Не так давно господин постриг мне волосы. На самом деле он просто сделал причёску. Щёлкали ножницы, к ногам мягко падали золотые локоны.

Ощущалось это странно. Я много лет не стриглась. Вся моя жизнь была в этих локонах. Весёлое и грустное, доброе и злое — они повидали со мной многое.

Состричь волосы — не шутка или какой-то пустяк. Я была одержима ими, страшилась одной мысли потерять их. Потому доверилась господину.

С ним я не боялась. Мне не казалось, что что-то потеряю, ведь теперь у меня есть семья, которая принимает такой, какая я на самом деле, друзья, которые разделяют со мной радость и веселье.

Я начала жизнь с чистого листа. Я набралась сил идти вперёд, не трясясь за волосы.

Когда меня подстригли, я встала перед зеркалом. Господин сказал, что я красивее всех на свете. Хи-хи-хи, это была обычная лесть, но я не обиделась.

В тот момент в голове промелькнула мысль. Всего на мгновение, но она взбудоражила чувства, которые я давно забыла.

Мне захотелось показаться перед сестрой. Пусть даже на миг.

◇

«Фраксинус», зал совещаний. Как только Дух появилась в комнате, стало ясно: чтобы остановить человека, не обязательно возводить стену, чтобы обездвижить — не нужно заковывать в кандалы.

— А-а-а! — подобно раскатам грома раздался рёв. Качнулись в такт утратившие цвет волосы.

Она словно заявляла о себе. Как увядшее дерево едва колышет ветвями на ветру, стряхивая последние листья, так и на лице девушки едва читалась жизнь. Глаза утратили всякий блеск: не сияли они от радости, не горели от злобы, не пронзали желанием убить — в них отражалась одна пустота.

И один из десяти клинков, что парили над головой вокруг, внушал ужас и трепет, но девушка не кичилась своей черной «короной» — наоборот: казалось, мечи — грубые оковы, которые удерживали раненого зверя в неволе.

В мире, где исчезла духовная сила, родился новый Дух. Он не должен был появиться. Его звали «Зверь». Это временное имя той, кто позабыл собственное.

Воздух пропитался страхом. Внезапно в пятнадцати тысячах метрах над землёй во «Фраксинусе» очутилась таинственный Дух. Корабль служил самой настоящей крепостью. Системы защиты оснащены по последнему слову техники, а само судно скрывал камуфляж невидимости. Это было неприкосновенное место, венец инженерной мысли и чемпион, что возвышался над миром на небесном троне.

Незнакомка с лёгкостью вошла в святилище. Она не пробивала опционную зону, не разрывала корпус — просто ступила на палубу из дыры в пустоте.

И пришла девушка в зал совещаний; пришла к Шидо, бывшим Духам и искусственному интеллекту «Фраксинуса» Марии. Все они собрались обсудить, как быть со «Зверем», и теперь она сама предстала пред ними. Взгляд каждого в комнате застыл на нежданной гостье — хищнице с абсолютной силой. Животный страх охватил всякого. И всё же...

Шидо выступил вперёд и шутливо произнёс:

— Прости, что ради меня тебе пришлось идти аж сюда.

— Шидо?.. — заволновалась кто-то.

— Тихо, — шикнула другая.

Это была девушка в малиновом кителе на плечах и собранными в два хвостика чёрно-белыми ленточками. Ицука Котори — младшая сестра Шидо и капитан «Фраксинуса». Она полным доверия взглядом смотрела на брата.

Шидо кивнул в знак благодарности и медленно приблизился к «Зверю», глядя в её пустые глаза.

«Зверь» ужасала. Парень и моргнуть не успеет, как она обезглавит его.

Но Шидо продолжал идти. Сила «Зверя» страшила, но больше он желал поговорить с ней. Кто она? Чего хочет? Раз у неё такая мощь, откуда невыносимая скорбь в голосе? Юноша хотел знать. Хотел протянуть руку. И неважно, есть у него сила Духов или нет.

Он просто хотел спасти девушку.

Шидо продолжал:

— Правда, не думаю, что для этого нужно обнажать меч...

— Кто... ты... — соскользнуло с уст «Зверя» слабо, почти не слышно.

Девчата за спиной ахнули, а значит, Шидо не послышалось.

— Кто ты такой? Почему я здесь?

Казалось, она больше вопрошала себя, нежели Шидо. Замешательство едва уловимо исходило от девушки. Она словно не знала и не понимала, что делает.

— Я погналась за твоим запахом? Почему? Я... За тобой... Я... Я...

— Ты правда пришла за мной?

— А-а-а!

Вдруг «Зверь» истошно заревела и махнула рукой в Шидо. Пять лезвий-когтей, по одному на каждый палец, обрушились на парня. Он и пошевелиться-то не успел.

— Господин!

— А?!

В последнее мгновение его рванули вниз за подол одежды. Лезвия рассекли воздух и стену комнаты, и прогремевший взрыв уничтожил многочисленные датчики, приборы и кабеля. «Фраксинус» тряхнуло.

Повалили огонь и дым.

Девчата от толчка упали на пол. В то же время улетучился страх, что сковал их, и они, сгибаясь, попятились подальше от «Зверя».

Обливаясь холодным потом, Шидо взглянул на спасительницу:

— В-выручила, Мукуро.

— Хм... Было зело близко, — с облегчением вздохнула девушка с золотыми волосами, собранными в два пучка.

Хошимия Мукуро также одна из бывших Духов. Не успей она вовремя, Шидо бы разрубило.

Тем не менее радоваться рано. Комнату заволок дым, ревела аварийная тревога. Более того, «Зверь» всё ещё находилась на «Фраксинусе». Хаос захлестнул судно, когда посреди него раздался ясный голос Марии:

— Взрыв на борту. Приступаю к тушению пожара. Персонал должен немедленно эвакуироваться.

Она вскинула руку — изо всех углов выдвинулись роботизированные конечности и залили горящие стены пеной.

Мария — ИИ «Фраксинуса, и управляла кораблём по собственной воле в теле девушки, не отличном от человека.

— Доложить о повреждениях! — крикнула Котори, прижавшись к полу, чтобы не дышать дымом.

Мария лежала на полу вместе с остальными. На самом деле углекислый газ ей безвреден — просто она так захотела.

