Хуа Чэн захворал.

Всего лишь лёгкое недомогание, но тот факт, что Князь Демонов тоже может заболеть, всё же поистине удивителен.

Поэтому когда Се Лянь, возвратившись в храм Тысячи фонарей, по своему обыкновению, решил проверить, как Хуа Чэн упражняется в каллиграфии, а вместо этого нашёл его с чуть покрасневшим лицом, ужасно разволновался.

Уложив Хуа Чэна на божественный алтарь… Всё верно, эти двое целыми днями катались по широкому алтарю, всё равно здесь не имелось божественной статуи. Потрогав рукой щёки и лоб Хуа Чэна, Се Лянь забеспокоился ещё сильнее:

— Какой ты горячий!

Хуа Чэн усмехнулся:

— Разумеется, ведь я увидел гэгэ. А если гэгэ опять потрогает меня, я стану ещё горячее.

Се Лянь сперва застыл, но поспешно притворился, что его лицо покраснело от гнева, и сказал:

— Заболел, а всё равно не можешь удержать свой язык.

Хуа Чэн невинно возразил:

— Я разве что-то не то сказал? Я сама скромность. Гэгэ, не волнуйся, сущий пустяк, не о чем беспокоиться.

Но Се Лянь расслышал, что даже его голос сделался более низким и хриплым, а лицо более утомлённым.

— Что ж, тогда тебе нужно как следует отдохнуть, а я побуду с тобой несколько дней, пока не поправишься.

Принц убрал каллиграфические принадлежности на край алтаря, а Хуа Чэн похлопал ладонью рядом с собой:

— Гэгэ не составит мне компанию?

Но взойдя на алтарь, вряд ли уже спустишься, тогда об отдыхе на несколько дней можно позабыть.

— Нет уж, — мягко отказался Се Лянь, — мой Сань Лан слишком утомился занятиями.

— Ну что ты, — усмехнулся Хуа Чэн, — если речь идёт о занятиях с гэгэ, разве Сань Лан испугается переутомления?

Се Лянь решил не препираться с ним, а всё внимание сосредоточить на написании иероглифов. Хуа Чэн повернулся на бок, подложил под щёку ладонь и вгляделся в его лицо.

Не важно, в который раз, Се Лянь всё равно краснел от этого его взгляда, он с некоторой неловкостью произнёс:

— Сань Лан… Смотри на бумагу, а не на меня.

— Гэгэ, — вздохнул Хуа Чэн, — не стану лукавить, но при одном взгляде на эту ерунду у меня начинает болеть голова. Но когда пишет гэгэ, мне жаль упускать момент созерцания. Возможно, я и заболел потому, что насмотрелся на эти письмена.

— Разве бывает такая болезнь?

Хуа Чэн хихикнул:

— Лучше я буду смотреть на гэгэ. Ты намного красивее иероглифов. Может, посмотрю подольше, и болезнь отступит.

Се Лянь ничего не мог с ним поделать, и в то же время принцу стало смешно, он положил кисть и покачал головой:

— И почему ты в последнее время всё чаще любишь нести чепуху… Ни одного серьёзного слова. Ну ладно, я понял, будь по-твоему. Смотреть на иероглифы не будем, чем займёмся тогда?

— Вообще-то можно ничем не заниматься. Пока ты просто находишься рядом, исцеление не займёт много времени, мне скоро станет лучше.

Се Лянь ещё раз потрогал его лоб. Хуа Чэн, с его внешностью прекрасного мужчины, сейчас вот так ластился к нему, и принц представил маленького мальчика с румяным личиком, зимой завёрнутого в тёплое одеяло. Сердце его растаяло от нежности. Подумав, принц произнёс:

— Вот что. Я весьма кстати подобрал одну вещь. — Он пошарил в рукаве и что-то вынул со словами: — Это старая книжка, которую мне за ненадобностью отдали добрые люди, как раз намеревался с ней ознакомиться. Давай я почитаю тебе сказки.

