Глава 5. Моя мечта

-Хм-м-м… - растерянно вздохнула Нина, с тоской взглянув на гору учебников и справочников, разложенных на парте.

Было раннее утро, когда почти никого из учеников еще не было в классе.

-Доброго утра, Нина, - поздоровалась с ней эльфийка Миллилия, которая была старше Нины на 3 года.

-А, Мили.

В знак дружбы Миллилия позволяла обращаться к себе сокращенно. Эта эльфийка состояла в седьмом отряде "Класса Бальдра", который, в отличие от “худшего в истории” третьего отряда числился на боевом отделении среди лучших. И Мили как представитель элиты и эльф старательно опекала полуэльфийку-Нину.

-Какая редкость. Нина-отличница, а сидит за партой с таким растерянным видом. Что-то непонятно?

-А, нет, не в этом дело. Я как раз собиралась составить конспект для Рапи.

-Рапи? Этого новичка? - удивилась Миллилия.

Нина с сияющей улыбкой ответила:

-Да! Рапи очень способный! Ему не хватает знания основ, но он очень старается не отставать от других! И даже успевает за мной... Я впервые встретила такого человека!

-В-вот это да...

Нина отлично понимала, что взяла гораздо больше предметов, чем другие. Даже студенты, проявившие завидное рвение в учебе, взвыли бы от количества изучаемых ею материалов. Ни один из них не мог угнаться за Ниной по объему занятий, считая неэффективным так распылять силы.

Поэтому Нину очень удивляло, умиляло и даже тревожило, как новичок Рапи вовсю старается поспевать за ней. Иногда он ложился спать даже позже Нины и вставал раньше, справляясь с гораздо большей, чем у нее, нагрузкой. Миллилия, прекрасно знавшая о страсти подруги к учебе, округлила глаза, признав усилия Рапи.

-Сейчас я хочу поддержать Рапи, чтобы он мог по мере сил не отставать от программы, вот и решила составить для него конспект...

Нина частенько писала заметки и конспекты для подготовки к занятиям и повторения. Не то, чтобы она гордилась этим, но благодаря ее стараниям Рапи пока что кое-как успевал за ходом учебы. Поначалу она опекала его по просьбе Леона-сэнсэя, но, узнав его получше, прониклась к нему симпатией и стала помогать уже по собственной воле.

“Хотя вряд ли нас уже можно считать закадычными друзьями…”

Скорее уж два колеса зацепились друг за друга. В общем, Нина с Рапи на удивление поладили.

“И еще... Почему-то он немного похож на папу.”

Хоть глаза Рапи было трудно разглядеть из-за длинной челки, своей застенчивой улыбкой и готовностью кинуться на помощь он напоминал отца Нины, которого она обожала. По этой и другим причинам мягкосердечная и заботливая Нина все больше хотела поддерживать Рапи.

-Мили, а ты что думаешь о Рапи?

-Сложно сказать. Мы с ним почти не общались, а в "Школьном районе" он и десяти дней не пробыл.

-Вот именно! Всего каких-то десять дней! А он уже сплотил третий отряд! Тот самый, который прозвали худшим за всю историю школы! И это при том, что я в этом не преуспела, только ревела в туалете!

-Н-нина... ты не слишком разоткровенничалась?

Хоть Иглин этого не признает, сейчас Рапи - опора третьего отряда. Хоть он и застенчивый, но обожает Подземелье и проявляет там чудеса смекалки. Даже Нина, лидер отряда, невольно прислушивается к его мнению. Он никогда не лезет вперед, обычно лишь наблюдает со стороны, но стоит Нине с остальными попасть впросак, тут же предлагает мудрое решение. Благодаря этому третий отряд набрал столько учебных баллов, что выбился в лидеры. Рапи Флемиш. Поистине удивительный юноша. Замкнутый и стеснительный, робкий и безотказный. Но при этом старательный, добрый и непоколебимо верный своим убеждениям. Нина расхваливала Рапи, и ее изумрудные глаза ярко сияли. Миллилия вдруг хихикнула.

-Тебе нравятся кролики, да?

-...Что-то мне подсказывает, что твой вопрос с подвохом.

-Да нет, тебе кажется.

В тот же день после уроков и другие ученики убедились, что Нина не просто так его нахваливала.

-Эй, народ с боевого отделения! Нужен ваш совет!

