В приходе Трессия Священной империи Юраса.

Кристина выросла в отдаленном монастыре, расположенном в этом приходе. В младенчестве она была брошена у ворот монастыря и взята на воспитание священниками, а в десять лет ее удочерил кардинал Серджио Роджерис.

С того момента, как она была оставлена в монастыре и взята на воспитание священниками, будущее Кристины было определено как путь к ее становлению Святой. Важным поворотным моментом, изменившим это будущее, стало то, что она стала приемной дочерью кардинала Серджио Роджериса. Поскольку ее приемный отец был выдающимся священником и даже дослужился до высокого поста кардинала, Кристина никак не могла стать обычным священником.

С каждым годом Кристина становилась все более похожей на Святую Анис, чье имя оставило свой след в истории. Прихожане, посещавшие собор, даже шептались, что юная Кристина кажется им вторым пришествием Святой.

Поэтому, естественно, Кристина поставила перед собой цель стать Святой своего поколения. Возможно, это и не было плодом воли Кристины, но юная Кристина не могла отказаться от ожиданий и молитв окружающих ее людей. Кристина получала личные уроки теологии от Серджио Роджериса, прежде чем ее отвели к Фонтану Света, где святые и кандидаты в святые проводили ритуалы на протяжении всей истории, а после того как она стала настоящим кандидатом в святые, ее направили в приход Алькарта - место, которое можно было назвать передовой в распространении учений Света.

Теперь она знала правду.

То, что Кристину удочерил кардинал Серджио, было отнюдь не случайным совпадением. Внешность Кристины, постепенно становящейся все более похожей на Святую Анис, тоже не была случайностью.

В их взглядах читалось неприкрытое ожидание, которое мог прочесть даже ребенок. Деспотичное отношение, с которым приемный отец обучал ее богословию. Молитвы у источника света, которые ничем не отличались от пыток; Кристина помнила все это.

Кристина знала, что источником воды в фонтане был странный свет, который излучался всякий раз, когда она проливала кровь. Она чувствовала происхождение дискомфорта, который испытывала, когда ее сознание выплывало из тела во время молитв, и узнала, что за слабые всхлипы она слышала.

Кристина молча смотрела на то, что лежало перед ней. Когда-то это было святое место Юраса, известное как Фонтан Света, но теперь его больше не существовало. Теперь на этом месте не осталось ничего, кроме огромного кладбища.

Несколько лет назад Юджин убил на этом месте бесчисленное множество паладинов и инквизиторов. Они пытались испытать Героя и бросить ему вызов, за что и поплатились по справедливости. Бесчисленные трупы были сброшены в глубокую темную яму. Среди них было немало тех, кто едва держался за жизнь, но никто из упавших в эту яму не вышел живым.

Юджин обрушил Фонтан Света, потому что это место не заслуживало звания святого. Здесь не только пытались искусственно создать Святых, но и использовали трупы кандидатов, которые не смогли стать Святыми, в качестве источника воды фонтана.

Даже старый товарищ Юджина, а точнее Хамела, Святая Анис, была принесена в жертву фонтану.

Из-за этого... в тот день Юджин не смог сдержаться. Он казнил их без всяких колебаний. Потому что он знал: то, что делали жрецы Юраса, было злом, хотя они утверждали, что служат Свету и делают все ради него. Ведь они осквернили смерть Анис, женщины, которая хотела спасти мир и надеялась, что Рай существует.

Юджин не смог сдержать ярость. Он взмахнул мечом без малейшего колебания. И Свет не помешал ему расправиться с теми, кто утверждал, что служит Ему.

В центре кладбища, перед чисто белым надгробием, Кристина сложила руки вместе и помолилась: Да упокоитесь вы с миром.

Большинство паладинов и инквизиторов, погибших здесь, спасли хотя бы часть своих тел, и каждый из них получил свое собственное надгробие. Однако имена тех, кто был написан на этом единственном надгробии, не смогли оставить ни одной частицы своего тела, чтобы быть упокоенными.

Эти имена принадлежали тем женщинам, которые слишком долго были погружены в Фонтан. Кандидатам в Святые предыдущих поколений не позволяли оставить тело для достойного погребения, поскольку их трупы использовались для подготовки следующих кандидатов в Святые. Среди этих тел были и новорожденные, которые даже не успели стать кандидатами и просто умерли, а Фонтан Света служил им одновременно и колыбелью, и гробом.

Все они были старшими сестрами Кристины, павшими, чтобы создать Имитацию Воплощения, способную повторить чудеса оригинала. Это надгробие было воздвигнуто в память о них.