— Незначительные. Навигация работает. Только...

— Только что?

— Это только если она успокоится, — ровно ответила Мария, как над ними прогремел ещё один взрыв.

— А?!

— А-а-а! — проревела «Зверь» на весь зал.

Она беспорядочно махала когтями, словно прогоняла ими чёрный дым и пар. Сквозь непроницаемую пелену скрежетал металл, грохотали взрывы. «Фраксинус» сотрясало от каждого удара.

— А-а-а?! Мы ведь так все разобьёмся! — вопила со слезами на глазах девушка, ползая по полу. — Мариямон, сделай что-нибудь! Твоё же тело!

Это кричала Хонджо Ния; она тоже бывшая Дух. Мария кинула на неё полный презрения взгляд:

— Хватит ныть. Постарайся хоть иногда вести себя как взрослая.

— Это всё, что тебе есть сказать?! — воскликнула мангака, как прямо у неё над головой промелькнули когти «Зверя». Девушка побелела и заткнула рот руками.

Такими темпами «Зверь» разрушит «Фраксинус». Никакая опционная зона не поможет.

Шидо мрачно нахмурился. Если корабль рухнет, и команда, и девчата погибнут. «Зверя» нужно как можно скорее вывести из судна. Однако у неё есть клинок, что открывает червоточины: сколько раз они не избавятся от девушки, она всё равно вернётся.

Внезапно ряд атак «Зверя» окончательно пробил дыру в палубе, из которой Шидо увидел ночное небо.

«Фраксинус» окружала опционная зона, и их не вышвырнуло из-за разницы в давлении. Правда, если корабль будут уничтожать и дальше, рано или поздно парень и девчата окажутся за бортом. Нужно действовать.

Шидо глубоко вздохнул. Он знал, что делать.

— Мукуро... — не отрывая взгляда от «Зверя» позвал Шидо девушку. Она находилась к нему ближе всех.

Парень мягко отстранил руку, которая обхватывала его, будто защищая.

— Хм? Что такое, господин? — с тревогой пролепетала Мукуро посреди воя сирены и взрывов.

Не поднимаясь, Шидо приготовился.

— Остальное за тобой! — выкрикнул он и рванул, оставив девушке в испуге.

— Что?!

Шидо вцепился в «Зверя» и вместе с ней сорвался в дыру на палубе. Парень бы Духа с места не сдвинул, если бы она его увидела. Густой дым послужил хорошей маскировкой — девушка словно приняла объятия Шидо.

— Прости, но я не дам тебе разрушить корабль. Погуляем немного на свежем воздухе!

— А!..

Под рёв «Зверя» Шидо вместе с ней скрылся в ночном небе.

— Господин! — донёсся ему вслед оклик, но его тут же заглушил шквалистый ветер.

Шидо всеми силами вцепился в «Зверя», стараясь не потерять сознание от головокружительного полёта.

Идея проста. Парень хотел лишь удержать «Зверя» подальше от «Фраксинуса». Он вовсе не желал умирать. И поэтому попросил Мукуро сделать всё остальное.

— Сестрица! Мария! — спешно обратилась к ним Мукуро, еле сдерживая крик. — Господин выпрыгнул вместе со «Зверем»!

В голове паника. Сердце невыносимо сжималось: Шидо исчез во тьме прямо у неё на глазах.

Она не могла терять ни секунды. Отовсюду ревела тревога и валил дым, и единственная, кто всё знала, — Мукуро. Шидо доверился ей; миссия девушки — скорее рассказать, что произошло.

— Что он сделал?! — выпалила Котори.

— Поняла. Расширение опционной зоны. Захват цели, — мгновенно ответила Мария и после недолгой паузы добавила: — «Зверь» высвободилась, но Шидо остался в опционной зоне. Время действия — пять минут. Падение выдержит. Но что будет после гарантировать не могу.

— Не страшно. Отличная работа, Мария. И тебе спасибо, Мукуро. Если бы не ты, было бы поздно.

— Муку не сделала ничего особенного.

Девушка не скромничала и правда так думала. Она сожалела, ведь больше сделать не могла — лишь скрежетать зубами от бессилия. Будь у неё Ангел, помогла бы Шидо сама. Сверх того — не позволила бы ему пойти на такое безумие.

И тогда у неё в голове возник вопрос. «Зверь» — Дух, и не должен был появиться в их мире. Она открыла дыру в пространстве и проникла на «Фраксинус». Её клинок выглядел иначе, и всё же обладал той же силой, что и Михаил. «Зверь» как-то связана с Мукуро? Из-за этого ли Шидо пошёл на столь отчаянный шаг?

Дыхание Мукуро участилось.

Внезапно комнату огласил новый вой сирены.

— Доложить! — скомандовала Котори. Её голос дрогнул.

Мария нахмурилась:

— Плохие новости. «Зверь» буйствует в воздухе, так что расчётное место падения сместилось от Тенгу. Она рухнет в городе, где не проводилась эвакуация.

— Что?! — опешила командир, но тут же тряхнула головой: — Запуск листьев Иггдрафориума. Всех до единого. Создать дополнительный барьер вокруг Шидо. Оградить его и «Зверя»! Выиграем время, чтобы гражданские успели укрыться!

— Так точно, но это невозможно.

— То есть? — вскинула от неожиданности брови Котори.

ИИ подняла руку; в воздухе возникла проекция упрощённой модели «Фраксинуса». Его всюду покрывали красные точки.

— Системы контроля повреждены. Дистанционное управление Иггдрафориумом сильно затруднено.

— Что?! — нахмурилась Мукуро.

Через шесть минут опционная зона вокруг Шидо исчезнет, и уже ничто не отделит его от «Зверя». А это значит...

Мукуро намотала на палец кончики подстриженных волос, стараясь прогнать худшие опасения.

◇

Несколько месяцев назад.

— Хм-хм, хм-хм-хм...

Шидо сидел на заднем сиденье машины и вслушивался в ненавязчивое пение сбоку. Это Хошимия Мукуро напевала себе мелодию под нос. Невинное личико, миниатюрная фигурка... за исключением груди. Ремень безопасности терялся в ложбинке, как речка между горами. Взгляд отвести не представлялось возможным.