Когда учитель Леон закончил с объявлениями, и ученики боевого отделения начали готовиться к практике, в класс вбежали двое парней-людей с кузнечного отделения, держа мечом наперевес.

-Мы сходили к семье Гоибниу на практику, и нам опять поставили “незачет”! Что ни делали, все равно нас завернули!

-Так мы в гильдию ни за что не вступим! И в прошлый приезд в Орарио все попытки вступить в гильдию кузнецов провалились!

Здоровяки-старшеклассники бросили клинок на парту и, чуть ли не плача, взмолились о помощи. Ученики боевого отделения с любопытством столпились вокруг, и каждый стал делиться своим мнением:

-Меч механический, вроде бы хороший...

-Угу, неплохое оружие, я бы и сам с таким в бой пошел.

-Хм, а я бы получше сковал.

-Иглин, захлопнись уже! Тупой коротышка-дворф, молчи в тряпочку! - наперебой загомонили ребята.

Иглин же схватил меч и явил клинок магического света, на который я уставился с изумлением:

-А?! Ч-что это за меч...?

-Да обычный меч с механизмом... а, ну да. Рапи же в первый раз такое видит. В третьем отряде механизированным оружием пользуюсь только я, да и то в Подземелье не доставал.

-Это совместная разработка алхимического и кузнечного отделений. Впитав ману владельца, он может значительно повысить дальность и мощь атаки, - Иглин лихо взмахнул клинком.

Из рукояти Меч породил магический клинок толщиной сантиметров в 30, облачив лезвие словно в доспех света. Мощь тоже возросла пропорционально влитой мане. Рапи, впервые видевший такое устройство, смотрел на него во все глаза.

-В Орарио составное оружие мало кто носит, так что это очень ценная штука! И против монстров из Подземелья отлично работает!

-Только почему-то его никак не признают… а господин Гоибниу молчит и не дает никаких подсказок.

Услышав горестные вздохи учеников кузнечного отделения, ученики боевого тоже стали бурно обсуждать, в чем может быть причина отказа, но нормального ответа так и не нашли. Пока все ломали головы...

-Рапи, ты что-то хочешь сказать?

-А?! - юноша замялся.

-Да ты точно что-то сказать хочешь. Говори давай! Ты же мой оруженосец, будь смелее! - самодовольно заявила полурослик Крис. Весь класса посмотрел на юношу, отчего тот сильно смутился, но все же робко ответил:

-Н-ну, в общем... Механическое оружие ведь легче ломается, разве нет...?

-Хм? Новичок, ты это о чем вообще?

-Прочность одобрена учителями. Это оружие прошло проверку на стажировке, и ни одно не сломалось, между прочим! - возмутились ученики с кузнечного отделения.

Рапи, еще больше смутившись, пролепетал: "Н-нет, я не то имел в виду...!", но потом собрался с духом и, осторожно подбирая слова, продолжил:

-В это механическое оружие... Наверное, встроены магические приспособления и изделия из магических камней...?

-Ага, все так. Совсем другая конструкция, чем в обычном оружии.

-Но ведь такая сложная конструкция менее долговечна... я прав?

-...По сравнению с обычным оружием - да. Но разница-то всего ничего?

-Да, я понимаю. И все же... в Подземелье даже такой малости может хватить, чтобы все закончилось катастрофой.

Ученики кузнечного отделения невольно нахмурились, а Рапи прямо заявил:

-Я слышал, что... сломать меч в Подземелье - все равно что потерять половину тела.

-...!!

-Даже если взять несколько механических клинков на замену, их число все равно ограничено... авантюристы Орарио куда больше ценят оружие, которое не ломается даже после долгих сражений.

Оружие орарийских кузнецов очень качественное, обладает превосходными характеристиками, в том числе и долговечностью. Ведь их клиенты-авантюристы считают, что жертвовать долговечностью ради силы - роковая ошибка. Вот что значили слова Рапи. Это правда, что механическое оружие из "Школьного района" прошло проверку и техническую, и боем. Но в Подземелье даже такая маленькая разница может оказаться решающей и привести к смерти в непредвиденной ситуации. Шокированные открывшейся истиной ученики, как и Нина, некоторое время молчали, широко раскрыв глаза.

