Вернемся чуть-чуть назад…

В момент, когда демоны наконец-то обнаружили и достигли Мирового Древа в море Смерти.

[Мы нашли его!]

Больше всех этому радовались не демоны, а гномы.

[Ха-ха-ха! Это действительно сработало!]

[Кто бы мог подумать, что мы и правда найдём мировое древо!!!]

[Теперь я могу...? Хотя я уже мёртв! Ха-ха-ха!]

Они ликовали проливая слёзы радости и радуясь, словно дети.

Они искренне благодарили СуХо, который даже после их смерти позволил им достичь такого великого свершения.

[Чтооо?!]

[Что за пустые слова вы несёте!?]

Среди дварфов был один, чьи амбиции выделялись сильнее всех.

Великий бородатый дварф, создавший корабль «Альвхейм» — обитель Владыки обжорства. Этот гном больше не мог довольствоваться «всего лишь» таким достижением — его душа желала нечто большее.

Его душа стала воплощением амбиций, подобно его дымчатой бороде.

[Да разве вы настоящие дварфы?!]

С болью в сердце, словно истекая кровью, он принялся отчитывать своих сородичей.

[Если уж мы нашли мировое древо, разве не долг мастера задуматься, что мы можем из него создать?!]

Его резкие слова поразили остальных дварфов, которые до этого лишь радовались и умилялись.

[Д-да, ты прав!]

[Мы оказались недостаточно амбициозны!]

Поистине, масштаб личности дварфа, создавшего величайший корабль «Альвхейм», был несравненным.

[Мы кузнецы!!!]

[Не просто кузнецы, а те, кто покорил море загробного мира!!!]

[Великие мастера, прикоснувшиеся к священному дереву эльфов!!!]

[Великие мастера!]

Эти два слова были достаточным титулом, чтобы обобщить все невзгоды, через которые они прошли, и все великие свершения, которых они достигли…!

Внезапно горячие возгласы и слёзы, которые они изливали перед мировым древом, разом прекратились.

Таинственная загадка вселенной, о которой они слышали только в легендах. И вот оно прямо перед их глазами.

Скрип~

Дварфы одновременно повернули головы к мировому древу с одинаковым выражением на лицах.

Их тела пылали жарким энтузиазмом, а взгляды, устремлённые на древо, сопровождались лёгкой ухмылкой, поднявшей уголки их ртов.

[Ну что, начнём?]

Огромное дерево, вершины которого не было видно.

Что из него можно сделать?

Никто не произнёс этого вслух, но в тот момент, когда они увидели это грандиозное древо, их мнения сошлись в одном.

[Крепость]

[Давайте возведём здесь нашу базу с мировым древом в центре!!!]

Дварфы инстинктивно схватились за инструменты ради единой цели.

Совещание по созданию?

Зачем оно нужно?

Они и без того не раз и не два работали вместе, идеально понимая друг друга. Поэтому они, словно единый организм, без лишних слов разошлись в разные стороны и приступили каждый к своей роли.

[Материалов достаточно!]

[Раз мы нашли мировое древо, больше нет нужды увеличивать корабль!]

[Тащите сюда все остатки наших ресурсов!]

[Теперь незачем экономить!!!]

Повсюду раздавались громкие возгласы, сливающиеся в идеальную гармонию. Поистине совершенное сотрудничество.

[Мы превратим мировое древо в огромный порт, так что готовьтесь!]

Демоны, не успев даже насладиться видом мирового древа, вновь оказались на побегушках у дварфов.

Скрежет

Тук-тук!

Строительство шло невероятно быстро. Скитаться бесцельно по бескрайнему морю и обосноваться в одном месте, строя базу — между этими двумя вещами была колоссальная разница.

Так вокруг мирового древа был создан порт для кораблей демонов. А укрепления для защиты порта от жителей пустот и сорняков, которые могли на него покуситься, возвели в мгновение ока. Но настоящее испытание началось после этого.

[Как нам построить это так, чтобы о нас заговорили как о великих мастерах?!]

[Нужно сделать так, чтобы мы могли гордо заявить, что действительно покорили мировое древо!!]

[Ха-ха-ха! Я начну вот с этой стороны!!!]

[Хм, и правда! Тогда я, пожалуй, займусь крепкой лестницей?]

