потому что Абсолют, посадивший его здесь, умер]

[Однако, в одном я уверен точно!]

[Когда придёт весна, зародится новая жизнь…]

ГРАААААААА!

[Киек?]

В этот миг Нидхёгг, отчаянно извиваясь, вырвался из хватки Бера, а затем, спасаясь от холода, заполз по стволу Мирового Древа и устремился вверх, пытаясь убежать.

Наблюдая, как его силуэт стремительно исчезает вдали, Бер лишь наслаждался этим зрелищем.

Размеры Бера, раздутые силой Кошмара, постепенно начали уменьшаться.

[Кошмар рассеивается]

Треск!

[О, нет…!]

План Апостола рухнул! Он был уверен, что разработал идеальный замысел, учтя все возможные сценарии, но один неожиданный, мощный фактор разрушил всё.

[Мне не хватило информации…]

Треск!

Он уставился на СуХо.

[Если бы я чуть больше изучил тебя…!]

СуХо лишь пожал плечами.

Больше не было повода нападать на него.

Внешность Апостола, принявшего облик темного эльфа по подобию Цирки, распадался на мелкие кусочки.

Увидев его недовольство, СуХо усмехнулся и заговорил.

— “Разве тебе не нравится эволюция? Иногда неудача – тоже трамплин для роста”

Апостол Кошмара на мгновение замолчал, затем, опустив голову, безвольно пробормотал.

[Это тоже – часть процесса эволюции…]

В его голосе не осталось ни гнева, ни сопротивления.

Его взгляд скользнул по окружающему пейзажу.

[Твои слова имеют смысл...]

Цирка уже полностью поглотила его кошмар.

Даже будучи побеждённым и умирающим, он невольно вспоминал все свои прежние исследования.

[Что же такое эволюция, которой я так усердно интересовался?]

И только столкнувшись с лицом смерти, он мог взглянуть на эволюцию совершенно иначе.

[Значит эволюция мира имеет приоритет над эволюцией отдельного существа…]

СуХо фыркнул.

— “Почему бы тебе не прекратить бормотать…”

[Я проиграл]

Вскоре на лице Апостола появилась улыбка – смесь отчаяния и странного облегчения.

[Кто бы мог подумать, что настанет тот день, когда я сам стану удобрением для эволюции…]

На этих словах его тело окончательно рассыпалось в пыль и рассеялось по ветру.

Динь!

[Апостол Кошмара побеждён]

[Ваш уровень повышен]

[Ваш уровень повышен]

[Ваш уровень повышен]

…

[Ки-е-эк!]

Вшух!

Рука Бера схватила в воздухе рассыпающиеся обломки Апостола.

Затем он усмехнулся, словно пробуждая в себе голод.

[Куда ты собрался?]

Бер уже поглотил мозг Апостола Эволюции и впитал часть его воспоминаний, благодаря чему знал: как только он покинет это место, силу кошмара уже не удастся использовать.

Однако такая способность, несмотря на свою эфемерность, была весьма полезна.

Она вполне подействовала даже против Нидхёгга, но по сути представляла собой лишь бессодержательную силу, служащую для затягивания времени.

Хлоп!

Внезапно в руках Бера последние остатки Апостола начали сжиматься в единое целое – его прозрения, исследования и следы экспериментов сливались в одну массу.

Масса становилась всё меньше и тверже. Применив свою способность к поглощению, Бер сжал всю эту массу до предела, собрав последние оставшиеся части этого существа.

Шуууукх

Наконец, на ладони Бера сформировался маленький кристалл, сверкающий розоватым светом, он был еще чище и более концентрирован, чем чужеродный камень Апостолов.

[Милорд]

Бер с почтением преподнес его СуХо.

[Дарю вам кристалл, в котором сосредоточены все исследования и откровения Апостола Кошмара]

Динь!

[Семя эволюции получено]

— “Семя?”

Времени, чтобы разобраться, что это такое, не было – ведь как раз закончилась церемония преемственности Цирки.

Вуум!

Время вновь начало идти.

СуХо и Бера вышвырнуло из сна Цирки.

В последний миг СуХо запомнил облик Мирового Древа, окутанного силой Холода.

Хи-хи

Вспышка!

Когда они вновь открыли глаза, СуХо и Бер уже стояли на заснеженной равнине – они вернулись в реальность. И одновременно все битвы, происходившие на этой земле, прекратились. Даже злодеи, подчиненные внешним влияниям, исчезли, как и лютейший холод, бушевавший над снежной равниной.

Как только всё растворилось, охотники из Ассоциации ошеломленно оглянулись.

— “Что?”

— “Всё закончилось?”

— “Не расслабляйтесь, ребята…!”

Оглядевшись вокруг, они не обнаружили ничего, что могло бы вновь атаковать их.

Только Ву Джин Чоль инстинктивно повернул взгляд в нужном направлении.

Вдали СуХо и Бер уже направлялись к Цирке, которая до этого была заперта во льду.

ТуДух!

Твердая ледяная колонна рухнула, и оттуда, с достоинством, вышла Цирка.

Внешне она по-прежнему была маленькой и хрупкой эльфийкой, но колоссальная аура выдавала ее новый статус.

— “Боже…”

Инстинкт самосохранения, обостренный воспоминаниями о Владыках, подсказал Джин Чолю, что эта крошечная девочка стала новой Королевой.

Цирка, широко улыбаясь, встретилась взглядом с СуХо.

— “Получилось!”

— “Молодец”

Рука СуХо погладила голову Цирки.

— “Ох, я совсем забыла!”

— “Новая Королева эльфов, Владыка Холода, принявшая силу Кошмаров, искренне приветствует своего господина!”

— “Благодарю Вас за помощь!”

Динь!

[Цирка, Королева Снежных Эльфов, Владыка Кошмаров, клянется вам в верности]

[Цирка, Владыка Кошмаров, преподносит вам дар: Кошмар Мирового Древа]

[ВНИМАНИЕ]

[Вокруг Мирового Древа и в Море Смерти воцарилась зима]

[Этот лютый холод со временем охватит всё Море Смерти]

[Кошмар Мирового Древа ослабляет действие проклятия Смерть, возникающего при касании с Морем Смерти]

Увидев столь неожиданный подарок, глаза СуХо расширились.

— “Чем холоднее становится Море Смерти, тем менее смертельным оно оказывается – разве это не ирония?”

[Милорд, это и есть настоящий кошмар для Мирового Древа]

Благодаря исследованиям Апостола, Бер обрел намного больше знаний.

[Проклятие Смерти существует с целью охраны Мирового Древа]

— “Чтобы никто не смог достать Мировое Древо, верно?”

[Верно, оно ведь очень важное]

— “Иными словами, теперь мы его легко найдем?”

[Это слишком опасно. Может, когда холод окончательно покроет всё море…]

— “А я не намерен идти туда лично…”

Эта новость достигла ушей Эсиль Радир.

Море Смерти, обычно было спокойное и неизменное, за исключением атак голодных паразитов, скрывающихся в бездонной бездне.

Вдруг, где то вдалеке, они услышали, едва заметный шелест ветра.

— “Знакомый запах!”

Новая Владыка Обжорства не понаслышке знала источник этого аромата.

Все корабли были развернуты в сторону этого вкусного запаха.