— Рай, — пробормотала Кристина в конце молитвы.

За месяц странствий, последовавших за окончанием войны, они улетели в далекое море. И далеко в этом море, там, куда обычные люди никогда не смогли бы добраться, Кристина попала в страну чистой белизны.

Кристину даже лично приветствовал Свет. И хотя она не могла... разговаривать со Светом, Кристина определенно ощущала его существование.

Это место и было тем Раем, который искала Анис.

Души тех, кто умер в этом мире, если только их души не были уничтожены черной магией или по другой причине, в конечном итоге притягивались к этому далекому морю. Пройдя через эту землю, они возрождались к новой жизни.

Однако можно ли назвать это место раем? Кристина слышала об этом рае, управляемом Светом, от Юджина еще до своего визита. Это было место, через которое души должны были временно пройти, прежде чем перевоплотиться. Души, которые были загрязнены или повреждены в течение своей жизни, очищались Светом во время пребывания в “Раю”, после чего они вступали в цикл реинкарнации.

Во время этого процесса Свет извлекал последние остатки их веры. Вера, накопленная таким образом, в конечном итоге передавалась Юджину и превращалась в силу, необходимую для спасения мира.

Группа пробыла на святой земле Света три дня.

Все это время Юджин сидел перед Светом и хранил полное молчание, как будто спал.

Свет образовался после того, как Бог Гигантов был вынужден поглотить богов древней эпохи в надежде покончить с Разрушением и спасти мир. Поскольку Юджин был тем, кого они реинкарнировали и кому доверили надежду на спасение мира, он был единственным исключением, с которым Свет мог общаться. В противном случае, по самой своей природе, Свет не мог вести беседу ни с кем.

Через три дня Юджин встал и сказал: Все кончено.

Должно быть, Свет уже знал, что Разрушение победили. Но Юджин все равно пришел сюда и провел три дня в общении со Светом, потому что хотел поприветствовать своего старого друга, который был вынужден так долго находиться в таком раздутом состоянии, и потому что хотел поговорить со Светом о будущем, которое теперь открылось перед миром.

— Рай существует, — уверенно пробормотала Кристина.

Перед тем как покинуть святую землю, Кристина явственно ощутила, что Свет как-то изменился по сравнению с тем временем, когда они только приехали.

Юджин сдержал обещание, которое он дал Анис и Кристине в прошлом.

~

— Когда я вернусь туда позже, я также обязательно разнесу это место на части и переделаю. Чтобы это место стало немного больше похоже на рай, на который ты так надеялась.

~

Она не спросила Юджина, что именно изменилось в Раю, управляемым Светом, и что к нему добавилось. Природа Рая - это не то, что следует знать живым. Кристина сохранила любопытство к Раю, чтобы когда-нибудь увидеть его своими глазами... после смерти.

[Я могу проверить это прямо сейчас, если хочешь], — сказала Анис Кристине, отходя от надгробия. — [Я уже мертва, в конце концов].

— Ты не можешь бросить меня из-за этого, — криво усмехнулась Кристина.

Она знала, что слова Анис не были простой шуткой. В конце концов, разве она уже не говорила это в прошлом? Анис была превращена в ангела, и ей было позволено остаться в этом мире, чтобы исполнить свои прошлые сожаления.

Теперь все Короли Демонов были повержены. Это была цель, которую они не смогли достичь триста лет назад. Со смертью Разрушения исправились последние сожаления Анис.

— А нет ли у тебя новых сожалений, которые ты хотела бы исправить? — предложила Кристина.

Анис спокойно ответила: [Они уже были исправлены в той или иной степени.]

— Сестра, если ты исчезнешь... сэр Юджин будет очень огорчен, — попыталась убедить ее Кристина. — Это касается и леди Сиенны, и сэра Молона, и сэра Вермута, и, конечно, меня.

[Однако, если я и дальше буду так делить твое тело, Кристина, ты не сможешь в полной мере наслаждаться собственной жизнью, не так ли?] — возразила Анис.

— Для меня это не имеет значения, — быстро возразила Кристина.

[Ты можешь говорить это сейчас, но мы не можем продолжать в том же духе. Воспоминания, которые ты создаешь в жизни, должны принадлежать только тебе], — серьезно сказала Анис.

— Разве леди Сиенна уже не придумала способ решить эту проблему? — заметила Кристина.

Когда они покидали кладбище, их с поклоном встречал ожидавший их Рафаэль.

