— Мои действия. Полученные очки. Высший класс?

СуХо, глядя на бесконечные системные сообщения, резко повернул голову вбок.

Маленькие бабочки, всё ещё находившиеся рядом, дрожали от ярости, уставившись на него.

[Кто же ты такой?!]

Игра была окончена.

— Почему вы так смотрите на меня?

СуХо облизнул губы, глядя на Апостола.

Заметив это, Антарес взглянул на него с удивлённым выражением.

В следующий момент СуХо решительно заявил.

— Система, останови подсчет!

Он не знал, услышит ли его система, но хотел хотя бы попытаться.

— Я еще не закончил.

При этих словах уголки губ Антареса расползлись в хищной улыбке.

Хотя сам Император драконов уже объявил завершение испытания, СуХо всё ещё был полон решимости.

Он знал историю отца.

Тот пропустил первое повышение класса и сразу перешёл ко второму, накопив очки одним махом. Если бы он следовал системе, то стал бы некромантом, а уже потом в следующем квесте — Повелителем Теней.

Но Сон Джин Ву сделал невозможное. Он прошёл первое и второе повышение одновременно — с упорством, болью и волей.

И вот — СуХо, прошедший четыре суровых испытания Императора драконов, стоял на этой черте, но…

— Все пути, которыми я шёл... Если все эти трудности можно объединить, чтобы продвинуться на ещё более высокий уровень…

Он сжал кулаки.

— Я могу ещё.

В глазах СуХо сверкнула решимость.

Была ли его воля услышана?

Динь!

Системные сообщения резко прекратились.

В воздухе повисла тишина.

СуХо оскалился, глядя на оставшихся бабочек.

— Я удовлетворюсь только тогда, когда истреблю вас всех.

Эти слова разожгли ненависть в их глазах.

[Истребишь?!]

[Ты думаешь, я — лишь эти тела?!]

[Сколько бы ты ни убивал — это бесполезно!]

[Мы — единое целое! Мы бессмертны!]

[Мы всегда можем сменить оболочку!]

— Неужели ты так просто решил выдать такую важную тайну?

[Раз вы украли наши воспоминания, нет смысла что-то скрывать]

[Всё уже началось!]

— Что ты имеешь в виду?

На вопрос СуХо они лишь рассмеялись.

[Как ты думаешь, что происходит по ту сторону мира?]

Духи лишь зловеще улыбнулись.

[Количество важнее качества]

[Если этот сосуд — качественный, но там — количество!]

— Система. Ты писала, что проанализируешь мои действия и дашь подходящую профессию? Если собираешься анализировать — делай это как следует.

Он сказал это в сторону окна системы.

СуХо приподнял уголки губ.

— Я могу отрубить голову Нидхёггу в любой момент.

Конечно, даже если он обезглавит эту тварь и заберёт тьму начала, она будет бесполезной, если некому её унаследовать.

Если посмотреть на это иначе — стоит только найти подходящий сосуд, способный выдержать эту тьму...

СуХо сможет передать её.

Но если сосудов недостаточно?

Продолжай повышать уровень, пока сосуд не станет достаточно объемным.

Для этого и была создана система Кандиару.

Динь!

[Новый сосуд создан]

СуХо увидел системное сообщение и улыбнулся.

— Система, запиши это как моё действие. Думаю, я только что завершил сосуд Владыки.

* * *

США. Под спокойной водой Нью-Йоркской гавани...

Что-то шевелилось, и никто этого не замечал.

Мирный момент, когда Статуя Свободы безмолвно взирает на город.

Сначала это была лишь лёгкая рябь на воде.

Туристы решили, что рядом просто проплывает корабль.

Но рябь быстро перешла в волны.

Вода начала бурлить.

И вдруг-

КУВАААААНГ!

Вода Нью-Йоркской гавани поднялась, словно от взрыва.

Появилась гигантская фигура, за гранью воображения.

Сначала показались два огромных щупальца.

Затем две пары гигантских крыльев.

Это была бабочка... Она была настолько огромная, что казалась больше самой Статуи Свободы.

Чёрно-золотые крылья сверкали, будто отражали тысячу солнц.

С каждым взмахом крыльев по городу проносился ураганный ветер.

КУВАААААНГ

— Что это такое?

— Боже мой...

Горожане в страхе подняли головы.

На животе гигантской бабочки сверкали тысячи крошечных огоньков.

Каждый из них был как живое око, следящее за городом.

Это было не просто чудовище.

Одним своим существованием оно провозглашало.

[Начинаем завоевание]

Глубоко в море, где никто не мог найти...

Апостол завоевания готовил гигантский сосуд долгое время.

Когда бабочка расправила свои огромные крылья до предела, над Нью-Йорком повисло ощущение, будто на город снизошёл бог из иного измерения.

На сверкающих крыльях двигались живые узоры.

С каждым движением узора сыпалась золотая пыль, оседая на улицах города.

Вскоре Нью-Йорк оказался погребён в сияющем золотом свете.

А затем появился голос.

[Посвящаю эту землю моему великому Богу!]

[Даруй мне благословение!]

— Эвакуация! Всем укрыться!

Аварийная сирена Ассоциации прозвучала по всему городу.