Впрочем, кое-что Шидо беспокоило больше. Мукуро не переставала играть с кончиками волос, собранными в косу. Они были длинными. Даже слишком. Если бы косу не обмотали вокруг шеи — доставала бы до пола. И это когда их хозяйка стояла.

— Хм-хм, хм-хм-хм...

Мукуро закрутила кончик на пальце, раскрутила и бросила косу, как какую-то цепь. Шидо не сдержал улыбки:

— Ты как?

— Хм? — озадаченно повернулась к нему девушка. — Отчего вопрошаешь?

— Ты уже всю дорогу играешь с волосами. Подумал, что ты волнуешься.

— Хм... — Мукуро уронила взгляд на пальцы: — Сколь внимательно господин бдит за Муку. Однако же тревожиться не о чём. Всё хорошо.

— Хорошо? — усомнился Шидо.

Мукуро истолковала его ответ иначе, повернулась и продолжила играться волосами.

«Признать, что не всё хорошо, сложно», — заметил парень и посмотрела обратно в окно.

— Господин-господин, — вдруг позвала Мукуро спустя время.

Шидо обернулся:

— Что такое?

Девушка приложила кончик волос под нос:

— Усы.

От неожиданности юноша аж закашлялся. Даже Шиизаки, которая увидела «усы» через зеркало с водительского кресла, не выдержала, и машина завиляла.

— Не нужно так нервничать, Мукуро.

— Хм? Разве Муку нервничает?

Как ни посмотри, она себе места не находила. Мукуро не догадывалась, но такое никак на неё не походило: глаза беспокойно блуждали, ноги дрожали, то и дело она выкидывала что-то необычное.

Оно и понятно, ведь они ехали в город, где Мукуро раньше жила.

— Хм...

Девушка положила руки на колени, чтобы как-то унять дрожь. Она сама не заметила, что на сердце неспокойно, а вот Шидо всё увидел. Мукуро не хотела ему досаждать и глубоко вздохнула.

Однако стоило ей вспомнить, куда направлялась машина, и сердцебиение учащалось.

По сообщениям Рататоска, её родители и сестра по-прежнему жили в этом городе. Пусть и не родные, это была семья, которая приняла девочку, научила любви. А в итоге Мукуро разрушила её своими руками.

Девушке предстояло прийти в место полное воспоминаний и сожалений.

— Не нужно заставлять себя, — произнёс Шидо. — Если тебе нехорошо, мы можем...

Мукуро медленно покачала головой:

— Всё хорошо, ибо господин с Муку.

Мукуро больше не одна. Шидо сказал, что он будет ей семьёй. У неё много друзей, которые были такими же Духами, как и она. Поэтому девушка встретится со своим прошлым.

В детстве у неё не оказалось родных, и семья Хошимия удочерила её. В жизни девочки появились добрые мама, папа и сестра, которых она очень любила. Окружённая теплом и заботой, Мукуро жила счастливо.

Всё рухнуло, когда сестра представила девочке подруг. Ничего страшного. Ничего особенного. Но для Мукуро они отняли у неё любимую сестру.

В тот момент перед Мукуро предстал «Фантом». Она стала Духом, получила силу Михаила — Ангела, что способен отпирать и запирать зримое и незримое. Невинная девочка переделала мир вокруг себя так, чтобы мама, папа и сестра любили только её.

Но вскоре семья догадалась. Она узнала, что Мукуро обладает сверхъестественной силой, испугалась и отвергла её.

Их можно понять. Внезапно любимая дочка и сестра превратилась в чудовище. Но маленькая Мукуро не вынесла этого. Для неё семья была всем; она отвергла девочку, и её мир разрушился.

Мукуро заперла воспоминания родителей и сестры Михаилом и спряталась там, где до неё никто бы не дотянулся — в космосе. Там она запечатала уже собственное сердце, предпочтя пустоту чувствам. Так Мукуро и парила безмолвно на орбите Земли, словно спутник, решив остаться здесь навечно.

Эгоистичная, себялюбивая и неисправимая Дух — такой была девушка по имени Хошимия Мукуро.

И вот спустя несколько лет неуёмный паренёк находит Мукуро и протягивает руку против её воли. Это был Ицука Шидо — новая семья Мукуро.

— Что бы Муку ни узрела, всё будет хорошо.

— Мукуро...

— Брови... — пробормотала девушка, приложив кончики волос к глазам.

От внезапности Шидо снова подавился, а машину тряхнуло.

— Ну, знаешь...

— Прости-прости. Сие шутка, — хихикнула Мукуро, сжала кулаки и выглянула в окно.

Мимо проносились навевающие воспоминания пейзажи. Машина проезжала сквозь пригородный жилой район, который утопал в зелени. Дома стояли дальше друг от друга, чем обычно в городе.

— Можно здесь? — попросила Мукуро, когда они заехали на холм.

Коротко кивнув, Шиизаки плавно остановилась.

— Тут устроит?

— Да.

Девушка отстегнула ремень и вышла из машины. Шидо вылез следом.

— А где твой дом? — поинтересовался он, оглядываясь вокруг.

Где они остановились, зданий не было.

— Там, — указала Мукуро на дом в ста метрах поодаль.

Даже такой жест стоил ей неимоверных усилий. Дом, ухоженный сад за забором, повидавшие время стены — всё это навевало о старых деньках. В особенности — тёмно-синяя крыша с люком, через который можно было войти наружу.

Мукуро до сих пор отчётливо помнила вечера, когда она ещё маленькой девочкой выходила со старшей сестрой на крышу посмотреть на звёзды.

Указавший на дом палец дрогнул, дыхание участилось.

Шидо заметил и положил руку на плечо Мукуро. Тепло от прикосновения уняло неспокойное сердце девушки.

— Муку зело жаль. Муку думалось, что готова к сему.

— Ну, со мной то же самое, — слегка рассмеялся Шидо.

Он такая же сирота, которую усыновила семья Ицука. Хотя с ним история чуточку сложнее.

Мукуро пожала плечами, повернулась обратно к дому, как вдруг его двери открылись и на улицу вышли трое: мужчина лет пятидесяти, добрая на вид женщина схожего возраста и высокая девушка лет двадцати пяти с ясными чертами лица.