-Для тех, кто не слишком часто вступает в ближний бой - например, для магов - механическое оружие подойдет идеально... но других авантюристов, видимо, отпугивает то, что даже самые мощные такие клинки в решающий момент могут сломаться… я думаю, - несмотря на робость, Рапи подвел итог, как настоящий авантюрист, привыкший обсуждать подобные вопросы с коллегами.

Какое-то время ошеломленные ученики молчали, переваривая его ответ.

-...Понятно. Для авантюристов Орарио главное не сила, а долговечность оружия... То есть силу, позволяющую сражаться долго. В конце концов, в Подземелье часто бывают затяжные бои!

-И правда, во время экспедиции, скажем, на глубинные этажи нормально починить снаряжение не выйдет. А механическое оружие требует более тщательного ухода, чем обычное...

-Даже если в походе участвует кузнец, без специальных инструментов много не сделаешь.

-Значит, механическое оружие лучше годится на роль запасного! То есть надо учитывать не только характеристики, но и удобство для владельца, да?!

Очень скоро ученики вновь затеяли жаркую дискуссию. Особенно двое с кузнечного отделения, которые наперебой благодарили Рапи, хлопая его по плечам. После его объяснения класс оживился - такое сильное впечатление на учеников произвело мнение со стороны.

-...Рапи. В следующий раз говори увереннее, не стесняйся предлагать идеи!

-А... Н-нина?

-Учитель Леон ведь тоже говорил? Очень важно высказывать свое мнение! Благодаря тебе, Рапи, мы все стали чуточку умнее! Это потрясающе! - радостно сказала Нина, подойдя к Рапи.

Остальные из третьего отряда поддержали ее:

-Если ты ошибешься, мы тебя тут же поправим. Так что не бойся промахов!

-Угу, мы же элита из "Школьного района"...

-Рапи, ты молодчина, достойный оруженосец! Вот увидишь, с нами ты станешь еще умнее!

Так сказали Иглин, Реки и Крис, а поначалу растерявшийся юноша радостно кивнул: "Угу, угу!".

“Рапи и правда удивительный…- подумала Нина, уже выходя из класса и направляясь в раздевалку, чтобы сменить обычную форму на боевую для практики..

Она привыкла видеть в Рапи младшего брата, о котором нужно заботиться, но временами он больше походил на надежного старшего брата. В этом крылось его очарование. Вот почему Нина все сильнее привязывалась к нему. Машинально поискав его взглядом, она наконец нашла его и тут же спешила к нему.

“И кто из нас с Рапи старший, а кто младший?.. - Нина с горечью усмехнулась про себя. - ...Хотя с настоящей сестрой я и поговорить нормально не могу”.

Почувствовав презрение к себе, Нина помрачнела и вышла из учебного корпуса. У выхода она наткнулась на проходивших мимо подруг.

-Нина! На стажировку?

-А... Ага. Бетти, вы учиться?

-Ага! Последний рывок перед экзаменами!

Это были знакомые Рапи - девушки из расы полулюдей: собака, енот и корова. Все трое прижимали к груди учебники - видно, что всерьез готовились к экзаменам. И тут, переглянувшись, решительно спросили:

-Нина, может, все-таки сходишь с нами в Гильдию?

-...

-Ты столько старалась, будет обидно упустить шанс. Может вернешься в общеобразовательное отделение?

-...Но на пробных экзаменах в Гильдии я получила только ранг С...

-Да у меня еще хуже! И потом, раз уж пять лет назад в Гильдию приняли даже "Чудо Флотт", с рангом Z, у тебя точно получится!

Нина потупилась, из последних сил выдавила улыбку и с сожалением ответила:

-...Простите, девочки. Я уже сдалась. И теперь я на боевом отделении... давайте в другой раз поговорим.

С этими словами она ушла. Чувствуя их печальные взгляды, Нина свернула в ближайший безлюдный переулок и уже там прислонилась к стене, изо всех сил сдерживая захлестнувшие ее эмоции.

-...Рапи уже решил, куда пойдет дальше… - от ее тихих слов так и веяло одиночеством.

Ее младший товарищ уже обрел цель и мечту, а она... Осознание этого простого факта погрузило Нину в уныние и отчаяние.

-...

Она подняла голову к небу, такому глубокому, что, казалось, в нем можно утонуть. Но, сколько бы Нина ни смотрела на эту прекрасную лазурь, желаемого ответа она так и не нашла.

