— Представитель Ю! Вы как раз вовремя!

— Представитель Ю! Что, чёрт возьми, вы творите, прикрываясь играми?!

— Не-Пробуждённый действительно может обрести силу в Башне Испытаний?!

Главы Ассоциаций, на мгновение опешившие от внезапного вторжения Ю Джин Хо, быстро пришли в себя и теперь переключили всю свою ярость на него, забыв про Ву Джин Чоля.

Мощное давление обрушилось на Ю Джин Хо.

Однако, это было лишь в виртуальной реальности.

Ю Джин Хо, человек с наивысшим уровнем власти в этом цифровом пространстве, оставался абсолютно спокойным даже перед лицом настолько агрессивных нападок.

— Ах, если бы вы сразу перешли к делу, мы бы не потратили время друг друга впустую. А вместо этого вы препирались по поводу каких-то юридических нюансов о недвижимости.

Он лениво пошевелил пальцами, и из пола в пустом пространстве медленно поднялось роскошное кресло.

Ю Джин Хо непринуждённо сел, забросил ногу на ногу и прохладным тоном произнёс предупреждение.

— К тому же, есть ещё несколько стран, где мы не успели приобрести участки. Так что вам лучше смириться с этим.

Он усмехнулся.

— Как только сервер официально откроется, будет уже поздно сожалеть о том, что вы остались позади.

Затем он наклонился вперёд и спокойно заявил.

— Я знаю, что вам любопытно, так что сразу перейду к главному. Да, это правда.

— Любой может пробудиться в Башне Испытаний.

— Способности, которые вы получите там, в какой-то мере отразятся в реальности.

— А если вы действительно приложите усилия, то, возможно, даже обретёте силу, превышающую обычных Пробуждённых.

От удивления, в зале осталась лишь тишина.

Глаза всех присутствующих широко распахнулись от шока.

Это был не слух, переданный через СМИ.

Они только что услышали это из уст самого Ю Джин Хо.

— Это правда?!

— Не может быть… это действительно возможно?!

Неверие и потрясение сотрясли всё собрание.

Последние слова, которые он произнёс, имели особенно большой вес.

— Эй, малец. Что значит "можно обрести силу, превышающую обычных Пробуждённых"?

Тот, кто задал этот вопрос, был Томас Андре. До этого он лишь ухмылялся, словно находил всю ситуацию забавной, но теперь в его голосе чувствовался интерес.

Ю Джин Хо внимательно посмотрел на него и с уважением ответил.

— Томас, ты упустил суть. Более важна предыдущая часть.

— В зависимости от приложенных усилий?

Ю Джин Хо ухмыльнулся, повернувшись в кресле к Томасу Андре.

— Как уже было объявлено ранее, Башня Испытаний — это всего лишь обучающий этап перед основной игрой. Чтобы обрести силу, потребуется приложить огромные усилия.

— Малец, про какие усилия ты говоришь?

— Смелость. Выносливость. Жажда мести.

Томас Андре приподнял бровь.

— И самое главное…

— Готовность рискнуть собственной жизнью ради силы.

После этих многозначительных слов выражения лиц всех присутствующих резко изменились.

В этот момент президент Канадской Ассоциации поднял руку и задал вопрос.

— Вы хотите сказать, что можно умереть, играя в эту игру?!

— Это невозможно.

Ю Джин Хо дал спокойный ответ.

— Твоё реальное тело остаётся в игровой капсуле, и умирает только твой аватар в игре.

Он приподнял бровь, оглядывая собравшихся.

— Разве вы ещё не привыкли к этому? В конце концов, здесь всё точно так же.

Шшух

Когда Ю Джин Хо произнёс эти слова, он слегка поднял одну руку, и внезапно над головами всех присутствующих появилась огромная тень.

Когда охотники подняли взгляды, они увидели невероятное зрелище — ладонь Ю Джин Хо, разросшуюся до колоссальных размеров, заполнила собой всё небо.

Он мог раздавить их прямо сейчас, словно мух.

Охотники со всего мира, которые внезапно ощутили себя насекомыми, бросили на него раздражённые и враждебные взгляды.

Здесь, внутри виртуальной реальности, Ю Джин Хо не было причин бояться их гнева.

Он был главным администратором этого сервера.

Хе-Хе-Хе

Поэтому он лишь озорно усмехнулся, опустил руку обратно и продолжил объяснять.

— Как вы только что поняли, даже если я убью вас прямо здесь, вы просто проснётесь в своих игровых капсулах, как обычно.

Он небрежно пожал плечами.

— И, честно говоря, человечество уже давно привыкло к подобной ситуации. В конце концов, неважно, сколько раз погибает аватар — он всегда возрождается.

— Десятки, сотни раз…

Он хитро улыбнулся.

— Хотя вам может быть "достаточно больно, чтобы умереть", сильных страданий всё же не будет.

— "ДОСТАТОЧНО БОЛЬНО, ЧТОБЫ УМЕРЕТЬ?"

Голоса некоторых охотников дрогнули от волнения.

— Она может оставить травму?!