Из Мукуро вырвался Едва слышный вздох. Они все были старше, чем она помнила, но это та самая семья, которая однажды приютила её.

— Папа... мама... сес... тра...

Все трое были одеты в повседневную одежду, непринуждённо болтали и куда-то шли. Сегодня выходной — возможно, по магазинам. Самая обычная счастливая семья.

— А... а... а...

Мукуро тихо всхлипнула и рухнула на колени.

— Мукуро! Тебе плохо?! — бросился к ней Шидо.

Она не остановилась. И не могла. Слёзы сами лились из глаз и капали на землю. Щёки налились алым, нос заложило; чувствовалось, что девушка сдерживала себя, чтобы не закричать.

Не от горя Мукуро плакала. Не было это ни печалью, ни сожалением. Сердце девушки заполнило лишь одно...

— Слава богу...

Облегчение. Только сейчас, когда увидела родителей и сестру, Мукуро наконец поняла, что её тяготило. Страх.

Несколько лет назад Мукуро заперла их воспоминания Ангелом. Она боялась, что её ошибка принесёт им несчастье. Страх не покидал девушку, даже когда Котори рассказала, как сегодня жила семья Хошимия.

И вот эта семья предстала перед Мукуро такой же счастливой, какой она её помнила, пусть и несколько старше.

— Слава богу...

— Мукуро...

Как по словам, так по лицу, легко угадывалось, что у девушки на сердце. Шидо нежно похлопал Мукуро по спине. Та крепко стиснула его рукав.

— Шидо! Они же уходят! — выкрикнула Шиизаки за ними. — Мукуро! Скорее! Такой путь проделала — и не встретишься?!

Семья Мукуро уже садилась в машину в гараже. Видимо, за рулём сестра. И когда она успела получить права? В груди Мукуро было странное ощущение.

— Всё хорошо. — Девушка глубоко вздохнула, смахнула слёзы и неспешно встала, не отрывая взгляда от семьи. — Они счастливы — сего Муку знать довольно. Коли они счастливы оттого, что забыли Муку, пусть так.

Исчезла Мио, исчезла и духовная сила. Михаил Мукуро не стал исключением. И всё же, по словам Котори, то, что изменил Ангел, не вернётся в исходное состояние моментально. Как публика, которую когда-то Мику околдовала голосом, по-прежнему превозносит своего айдола, так и семья Мукуро не вспомнит о ней сразу.

В то же время это значило, что замок рано или поздно спадёт. Возможно, семья вспомнит Мукуро, как только встретится с ней.

— Ты уверена?

— Да. Всё хорошо, — ответила Мукуро и помахала уезжающей вдаль машине.

Когда же она скрылась, девушка глубоко вздохнула.

— Гм...

Казалось, жизнь заполонила каждую её клеточку. Мукуро подняла голову к небу, распустила косы и, кружась, ступила вперёд. Прекрасные золотые волосы заиграли на ветру, переливаясь в лучах солнца. Самое ценное для девушки — то, как её старшая сестра когда-то хвалила их за такую красоту.

Мукуро заметила волосы краем глаза, смягчилась в лице и повернулась к Шидо:

— Господин, нет ли у тебя с собой ножниц? Сгодится всё, что режет.

Парень удивился, чуть подумал, открыл дверь машины и достал из ящичка маленький канцелярский ножик.

— Есть только такое, — предложил он.

— Сего достаточно, — кивнула Мукуро и со щелчком выдвинула лезвие. — Хм...

Девушка собрала волосы в руке и одним движением срезала их.

— Что?! — изумлённо вскрикнули Шидо и Шиизаки.

Мукуро нашла выражения их лиц забавными и рассмеялась:

— Отчего вы дивитесь? Не господин ли смолвил, что подстрижёт Муку волосы?

— Так-то да... Но ты уверена? Вышло как-то слишком смело.

— Всё хорошо, — просияла девушка и посмотрела на дорогу, по которой уехала семья. — Когда Муку попросила господина состричь власы, в душе ещё таились сомнения. Однако ныне, узрев сестру, Муку окончательно решилась.

Она станет новой Мукуро, больше никогда не появится перед старой семьёй. И состричь волосы, что так нахваливала сестра, — лучший способ показать решимость.

Шидо несколько замялся, но в конце концов улыбнулся:

— Понятно.

Голос юноши прозвучал нежно. У Шидо были свои мысли насчёт решения Мукуро не встречаться с семьёй, и в то же время он уважал его.

Парень сказал всего ничего, но девушка ощутила чувства, которые он вкладывал, и одарила его улыбкой:

— Хм, дондеже искусство Муку оставляет желать лучшего. Поправишь стрижку, когда вернёмся?

— Ну конечно, — кивнул Шидо после недолгой паузы и внезапно сверкнул улыбкой в ответ: — Ты будешь у меня самой красивой в мире.

◇

Сердце билось всё сильнее, в спину дул холодок, в горле пересохло, дрожь не унималась. Семья Мукуро — Шидо — на грани жизни и смерти. Она не могла сидеть на месте.

Мукуро как в тумане рванула к выходу из зала совещаний.

— Ты куда?! — донёсся со спины крик Котори.

Мукуро шла, не оборачиваясь, как у самой двери путь перегородила девушка — будто знала, что та задумала.

— Куда же ты идёшь, скажи на милость? — полюбопытствовала она. Для такого положения её голос прозвучал до ненормального спокойно.

Чёрные, как смоль волосы, фарфоровая кожа; холодный блеск глаз придавал шарм, что не встретишь у девушек её возраста. Перед Мукуро стояла Токисаки Куруми — такая же бывшая Дух, некогда известная как худшая из них.

— Знамо — на мостик, где находится телепорт, — бросила Мукуро. — Муку отправит себя на землю.

— Что?!

Комнату заполонили тревожные голоса. Куруми же не выказала и толики удивления — лишь заострила взгляд:

— Я понимаю твои чувства, но что же ты в силах сделать? Без должной подготовки «Зверь» тебя просто убьёт, знаешь ли.

— Сие не значимо. Коли Муку подарит господину время, ежели, пусть и на мгновение, «Зверь» отвлечётся, то будь посему. Муку пожертвует собой.

— Боже-боже, — насмешливо наклонила голову Куруми, поглаживая пальцем подбородок.