После возвращения из семьи Гестии в "Школьный район" мы с третьим отрядом очень продуктивно провели время. После трудной, но сладкой победы над детенышем дракона в Подземелье все воспряли духом и во время учебы в "Школьном районе" оттачивали командную работу. Во время стажировки мы успешно покоряли лабиринт и сейчас уже были готовы спуститься на 14 этаж. Другое поручение учителя Леона - разобраться с проблемой Нины - я пока что не смог выполнить, поэтому решил пока что выложиться на стажировке и упорно трудился вместе с Иглином и остальными. И вот наступил десятый день моей учебы в "Школьном районе" и седьмой день стажировки.

-Сегодня непременно дойдем до 15 этажа! - заявил Иглин.

Дух третьего отряда был как никогда высок, все горели желанием пройти установленный "Школьным районом" самый глубокий этаж Подземелья. Поэтому никто не возразил против призыва Иглина. Сейчас "Школьный район" проходил полную диагностику на огромной верфи, так что мы с утра собрались у главных ворот, кивнули друг другу и двинулись в Орарио. Как обычно, прошли через юго-западные врата и направились в штаб-квартиру Гильдии оформлять документы для стажировки. Нина не пошла с нами, а осталась у входа. Мы уже привыкли ни о чем ее не спрашивать, веря, что когда-нибудь она сама нам все расскажет. Я заметил мисс Эйну, которая явно искала сестру среди учеников "Школьного района", но сейчас не мог с ней заговорить. Мысленно извинившись, я направился к большой доске объявлений Гильдии.

-Есть какая-нибудь полезная информация? - спросил Иглин, облокотившись на мой рюкзак.

-Нет, в основном заявки от авантюристов.

Сейчас третий отряд считал Рапи Флемиша одновременно замыкающим и гидом по лабиринту:  "не боец, но мозги что надо". Пожалуй, меня можно было назвать тактиком, но до Лили мне было как до луны. В общем, мои товарищи решили, что я как гид буду усердно собирать сведения, поэтому, несмотря на то, что им не терпелось добраться до Подземелья, дали мне время проверить доску объявлений.

-...Хм?

При сборе информации о Подземелье нужно учитывать сведения не только о месте назначения, но и как минимум о трех этажах ниже и выше него. Лили делала это каждый день, и я как замыкающий третьего отряда следовал ее примеру. Просматривая сообщения на доске, я наткнулся на одно необычное.

-Что-то не так?

-Да нет, просто тут написано про минотавра-затворника, это меня беспокоит...

Кое-что в информации о боссе средних этажей Голиаф, который появляется примерно раз в две недели, показалось мне странным. В объявлении было написано, что следующее он появится через два дня, но...

“Военные игры ведь закончились, и последний банкет был четырнадцать дней назад…”

После этого Фелс с остальными вернулись на 18 этаж. Из-за близости к безопасной зоне Голиафов обычно истребляют жители Ривиры, но время его появления совпало с “Войной семей” почти все паствы были на поверхности, поэтому с ним наверняка разобрались Фелс и ксеносы. 

 Однако объявление гласило, что Голиаф был повержен двенадцать дней назад. Если бы следующее появление босса планировалось завтра, тогда, учитывая интервал, это еще могло быть погрешностью. Но надпись "через два дня" - это как раз тот коварный предел, который заставит исследователей средних этажей потерять бдительность.

-Зачем тебе информация про босса с 18 этажа? Мы же собираемся на 15-й, на 18-й мы все равно не попадем.

-Ну да, но...

"На всякий случай", - хотел сказать я, но Иглин уже отошел в сторону. Пока он и другие члены третьего отряда отдалялись, я снова посмотрел на доску объявлений.

“Я слышал, что даже когда жители Ривиры одолевают Голиафа, им частенько лень сообщать об этом на поверхность, поэтому информация о появлении босса бывает неточной…”

Хотя случалось и обратное: авантюристы спускались в подземелье, уверенные в том, что Голиаф жив, а потом выяснялось, что жители Ривиры прикончили его три дня назад. Может, и в этот раз просто очередная неувязка, по крайней мере я так подумал. Тем более по слухам у Гильдии есть связные, которые за плату курируют между 18 этажом и поверхностью, докладывая точную дату истребления Голиафа...

“Наверное, я надумал себе лишнего... но все равно стоит запомнить эту информация, просто на всякий случай.)