В его руках оказалась очень старая книжонка, растрёпанная и порванная, с пожелтевшими страницами и необыкновенным книжным ароматом чернил. Наверняка её читали и перечитывали бессчётное множество раз.

Но Хуа Чэн отказался:

— Не хочу.

— Почему? – удивился Се Лянь.

Хуа Чэн лениво протянул:

— Всё равно там записаны истории, придуманные про других небожителей, а мне и так прекрасно известно обо всех их пустячных делишках, не стоящих упоминания. Что в них интересного? Ещё и утруждать гэгэ специально читать мне о них?

И то верно. Всё-таки Хуа Чэн собрал у себя истории тёмного прошлого всех сильнейших среди трёх миров.

— Гэгэ, если правда хочешь почитать, выбери что-нибудь другое. К примеру, истории о тебе.

Се Лянь усмехнулся:

— Обо мне? Разве кто-то знает мою жизнь лучше тебя, видел больше твоего?

— Расскажи мне ещё что-нибудь, я хочу послушать. Мне никогда не надоест.

Се Лянь знал, что он совершенно серьёзен, и осторожно убрал прядь его волос со щеки. Случайно скользнув взглядом, принц вдруг с удивлением произнёс:

— Сань Лан, тут, кажется, говорится о нас с тобой!

— Правда?

Пролистав старую книжку, принц ответил:

— Честно. Очень много историй про великого Князя Демонов в красных одеждах и мусорное божество! Это ведь мы с тобой?

Хуа Чэну стало любопытно:

— Оу? И что там написано?

Се Лянь тоже заинтересовался, как простые люди представляют его и Хуа Чэна, поэтому открыл сборник сказок и прочёл вслух:

— Давным-давно жил на свете великий Князь Демонов, который любил носить красные одеяния. Он обладал недюжинной силой, владел целыми горами злата и серебра, только пребывал всё время в печали. Потому что был очень одинок, скучал по своей жёнушке…

Се Лянь так и прыснул со смеху и дальше читать не смог.

— Это сказ об одиноком Князе Демонов в пустом гнезде?.. Ха-ха… ха-ха-ха-ха…

Хуа Чэн поднял брови:

— Но ведь это правда. Без тебя я был очень одинок.

Лицо Се Ляня обдало жаром, он продолжил читать.

Давным-давно жил на свете великий Князь Демонов, который любил носить красные одеяния. Он обладал недюжинной силой, владел целыми горами злата и серебра, казна его никогда не пустовала. Только пребывал он всё время в печали. Потому что был очень одинок, скучал по своей жёнушке.

Вот только прождав несколько сотен лет, он так и не дождался любимую, поэтому решил спросить одного очень мудрого старца, предсказателя судеб, где же его суженая.

Бессмертный старец ответил ему:

— Вы встретитесь на горе. Твоя суженая в свадебном платье приедет на разукрашенном паланкине, чтобы выйти за тебя.

Великий Князь Демонов решил во что бы то ни стало отыскать свою суженую, поэтому прибыл на указанную гору и приготовился терпеливо ждать.

Ну а где-то далеко-далеко жил один мусорный бог.

Он занимался сбором всяческой рухляди, поэтому был самым бедным среди небесных чиновников, даже беднее, чем многие смертные.

Но несмотря на свою нищету, он был очень добрым. Однажды этот бессмертный небожитель, возвращаясь домой с мешком мусора, увидел у дороги плачущую девушку и спросил её:

— Девушка, что вас так сильно опечалило?

И та в слезах ответила:

— Я выхожу замуж, но в день проводов невесты нужно проходить через гору, на которой обитает злой дух новобрачного. Он крадёт проезжающих мимо невест, спасти удаётся лишь немногих. Он похитит меня и убьёт!

Бессмертный небожитель проникся к девушке сочувствием и решил избавить народ от зла, а для этого притвориться невестой и убить злобную тварь.

У него было два друга, один грубый, другой малодушный, поэтому их прозвали грубым божеством и малодушным божеством. Не отрываясь от драки друг с другом, они сказали мусорному божеству:

— Этот злой дух новобрачного – великий Князь Демонов, у него прескверный характер, а ещё он страшно хитёр и больше всего ненавидит богов. Если отправишься его ловить, он непременно сожрёт тебя и костей не оставит!