[Подожди! Я уже тут вовсю режу кору мирового древа!!!]

[Отличная идея! Кору-то можно резать сколько угодно!!!]

Посреди этого хаоса Эсиль стояла с пустым выражением лица.

— Что вообще… Эти дварфы сейчас творят с мировым древом?!

Эсиль, уже хорошо знала их характер. Она начала испытывать не столько сомнения, сколько беспокойство.

Эти ребята были одержимы безжалостной эффективностью и никогда не создавали ничего бесполезного. А это означало… Что у них есть причина так быстро возвести здесь крепость.

Свист

Понимая это, Эсиль подняла голову, её взгляд стал острым, как лезвие.

Огромный ствол мирового древа, вершина которого терялась из виду.

— Нас уже заметили?!

В этот момент глаза Эсиль сверкнули холодной решимостью.

Королева демонов, унаследовавшая через церемонию изначальную тьму. Она инстинктивно ощущала взгляд, направленный на них с высоты, где-то там, в недосягаемой вышине.

Глоток

— Торопитесь! Змей приближается!

Этот огромный змей сбежал на вершину, спасаясь от холода, созданного Циркой.

Но как бы ни был страшен холод, было нечто, от чего он не мог отказаться.

[Корни мирового древа]

Этот зверь ни за что не стал бы спокойно смотреть на сборище паразитов у корней мирового древа.

— Подготовьте все магические пушки!

Сражение между Нидхёггом, стремящимся к корням, и демонами, пытающимися его остановить, началось в тот самый момент.

— Задержите его!

С самого начала их сил было недостаточно.

Это было естественно.

Как бы ни собирались жалкие создания, противостоять Нидхёггу было невозможно.

Но все проблемы — это всегда и возможность.

Невзгоды становились ступенью к росту.

Кьяаааааа!

Хруст! Треск!

Огромный змей Нидхёгг спускался по стволу дерева, и от его движений ломались бесчисленные ветви мирового древа, а листья падали с небес.

Демоны пожирали все, что падало и становились сильнее.

— Пожрите всё!

— Ешьте и становитесь сильнее!

— Ради возрождения демонической расы!

Дааааааааа!

Так, под благословением своей королевы, все демоны начали стремительно расти, отчаянно сдерживая Нидхёгга.

В тот самый момент и пришло сообщение от СуХо.

***

Небо и земля содрогались.

Грохот! Визг!

Море Смерти, до того дремавшее в тишине, взревело.

Гугугугугугу…!

Волны были такими мощными, что даже корни-основания мирового древа, казавшиеся нерушимыми, дрожали.

Вокруг разворачивалась немыслимая битва.

Нидхёгг взревел и обхватил толстым и огромным хвостом ствол мирового древа.

Раскрыв пять своих пастей, он обрушивал яростные атаки на все стороны.

Ряяяяяяяя!

Он рассек бескрайнее море дыханием из своей пасти.

От волны энергии поднялось черное цунами, и чудовища бездны, дрейфовавшие в глубинах, закричали в агонии.

Хруст!

Любое движение Нидхёгга само по себе было катастрофой.

Каждый раз, когда он извивался, ветви мирового древа крошились, а листья разлетались во все стороны. Но большая часть этих листьев попадала прямо в пасти Нидхёгга, лишь увеличивая его силу.

[ХАХАХАХАХА]

[ОТЛИЧНО! ПРОСТО ОТЛИЧНО!]

Сражаясь с свирепым Нидхёггом, Амут не переставал смеяться.

А как он мог сдержаться?!

Разве в его долгой жизни было хоть одно мгновение, когда кровь кипела так сильно?

Битва с этим невероятно могучим чудовищем, Нидхёггом, приносила Амуту неподдельное удовольствие. Конечно, его сила не превосходила Нидхёгга.

Он даже не думал о победе.

Амут просто наслаждался, как невинный ребёнок, сражаясь изо всех сил, словно играя в увлекательную игру.

[Я БЫЛ СИЛЕН С САМОГО РОЖДЕНИЯ!]

Величайший из рода Крокеров.

Для Крокеров «сила» была чем-то вроде воздуха.

У них не существовало естественных врагов.

С момента рождения они уже были «сильными» — боевой расой, которой никто не мог угрожать, вот кем были Крокеры.

