СуХо уже несколько раз встречался с Нидхёггом.

Целью этих встреч было передать первозданную тьму наследникам Владык.

И без исключения каждый из них мог среди голов Нидхёгга найти ту, что хранила именно его тьму.

Это было похоже на инстинкт.

Явление — известное, как ритуал наследования.

Возможно, сам Нидхёгг намеренно ожидал это — чтобы потом поглотить наследников.

Он приманивал их своим поведением, позволяя добыче войти в пасть по своей воле.

Поглощённым Нидхёггом наследникам оставалось два пути.

— Я позволю тьме поглотить себя…

— Я сам поглощу тьму и выберусь наружу

Недостойные — те, кто выбирал первый путь, — сливались с великой, бескрайней первозданной тьмой и исчезали в чреве Нидхёгга. Но если они выбирали второе…

Им предстояло с достоинством пройти испытания внутри, поглотить тьму в свой сосуд и переродиться как новый Владыка.

СуХо наблюдал за этим ритуалом, спрашивая себя:

— А как насчёт меня?

Он не мог не задаться этим вопросом.

— Где моя тьма?

Он не понимал.

В какой из голов Нидхёгга она находится?

Сколько бы он не искал, хоть глазами, хоть чувствами — он не видел её.

— У остальных получается сразу. Я... ещё не готов?

Он уже прошёл три испытания разрушения и заслуженно получил титул.

И всё же...

Несмотря на все встречи с Нидхёггом, он до сих пор не может понять, где его тьма.

Он даже напрямую спросил Антареса.

— Это потому что я сын Повелителя Теней?

Сам Повелитель Теней уже был существом, в котором заключена тьма.

Так что, возможно, потому что он родился его сыном, тело СуХо не могло вместить другую тьму.

Ведь он уже использует силы теней, как и его отец.

Так что даже если он прошёл три испытания, даже если он был достоин...

— Если я не был драконом, значит ли это, что Нидхёгг меня никогда не выберет?

[Кто выберет?]

Антарес, услышав его вопрос, лишь усмехнулся с лёгким безумием в глазах.

[Моя тьма не такая как у всех!]

Его выражение стало абсолютно безумным.

[Я — самый сильный из всех Владык!]

На самом деле, только Антарес мог противостоять Повелителю Теней.

[Пусть я и проиграл, но по силе я был равен Эшборну!]

Это была гордость Антареса.

Основа его силы, и ни капли преувеличения.

Доказательство?

Шрам от ожога на тыльной стороне руки Сон Джин Ву, оставшийся от прямого удара пламенем Разрушения, до сих пор был ясно виден.

Прямо как клеймо.

Даже проиграв в войне, он ни разу не был побеждён в бою.

[Я не говорю, что другим наследникам было легко. Но правда в том, что благодаря тебе — шаману — путь стал куда проще]

Это было очевидно.

Путь, по которому наследники каждого из Владык пересекали море Смерти и напрямую попадали к Нидхёггу — всё благодаря неизвестной силе СуХо.

А если бы его не было? Если бы СуХо не исполнил свою роль…

С самого начала все наследники были бы обречены вечно блуждать по морю загробного мира, даже не найдя Мирового Древа — и исчезли бы навеки.

Это понимал не только Антарес.

Мёртвые Владыки, впервые увидев своих наследников, лишь цокали языками.

Это было естественно. Почти все наследники были выжившими отбросами войны с Королем Смерти.

Что можно ожидать от таких?

Но ирония была в том, что сын Короля Смерти, помог этим слабым пройти ритуал наследования.

[ХА-ХА-ХА-ХА-ХА]

[КОГДА ПРИДЕТ ВРЕМЯ. Я САМ СПУЩУ ТЕБЯ НА ОГНЕННОЕ ДНО]

***

[Испытание Императора драконов]

[Поглоти его пламя и докажи истинную силу разрушения]

— Принять!

КУУУНГ!

Измерение завибрировало.

[Создаётся подземелье для выполнения испытания]

Стены пещеры начали рушиться, а потолок плавиться, словно лава.

Пламя окутало СуХо.

[Милорд?!]

СуХо оглянулся.

Как только Бер закричал от неожиданности, он исчез из виду.

Тела фанатиков, сражавшихся против Бера.

Даже огромная дверь, ведущая сюда.

Все исчезло полностью.

СуХо был полностью отделён от реальности и остался один с Апостолом завоевания в форме духа Ифрита.

Пространство превратилось в настоящий ад из-за пламени, которое извергнул этот монстр.

СуХо оценил ситуацию мгновенно.

— Это подземелье отличается от всех предыдущих испытаний Антареса.

[Владыка Разрушения, Антарес, полностью изолировал это пространство]

Возможно, именно это Апостол завоевания и замышлял изначально.

Измерение, в котором присутствовала Земля, должно было разрушиться, чтобы открыть огромный портал, через который силы Итарима могли бы пробиться внутрь.

[Не беспокойся ни о чём. Сосредоточься на испытании]

Голос Антареса зазвучал прямо в голове СуХо.

[Здесь существуешь только ты]

[Это испытание только для тебя]

[Ты не можешь получить помощь извне]

[Ты не можешь призвать теневых солдат]

Сразу после этих слов перед глазами СуХо появилось системное сообщение.

Динь!

[Использование зелий и магазина в текущей точке запрещено]

[Даже при повышении уровня, восстановление не произойдёт]

[Вы не сможете покинуть это место, пока не завершите испытание]

СуХо улыбнулся.