Но бессмертный небожитель был непоколебим в своём решении, поэтому друзья сделали для него свадебный паланкин. А когда наступил день торжества, небожитель позаимствовал у Богини Ветров красивое свадебное платье, нарядился невестой и сел в паланкин. Его друзья, отвешивая друг другу тумаки по дороге, понесли паланкин на гору.

В тёмной-претёмной ночи завывал демонический ветер, и когда паланкин принесли на гору, сопровождающие оставили мусорного бога одного. Он всё ждал, ждал, и вот наконец дождался жениха, явившегося за ним.

Но приподняв покров, бессмертный небожитель с удивлением обнаружил, что великий Князь Демонов – это несравненно прекрасный юноша.

И вот что поразило его ещё сильнее – юный жених оказался прекрасно воспитанным и обученным хорошим манерам, нежным и заботливым. Он не сорвал человеческую маску и не обнажил синюю морду с острыми клыками, не заставил принца делать что-то ужасное. В общем, совершенно не походил на жуткого Князя Демонов из легенд.

Гора была очень большая, великий Князь Демонов привёл мусорного бога в свою пещеру и сказал ему:

— С этого момента я становлюсь твоим мужем, а ты – моей возлюбленной женой. Вся эта гора принадлежит мне, и тебе тоже, можешь всё здесь осмотреть. Но запомни, что во внутренних пещерах есть две комнаты, в которые тебе заглядывать ни в коем случае нельзя.

— Почему? – спросил бессмертный небожитель.

Его жених, Князь Демонов, ответил:

— Это мой секрет, тебе нет нужды знать о нём. Впрочем, ты не сможешь туда попасть, даже если захочешь, потому что я установил перед комнатами магический барьер. Его можно преодолеть, только имея при себе нечто, принадлежащее мне.

Бессмертный небожитель не унимался:

— Что же это?

Князь Демонов ответил:

— В одной комнате спрятана грязная бесполезная дрянь, ключ можно найти на моём теле в большом количестве. В другой комнате хранится мощный магический артефакт, ключ не найти на моём теле, однако об него легко обжечься.

Разумеется, бессмертный небожитель не послушался. Перед Князем Демонов он притворялся послушным, но стоило тому уйти, как тут же бежал к внутренним пещерам, перепрыгивая с карниза на карниз и карабкаясь по стенам. Как он и думал, из комнаты с грязной бесполезной дрянью слышались жуткие стенания и крики о помощи.

Небожитель заподозрил, что там заперты исчезнувшие невесты, поэтому решил украсть что-то у Князя Демонов, чтобы открыть потайную комнату.

Но что же он должен украсть?

У Князя Демонов были длинные блестящие волосы цвета воронова крыла, иногда он распускал их, иногда убирал в кривой хвост. Бессмертный небожитель придумал способ – каждый день брать у него несколько волосинок, и спросил:

— Скажи пожалуйста, мы можем жить с тобой в одной комнате?

Его жених вежливо ответил:

— Конечно, можем. Ведь мы же супруги.

Так они стали жить вместе. Но хоть и спали на одной постели, бессмертный небожитель не позволял жениху снимать с него одежду, а великий Князь Демонов вёл себя весьма учтиво и не прикасался к нему.

Однако очень скоро небожитель заметил, что Князь Демонов совсем не роняет волос. Не важно, сколько раз он утром помогал жениху причесаться, или когда вечером ложился рядом спать, ни на подушке, ни на постели, ни на полу, ни на расчёске – нигде не оставалось ни единого волоска!

Тут уж ему пришлось поломать голову. Бессмертный небожитель взял меч, чтобы тайком отрезать прядь волос Князя Демонов, когда тот будет спать, но тот оказался очень бдителен – стоило приблизиться, и он сразу открыл глаза. Однако даже пойманный с поличным, бессмертный небожитель остался невозмутим. Чтобы Князь Демонов его ни в чём не заподозрил, он отрезал прядь своих волос и протянул ему.