— Позвольте проводить вас до ворот, — вежливо предложил Рафаэль.

Этот визит стал заключительным в маршруте Кристины по Юрасу. После этого Кристина покинет Юрас и вернется к себе домой вместе с Лайонхартами. Ватикан планировал устроить пышную церемонию проводов, но ни одна из Святых не желала такого показного прощания.

В любом случае, звание Святые, которое они обе носили, было тем, что у них никогда не могли и не должны были отнять. Юрас больше не осмеливался протягивать руки к Святым, но бесчисленные верующие Света всегда будут помнить их за то, что они сделали, и гореть желанием приблизиться к ним.

[Метод Сиенны, хм], — задумчиво пробормотала Анис, когда Кристина шагнула в карету, запряженную Аполлоном.

Проводив Кристину взглядом, Анис уставилась на большой чемодан, который был поставлен на противоположное сиденье.

[Ее метод... настолько удивителен, что даже смог разжечь во мне затаенные сожаления], — призналась Анис. — [Однако я не уверена, что это действительно правильный выбор.]

Кристина молча протянула руку и потянула чемодан к себе на колени. Со щелчком чемодан открылся, и внутренности его оказались искажены из-за наложенной на них пространственной магии. Кристина потянулась в чемодан и достала оттуда большую куклу в натуральную величину, а затем положила ее на противоположное сиденье.

— В этом кукольном теле даже Королева ночных демонов Нуар Джабелла получила шанс на новую жизнь. Есть ли причина, по которой ты не должна сделать то же самое, сестра? — возразила Кристина.

Анис нахмурилась: [Мне это очень не нравится. Настолько, что, услышав новости, я заподозрила, что Сиенна, возможно, впала в старческий маразм.]

Кристина тоже не могла не согласиться с опасениями Анис.

В отличие от Сиенны, Святые с трудом принимали воскрешение Нуар Джабеллы. Даже если Нуар не была тем опасным для жизни врагом, каким была в прошлом, не исчезли же все те опасности, которым она их подвергала в прошлом?

[Конечно... Я также думаю, что есть основания сочувствовать Нуар Джабелле за то, что она подверглась такой извращенной судьбе. Однако, даже несмотря на это, не было ли слишком большой добротой дарить ей новую жизнь?] — пожаловалась Анис.

Кристина защищала Сиенну: Леди Сиенна говорила, что новая жизнь - это наказание, которое она назначила Нуар Джабелле.

Анис фыркнула: [Ты ведь прекрасно знаешь, что это не единственная причина, по которой эта цыпочка дала Нуар новую жизнь, не так ли?]

— Да, я в курсе. У леди Сиенны очень мягкое сердце. Однако она не настолько глупа, чтобы проявить к Нуар Джабелле милосердие из чистого сочувствия. К тому же... — медленно проговорила Кристина, повернув голову и глядя в окно.

Отсюда до Пандемониума было довольно далеко, поэтому она не могла видеть происходящее за окном, но, глядя в сторону Пандемониума, Кристина мысленно представила себе масштабное строительство, которое сейчас велось на этом месте.

Кристина вздохнула и сказала: Нуар Джабелла... безусловно, способна. Ее можно использовать так часто, как это необходимо.

[Я понимаю, что нужно использовать ее как можно больше, прежде чем отправлять ее душу в загробный мир, чтобы она расплатилась за свои преступления. Но подумать только, что Сиенна действительно даст ей целых десять лет...] — Анис покачала головой. — [Учитывая характер Сиенны, через десять лет между ними наверняка возникнут отношения, которые не позволят ей освободить душу Нуар].

— Тогда не стоит ли нам работать вместе, чтобы держать леди Сиенну в узде и не допустить подобного? — Кристина широко улыбнулась, взяв куклу за руку. — Я знаю о тебе много интересного, сестра. Даже сейчас у тебя много сожалений, которые не дают тебе покинуть этот мир.

[А ведь раньше ты была такой невинной и милой], — пробормотала Анис с язвительной улыбкой.

Мысль о том, что для нее было бы лучше покинуть этот мир и отправиться на небеса, полностью исчезла во время разговора с Кристиной.

— Даже в прошлом я не была такой невинной, — возразила Кристина.

[Кто знает? Если не принимать во внимание твой острый язык, мне кажется, что раньше ты была доверчивой. Но теперь это уже не работает. В какой-то момент я стала той, на кого ты стала ориентироваться, — вздохнула Анис.

Кристина улыбнулась: Я научилась всему этому на твоем примере, сестра.