-Ха!

Увидев, как звероподобный ученик отходит от доски объявлений, группа мужчин презрительно хмыкнула. Это и были авантюристы-люди и звери, что в этот раз выступали "связными". Те самые старшие авантюристы, что как-то сцепились с учениками "Школьного района", но тогда влез авантюрист первого класса (Белл Кранел), и теперь им некуда было деть клокочущую в душе злобу.

-Идите послушайте этот жуткий рев, обделаетесь со страху.

Авантюристы глумливо ухмылялись, глядя свысока на "паиньких деток" в бело-красной форме, что сновали по холлу.

-У-у-у-у-у-у-у-у!

-Нина, на развилке "Адские гончие"!

-Реки, Крис, займитесь ими! Не дайте им дыхнуть!

-Поняла.

-Положись на меня!

После моего предупреждения - я внимательно следил за тылом позади Нины - Третий отряд плавно рассредоточился. Реки, темная эльфийка, скача от стены к стене и потолку, отвлекала на себя стаю черных псов, наседавших с трех сторон, а выманив их из строя, нанесла удар. Едва враги раскрылись, полурослик Крис, почти что стелясь по земле, подобралась к ним, и ее двуручный клинок, длиной почти с его рост, сверкнул горизонтальной молнией. Раздался упоительный звук, разом располовинивший всех монстров, и почти в тот же миг Иглин, оставшийся в главном коридоре, тоже ринулся в атаку при магической поддержке Нины.

-О-ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

-Га-ги?!

Обрушился удар молота, в куски разметав трех богомолов со стеклянными телами, "Хрустальных богомолов". Боевой клич Иглина, принявшего облик "Воителя", все еще эхом отдавался в "Лабиринте скал", но бой уже благополучно завершился.

-Отлично! И 15-й этаж - легкотня!

-Трофеи. Собрать. Быстро.

-Рапи, я тоже помогу собрать "магические камни".

-Спасибо, Нина.

Иглин победно вскинул молот, а проворчавшие что-то Реки с Крис живо бросились подбирать "выпавшие предметы", и Нина, вернув на пояс короткий меч, "магический клинок", принялась помогать мне поднимать магические камни с пола. Послебоевые процедуры тоже шли очень гладко. Этот Третий отряд, что прежде только и умел, что рваться вперед в одиночку, и правда потрясающий. Добравшись до 15 этажа, я проникся этой мыслью. Они с легкостью одолели врагов "Средних этажей", которых прозвали "первым рубежом смерти", и были готовы идти еще глубже. Хоть нам пока не встречались громадные монстры вроде "Минотавров", боевое мастерство Третьего отряда неуклонно росло, и теперь им уже не требовалось мое вмешательство. Похоже, сегодня мы управимся быстрее и заберемся в Подземелье глубже любого другого отряда.

-Такое чувство, будто нам сейчас все по плечу! Может, вот так прямиком до 18-го дойдем?

-Дерзай. Один.

-Мы с ребятами из шкуры вон лезли, так что "учебных баллов" еще 2 должно хватить с лихвой! Где эти бычары минотавры?!

Все в ударе. Уверенность без самонадеянности, высокий боевой дух - все на высшем уровне. Пожалуй, сейчас Третьему отряду в "Лабиринте скал" нет равных.

-...

-Рапи? Что-то не так?

Но. Помимо состояния группы, еще кое-что не давало мне покоя.

(Сегодня Подземелье какое-то не такое... неприятное какое-то...)

Спроси меня, в чем именно дело - и я смогу ответить лишь "что-то", и это меня страшно бесило. Я раз за разом озирался по сторонам, вглядывался в окружение, так что даже Нина встревожилась, и тут...

-Гья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

-Ой! Я чуть не обделалась!

По округе разнесся пронзительный вой монстров. Это была огромная стая "Зловещих летучих мышей", от рождения которых с потолка шарахнулась Крис.

-...

Увидев знакомых по "Верхним этажам" крылатых монстров, Третий отряд выдохнул с облегчением, но в моей голове взвыл сигнал тревоги высшего уровня. А затем.

-Гья-я-я-я-я-я...!

-Пи-пи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

-И-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Будто разом грянул нестройный хор, весь этаж наполнился громогласным диссонансом.

-Ч-что это?!

-"Зловещие летучие мыши", визг звуковых атак, так много...!