Если бы у Крокеров была высокая популяция, расстановка сил между Владыками и Правителями могла бы кардинально измениться.

Однако Абсолют, создавший их всех, никогда не допустил бы такого. Ему не был важен конец войны — он желал, чтобы война длилась вечно. Именно поэтому у Крокеров, родившихся такими сильными, был особый врожденный недостаток.

А именно — развитие.

Они рождались сильными с самого начала, и им не нужно было становиться сильнее. Даже если они старались, то не могли стать сильнее.

— Усиление тела?

Для Крокеров такие слова были жалким выражением, применимым только к слабым.

Все те процессы, через которые слабые отчаянно проходили, чтобы выжить. Те крошечные шаги, которыми они с трудом становились чуть сильнее.

Если это назвать «ростом силы», то для Крокеров эти слова имели совершенно иное значение.

Для Крокеров, родившихся сильными, рост означал старение.

Иными словами, постепенное ослабление и приближение к смерти.

Даже у великого рода Крокеров была конечная продолжительность жизни.

И вот однажды...

Амут начал наблюдать за «растущими» слабаками. Повода не было, все это получилось случайно.

Он сам принадлежал к расе, которая не могла становиться сильнее, и ему просто было любопытно, как эти жалкие существа понемногу набирают силу.

Ему стало интересно, до каких пределов они смогут дойти, и он решил их немного помучить.

— Похоже, прирост их силы ускорился.

К его удивлению, это оказалось довольно забавным.

Тогда он стал мучить их ещё больше.

Когда слабак становился сильнее, Амут находил кого-то чуть сильнее этого слабого и сталкивал их в бою.

Сначала это была шутка, после — эксперимент.

После бесчисленных повторений этих экспериментов…

— Я завидую?!

Он искренне начал им завидовать.

Крокер, почувствовал зависть — чувство ревности к слабым, которые отчаянно боролись, чтобы стать сильнее. Даже при повторном размышлении это было абсурдное чувство.

Как мог Крокер, рождённый сильнейшим, завидовать слабым?

Но что поделать. У него самого не было противника, ради которого стоило бы так отчаянно сражаться. Более того, даже если бы он бился с такой же яростью, его раса всё равно не могла стать сильнее.

Это было проклятие, наложенное Абсолютным Существом на Крокеров. Поэтому за всю свою жизнь Амут ни разу не сражался, выкладываясь на полную.

Нынешняя ситуация была для Амута чем-то совершенно новым.

[ХАХАХАХА]

Он сражался с врагом, которого невозможно победить, даже выкладываясь до последнего вздоха!

Вот почему Амут, даже отлетая от ударов Нидхёгга, лишь хихикал от удовольствия.

Боль? Да какая разница.

Он был просто счастлив!

Встретить врага, который не сломается, сколько бы ты на него ни набрасывался — разве могло быть что-то более захватывающее?

[Эй, жалкий гоблин!]

[ТЫ ВЕДЬ ГДЕ-ТО ТУТ, ВЕРНО?]

Амут ещё сильнее ухмыльнулся.

Он смотрел прямо в огромную пасть Нидхёгга.

На знакомое присутствие, ощущаемое внутри.

Там, за пределами этого мира, был тот, кто когда-то давно был его учеником и величайшим слабаком, которого он сам создал.

Тарнах.

Изначальная тьма, оставленная Владыкой железного тела, тихо наблюдала за Амутом из пасти Нидхёгга.

В этом взгляде Амут почувствовал эмоцию под названием «унижение».

[ТЫ, НИЧТОЖЕСТВО, ОСМЕЛИЛСЯ СУДИТЬ МЕНЯ?!]

Конечно же он знал, что Тарнах мёртв.

То, что находится перед ним, — лишь тьма, которую он в себе носил.

Но всё равно это чертовски раздражало.

[ВЫХОДИ, ЖАЛКИЙ СЛАБАК!]

Не успел он договорить, как вдруг тьма обрушилась на Амута.

На краю этой тьмы возник силуэт мужчины.

Он невероятно высокомерным взглядом смотрел на Амута сверху вниз.

[ХА-ХА-ХА-ХА]

Амут с радостью бросился на него сквозь тьму.

Так же, как давным-давно бесчисленные слабаки бросались на него, ставя на кон свои жизни.