— Ну, это зависит от человека.

Ю Джин Хо небрежно махнул рукой.

— Если вам не нравятся хоррор-игры, разве вы не перестаете в них играть?

— Мы никого не заставляем играть в Башню Испытаний.

— Если вы боитесь, вы просто не идёте на этот вызов.

Затем он спокойно пояснил.

— Именно поэтому доступ к Башне Испытаний запрещён для лиц младше 19 лет.

После этих слов выражения лиц присутствующих начали заметно меняться.

Здесь находились охотники, для которых смерть — это не просто концепция, а реальность, с которой они сталкивались лицом к лицу. Они слишком хорошо знали, что значит испытать такую боль, от которой можно умереть.

Когда ты сражаешься с монстрами, а тебе отрывают руку или отгрызают ногу.

Когда ты чудом выжил, а лучшие целители заново сращивают твои кости и заживляют твоё искалеченное тело. Однако, даже если твоё тело полностью восстановлено…

Воспоминания о моменте, когда ты был на грани смерти, навсегда остаются в твоём мозгу.

Преодолеть страх смерти, запечатлённый в этих воспоминаниях, и вновь броситься в битву с демонами…

Это гораздо сложнее, чем могло показаться со стороны.

Президент Канадской Ассоциации тяжело вздохнул.

— Представитель Ю… Какова ваша цель?

Он посмотрел прямо в глаза Ю Джин Хо.

— Зачем вам разрабатывать нечто подобное? Ради чего вы увеличиваете число Пробуждённых?

Ю Джин Хо слегка прищурился.

— Хм… Что касается моей цели…

Он на секунду приподнял бровь.

— У меня нет личной цели.

Он пристально посмотрел на главу Канадской Ассоциации, который уже долгое время вёл этот допрос.

Несмотря на его преклонный возраст, Ю Джин Хо прекрасно помнил его лицо.

Джей Миллс.

S-ранговый охотник, представляющий Канаду.

В прошлой истории этот человек возглавил группу охотников, которые высмеивали Сон Джин-Ву. Когда тот объявил, что все, кто не способен сражаться, должны немедленно уйти, Миллс был одним из тех, кто отказался отступить и клялся стоять до конца.

Его методы были ошибочными, но обвинять его за это было нельзя.

В конце концов, он был жертвой. Человеком, который до последнего пытался защитить свою страну и в итоге пал в бессмысленной битве.

Его единственной ошибкой было невежество.

Он не знал, насколько сильны были враги.

Он не понимал, насколько шатким было положение человечества.

Не имея никакой информации о реальном положении дел, он с риском для жизни бросился защищать свой народ. По крайней мере этот факт заслуживал признания.

— На этот раз я должен сделать так, чтобы они узнали правду.

О команде противников, с которыми предстоит сражаться.

Как слабо наше человечество.

Ю Джин Хо смотрел в глаза Джея Миллса.

— Джей Миллс.

Его голос прозвучал чётко и уверенно.

— Если ты действительно заботишься о безопасности Канады, то тебе необходимо принять вызов Башни Испытаний.

— Что?

— Башня Испытаний открыта как для не-Пробуждённых, так и для Пробуждённых.

Джин Хо сделал паузу.

— Более того, я надеюсь, что именно Пробуждённые воспользуются этой возможностью в первую очередь. В конце концов, игра, которую мы создали с самого начала задумывалась как проект для тренировки Пробуждённых.

Затем он обвёл взглядом всех присутствующих.

— Я надеюсь, что каждый из вас пройдёт Башню Испытаний.

— Тогда… вы сами всё поймёте.

— Малец, что ты имеешь в виду под "поймёте"?

— Правду.

С этими словами Ю Джин Хо встал со своего места.

Он спокойно вытянул руку вперёд, направляя её на всех собравшихся.

Динь!

[Вам поступило приглашение Обучение: Башня Испытаний!]

Перед каждым охотником внезапно появился таинственный ключ.

Ю Джин Хо усмехнулся.

— По моему личному распоряжению, все вы получили доступ к закрытому бета-тесту в приоритетном порядке.

— Этот ключ — связующее звено между Башней Испытаний и вашей игровой капсулой.

— С его помощью вы можете войти в Башню Испытаний прямо сейчас.

Джин Хо развернулся, уже не обращая внимания на их ошарашенные лица.

— Если вам так любопытно — попробуйте сами.

Он сделал шаг вперёд.

— А теперь извините, у меня есть дела поважнее.

ПАААААТ

Вспышка света ослепила всех, и Ю Джин Хо исчез.

Даже после его ухода лидеры Ассоциаций ещё долгое время молча смотрели на загадочные ключи в своих руках, смешанные эмоции отражались в их взглядах.

— Если я использую этот ключ… Я смогу войти прямо сейчас?

Рука, сжимающая чёрный ключ, начала покрываться холодным потом.

Это было странное чувство. Всё же эта виртуальная реальность была по-настоящему удивительной. Даже такие тонкие физиологические реакции, как выделение холодного пота из-за эмоционального напряжения, были воссозданы с пугающей точностью.

