Люди по природе делятся на ведущих и ведомых. Различия можно обнаружить во всём, и те, у кого есть всё, не чета тем, у кого нет ничего.

Если же человек может приложить усилия, он уже не ведомый.

Я не верю в перерождение, но наверняка в прошлой жизни я была той ещё злодейкой. Вечно воровала, постоянно убивала. Я творила настолько чёрное зло, что от меня отвернулись всемилостивые боги и Будда, и в итоге меня заставили пройти все круги ада. Интересно, какие же всё-таки грехи я совершила?

Любой на моём месте не выдержал бы, и поэтому я благодарна Мио. Ханиэль сделал меня идеальной. Но это меркнет, ведь благодаря Мио я больше не одна.

Попросите меня назвать что-нибудь хорошее в моей жизни, и я не раздумывая назову встречу с друзьями. Они перечеркнули всё плохое. Если бы прекрасная богиня предложила выбрать блистательную жизнь без друзей или снова испытать весь ужас, чтобы по новой встретиться с ними, я бы предпочла второе.

Я ведомая, которую порой ставят в один ряд с ведущими; та, у кого нет ничего; гадкий утёнок, что никогда не вырастет.

Иногда я сомневаюсь: мне правда можно быть рядом с ними?

◇

Февраль. Месяц до появления «Зверя». В апартаментах по соседству с домом семьи Ицуки Нацуми сидела и не отводила взгляд от файла на столе.

Девочка в таком положении находилась уже час. В зеркало она не смотрела, но не сомневалась: обыкновенно угрюмые глаза выглядели ещё мрачнее.

Конверт содержал её биографию. До того, как она стала Духом. Сперва Нацуми отказалась прочесть, но после в тайне от остальных выпросила у Котори файл. Девчушка передумала пару дней назад, когда вместе с Шидо и Ёшино посетила город, в котором жила подруга. Нацуми тронула история Ёшино, как мама присматривала за ней через Ёшинон.

Нацуми и не надеялась, что её прошлое настолько же тёплое, как у Ёшино. Даже файл с биографией был тоньше. Маленький человек с маленькой историей.

Ноги сами привели Нацуми к Котори. Девочка встретила её с неловкой улыбкой, потратила полчаса прежде, чем перейти к теме. Она успела даже разозлить этим Котори, но получила биографию.

А в итоге...

— Гм...

Нацуми проделала такой путь, а до сих пор не открыла конверт.

«Да ладно, файл у нас — прочтём в любое время», — отмахивалась маленькая ленивая Нацуми внутри девчушки.

Кстати, всего таких было семь*. Все сидели в позе Будды, а из-под поношенной футболке выпирал пухленький животик.

— А-а-а! К чёрту всё! — разоралась Нацуми.

Она так вечность просидит. Девочка набралась смелости, рывком открыла файл и достала документы. Их и правда оказалось совсем немного. Нацуми медленно развернула страницу, и первым ей на глаза попалось имя.

— Кёно Нацуми, — прочла девчушка и коротко вздохнула.

Нацуми всю жизнь боялась, что фамилия окажется до невозможного чудаковатой. Она оказалась самой обычной, отчего девочка испытала насколько странное, настолько же невероятное облегчение.

Однако больше Нацуми ничего не почувствовала. Она, как и Ёшино, забыла прошлое, и биография для неё — бездушная информация. Подруга узнала имя, просмотрела фотографии, прочитала документы, но не выказала и толики эмоций. По-настоящему вспомнила она только когда пришла в больницу, в которой провела добрую часть жизни. Значит ли, что Нацуми тоже надо прийти туда, где жила, чтобы вспомнить прошлое?

Звучало неловко. Вдвойне неловко просить сходить с ней Шидо и Ёшино, поскольку одной трудно.

Внезапно голову пронзила острая боль.

— Что за?..

Казалось, в висок вонзили иглу, и та внутри разлетелась на тысячу других. Девочка уронила файл и невольно скрутилась калачиком на полу.

Содержимое конверта рассыпалось, и на глаза Нацуми попал лист с фотографией, фамильным древом, городом, где она жила, и датой, когда исчезла. Иначе — стала Духом.

Боль охватила голову с новой силой.

— Угх...

Вдруг от живота поднялось что-то горячее. Тошнота. Нацуми захлопнула рот руками и бросилась к туалету. Девочку вырвало, горло обожгла желудочная кислота. Организму уже нечего было изрыгать, а тошнота никак не отступала.

Нацуми вытерла слёзы и отдышалась. Мало-помалу боль сошла на нет. Настроение подниматься не собиралось.

Головная боль оставила кое-что после себя.

— И что? Вот так легко?

В отличие от Ёшино у Нацуми всё прошло в мгновение ока. Она вспомнила жизнь до того, как стала Духом, просто посмотрев на документы.

Внезапно повисшую тишину разорвал дверной замок.

Нацуми подняла белое, как у призрака, лицо, подкралась к двери комнаты, будто мотылёк к горящей лампочке, и отпёрла её.

— Привет, Нацуми, — поздоровалась Ёшино, девочка с пышными волосами.

— А вот и всеми любимая айдол Ёшинон! Как твоё ничего? — запрыгала на руке гостьи миленькая плюшевая кукла кролика Ёшинон.