Князь Демонов очень обрадовался такому жесту.

Вскоре хитроумный небожитель придумал другой способ. Он сказал Князю Демонов:

— Скажи пожалуйста, могу я тебя поцеловать?

Тот охотно согласился:

— Конечно, можешь. Ведь мы же супруги.

Так бессмертный небожитель по своей воле заключил демонического жениха в объятия и одарил долгим и страстным поцелуем. Испробовав наконец демонического жениха на вкус, он поспешил плотно закрыть рот и отправиться во внутренние пещеры.

Но только оказавшись на месте, обнаружил, что так по-прежнему не годится. «Ключ» должен быть «в большом количестве», а он добыл ещё недостаточно. Войти в комнату не получилось, удалось лишь просунуть голову, а тело, как ни пытался он протиснуться, оставалось снаружи.

Бессмертный небожитель пал духом. Он-то думал, что украсть что-то у Князя Демонов будет просто, но не ожидал, что это окажется так трудно.

Вспомнив о своей подруге, Богине Ветров, он отправился с визитом в храм Ветров и Вод, где задал вопрос:

— Как мне заполучить у великого Князя Демонов что-то с его тела в большом количестве?

Богиня Ветров вздохнула:

— Проще простого! Обернись женщиной, проведи с ним брачную ночь, и получишь желаемое!

Бессмертный небожитель поспешно замотал головой. Способ самосовершенствования, избранный им, подчинялся правилу – стоит только лишиться невинности, и уровень магических сил серьёзно упадёт, куда же это годится?

Тем временем возвратился Его Превосходительство Повелитель Вод, который как раз услышал предложение Богини Ветров и гневно выкрикнул:

— Это что ещё такое?! Как ты можешь говорить нечто столь безнравственное?!

А стоило Повелителю Вод выйти из себя, он начинал бросаться в людей деньгами, так что мог и убить, поэтому бессмертный небожитель поскорее убежал. Бежал он, бежал, и вспомнил о своих друзьях – грубом божестве и малодушном божестве, и отправился к ним за советом.

Он снова застал их за дракой, и те, не отрываясь друг от друга, сообщили ему ужасную новость: потому как пропало слишком много народу, небесные чиновники собираются напасть на гору великого Князя Демонов и схватить его!

Бессмертный небожитель удивился и забеспокоился. Ведь спустя столько дней, проведённых с Князем Демонов, теперь он считал, что юноша не стал бы совершать столь дурной поступок. Возможно, тут произошло какое-то недоразумение, и во внутренних пещерах заперты вовсе не пропавшие невесты, а нечто иное.

Но мусорный бог был слишком беден и высокого статуса не имел, никто не стал бы его слушать. Он ужасно разволновался и бросил поиски истины, ведь на гору вот-вот нападут небожители!

Делать нечего, пришлось ему вернуться на гору и спросить великого Князя Демонов:

— Скажи пожалуйста, могу ли я провести с тобой брачную ночь?

Его жених лучезарно улыбнулся:

— Ах, конечно, можешь. Ведь мы же супруги.

Так мусорное божество и великий Князь Демонов провели настоящую брачную ночь.

В процессе бессмертный небожитель ужасно переживал, что взятого у Князя Демонов окажется мало, и потому крепко прижимался к нему и просил:

— Ты можешь отдать мне всё до капли? Можешь дать побольше?

Его жених с нежностью и заботой говорил:

— Если ты хочешь этого.

— Хочу… — отвечал небожитель.

Так хитроумный небожитель добился желаемого и заполучил то, что так долго искал. То, что можно найти на теле Князя Демонов в большом количестве.

На следующий день бессмертный небожитель, взяв с собой то, что всю ночь выпрашивал у Князя Демонов, пришёл к комнате, где спрятана грязная бесполезная дрянь, и на сей раз наконец вошёл внутрь.