— А может, именно передовые научные достижения человечества являются самой настоящей магией?

Вот почему все, кто находился здесь, испытывали беспокойство.

Факт того, что технологии АджинСофт и лично Ю Джин Хо сделали возможным Пробуждение обычных людей, вызывал не просто страх, а подлинный трепет.

— Если это правда… то Ю Джин Хо станет богом нового мира.

Чья-то негромкая реплика вызвала горькие усмешки у глав Ассоциаций.

Только один человек улыбался по-настоящему.

— Бог настолько низко пал, что теперь правит лишь людьми?

Эти слова пробормотал Томас Андре, всё ещё улыбаясь своей фирменной ухмылкой.

Он первым сжал в руке ключ.

— Я иду в Башню Испытаний.

Все вокруг замерли от удивления.

Из ключа, который держал Томас Андре, начала исходить тёмная энергия, закручиваясь спиралью. Перед ним раскрылся портал.

Без капли колебаний Томас уверенно шагнул вперёд.

Он не оставил никому даже шанса остановить его.

[Башня Испытаний активирована]

Вспышка света поглотила его.

Перед его глазами развернулся величественный, но жуткий пейзаж.

Огромный разрушенный город, окрашенный в оттенки чёрного и белого.

— Что?

Он огляделся.

Поваленная Статуя Свободы.

Нью-Йорк был разрушен — от него остались только руины.

Томас Андре, оказавшийся в самом центре этого хаоса, нахмурился.

Плохие воспоминания нахлынули снова.

— Это… тот мир?

Цк

Он щёлкнул языком, пытаясь осознать увиденное.

— Или будущее, которое нас ожидает?

Несмотря на возраст, Томас Андре знал базовые принципы виртуальных игр.

Похоже, что эти чёрные пирамиды, появившиеся по всему миру, на самом деле не являются зданиями. Они скорее выступают в роли станций-перехода.

Через эти многочисленные станции люди со всего мира смогут проникнуть в это огромное измерение.

Пока он бродил по этому серому городу, где не ощущалось даже проблеска жизни, он вдруг осознал нечто новое.

— Я понял…

— Это все ради Сон Джин Ву…

— Если бы не он, Земля превратилась бы в это.

Вновь вспыхнуло чувство глубокой благодарности к Сон Джин-Ву, который сейчас один сражается где-то в космосе.

— "Томас…"

В пустом пространстве, где, казалось, не было ни единой живой души, он внезапно ощутил чьё-то присутствие.

Томас Андре резко повернул голову, услышав еле слышный голос, доносившийся откуда-то издалека.

Он увидел старушку.

Изможденную. Искалеченную. Едва живую.

Когда Томас Андре разглядел ее лицо… его глаза расширились от шока.

— "Селнер?!"

Томас Андре, который ещё мгновение назад воспринимал всё это как игру, вдруг ощутил, как его кровь закипает от ярости и тревоги.

В одно мгновение он оказался рядом.

Норма слабо приоткрыла глаза.

Она посмотрела на Томаса с печальной улыбкой.

— К счастью, ты выжил.

Томас Андре сжал зубы.

— МАЛЕЦ, ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТО ИГРА!

— ТЫ ЗАШЕЛ СЛИШКОМ ДАЛЕКО!

Он понимал, что Норма, перед ним, не могла быть настоящей.

Это просто иллюзия. Типичный сценарий виртуальной реальности. Но…

Даже понимая это, он не мог просто смотреть, как единственный близкий ему человек умирает столь жалкой смертью прямо перед его глазами.

— Ю ДЖИН ХО!

Томас задрожал от гнева.

— Томас, не злись так.

Её голос был слабым, но твёрдым.

— Перед лицом смерти все равны.

Эти слова Норма Селнер произнесла, тяжело дыша, но с решимостью.

— Мы сопротивлялись изо всех сил…

Она горько усмехнулась.

— Мы проиграли.

— Значит это тот мир из прошлого?

— Это и прошлое, и будущее.

Она посмотрела ему в глаза.

— Один из множества вариантов истории, в которых наша Земля подверглась вторжению.

Из её рта хлынула кровь.

Томас Андре не знал, что сказать.

Он прекрасно осознавал, что всё это нереально…

Однако, картинка перед глазами была пугающе реалистичной.

Все виртуальные игры АджинСофт, которые он видел раньше, были детально проработаны. Но это место…

Оно ощущалось чересчур настоящим.

Норма тяжело вздохнула.

В этот момент чёрный ключ в руке Томаса Андре начал светиться.

Норма, видя это сквозь затуманенный взгляд, слабо улыбнулась.

— Ты нашёл ключ…

Она прошептала.

— Это последняя надежда, собранная из остатков сил человечества.

— Используй его, чтобы вернуться назад.

— Куда?

Динь!

[Загрузить сохранённые данные?]

[ДА/НЕТ]

Томас Андре мрачно посмотрел на появившееся перед глазами окно выбора.

— Назад, в тот момент, когда ещё оставалась надежда…