Это разозлило Мукуро.

— Не смей вставать на пути, — попыталась она оттолкнуть помеху. — Муку во что бы то...

— И не смею. Лишь не могу позволить тратить драгоценные силы попусту. Не так ли, Оригами?

— Хм? — округлила глаза Мукуро.

Сбоку подошла ещё одна девушка: волосы длиной до плеч, кукольное личико без единой эмоции — Тобиичи Оригами, бывшая маг AST и одноклассница Шидо. Выглядела она безучастно, и тем не менее в глазах горел огонь решимости.

— Есть один способ, — сказала она.

— Способ? — приподняла брови Мукуро.

◇

Полночь. Асахи работала в компании, где небрежно относились к трудовому законодательству, и сейчас возвращалась домой после посиделок в баре. Девушка часто приходила поздно.

Спина и плечи ныли от изнеможения. «Мне всего двадцать пять, а уже ворчу на всё, как старуха», — посмеялась над собой Асахи и подняла взгляд к небу.

Его не усыпали звёзды — лишь парочка скромно сияла. Но девушка довольствовалась и этим: всё же лучше, чем совсем пустая чернота.

Хошимия Асахи с детства любила звёзды. Она не знала, почему. Проще найти того, кого не завораживало таинственное мерцание ночных светил. Может, отчасти тому виной фамилия, ведь хоши — звезда.

— Сколько времени уже утекло, — вдруг слетело с её губ.

Вокруг никого не было. В полночь улицы погружались в гробовую сторону — ни одного случайного прохожего, кроме самой Асахи.

Чувства сами вырвались наружу. Девушке редко удавалось взглянуть на звёзды. В школе она каждый день взбиралась на крышу поглядеть на ночное небо. Тогда Асахи мечтала стать астрономом. Девочка с гордостью рассказывала, где и какая звезда, какие созвездия они образовывали...

Внезапно Асахи повернулась. Она делилась мечтой, когда смотрела на ночное небо — это точно. Девушка никак не вспоминала, кому именно. Подруге? Маме, младшей сестре?..

Асахи помотала головой: она бы обязательно ночи напролёт болтала о звёздах с сестрёнкой, но, к несчастью, в семья девушка росла одна.

Впрочем, это так давно было — неудивительно, что Асахи не помнила. Она пожала плечами и пошла дальше, как вдруг что-то сверкнуло сверху.

— М? Звезда упала? — мгновенно обернулась девушка и пристально всмотрелась в небо.

И вот Асахи увидела, как нечто ярко очерчивало кромешный ночной небосвод. Правда вместо того, чтобы блеснуть и исчезнуть, как падающая звезда, сияющий след только нарастал. Казалось, он приближался.

В ту же секунду всё перед Асахи окутал белый свет, а затем ударная волна сбила её с ног.

◇

Ослепительный взрыв точно поглотил мир вокруг Шидо. Он ударился. Всё тело пронзила боль, в глазах рябило; расслабится на мгновение — потеряет сознание.

Однако Шидо выстоял, стиснул зубы и встал, пошатываясь.

Два года назад парень такого бы не вынес. Он со столькими Духами и магами уже встретился, они такой страшной силой обладали, что нынешнее состояние — лишь блеклая тень.

Разум по-прежнему не заволокла тьма. Шидо ещё видел. Он ещё стоял. Ещё мог идти. И не похоже, что органы как-то задеты. Этого достаточно. Шидо не собирался сражаться. Ему нужна сила не победить врага, а прошептать пару слов, показать доброту, обнять.

Шидо легко отделался и искренне благодарил Мукуро: она поняла его без лишних разговоров и сразу обо всём рассказала Марии и Котори. Сейчас юношу окружала опционная зона — невидимый щит, который создал реаллайзер. Шидо упал с высоты в пятнадцать тысяч метров — не будь барьера, осталось бы от него одно пятно.

Но он здесь. Шидо медленно вдохнул и выдохнул. Стояла ночь. Сам парень находился на улице города, но не Тенгу. Наверняка виной тому Дух: разбушевалась ещё в полёте, и точка падения сместилась.

Упав же, «Зверь» и Шидо оставили после себя зияющий кратер разрушения: в асфальте зияли борозды, фонарные столбы сбиты, то и дело мелькали искры от поврежденных электросетей.

— А... А... А....

В центре кратера стояла, залитая лунным светом, девушка. «Зверь». Единственная на весь мир Дух.

— Ладно... — сжал кулаки Шидо.

Он не сомневался. Если один из мечей Духа способен перемещать хозяйку так же, как Михаил Мукуро, то бежать бессмысленно. И всё же то, что «Зверь» сказала на «Фраксинусе», давало ему надежду.

Дело именно в нём, в Шидо. Парень не знал, почему, но она пришла на корабль из-за него. Они теперь далеко от судна, так что корабль останется цел.

Вряд ли интерес«Зверя» романтический — скорее, её гнала навязчивая идея не упустить добычу, будто она и впрямь какой-то хищник. Но Шидо и этого хватало. Раз он — особенная «добыча», тем лучше. Значит, у неё есть чувство привязанности.

— Ты... — вперила «Зверь» убийственный взгляд в Шидо. Вокруг неё так и мерцало пламя чистой ненависти.

Шидо глубоко вздохнул, чтобы унять сердце, и посмотрел ей в глаза в ответ:

— Хватит уже тыкать. Меня зовут Ицука Шидо. Приятно познакомиться.

— Ицу... ка... Ши... до? — сипло повторила девушка, а затем, корчась от боли, схватилась за голову. — А-а-а!

— Э-эй... Что с тобой?

— А-А-А!

Шидо было подошёл к «Зверю», как один из клинков взмыл в небо — незнакомка явно не желала подпускать его к себе. Меч засиял и залил округу лучами света. Юноша рванул в сторону: опционная зона не спасёт от прямого удара Ангела.

Над домами заверещала сирена.

— Что?! — изумился Шидо. — Люди ещё не в убежищах?..

Перед тем, как «Зверь» появилась, в Тенгу сработала тревога о пространственном искажении. Здесь эвакуацию не проводили.

К счастью, парень и Дух не рухнули на дом, однако здания поблизости уже объял пожар. Такими темпами «Зверь» навредит многим людям.