— Ёшино... Ёшинон...

Те окинули Нацуми тревожными взглядами:

— С тобой всё хорошо?

— Видок у тебя потрёпанный.

— Всё нормально, — замотала головой девчушка. — Я всегда так выгляжу. Всегда.

— П-правда? — смущённо посмотрела Ёшино и не стала вдаваться в расспросы.

Нацуми же внутренне поблагодарила лицо, что оно у неё всегда такое бледное и угрюмое. С другой стороны, это же Ёшино интересовалась: наверняка догадалась, но была слишком доброй, чтобы вмешиваться.

— А вы что-то хотели? — полюбопытствовала Нацуми.

— Я собиралась посмотреть фильм. Если хочешь и хорошо себя чувствуешь, можем вместе.

— Фильм, значит? Отлично. Просто супер. Как раз тоже хотела. Сейчас только переоденусь.

— Вот здорово. Но... — обеспокоилась Ёшино от натянутого ответа.

Нацуми бессильно улыбнулась и заглянула ей в глаза:

— Ёшино.

— Да?

— Какая же ты всё-таки богиня.

— Что?! — опешила та.

Девочка снова улыбнулась, попросила подождать минутку и исчезла за дверью.

◇

Город лежал в руинах, и возвышался над ним одинокий зверь. Возле него кружил сияющий гигантский листок из металла.

— ПРО-О-ОЧЬ! — ревела «Зверь», размахивая клинками и когтями.

По сторонам летели и истребляли всё на пути косые удары, лучи света, огонь и лёд.

— Ёшинон, Мику, сделайте ещё один барьер! — скомандовала Куруми.

— Д-да!

— Поняла!

Три листка Иггдрафориума воздвигли невидимую стену перед Шидо. Она отбила атаку и безмолвно распалась, точно исполнила предназначение.

— Ха! — выкрикнула Оригами, и вокруг «Зверя» вырос очередной барьер.

Эта опционная зона отличалась от той, что защищала Шидо. Земля внутри круга рухнула вниз, словно на неё надавили невидимой рукой.

— Не сработает это — не сработает ничего! — стиснула девушка зубы.

Тем не менее «Зверь» вырвалась из оков и замахнулась когтями на Оригами. Она билась в CR-комплексе, а потому с лёгкостью увернулась, очертив ночное небо линией света.

«Зверь» бесилась не переставая, и всё же девчатам чудом удавалось совладать с ней. Но сколько ещё они продержатся?

Шидо с горечью сжал кулаки. С помощью друзей положение перестало быть таким безнадёжным: парня теперь не щёлкнут за долю секунды. Однако Шидо так и не перекинулся со «Зверем» хотя бы словом. Он с девушками ходил по краю пропасти и вместе с тем терял время. Всё, что удавалось, — выжить.

Они сражались на пределе возможностей, одна заминка — верная смерть. Сердце юноши колотилось сильнее и сильнее. И всё же отчего-то Шидо сохранил ясность ума. Девчата подарили парню время, и шестерёнки в его голове крутились с неимоверной скоростью.

Шидо следил за «Зверем». Что в ней было не так. Она буйствовала, с каждым ударом рушились дороги, падали дома. Однако атаки будто не преследовали никакой цели. Листья Иггдрафориума здорово помогли, и тем не менее парень и девчата — самые обычные люди. Пожелай того «Зверь» — убила бы одним махом. Она неистовствовала, потому что ярость затуманила глаза и разум. Избалованный ребёнок от недовольства размахивает руками и ногами, отчаявшийся человек заливается слезами от безысходности — такой для Шидо представилась «Зверь».

Странное чувство охватило его. Такое же он испытал, когда два года назад одним весенним днём повстречал Духа.

— Дорогой! Берегись! — крикнула Мику.

Шидо распахнул глаза: удар «Зверя» пробил опционную зону девушки и нёсся прямо на него.

Оплошал. Увлёкся собственными мыслями. Парень прыгнул запоздало и стиснул зубы, готовясь к неминуемой боли.

Но она так и не последовала. Внезапно перед Шидо очутился лист Иггдрафириума и своим щитом отбил атаку. Вместе с ним появилась девочка, по её лицу стекал пот.

— Балда, — бросила она. — Помрёшь — нам конец. Только попробуй склеить ласты от глупости.

Бледное лицо, растрёпанные волосы, кислый взгляд. Впрочем, не Шидо ей испортил настроение. Она всегда выглядит мрачновато.

— Нацуми! Спасибо! Век обязан!

Девочка хмыкнула и отвернулась.

— А-а-а! Нацуми такая крутая! — восторженно завопила Мику с блеском в глазах. — Обниму тебя что есть сил потом!

— Это скорее наказание, чем благодарность... — пробормотала девчушка, но айдол её не услышала.

Тут же к Шидо подоспели Мукуро и Ния, которые с Нацуми спасали жителей в округе.

— Здрав ли ты, господин?

— Мы всех выручили — пора браться за главное дело!

Девчата повернулись к «Зверю». От Шидо не ускользнуло, что в Мукуро так и кипела жизнь.

— Спасибо, но... — нахмурился юноша.