Но открыв комнату, он обнаружил внутри множество нечёсаных и неумытых трупов, некоторые уже истлели до костей!

На трупах угадывались свадебные одеяния, похоже, это и были те самые пропавшие невесты. Надежда не оправдалась, и бессмертный небожитель чувствовал себя потрясённым и расстроенным. Обернувшись, он вдруг заметил, что в какой-то момент за его спиной показался кто-то ещё… великий Князь Демонов стоял прямо за ним!

Бессмертный небожитель ужасно испугался, он вспомнил, как грубое божество и малодушное божество говорили ему, что великий Князь Демонов страшно хитёр и к тому же просто ненавидит небесных чиновников. Сейчас у него не было магических сил, неужели Князь Демонов на самом деле сразу разглядел его истинный статус и просто всё это время обманывал его?

Разгневанный и опечаленный, небожитель бросился наутёк, бежал всё быстрее и быстрее, но даже не выбежал из комнаты – оказалось, что он в спешке растерял то, что дал ему Князь Демонов, и магический барьер задержал его.

Великий Князь Демонов догнал небожителя, заключил его в объятия и наконец рассказал всю правду.

Выходит, он вовсе не ловил людей себе на съедение, только дожидался на горе того, кто назначен ему судьбой.

Однажды на него наткнулась процессия проводов невесты, когда он прогуливался по окрестностям, и жених, который тоже присутствовал среди провожающих, в страхе сбежал, бросив плачущую горькими слезами невесту.

Князь Демонов не хотел никому навредить, но невеста сказала, что не хочет выходить за того мужчину, поэтому не вернулась домой, а просто сбежала одна. Впоследствии произошло ещё несколько подобных случаев, и Князь Демонов просто наблюдал за ними, вместе с тем испытывая женихов. Если те решались ценой собственной жизни защитить невесту перед лицом тёмной твари, Князь Демонов отпускал их с миром. Но если подлый жених толкал свою суженую в пасть нечисти, чтобы самому выиграть время и сбежать, Князь Демонов хватал его и запирал в этой комнате.

Все эти люди, будучи злыми и хитрыми, часто убивали друг друга, вот и оставались от них только кости. Их трупы как раз увидел бессмертный небожитель. А невесты тем временем либо вернулись домой, либо сбежали далеко-далеко со своими возлюбленными, чтобы бродить по свету или где-нибудь обосноваться и жить в покое.

Князь Демонов закончил рассказ:

— Я ведь ждал тебя несколько сотен лет, гэгэ, и вот наконец дождался.

Разрешив наконец все недоразумения, они крепко обнялись. Чтобы покинуть комнату, Князь Демонов снова дал бессмертному небожителю много-много того, что у него было. Но неожиданно с Небес раздался оглушительный грохот – оказалось, что небесные чиновники, которые долго жили в страхе перед великим Князем Демонов, решили воспользоваться шансом и наконец напасть на него!

Мусорный бог вырвался вперёд, чтобы сразиться с ними, и ему удалось одолеть часть небесного войска. Но другие небожители обрушили целую гору и погребли под ней Князя Демонов.

Гора была слишком высокая, бессмертный небожитель испугался, что она раздавит Князя Демонов, и из последних сил удержал её на своих плечах. Тем временем он вспомнил, что ещё одна таинственная комната по-прежнему закрыта, а ведь в ней хранится мощный артефакт, который наверняка способен перевернуть гору. Он ворвался в пещеру, но с удивлением и радостью обнаружил, что великий Князь Демонов стоит перед ним, целый и невредимый, да ещё сильнее, чем прежде!

Они выбрались из-под завала и вместе прогнали небесных чиновников, строивших им козни. В конце концов двое плечом к плечу сели на верхушке горы, глядя на розовые облака и звёзды, которые оставили за собой убегающие небесные божества.

Мусорный бог спросил:

— Ты ведь говорил, что комнату с грязной бесполезной дрянью можно открыть только с помощью большого количества того, что есть на твоём теле, ну а комната с магическим артефактом открывается лишь тем, что на тебе не найти, но об него можно обжечься?