Но люди, завороженные ужасом и величием, застыли.

Гигантская бабочка медленно кружила над городом, словно наблюдая.

В этот момент её усики задрожали, как будто передавая сигнал.

И тогда в каждой точке, где осела золотая пыль, начали вспыхивать искры, словно тлеющие угли.

Небо исказилось.

В пространстве открылись трещины, будто само небо разорвали.

Из этих разломов вырвались десятки тысяч маленьких бабочек.

Они были детьми, клонами гигантской бабочки.

На место прибыли охотники, откликнувшиеся на вызов, но их лица были мрачны.

Они сразу поняли, что это не просто вторжение.

Объявление войны.

[Во имя великого Итарима!]

[Я завоюю эту Землю!]

Апостол завоевания больше не скрывался.

Это был тот самый момент, когда он открыто заявил о своём существовании миру.

Золотая пыль, оседавшая на город, начинала разъедать всё, к чему прикасалась.

Металлические поверхности машин покрывались ржавчиной.

Асфальт становился вязким.

Стёкла зданий — мутными.

Материя этого мира словно склонялась перед чужеродной энергией.

— Пожалуйста, спасите...

Женщина опустилась на колени и молилась в небеса.

Бежать было некуда.

Спрятаться было негде.

Хотя охотники были направлены на место, число врагов было ужасающим.

Но дело было даже не в количестве.

Главная угроза была в другом.

Эта бабочка была настолько гигантской, что её невозможно было охватить взглядом.

Существо таких размеров попросту разрушало саму логику охотников.

Кто-то достал телефон, чтобы записать последние слова близким.

Кто-то включил камеру, чтобы запечатлеть последние мгновения своей жизни.

А бабочка, склонившаяся над городом, наблюдала за ними с высоты.

Тысячи светящихся глаз на её животе мигали, обмениваясь сигналами.

Она проверяла свои владения.

КИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ

Начался хаос.

Дни отчаяния...

Которые позже назовут Второй Великой Катастрофой.

Крики ужаса и страха сотрясли центр Нью-Йорка.

Но именно тогда...

В самом центре этого кошмара...

На верхнем этаже одного из небоскрёбов...

Открыл глаза человек.

Капсула раскрылась, и Томас Андре молча сел.

Он вслушался в вопли и взрывы, доносившиеся с улицы.

Обернувшись к окну, он увидел бабочку-гиганта, разрушающую город.

Абсурдное зрелище, будто из фильма, стало реальностью.

— Где это я?

— Я ведь вышел из игры?

На губах Томаса появилась лёгкая усмешка.

Золотое сияние хлынуло в окно.

Он прищурился от яркого света и протянул руку вбок.

— Лаура, солнцезащитные очки.

Секретарь, стоявшая рядом, тут же передала очки.

Томас Андре неспешно надел их, пока весь мир рушился.

— Подготовить вертолёт?

— Не нужно.

Он отмахнулся от слов Лауры и пошёл неторопливо.

Но не к лифту, а прямо к окну, откуда был виден монстр.

Чем ближе он подходил, тем безумнее становился весь масштаб происходящего.

Улицы в хаосе.

Люди бегут в панике.

Машины врезаются друг в друга.

Фонари, сбитые от взмахов крыльев бабочки, валяются на дорогах.

ДУМ!

Томас Андре выпрыгнул в этот хаос.

ФЬЮУУУУУУУ

Его массивное тело рассекло воздух и понеслось вниз под действием гравитации.

Белоснежные волосы развевались, словно грива льва.

КВААНГ

Когда его сандалии коснулись земли, асфальт раскололся и провалился под ним.

Шурх~

Гигантская бабочка уловила его присутствие.

Она обрушила на Томаса Андре гигантское давление.

Томас лишь ухмыльнулся и сжал кулак.

— АПГРЕЙД!

Из тела Томаса Андре вырвалась энергия, разрывая пространство.

Грохоча, его тело начало стремительно расти, будто рушились сами законы мира.

[Голиаф]

Прозвище, что всегда шло рядом с его именем.

КВАААААНГ!

Его кулак столкнулся c лбом бабочки.

Ударная волна была похожа на ядерный взрыв.

Стёкла зданий мгновенно разлетелись.

Машины перевернулись, как игрушки.

Людей сдуло, как бумажки на ветру.

А в эпицентре этой волны...

Томас Андре поднял вторую руку с лукавой ухмылкой.

— Вот так незадача…

Мана, разлетевшаяся во все стороны, собралась в его ладонь.

ВУУУУУУУУУМ

И тогда случилось невероятное.

Люди, снесённые ударной волной, притянулись этой гравитационной силой и мягко опустились на землю целыми и невредимыми.

Томас Андре собрал всю эту чудовищную энергию в кулак...

И ударил гигантскую бабочку снова.

КВАААААААНГ!

На этот раз удар был ещё мощнее.

Огромное тело Апостола завоевания было отброшено назад.

Из воды Гудзона поднялся водяной столб в небо.

КУАААААААХ!

Томас Андре стал настолько огромным, что мог смотреть на монстра сверху вниз.

— Мне понравилось твое имя…

В его глазах больше ничего не осталось от человека.

— Заберу его себе.

[Томас, Король гигантов, Владыка завоевания]