Им теперь не надо беспокоиться, что пострадают невиновные, и всё-таки с Нацуми, Мукуро и Нией в силе со «Зверем» они не поравняются. Нужно что-то ещё. Хотя бы лишить Духа её щита...

— Главное представление только начинается, — раздался величественный голос сверху.

Шидо ошеломлённо запрокинул голову к небу и увидел его обладательницу. На парящем листе Иггдрафориума сложив руки на груди стояла Котори.

— Котори!

— Сестрица!

Девчата удивились не меньше Шидо. Котори посмотрела на них и спрыгнула на землю.

— Сестрёнка? Чего это ты здесь? — поинтересовалась Ния. — Чтобы командир да на поле битвы? Или сама захотела спасти братика?

— Отчасти, — ответила девушка на шутку, качнув чёрно-белыми ленточками в волосах.

От неожиданности мангака присвистнула.

— Дело не только в сентиментальностях. Я здесь, чтобы обнажить нам «Зверя».

— В смысле? — смешался Шидо.

Рёв «Зверя» прервал их. Следом она обрушила ряд атак. Группа защиты в ту же секунду создала барьер, а группа нападения бросилась вперёд.

Тем временем из наушников в гарнитуре девчат заговорила Мария:

— Я объясню план. Постарайтесь слушать и сражаться одновременно.

Все закивали, не сводя глаз со Духа.

— Сперва то, что я выяснила. Десять мечей рядом со «Зверем» — ваши видоизменённые Ангелы.

Девушек охватило смятение:

— Что?

— К-как это?

— Оружие таинственного Духа испускает те же волны, что и Ангелы, исчезнувшие вместе с Мио.

Почему-то Шидо испытал облегчение. Огонь и свет, лёд и ветер, и даже клинок в виде ключа, который открывает червоточины, — всё походило на духовную силу, что он когда-то запечатал.

— А сама «Зверь»-то кто такая? — недоверчиво спросила Нацуми. — Может, она и впрямь из прошлого, будущего или там другого мира?

— Сейчас важнее то, что у неё та же сила, какая была и у вас.

— Ну и что с того? Как это поможет? Мы же не в манге какой-нибудь.

Мария кашлянула:

— Выслушайте до конца. Поднимите руки перед собой.

— Вот так?

— Вопрос: зачем?

Девчата вытянули руки. В то же мгновение из «Фраксинуса» на каждую упал свет.

— Что это? — изумлённо ахнули они, окутанные свечением.

Вскоре свет угас, а в руках девушек появилось тускло сияющее оружие. Оно напоминало лазерные клинки магов. Из металлической рукояти вырастало лезвие света длиной тридцать сантиметров, однако оно больше походило на извилистую ветвь дерева, нежели на прямой клинок.

— Это Иггдрарамус — экспериментальное оружие, которое Рататоск создал, опираясь на силу Михаила Мукуро. Если им коснуться Духа, то можно отделить силу. Иначе говоря, отнять Ангел.

— Отнять Ангел?

— Что ещё за рояли из кустов? — возмутилась Ния. — Если оно такое полезное, почему сразу не достали? Ждали, когда драма и накал нарастут? Как подло, Робо-ко.

Теряя терпение, Мария ответила:

— Я не третьесортная мангака, чтобы заниматься подобным. Это экспериментальное оружие, в деле не проверяли. Иггдрарамус отделит Ангел от Духа, но ненадолго. Представьте, что Дух — планета, Ангел — её спутник. Из-за силы притяжения они тянутся друг к другу, и рано или поздно сила вернётся к хозяйке. Слишком рискованно приближаться к Духу ради этого. Но сейчас всё иначе. Если хотя бы на мгновение отделим Ангелы...

— У нас появятся аж десять Духов с той же силой притяжения, что и у «Зверя», — закончила за неё Котори.

Все поражённо раскрыли рты. Они буквально собирались отнять силу у «Зверя».

— Если это возможно...

— Не просто возможно. Мы это сделаем, — твёрдо произнесла Котори. — Вперёд, вернём наши мечи.

— Да! — хором поддержали девчата и устремились к «Зверю».

Поле битвы утопало в рёве ветра, вспышек и грохота взрывов. Одиноко стоявшая Нацуми слегка вздохнула. Она понимала, что происходит, знала, что терять бдительность нельзя. И всё же всегда, когда они объединялись, — не важно, каким бы сильным ни был враг, — девочка с облегчением вздыхала.

«Зверь» ужасала. Нацуми и представить не могла, как они с ней справятся. Но пришли Котори и Мария, дали оружие, рассказали, как победить. Появилась надежда.

И оттого Нацуми колебалась.

Кромешную тьму отчаяния пробил светлый лучик Котори и Марии. Вот они — главные герои, в тени которых обитала Нацуми. Если оставить всё на них, дело как-нибудь утрясётся. Ведь все такие молодцы. Никто не угонится за сёстрами Ямай, Мукуро самая настоящая супердредноут, Оригами — бравый суперсолдат в CR-комплексе, Куруми смеётся смерти в лицо, Ёшино — богиня, Мику, хотя и красавица, сильна, как демон, а Ния... ну, хорошо рисует мангу. Кажется, Нацуми уже размышляла об этом.