Князь Демонов, улыбаясь до ушей, ответил:

— Всё верно! Только ведь гэгэ давным-давно заполучил эту вещь.

Бессмертный небожитель понял. Ключом была горячая любовь Князя Демонов.

После мусорный бог и великий Князь Демонов вновь радостно отправились проводить брачную ночь и больше не расставались.

История закончилась, а Се Лянь остался по-прежнему озадачен:

— Что это такое? Не слишком ли перестарался сочинитель? Нет, нет, нет, это ведь…

Что за полнейшая ерунда? Разве это можно назвать сказкой???

Хуа Чэн уже повалился на кушетку от смеха. Се Лянь, совершенно ничего не понимая, воскликнул:

— Но ведь всё было не так! На чём основана эта сказка? На происшествии на горе Юйцзюнь? Но ведь там всё случилось совсем по-другому… Всё так сильно искажено? И вообще, разве можно такое читать детям? Наверное, нельзя! Кто это написал??? И что это за второстепенные персонажи, которые, вроде бы, кажутся знакомыми, но при этом на себя не похожи…

Если приглядеться, то все сказки в этой книжке, хоть и могли показаться невинными историями для чтения детям перед сном, на самом деле оказывались чрезмерно фривольными, причём они вгоняли в краску даже сильнее, чем самые откровенные сцены. Однако после прочтения оставалось странное чувство… Се Лянь даже заподозрил, что возможно это с ним что-то не так.

Хуа Чэн сказал:

— Хм? Но ведь не вся история искажена. По крайней мере несколько моментов переданы верно. К примеру, я ведь и правда называю тебя «гэгэ», или вот ещё, на горе Юйцзюнь я в самом деле встретил гэгэ с паланкина. Ещё гэгэ в нашу первую ночь действительно…

Се Лянь считал, что за столько лет смог нарастить достаточно толстую кожу на лице, чтобы не чувствовать стыда, но всё же рядом с Хуа Чэном его щёки часто розовели.

— Откуда им знать такие подробности?! И вообще… и вообще, кроме этого, нет ни одного совпадения...

Принц понимал, что истории, выдуманные в народе, отличаются от реальных событий как небо и земля, а после бесчисленных переработок могут превратиться во что угодно, ничего странного тут нет. И всё же, столкнувшись с этим лично, Се Лянь испытал невиданное потрясение. В процессе он несколько раз останавливался, не в состоянии читать такое вслух от смущения, но поддавался на уговоры Хуа Чэна и продолжал. Ему хотелось бы сейчас кого-нибудь ударить, но как назло, рука не поднималась.

Хуа Чэн, впрочем, как будто не видел в этом ничего необычного:

— Наверняка кто-то сведущий где-то сболтнул, люди подхватили, пересказали, соединили одно с другим, понастроили догадок, вот и получилось то, что получилось.

Се Лянь отбросил книжку в сторону.

— Не будем читать подобную чепуху. Тебе надо как следует отдыхать.

Но Хуа Чэн захлопал в ладоши и попросил:

— Отлично написано, талант. После того как гэгэ прочёл мне эту сказку, я почувствовал себя в сто раз бодрее. Гэгэ, прочитай ещё одну.

Решительный отказ:

— Нет.

— Гэгэ, у меня разболелась голова.

— Но…

— Гэгэ.

— … Ладно.

Хуа Чэн крайне редко заболевал, а Се Лянь и без того всегда исполнял любые его пожелания, отвечал на любые просьбы. Как он мог отказать в такой-то момент?

Как бы принц ни смущался, пришлось сделать над собой усилие и вновь подобрать с пола эту жёлтую-жёлтую книжку*1, лечь рядом с Хуа Чэном, позволить ему обнять себя за талию, и, отбросив стыд, продолжать чтение вслух.

*1 Жёлтыми книжками в Китае называют порнографию.

— Давным-давно жил на свете молодой и прекрасный Его Высочество наследный принц, что предавался самосовершенствованию в диких горах. И однажды ночью он встретил таинственного гостя…