— Так вот каково это — быть проглоченным Нидхёггом?

ХА-ХА-ХА-ХА-ХА

На его слова тут же последовал хохот Антареса.

СуХо был не просто изолирован, он были запечатаны в истоке мирового древа вместе с Апостолом Завоевания.

Апостол инстинктивно понял это быстрее, чем СуХо, и пришёл в сильнейшее замешательство.

Он даже забыл, что должен атаковать своего противника.

[Ч-что это за место…?!]

Апостол завоевания пребывал в глубочайшем шоке.

Он ощущал колоссальное давление, сжимающее всё вокруг.

И как существо с коллективным разумом — быстро осознал ситуацию.

[Это же энергия мирового древа!]

[Я… Нашёл исток этой вселенной!]

Поскольку он хорошо знал Эльвенвуд, ему было несложно распознать схожую энергию.

Если СуХо должен пройти здесь испытание Императора драконов — то и Апостолу завоевания, как его противнику, тоже выпал шанс.

Хурррук

[Понятно. Если я поглощу тебя здесь — я стану хозяином этой великой тьмы. Вот что такое церемония наследования!]

Его взгляд, который только что блуждал в растерянности, вновь упал на СуХо.

Это был шанс.

Тьма нача́ла, что дремлет в этом месте, — сила разрушения, полная жара.

Апостол был уверен, сам жар подпитывает его.

Он осознал, что тьма уже выбрала его.

Мёртвый Владыка намеренно дал ему больше силы, чтобы испытать СуХо.

Но какова бы ни была причина — важен был только результат.

[Ты ведь знаешь?]

[Этот сосуд способен уничтожить целую страну!]

Даже без титула, Апостолы с самого начала искали именно такие сосуды.

Чем больше вместимость сосуда — тем больше энергии Итарима они могут в него втянуть.

Жизнь и смерть сосуда не играли особой роли.

Даже если он умирал и превращался в пепел, он мог возродиться из оставшийся частички, впитав питательные вещества Эльвенвуда.

Такова природа истинного плода, над созданием которого трудились Апостолы Рая и Завоевания вместе...

Храааа!

Когда Апостол поднял одну руку, потолок пещеры начал плавиться.

[Пока ты видел силу, которую Кристофер Рид мог показать при жизни]

Его пальцы удлинились, вытянувшись в языки пламени.

[А сейчас я покажу тебе силу этого нового сосуда!]

Он указал пальцами в сторону СуХо.

Трррк

В тот же миг его тело, покрытое огненной бронёй, начало трескаться.

Цк-цк-цк…

Трещины, словно паутина, покрыли его всего.

А затем эти трещины буквально превратились в разлом, через который хлынула энергия Итарима.

[Я РАЗОРВУ ЭТОТ СОСУД НА ЧАСТИ И СОЗДАМ ЗДЕСЬ ВРАТА В МИР ИТАРИМА!]

Он усмехнулся.

[ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТО ИЗМЕРЕНИЕ ИЗОЛИРОВАНО. ТЫ СОВЕРШИЛ ФАТАЛЬНУЮ ОШИБКУ, ПРИВЕДЯ МЕНЯ К ИСТОКУ МИРОВОГО ДРЕВА!]

Он начал высвобождать больше энергии.

Хурррук!

Он метнулся к СуХо.

Одновременно с этим, тысячи огненных шипов обрушились с небес, словно снаряды, устремлённые в СуХо.

Это был буквально огненный дождь.

[ПОЛУЧАЙ, ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕК!]

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Огненные копья взрывались повсюду, ещё до того, как достигали тела СуХо.

Они кружились в воздухе, меняли направление, устремляясь в слепые зоны СуХо.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Пол, на котором стоял СуХо, начал кипеть.

Скала расплавилась и превратилась в лаву.

Всё вокруг — весь этот огненный ад был нацелен только на него.

Словно самое сердце действующего вулкана.

[Чувствую себя как дома. Знаешь, где мы?]

Антарес задал этот вопрос с ленивой ухмылкой.

СуХо не ответил, но ответ уже всплыл в его голове.

Это место было точной копией того, где он впервые встретил Антареса, Владыку разрушения.

Но СуХо тогда и СуХо сейчас — это два разных человека.

Если бы не фантом отца в тот момент, он бы просто сгорел от силы Антареса.

Сейчас всё иначе.

Пуф

В руках СуХо появились два кинжала Камиша.

Эти клинки, выточенные из дракона, не плавились в огне — наоборот, становились только острее.

Глаза СуХо сверкнули.

В его взгляде не было того безумия, что у Апостола завоевания.

Несмотря на весь хаос — в его глазах царило спокойствие.

Словно дремлющий вулкан…

Пламя

Вспышка!

СуХо бросился в самый центр бушующей стихии.

И сжал рукояти.

Потоки горячей маны из сердца Разрушения окутали кинжалы Камиша.

СуХо начал беспощадно разрубать все, что летело на него со всех сторон.

И в этот миг Антарес увидел в нём "того" человека.

Того, кто когда-то осмелился в одиночку атаковать Владыку разрушения.

— Я тут подумал. Ты заявил, что я не могу призвать теневых солдат. А как насчёт моей собственной тени?

СуХо не ждал ответа.

Он уже знал его.

[Трансформация формы теней]

[Мана не требуется]

[Случайно изменяет форму теневого солдата]

— ВОССТАНЬ!

Швааааах!

Тень СуХо окутала его тело словно броня.

[Навык "Воплощение души" получен!]