Им можно довериться, а сама она может расслабиться. Кто-нибудь да дотянется до «Зверя», и Шидо запечатает силу.

«Нет нужды что-то делать, — думала девчушка. — Только под ногами мешаться буду. Постою в сторонке. Да, так лучше для всех. Ведь я...»

Вдруг Нацуми нахмурилась. Откуда такие мысли? Она уже переборола их в себе. Девочка так любила друзей, а в итоге ни пальцем не шевелит, чтобы им помочь. Полагаться на других, отсиживаться в стороне — всё это так походило на старую Нацуми, до того, как она встретила Шидо.

Вечно угрюмый настрой никуда не испарился, и всё же Нацуми стала лучше. Встреча с Шидо и девчатами навсегда отбили у неё подобные мысли. Шаг за шагом, медленно, как гусеница, она шла вперёд несмотря ни на что.

— Чёрт... — с отвращением выплюнула Нацуми.

И ведь девочка знала, откуда возникло желание отсидеться в стороне. Она вспомнила, откуда у неё взялся такой характер, вспомнила, какой была её старая жизнь, полная грязи...

— Нацуми! — испуганно окликнула Ёшино.

— Что?! — вздрогнула та.

Но уже поздно. Нацуми успела лишь увидеть, как на неё падало обрушенное «Зверем» здание.

◇

Оригами коротко вздохнула и сосредоточилась на «Звере» перед собой. В правой руке — лазерное копьё Эйнхерий, в левой — Иггдрарамус, а саму девушку покрывали серебристые доспехи «Брунгильды».

Только бывшая боец AST и маг Оригами сражалась в CR-комплексе. Оттого девушка была самой сильной. Лезвие Иггдрарамус есть у каждой, но только она способна подобраться к «Зверю».

Это понимали все. Не сговариваясь, девчата мигом рассредоточились по сторонам от Оригами и окружили «Зверя».

— Кхи-кхи-кхи! Ну давай, Дух! Попробуй угнаться за Ямай!

— Координация: от одновременной атаки с обеих сторон не уйти.

Кагуя и Юзуру закричали и вместе обрушились на «Зверя».

На самом деле орать не было смысла, но сейчас близняшки отвлекали «Зверя». Всего десять ключей, и лишь один настигнет цели.

— А-а-а! — проревела «Зверь», подняла девятый меч и вонзила в землю.

Воздух содрогнулся, и сёстры Ямай замерли на месте.

— Чего?!

— Шок: что это?

Дух восьмым клинком обрушила на них шквал, что Иггдрарамусы вылетели из рук. Остальные набросились, пока «Зверь» занималась с близнецами.

— Ха-а-а!

— Тебе конец!

«Зверь» пускала в ход один меч за другим, парировала, огрызалась, уничтожала ключи к победе.

Но всё шло по плану. Оригами спокойно оценила движения «Зверя» и беззвучно полетела вперёд. Воздух густо пропитался магией от опционной зоны Иггдрафориума и духовной силой десяти мечей. Девушка будто плыла в этой вакханалии.

Оригами опционной зоной закрепила Иггдрарамус на наконечнике копья Брунгильда и стала поджидать удачный момент.

Мукуро метнула Иггдрарамус в «Зверя», когда Дух на мгновение отвлеклась. По словам Марии, лезвие разработали на основе силы Мукуро. Наверное, поэтому она управлялась с ним лучше.

— Сейчас.

Оригами запустила Иггдрарамус опционной зоной, когда «Зверь» повернулась к Мукуро.

— Что?.. — тихо слетело с уст Оригами.

Перед самым попаданием лезвие вдруг полетело в другую сторону. Явно не невидимая стена или порыв ветра. Казалось, рука Оригами обрела собственную волю.

Только потом она заметила: второй меч «Зверя» выводил в воздухе буквы.

— Описание будущего?

Оригами проклинала свою небрежность. Она знала, что у Духа есть все десять Ангелов, но и помыслить не могла, что «Зверь», пребывая в неистовстве, прибегнет к такой силе.

Впрочем, даже если бы девушка учла, что у Зверя есть способность Разиэля менять будущее, итог оказался бы тот же. Всё, что напишет всеведущий Ангел, — правда.

— А, ты пришла… Но зачем?... — мутно пробормотала «Зверь» с пустыми глазами.

Она схватила шестой меч, вонзила в Оригами и повернула, словно ключ в замке.

— А...

CR-комплекс распался на мельчайшие частички и развеялся метелью. Будто оказавшись под сенью цветущей сакуры Оригами рухнула на землю.

◇

Корчась от боли, Нацуми медленно открыла глаза. Удар пришёлся на голову, и девочка не сразу поняла, где она, но постепенно к ней вернулась память.

Они сражались со «Зверем», и, когда все ринулись в атаку, на Нацуми рухнули обломки здания...

— Слава богу... Я успела...

— Ёшино?! — перепугалась девчушка.

Лишь затем Нацуми заметила Ёшино, которая лежала сверху. Со лба девочки текла кровь. Ёшино спасла её.

— П-почему?..