Анис усмехнулась такому дерзкому ответу.

Вжух...

Из спины Кристины вырвалась вспышка света. Нахмурив брови, Анис пересела рядом с куклой на сиденье напротив Кристины.

[Но не будут ли люди смеяться надо мной?] — поделилась Анис своими опасениями.

— О чем ты говоришь? — в замешательстве спросила Кристина.

Анис указала на иронию: Я говорю о том, что я, священник и Святая, умершая триста лет назад, все еще настаиваю на том, чтобы бросить вызов законам жизни и смерти, желая продолжать жить внутри куклы.

— О, леди Анис, — сказала Кристина с веселой улыбкой.

На этот раз Кристина не стала называть ее сестрой. Глаза Анис расширились от удивления, когда ее вдруг позвали с уважением.

— Когда мы были в брюхе Короля Демонов Разрушения, среди всех слов, которые Юджин, леди Анис, леди Сиенна и сэр Молон сказали сэру Вермуту, была одна фраза, которую я приняла близко к сердцу. Как ты думаешь, что это была за фраза? — риторически спросила Кристина.

Анис просто посмотрела на нее.

— Это когда вы все сказали ему, что он заслуживает счастья. Да, я тоже согласна с этой мыслью. Каждый человек заслуживает счастья, и к тебе это тоже относится, леди Анис, — сказала Кристина и взяла Анис за руку.

Однако Кристина не чувствовала никаких ощущений или сопротивления со стороны Анис. Это было связано с тем, что фигура Анис, сидевшей перед Кристиной, была всего лишь душой, превратившейся в ангела, и хотя Анис можно было видеть и разговаривать с ней, тепло ее кожи и плоти больше не ощущалось. Будь то еда или алкоголь, все это было возможно для Анис, только если она ощущала это через тело Кристины.

Лицо Кристины стало серьезным, и она сказала: Леди Анис. Ты скончалась триста лет назад. Твой труп был превращен в священные реликвии, часть его была брошена в Фонтан Света, а другие части передавались от кандидата к кандидату... пока наконец не были пересажены в мое тело, когда я была еще младенцем. Ради мира ты даже пожертвовала собственным телом. А твоя душа, не имея возможности отдохнуть, стала ангелом, чтобы ты могла остаться здесь со мной.

[Я хотела этого], — медленно произнесла Анис.

— Это потому, что у тебя не было других вариантов. Ты сделала это, потому что у тебя не было другого выбора. Однако теперь тебе не придется так поступать. Тебе больше не придется делать беспомощный выбор. Тебе не придется делать ничего, чего ты не хочешь, — ободряюще сказала Кристина.

[Это правда], — согласилась Анис, покачав головой с язвительной улыбкой. — [Ты апеллируешь к моим человеческим эмоциям и желаниям, а не оспариваешь мои принципы и веру, поэтому мне ничего не остается, как уступить. Хорошо, Кристина, тогда я сделаю это].

— Леди Анис, если кто-то будет высмеивать твой выбор как уродливый акт цепляния за жизнь, я лично вдолблю ему в голову смысл, — пообещала Кристина.

[Хорошо, но не жди, что я буду просто стоять и слушать. Ты можешь бить по левой щеке, а я по правой], — с ухмылкой согласилась Анис.

Они отпустили руки друг друга.

Положив руку на грудь сидящей рядом куклы, Анис пробормотала: Так, что там было в том объяснении, которое прислала Сиенна? Она сказала, что кукла может есть еду и пить алкоголь, не так ли? Однако она также сказала, что у нее не может быть детей, верно?]

— Если она продолжит свои исследования, то, возможно, сможет усовершенствовать ее еще больше, — оптимистично заявила Кристина.

[Я не очень хочу иметь детей. Но было бы интересно посмотреть, как будет выглядеть ваш с Юджином ребенок], — поддразнила Анис.

Кристина задумчиво повторила слово: Ребенок... Но разве не леди Сиенна должна родить первой?

Анис подняла бровь: [Ты не собираешься заикаться об отрицании? У тебя даже лицо не покраснело!]

Несмотря на то что ее дразнили, лицо Кристины ничуть не покраснело. Вместо этого на ее губах заиграла слабая улыбка. Ее глаза искривились в игривости, а голубые зрачки угрожающе сверкали сквозь тонкие щели между веками.

Анис почувствовала, как ее душа затрепетала от коварной опасности, таящейся за этой улыбкой.

Как и ожидалось, Кристина уже не была невинной.