Шидо судорожно гадал, как быть. Парень думал, что справится один, однако они со «Зверем» упали на жилой район — нельзя допустить, чтобы с ни в чём неповинными людьми что-то случилось. Повезло ещё, что это пригород — жителей мало. В то же время уже полночь — так быстро люди не успеют уйти. Как долго продлится эвакуация? Удастся ли удержать «Зверя»? Нет, Шидо не будет её удерживать — он атакует. Выбора нет.

— А-А-А! — заревела «Зверь», вырывая Шидо из мыслей.

Из клинка вырвалась новая волна лучей. Парень не успел опомниться; одна из стрел света прорезала ночь и попала ему в плечо.

Опционная зона сосредоточилась на месте удара щитом, и Шидо не лишился руки — отделался толчком. Тем не менее сам барьер не выдержал и исчез. Второго раза у юноши не будет.

Просто сбежать нельзя. Шидо — «добыча»: во время погони пострадает гораздо больше невинных.

Решившись, парень вскинул руки и надрывно закричал:

— Расскажи мне о себе! Кто ты? Откуда? Я хочу поговорить! Я не хочу сражаться!

«Зверь» чуть помешкала и снова проревела. Тьму пронзили новые лучи.

Шидо приготовился к удару. Он обычный человек из плоти и крови — атака Ангела для него смертельна. Только Шидо не сдавался. Не мог отказаться выбора, который сделал.

Поэтому Шидо стоял.

Вдруг с неба рухнул поток света и отразил лучи.

— Чего?

«Разве метеориты падают так вовремя?» — оторопел юноша и поднял лицо. Перед ним тускло светился ромбовидный лист — автономный юнит Иггдрафориум, гордость «Фраксинуса». Не чудо спасло Шидо — технология Рататоска.

Тут же возле него приземлилась невысокая фигурка.

— Не ранен, господин?

— Мукуро?! — всплеснул руками Шидо. — Откуда ты здесь?!

Перед парнем стояла девушка, которая осталась на «Фраксинусе», — Мукуро. А на голове у неё было что-то вроде гарнитуры.

— Хм, «Фраксинус» пострадал, и дондеже нельзя управляться Иггдрафориумом на расстоянии. Мы здесь, дабы служить глазами.

— Мы?! — встал как вкопанный Шидо.

Позади послышались шаги:

— Ну а что нам ещё остаётся.

— Кхи-кхи-кхи! Не страшись смерти, ибо мы здесь!

— Поддержка: мы проложим тебе путь.

— Да! Нечестно, дорогой, что на свидание с тобой только Духа позвали!

Вслед за Мукуро с такой же гарнитурой к Шидо подошли Нацуми, Кагуя, Юзуру, Мику, Оригами, Ния, Куруми и Ёшино. И у всех — здоровенный лист Иггдрафориума.

Парень сжал кулаки. Они находились на настоящем поле боя. Смерть поджидала на каждом шагу. Без духовной силы девчата бессильны.

«Бегите. Спасайтесь. Здесь опасно», — сказал бы кто-то. Так бы сказал Шидо два года назад.

Но сейчас он этого не скажет. Решимость в их глазах обжигала. Шидо не хотел, чтобы они пострадали, но наверняка девчата ещё больше не желали, чтобы пострадал он сам. Парень уже знал, что ответит.

— Спасибо. Одолжите мне свою силу, — твёрдо попросил Шидо.

Девушки победно вскинули руки.

«Зверь» повредила лишь управление Иггдрафориумом. Сами по себе листья работали, разве что отдавать команды приходилось вручную — чем теперь и занимались девчата. По словам Оригами, даже опытный маг не управился бы с реаллайзером, однако его технология основана на духовной силе. Все девушки когда-то были Духами и быстро разобрались: им листы напомнили Ангелы. Они сразу стали помехами для «Зверя».

В этом и состоял секретный план Оригами.

— А-а-а! — низко проревела «Зверь, прожигая взглядом девчат.

То ли она встревожилась, что неожиданно появились новые враги, то ли недоумевала: её атаку только что отбили.

Впрочем, положение складывалось далеко не так радужно. Девочки превосходили способностями простого человека, но всё, что они могли, — управлять листком Иггдрафориума. А сам он не сравним с Ангелом: при битве в полную силу надежды на победу нет.

Командир Котори прекрасно это понимала и с мостика по связи отдавала приказы:

— Разделиться на три группы! Первая отвлекает «Зверя»! Вторая защищает Шидо! Третья спасает жителей! Иггдрафориум — секретная технология, но сейчас это мелочи! Я буду доносить, что происходит! За дело!

— Да! — хором ответили девчата и рванули с места.

Оригами, Кагуя и Юзуру окружили «Зверя» Куруми, Ёшино и Мику встали возле Шидо, а Мукуро, Нцуми и Ния побежали к разрушенным домам.

Девчатам не говорили заранее, что нужно будет делать, но, когда они надели гарнитуры от Марии, то сразу поняли задачу. Устройства на головах связывали их с Иггдрафориумом. Все листья реллайзера одинаковые, однако по-разному воплощали силу. Она зависела от Ангела, которым владела девушка.

Мукуро тоже хотела защищать Шидо, и вместе с тем понимала: лучший способ помочь ему — делать то, что умеет лучше всех. Вот она и побежала с Нией и Нацуми спасать людей.

Ния встала, будто могучий рейнджер, и выразительно скомандовала:

— Вперёд, «Иггдрафориум»!

— И к чему это? — покосилась Нацуми.

— Ну ты чего? Робоко всегда так говорила. Воображение — важная штука! — Мангака закрыла глаза, сосредоточилась и назвала призвала таинственную технику: — «Иггдрапоиск»!

Лист Иггдрафориума пропищал и расширил опционную зону.

— Ага! Двое под завалами этого здания, и ещё один в другом! Им повезло — отделались ушибами. За дело, Муккучин!

— Ладно...

— Муку поняла.

Нацуми и Мукуро побежали к указанным домам.

Ния когда-то владела Разиэлем, а потому прекрасно искала. Нацуми и Мукуро же, благодаря Ханиэлю и Михаилу, хорошо изменяли окружение.