Нацуми проглотила слова. Сейчас не время задавать глупые вопросы — Ёшино помочь надо. Надо позвать кого-нибудь. Девчат ведь много. Наверняка уже отделили Ангелы от «Зверя», и сейчас Шидо разговаривает с ней. Должна найтись кто-то, кто свободен, чтобы...

Нацуми оглянулась и замерла. Перед ней разверзся ужас. От города остались одни руины, тут и там на обломках неподвижно лежали девушки. А посреди отчаяния возвышалась она. «Зверь». Дух, который не должен был появиться в их мире, медленно и ровно шла к Нацуми. Десять мечей по-прежнему парили над её головой.

— Не может... быть... — хрипло произнесла Нацуми. Её голос дрогнул.

Котори, Куруми, Мукуро, Кагуя, Юзуру, Мику, Ния и даже Оригами — все беспомощно лежали на земле. Избранные богом главные герои, которым Нацуми и в подмётки не годилась, побеждены. Возможно, Шидо тоже где-то бессильно лежал.

Среди обломков доносились едва слышные стоны. «Зверь» способна в любое мгновение прервать их окончательно. И никто не в силах остановить её.

— Нацуми... — позвала Ёшино.

Девочка вздрогнула.

— Я-я сейчас... Я позову на помощь...

— Нацуми...

Нацуми повернулась к Ёшино и затаила дыхание. В глазах маленькой израненной девчушки пылала железная воля.

— Только ты можешь её остановить, — с невыносимым трудом выдавливала она слово за словом. — Пожалуйста, помоги... Шидо.

Нацуми побледнела:

— Я? Остановить? Это же бред! Если они не смогли, то и я подавно!

Все умнее Нацуми, все сильнее Нацуми, все лучше Нацуми. Раз они не справились, никто не справится. Тем более Нацуми.

Девочка со слезами на глазах мотала головой. Но Ёшино всё равно тепло улыбнулась:

— Всё хорошо... Ты справишься. Ты гораздо, гораздо лучше, чем думаешь.

— Всё не так...

— Пожалуйста, Нацуми... помоги Ши... до...

Ёшино закрыла глаза и без сил повалилась на землю. Иггдрарамус одиноко покатился по камням.

—Ёшино! — закричала Нацуми.

Та не отвечала — потеряла сознание. Девчушка всё это время держалась усилием воли. Она хотела уберечь Нацуми. И теперь она доверилась ей.

— П-почему? Почему я? — сдавленно пробормотала Нацуми и снова оглядела поле битвы.

Точно король руин, «Зверь» бродила по земле смерти. Друзья одновременно встали против неё, а ей хоть бы что. Будто запертая в клетке из десяти мечей, Дух неумолимо приближалась к Шидо. Он беззащитен. «Зверю» ничего не стоило отнять у него жизнь. Не было героев, которые бы ей помешали. Только Нацуми осталась.

Нацуми вновь осознала всю безысходность; сердце заколотилось как бешеное, живот словно выворачивало наизнанку, к горлу снова подкатила тошнота. Девочка дрожала, холодный пот не переставал. Страх и отчаяние буквально выжигали разум.

Как так вышло? Почему никчёмной Нацуми дали такую важную роль? Зачем вперёд выводить кого-то из второго плана? Она вообще не должна появляться на сцене.

Нацуми хотела бежать. Со всех ног, без оглядки. В крайнем случае затаиться в углу и сидеть, не издавая ни звука. Да. В этом вся Нацуми.

Нацуми прикусила губу. Больно. Во рту растёкся металлический привкус крови.

Бежать? Отсюда? Затаиться и не дышать? Это всё, на что способна Нацуми? Таков её удел?

— Чёрта с два...

Самые обычные и естественные мысли девочка безжалостно растоптала каблуком. И когда для неё нормально стало думать как мусор?

Она знала. Это тянулось из прошлого.

Нацуми дрожащими руками крепко вцепилась в Иггдрарамус.

◇

Она не помнила лица отца. Когда выросла, его уже не было. Она не помнила лица матери. Когда пыталась посмотреть на неё, та всегда била её.

Она вспомнила прошлое, но не лицо матери. Как бы ни старалась, как бы ни представляла женщину, которую считала мамой, чёрная клякса с её лица не уходила.

Но она помнила голос. Всегда злой, всегда ругающий.

Женщина по имени Кёно ■■ ненавидела Нацуми с самого её рождения. Сперва девочка не понимала, что она говорит — лишь догадывалась, что ничего хорошего: за яростными криками всегда следовали удары.

Нацуми думала, что провинилась в чём-то, и изо всех сил старалась: училась работе по дому, внимала каждому слову, стремилась стать лучше. Но ■■ только больше гневалась, и Нацуми перестала делать что-либо вообще.

Девочка ощущала себя ничтожным насекомым перед лицом грозной бури, поэтому забивалась в самый укромный уголок и ждала, когда непогода минует. Порой шальной порыв её настигал, и всё же это лучше, чем идти напролом сквозь ураган.

■■ называла Нацуми уродиной. Девочке не рассказали, как отличить красоту и уродство, и решила, что это правда. Будь она чуточку милее, любила бы её ■■? Вопрос заставлял девчушку чувствовать себя беспомощной. Нацуми хотела родиться красивой. Вслух она этого не говорила — уже научилась прятаться от бури.

Ничего необычного. Семья, каких миллионы.

Именно в такой росла Нацуми согласно документам, которые передала Котори. Потому файл и был тонким — в нём девочка нашла минимум сведений. Ни слова о том, как и чем семья жила.

Вряд ли Рататоск собрал так мало. Скорее, Котори выдернула все тёмные страницы, беспокоясь за Нацуми. А ведь сказала при этом, мол, далеко не всё, что они прочтут, окажется приятным. Та ещё пройдоха.

Старания оказались напрасны. Нацуми вспомнила старую жизнь сразу, как только увидела полное имя.

■■ никогда не готовила для Нацуми. Основным рационом были школьные обеды. Разумеется, денег на них ей никто не давал. Его оплачивала классная руководительница, которая от нежелания совать нос в чужие дела закрывала глаза на происходящее в семье Нацуми.

Хуже всего Нацуми приходилось во время долгих летних и зимних каникул. Тогда она буквально ходила на краю жизни и смерти. Дома лежали пакеты лапши быстрого приготовления и всякая заморозка, но девочку бы убили, коснись она их.

Однако, если бы ничего не ела, тоже умерла. Нацуми искала способ, как разжиться едой, незаметно для ■■.

И решение нашлось. Приправы. Запасы еды никуда не девалась, а вот на приправы ■■ не обращала внимание. В такие моменты Нацуми благодарила её характер за небрежность.

Во время каникул основным рационом девочки становились сахар и соевый соус, разбавленные водой из-под крана. Огромным праздником было обнаружить в холодильнике масло или маргарин. Жир, который оставался на языке, вносил в её жизнь крошку счастья. С таким питанием Нацуми росла низкой и худощавой.

Мылась и стиралась она так, чтобы ■■ не заметила, и оттого часто ходила в школу в грязной одежде.

Дети за версту чуют тех, кто отличается. Нацуми сторонились: она была не такой, как все. Детский мир жесток: коснёшься неприкасаемого, станешь им. Пока не докажешь, что такой же, как все, в общество не пустят.

Нацуми ненавидела школу. Она ходила в неё только ради обедов. Хотя платой и была жестокость одноклассников.

Всё изменилась, когда Нацуми поступила в среднюю школу.

Как обычно, Нацуми вялой походкой вернулась в дом, открыла дверь и с порога столкнулась с полным беспорядком: полки, телевизор, микроволновка — всё валялось на полу вперемешку с битой посудой. По квартире словно ураган пронёсся.

Девочка не гадала, чьих рук это дело. ■■ была очень вспыльчивой и всегда крушила что под руку попадётся, когда что-то не нравилось. К тому же в последнее время она подсела на наркотики.

И всё же на сей раз разрушений оказалось не в пример больше. Лишь позже Нацуми узнала от ■■, что папа умер.

Родители девчушки развелись, у её отца появилась новая семья, но он втайне от них выплачивал крупные алименты. Иначе говоря, в тот день ■■ узнала: свой единственный доход она больше никогда не получит. Иначе говоря, жизнь Нацуми для неё утратила всякий смысл.

— Эй, — бросила ■■, сидя на перевёрнутом комоде, когда заметила, что Нацуми вернулась.

— Что? — хмуро отозвалась она.

Досадно — её обнаружили. К слову, они впервые заговорили за последние три недели.

— Дай денег.

— Что? Откуда я их тебе достану?

— Плевать. Заработай. Хоть в шлюхи иди! — ■■ метнула стакан в Нацуми.

Тот разбился о стену. Острый осколок скользнул девочку по лбу. Медленно потекла струйка крови.

Нацуми зарубила себе на носу не идти сквозь буру, однако внутри неё уже всё закипало. Она злилась не за рану. Просто женщина, которая всегда звала её уродиной, наконец показала истинное лицо. Больно хорошо устроилась.

— Сама-то поняла, что сказала? Я же уродина. Клиенты к такой не пойдут. Уж прости, что выросла один в один в тебя.

Нацуми не помнила ни слова после. Не успела она заметить, как уже лежала на полу, ■■ сидела сверху и крепко сжимала ей шею.

Изо рта девчушки доносился сиплый еле слышный голосок. Лицо разгорячилось, в глазах размылось, силы оставили руки и ноги, разум понемногу заволакивала тьма.

«Я умру. Я умру. Я умру», — лишь вторилось у неё в голове.

И тогда...

— Хочешь силу?

...Перед ней явилось нечто. «Фантом». Первородный Дух.

Такамия Мио.

Это сейчас Нацуми знала всю правду, но тогда первым делом она подумала, что видит наваждение перед смертью.

Впрочем, это было неважно. Нацуми отчаянно хотела силы. И она вцепилась в спасительную соломинку.

Девочка ничего не сказала — нечто прекрасно поняла её чувства и протянула руку, из которой возник источающий свет изумрудный кристалл.

Прошли считанные минуты. Нацуми стала Духом, у неё появился Ангел Ханиэль. Им она превратила ■■ в мелкую жабку.

Под её испуганное верещание Нацуми с кашлем встала. Жабка была такой крохотной и ничтожной. Но, когда увидела её, девочка почувствовала не радость или жалость, а слабость.