Мукуро задумчиво промычала и повела рукой. Издавая гул, огромный лист из железа полетел вслед за девушкой. Она накрыла опционной зоной Иггдрафориума руины и осторожно, чтобы не навредить, убрала обломки. Вот из-под завалов показался человек, который скрутился и держался за голову.

— Не ранен ли ты?

— Э? Что за?.. — растерялся мужчина, когда поднял лицо.

Ещё бы он не удивился — только что перед ним обломки сами собой взлетели.

— Пространственное искажение. Тебе должно бежать. Сдюжишь сам?

— Эм-м, а-ага...

Человек решил, что это сон, ущипнул себя и побежал к убежищу.

— Хм. Идём далее, Ния.

— Окей, ищу следующих клиентов!

Так Ния и искала пострадавших, а Мукуро спасала одного за другим.

— Держись. Сейчас Муку уберёт завалы...

Мукуро уже сбилась со счёта, когда помогала девушке, застрявшую между стенами, как вдруг ахнула. Она на миг потеряла концентрацию и чуть не уронила обломки, но вовремя спохватилась.

Тем не менее сердце Мукуро не унималось, а на лбу проступила испарина. Даже перед лицом «Зверя» девушка так не волновалась.

— Ну где ты там, Муккучин? — окликнула Ния, найдя её замешательство подозрительным. — Чего застряла? Случилось что?

Мукуро не ответила и даже не повернулась. Ведь перед ней была...

— Сестрица?

…Любимая старшая сестра, которую она так любила.

— Что?.. — ошеломлённо выпустила Хошимия Асахи.

Как сквозь туман, Асахи вспомнила, как по дороге домой увидела падающую звезду, а потом её накрыла чудовищная ударная волна. Это правда оказался метеорит? Хотя, будь впрямь он, девушка бы уже погибла. Всё тело отзывалось болью, и тем не менее она была ещё жива.

И тут Асахи заметила: тяжести стены, которая погребла её, больше нет. Сперва она подумала на спасателей Сил самообороны, но ошиблась. Асахи подняла голову и увидела, как стена, превращённая в бетонную крошку, буквально парила над ней — словно сила гравитации на неё больше не действовала.

— Не может быть...

Происходящее оказалось за гранью понимания. Она ударилась головой? Асахи испуганно нащупала затылок, когда заметила девочку перед собой.

Невысокая, на вид среднеклассница. Золотые аккуратно подстриженные шелковистые волосы блестели на лунном свете. От её красоты захватывало дух, и Асахи на мгновение решила, что это привратница встречала её у небесных врат.

Девочка смотрела изумлённо, а её губы дрожали. Она не отрывала взгляда от Асахи. Та даже спешно оглядела себя, но никаких ран не увидела.

— Эм-м, у меня что-то на лице? — смущённо спросила Асахи.

Девочка вздрогнула и замотала головой:

— Н-нет.

Она спрятала глаза.

— М-можешь встать? Здесь зело опасно — тебе должно бежать.

— Э-это ты меня спасла?

— Хм, сие так, — нерешительно кивнула девочка.

Асахи слегка приподняла брови: внезапно разболелась голова. Происходящее не укладывалось в уме. Метеорит. Взрыв. Спасающая её девчушка с таинственной силой. Это телекинез? Колдовство? То ли сон, то ли наваждение. Ещё и голова разболелась. Почему? Боль явно возникла не просто так. К тому же неожиданно девочка завладела всем вниманием, заслонив за собой весь сюр вокруг.

Асахи потеряла связь с действительностью. Она не находила этому объяснение. Почему ей вдруг стала так важна незнакомка, которую видела впервые в жизни?

Внезапно всё вокруг сотряс мощный взрыв.

— Уже? Беги немедля! — крикнула девочка, коротко глянув на зарево.

— Х-хорошо.

Что-то страшное происходило поблизости. Асахи прогнала туманные мысли и постаралась встать. Странное ощущение не отпускало её, но сейчас было важнее спастись. Спасительница права.

Только стоило Асахи в спешке шагнуть, как оступилась и полетела лицом вниз.

— Сестрица! — подхватила девочка её под руку.

В глазах Асахи потемнело. От прикосновения, от того, как она позвала, казалось, нечто в голове отпёрло замок.

Воспоминания бурным потоком заполонили разум. Всё закружилось, тело налилось свинцом, что стоять стало невозможно, хотя её и держали.

Асахи знала эту девочку. Как она могла забыть? Это же...

— Муку... ро... — прошептала Асахи.

Девчушка ахнула.

Когда-то семья Асахи приютила ребёнка. Её звали Хошимия Мукуро. Для Асахи она стала милой младшей сестрёнкой с волосами, от которых нельзя было оторвать глаз. Она любила Мукуро и ни на миг не отлипала.

Но однажды Мукуро стала странной. У неё появилась сила, неподвластная человеку. Асахи испугалась Мукуро и... отвергла. Последнее воспоминание — как Мукуро со слезами на глазах смотрела на неё.

А после пустота.

Асахи забыла о Мукуро. Не только Асахи, но также папа и мама. Никто не помнил девочку, будто её никогда и не было.

Наверное, Мукуро сделала что-то. Она и сейчас делала что-то сверхъестественное. Более того, девочка с тех пор почти не изменилась — лишь волосы подстригла.

Тут к Асахи подкрался, казалось, навсегда забытый страх. Страх неизвестного. Страх, что любимую сестру подменило нечто.

Мукуро словно ощутила, что Асахи думала, и одёрнула руку.

— Немедля беги.... Спасайся... — бросила она, едва заметно улыбнулась и отвернулась.

— А...

Сердце Асахи сжалось. Мукуро и правда пугала в тот день. До смерти. Но что же она сама? Что девочка перед ней? Асахи отвергла Мукуро, а она несмотря ни на что спасла её...

— Мукуро! — вырвалось у Асахи.

Девчушка вздрогнула и остановилась.

Только Асахи не знала, что сказать. Мукуро перестала быть человеком. Когда семья раскрыла правду, девочка исчезла; Асахи и родители жили годы, даже не подозревая о её существовании.