Нацуми подняла ногу и уже было раздавила жабу, но остановилась, разбила метлой-Ханиэлем окно, оседлала Ангел и вылетела из квартиры.

— Ха-ха-ха...

Нацуми парила в рыжем закатном небе и не заметила, что смеялась. Она не знала, что произошло. Что-то или кто-то вдруг взялся и наделил её сверхъестественной силой. И всё разрешилось. Девочка думала, что будет влачить жалкое существование всю жизнь, но всё закончилось. Как по щелчку.

Нацуми и представить не могла, что ■■, её страшная и отвратительная мать, может быть такой беззащитной.

— Ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Смех нарастал. И почему она не сделала это раньше? Почему терпела маму? Почему?..

— А... а... А-а-а!

Громкий смех, что разносился по небу, сменился надрывным плачем. Только теперь, когда отомстила, Нацуми наконец поняла. Она не хотела мести.

Просто хотела, чтобы мама её любила.

◇

— Чёрт!.. — заревела Нацуми, словно её тошнило, и ударилась лбом об камень.

Голова и так болела, теперь и вовсе раскалывалась. В глазах всё закружилась, по лицу стекла кровь.

Но так девочка взяла себя в руки. Она стиснула зубы и, тяжело дыша, рванула вперёд.

◇

Тихо.

Дух, названная «Зверем», неспешно шла. Посреди серости из пыли и руин в её глазах отразился лежащий мальчик.

Он стонал от боли и тяжело дышал. Одежда вся изорвана, тут и там зияли раны. Если оставить в таком виде, мальчик сам умрёт.

— Всё... хорошо. Не... бойся. Мы не... враги.

Друзья пали, сам он лежал на грани смерти, и всё равно его слова никак не изменились.

— Умолкни... — нахмурилась «Зверь» с отвращением.

Почему? Почему голос мальчика так ранил слух? Каждый раз, когда он произносил хотя бы слово, ей хотелось растерзать себе уши, горло и голову.

Психическая атака? Надо скорее убить его. Уничтожить. Истребить. Будет слушать — сойдёт с ума. Никому нельзя стоять перед ней.

Однако к сердцу подкралось тень сомнения. Она уже много раз могла убить его, и всякий что-то не давало опустить меч. Более того, она сама открыла дыру в пространстве и последовала за ним. Точно снова хотела увидеть.

«Не понимаю. Что я делаю? Почему он меня так заботит?» — ломала голову девушка.

— Не надо... так... грустить... — донёсся до неё исчезающий голос мальчика.

Дух ахнула. Странное чувство охватило её. Сердце словно когтями сжали.

«Плохо. Очень плохо. Опасно. Он превращает меня не в меня. Надо убить его. Уничтожить. Истребить».

— Исчезни!

В миг, когда она занесла меч, с небес на неё обрушился магический луч.

Шидо затаил дыхание. Лишь секундой спустя юноша понял: это лист Иггдрафориума, универсальное оружие и гордость «Фраксинуса». Затем Шидо удивился ещё больше. «Зверь» победила девчат, которые управляли листьями. Кто-то сумел встать на ноги? «Фраксинус» вернулся в строй? Или же...

— Что за дерзость...

«Зверь» вскинула четвёртый меч. Над ней тут же выросла ледяная стена. Магический свет Иггдрафориума врезался в барьер и искрами разлетелся в стороны.

Управлявшая листом знала, что этим «Зверя» не одолеть. В момент, когда Дух подняла руку отбить удар, рядом возникла крохотная тень.

— А-а-а!

Лохматая девочка с кинжалом в виде ветви дерева наперевес бросилась на «Зверя».

— Нацуми?! — опешил Шидо.

На Духа бежала Нацуми, которая исчезла после одной из атак.

Тем не менее «Зверь» мгновенно оторвалась от неба и повернулась к девочке.

— Отвали, — бросила она ледяным тоном, полоснув восьмым мечом.

Тот с лёгкостью отсёк голову.

Не успел Шидо в ужасе вскрикнуть, как заметил: что-то не так. Нацуми не из тех, кто бежит напролом, в какой бы угол её ни загнали. Вечно недовольная, понурая, угрюмая и готовая к худшему, девочка не побежит сломя голову на того, кто сильнее.

К тому же не было ни капли крови.

Только Шидо это заметил, как голова Нацуми исказилась, будто помеха на экране, и исчезла. Нападавшая девочка оказалась голограммой, которую создала опционная зона.

Опционная зона вокруг листьев Иггдрафориума — территория, что в своих пределах воплощала желание пользователя в действительность. Создать что-то сложное занимало время, и вместе с тем Нацуми некогда владела Ангелом-зеркалом Ханиэлем — преломлять свет и создавать ложные образы ей не составляло труда.

«Раз атаковавшая Нацуми — приманка, то настоящая...»

Лишь Шидо подумал, как с окружения словно сорвали вуаль, и у самого сердца «Зверя» очутилась девочка. Подобно наваждению, она ни кричала, ни топала. Ни звука, ни шороха. Словно ассасин во тьме, Нацуми вонзила Иггдрарамус в грудь «Зверя».