Сердцем Асахи овладело сожаление, куда большее, нежели страх. Долгое время сожаление было заперто. Асахи не могла сожалеть, потому что забыла о Мукуро. Не могла искупить вину, потому что даже не знала, что совершила. Будь у неё больше времени, услышала бы Мукуро, поняла бы её. Страх пленил Асахи. Она могла лишь отвергнуть Мукуро, отвергнуть свою любимую сестрёнку.

Но вот Мукуро спасла её. И теперь уходила. Асахи ничего не понимала, но Мукуро шла выручать других также, как и её — это Асахи знала наверняка.

Что она должна сказать? Какие слова подобрать для сестры, которую однажды предала? Чтобы не ранить, не отвергнуть...

Асахи мучительно думала и думала. Миг тянулся вечностью.

— Ты подстригла... волосы...

Такие простые незатейливые слова — вот и всё, что сказала Асахи в сумятице собственных мыслей.

Взгляд Мукуро дрогнул. Она боялась.

— Прости, — неровно произнесла девочка. — Муку не была намерена предстать перед тобой. Но...

Асахи молча подошла, не спеша протянула руку и коснулась её волос. Они ниспадали до талии, и все испачкались в копоти и пыли, слиплись от пота. Такие грубые, такие жёсткие — совсем не шёлковые, какими помнила Асахи. Однако эти грязные волосы рассказали о хозяйке всё. Весь путь, который она проделала, а Асахи не видела.

— Они всё такие же красивые, — улыбнулась Асахи, ещё раз погладила их и убрала руку. — Сделай всё возможное.

— Спасибо, сестрица, — слегка кивнула Мукуро и пошла дальше.

Ждавшая её Ния приподняла брови:

— Слушай-слушай, Муккучин, она, случаем, не сестра тебе?

— Истинно так. Муку молвила, что более не узрит её, и вот мы встретились здесь.

Мукуро не лгала. Она поклялась, что больше никогда не появится в жизни Асахи. Очередной поворот судьбы воссоединил их в самом неожиданном месте, и теперь, после спонтанного воссоединения, пламя решимости раздулось в её сердце ещё жарче.

Ния кинула взгляд на Асахи и почесала щеку:

— Понятненько. Ну и чудаки вы. Нет чтобы сказать друг дружке что-то ещё? Вы же так давно не виделись.

— Отчего же? — переспросила Мукуро. — Разве можно было молвить нечто большее?

Мангака округлила глаза: лишь теперь заметила, как по лицу девушки стекали слёзы.

— Ну, значит, тебе и впрямь надо сделать всё возможное.

— Хм.

Мукуро кивнула, вытерла слёзы и побежала к следующему дому, где люди ждали своего спасения.

◇

«Фраксинус», капитанский мостик.

— Как проходит эвакуация? — спросила Котори.

— Выполнена на восемьдесят процентов! — доложил сотрудник. — Мы также направили людей из Рататоска — скоро закончим!

— Медленно! Сколько листьев Иггдрафориума мы ни пошлём, девчонки долго не протянут — сейчас они никакие не Духи.

— Так точно!

Котори с командой неустанно следила за «Зверем» и происходящим вокруг, отдавала приказы и экипажу, и тем, кто на земле.

Главный экран выводил запись с Шидо с девчатами, но изображение постоянно тряслось. В этот раз они не прибегли к автономным камерам, а пользовались теми, что на гарнитурах девушек. Они противостояли «Зверю» и стоять на месте было смерти подобно — картинка «шаталась».

— Ох, меня сейчас вырвет... — простонал Масаоми Микимото.

— Отставить нытьё, — скомандовала Котори. — Включить стабилизаторы!

— Т-так точно!

Затем девушка оглянулась за капитанское кресло — там разворачивалось нечто очень странное: высокий блондин, опустив глаза, будто дирижировал, а вокруг стояли и сверлили его взглядами одинаковые, как две капли воды, девушки.

— Хм, хм-хм, хм, хм, хм-хм, хм...

— Хватит шуметь, Канназуки.

— Прекрати уже.

— А ещё перестань дышать.

Мужчину звали Канназуки Кёхей — заместитель командира «Фраксинуса». Девушки же — юниты искусственного интеллекта Марии, иначе говоря — её тела.

— Ох, ничего не могу с собой поделать, — развёл руками Канназуки. — Так работа даётся лучше всего. И не ты ли попросила меня взять управление судном?

— Будь выбор, ни за что бы не подпустила.

— Чтобы управлять реаллайзером, нужно напрямую подключаться к мозговым волнам. Разве это не форма сексуального домогательства?

— Когда всё закончится, подам в суд. А пока просто закрой глаза.

— Ах, что за непристойные слова! Я таю! — изогнулся в экстазе замкомандира с румянцем на щеках.

«Фраксинус» чуть тряхануло.

Управление кораблём полностью лежало на маге Канназуки Кёхее. Это экстренная мера, обычно она требовалась только во время битвы, однако «Зверь» оставила слишком много повреждений, так что Мария всецело занималась другой задачей.

В задней части мостика стояло десять Марий, и у каждой от шеи тянулся кабель. ИИ использовала их вычислительные мощности в параллельном режиме, и в то же время это не мешала ей болтать о своём.

— Сможешь провести анализ? — спросила Котори.

— Ой, да за кого ты меня держишь? — съехидничала «главная» Мария.

На её браваду девушка лишь пожала плечами.

Мария анализировала «Зверя». Только речь не о симпатии. Через листья Иггдрафориума она исследовала и самого Духа, и её десять мечей.

Сперва команда воспротивилась: Марии по силам дистанционно управлять листьями — не понадобилось бы отправлять бывших Духов в самое пекло. И всё же Котори приняла предложение ИИ. С одной стороны, она не выстояла перед решимостью девчат помочь Шидо, а с другой, что куда важнее, понимала: не изучат «Зверя» — никогда с ней не справятся.

Кто же она такая?

Внезапно Котори вскинула брови: Мария издала сигнал.

— Что у тебя?

— Анализ завершён. И результат озадачивает. Даже очень. И что она за зверь такой?

— Давай без шуток, — отрезала Котори. В голосе проскользнул металл. — С кем мы имеем дело?

Мария отсоединилась от кабеля.

— Я ещё не выяснила, кто она, но вот те десять мечей... — ИИ перевела взгляд на «Зверя» на экране. — Все они — ваши Ангелы.