Нацуми затаила дыхание. Она сделала всё, что могла. Отвлекла «Зверя» листом Иггдрафориума, прикрылась голограммой и очутилась в смертельной близости с Духом.

Атаки «Зверя» делятся на два типа: грубая — рубящий удар когтями, и особенная — когда использовала мечи. Последних было десять. Разом их отбить невозможно, но и «Зверь» не билась всеми — лишь тем, что держала в руке. За раз она могла применить только два клинка. Если заставить использовать оба, то на мгновение возникнет брешь.

Трусливая и коварная тактика под стать Нацуми. Она выбрала её без колебаний. Для девочки не было ничего обидного. Ей уже давно нечего стыдиться. Главное — спасти всех, а клеймо трусихи и обманщицы уж как-нибудь перенесёт.

Правда, «Зверь» и бровью не повела. В конце концов, Иггдрарамус Нацуми её даже не достиг.

В самый последний момент у груди «Зверя» появилась маленькая червоточина и поглотила лезвие. В руке Дух держала шестой меч, что открывал дыры в пространстве.

«Монстр», — подумала Нацуми. Между ними раскинулась бездонная пропасть.

Девчушка едва слышно ахнула. И тогда в голове раздался голос:

— Даже не старайся. Ты ни на что не годишься.

«Заткнись».

— Просто сдохни уже. Ты правда думала, что что-то изменишь? На что ты вообще надеялась?

«Заткнись».

— Тупая, как и всегда. Ничего ты не можешь. Ничего не выйдет. Ты слабая. Тебя никто никогда не любил.

«Зат... кнись!»

Слова опутали её, точно цепи, но сердце что есть сил рвалось вперёд. Ещё ничего не кончено. Она ещё может сделать шаг.

Но тело отказывалось повиноваться. Тень ■■ не отпускала её.

«Зверь» опустила хмурый взгляд на Нацуми. Вот и пришёл её конец.

— Нацуми! — раздался крик вместе с топотом по обломкам.

Девочка ахнула:

— Шидо?!

Парень истекал кровью и едва держался на ногах. И один шаг стоил ему громадных трудов. С такими ранами куда-то идти — самоубийство.

Но Шидо стоял. Зачем? Он не думал об этом. Какой бы угрюмой Нацуми ни была, он хотел ей помочь.

— Куда это ты там смотришь? Не по мою ли душу ты пришла? — вызывающе улыбнулся Шидо. — Ну же, подойди, дорогая моя. Обнимемся крепко-крепко.

«Зверь» круглыми глазами уставилась на юношу.

— Нацуми! — раздался шёпот в ухе девочки.

— Что?..

Это Шидо шептал в передатчик, не сводя взгляда с Духа.

— Я знаю. У тебя ещё остался туз в рукаве. Я отвлеку. Уж постарайся там.

— Почему?

— Потому что знаю тебя. Мы ведь столько времени провели вместе. У тебя получится.

На глаза Нацуми навернулись слёзы. Никто никогда не любил? Что за бред. Даже стыдно стало, что она подумала такое. Есть ведь тот, кто находился на грани смерти, но всё равно заступался за девчушку. У неё столько друзей, которые вверили ей свои жизни!

— Ха-а-а!

Нацуми мысленно через гарнитуру отдала команду листу Иггдрафориума. На лице «Зверя» впервые промелькнуло изумление — в спину вонзилось лезвие обезглавленной голограммы Нацуми.

У девочки находился не один Иггдрарамус. Второй держала сама голограмма.

Девчатам раздали по одному кинжалу. Нацуми не верила, что дотянется, поэтому использовала второй. Тот, что таил в себе сожаление прежней владелицы. Тот, что ей доверила Ёшино.

— Вечно ты воешь в чужих головах. Пора заткнуться раз и навсегда, чёртов призрак! — процедила Нацуми и невидимой рукой опционной зоны крепко взялась за Иггдрарамус, который торчал в спине «Зверя».

— Я справлюсь.

Девочка что есть сил надавила на рукоять.

— Я сильная.

«Сильнее-сильнее-сильнее», — вторила она про себя.

Больше не было сомнений. Нацуми знала, зачем это делала. Не только ради Шидо. Ради Ёшино, Котори, Нии, Оригами, Кагуи, Юзуру, Мукуро, Куруми и Мику. И конечно же, ради Токи. Все они приняли Нацуми. Сказали, что она может остаться с ними. Дали то, что она искала, но не могла найти. Любовь.

— Я милая-я-я!

Враг силён. Таинственный и единственный на весь мир Дух. И одно слово внушало трепет.

Нацуми слаба. Даже оружия своего нет. Всё, что есть, — ненормальная наблюдательность, которую она натренировала, когда пыталась угадать настроение мамы.

Но разве можно поэтому сдаваться? Нацуми не позволит, чтобы тех, кто её любит, настигла смерть.

— Я!..

Она не договорила. Слишком высокомерные, слишком громкие прозвучали бы слова. На миг девочка отказалась от них, но передумала и выпалила, как пулю:

— Я ЗАЩИЩУ ВСЕХ!

Нацуми приложила ещё больше сил и повернула кинжал, что вонзила в «Зверя».

1. ↑в имени Нацуми есть цифра 7