-Неужели массовое появление?!

Слыша бесчисленные наслаивающиеся вопли монстров, Нина с Реки зажали уши, а Иглин заозирался по сторонам. Главное оружие крыланов "Зловещих летучих мышей" - "звуковые атаки", мешающие действиям противника. Этот ни с чем не спутать визг возвещал, что прямо сейчас в Подземелье массово рождаются десятки, если не сотни мышиных стай.

("Неправильность" в том, что… здесь не было ни одной “Зловещей летучей мыши".)

Я нашел разгадку. В "Лабиринте скал" летучие мыши обязательно таятся во мраке, но сегодня я ни одной не видел!

(Плохо дело!)

Ответ на загадку неправильности прямиком привел к запоздалому осознанию "кризиса". Со всех направлений, со всех сторон загрохотали взрывы скальной породы. Рождение монстров, прорывающихся сквозь камень. Подземелье плодило и извергало невероятное количество "Зловещих летучих мышей" не из "стен", а с "потолка", и в результате... 15-й этаж будто обрушился, потеряв равновесие.

-Чт...?!

-У-у-у-у-у-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Над нашими головами рождались огромные стаи мышей, и продырявленный потолок тоже осыпался. Вот-вот хлынет огромная лавина валунов!!

-!!

Все нервы авантюриста первого класса, все способности 5 уровня взвыли в унисон. Я отшвырнул оцепеневших Реки с Иглином, обхватил Нину и Крис и из последних сил прыгнул прочь из-под обвала. Чудовищная дрожь объяла весь "Лабиринт скал", непрерывно грохотало, раскатами не уступая грому, Подземелье испустило жуткий вопль.

-Госпожа Гестия?!

Вроде бы на Центральной площади как-то шумновато. И когда Гестия, подрабатывающая в лавке "фри", прислушалась к этой суматохе, к ней подбежала перепуганная Лили.

-Кажется, на "Средних этажах" Подземелья случился обвал! Завалило огромную площадь, похоже, зацепило и учеников "Школьного района"...!

-Обвал?!

Гестия вскрикнула, позабыв о подработке, а Лили дрожащим голосом продолжила:

-Сейчас семья Ганеши и семья Локи вместе со "Школьным районом" спешно разбирают завалы... Но, говорят, дело плохо.

-А где Белл?! Где он сейчас?!

Словно в подтверждение скверного предчувствия богини, ее семья скорбно поникла.

-Госпожа Рю только что ходила узнавать новости в Гильдию... и сказали, что Третий отряд во главе с господином Беллом тоже проходил “практику” на 15 этаже...

Она резко обернулась, впившись взглядом в высящуюся башню и Подземелье под ней. Благословений не убавилось. С Беллом должно быть все в порядке. Однако зрачки Гестии беспокойно заметались, ее окатило необъяснимой тревогой, и она пробормотала:

-Застрять на 15 этаже, опять... ну Белл...!

И еще нахлынуло сильное чувство дежавю.

-Не выйдет! Тут тоже завалило!

Встревоженный голос Иглина, в одной руке сжимающего молот, разнесся эхом. Дорогу впереди напрочь перегородила груда камней и земли. Увидев, что и дворф, прозванный "дитя земли", беспомощно развел руками, Нина, Реки и Крис сразу же побледнели. Место действия - 15-й этаж Подземелья. Третий отряд едва избежал смертоносного каменного дождя, не потеряв ни одного бойца, но расплатой стало другое злоключение. А именно - пути отступления отрезал масштабный обвал.

(И обходной путь не сработал...)

Я поставил красный крест пером на карте этажей "Средних этажей", купленной в Гильдии - это было перо "Эликсир на все случаи жизни", изготовленное госпожой Асфи за мой счет. Все ученики "Школьного района", включая нас, отступали по регулярным маршрутам этажей, но сейчас все пути завалило. Даже разветвленная сеть мелких дорожек, похожая на сплетение тончайших сосудов, тоже пала жертвой. Коридоры, ведущие с 15 на 14 этаж, оказались начисто отрезаны. Попадались участки, где из-за осыпающихся каменных плит полностью изменился рельеф, и даже просто стоять там и осматриваться было бы крайне опасно.

(Похоже, путей вернуться на поверхность уже не осталось...)

По крайней мере, сейчас. Без авантюристов со спецснаряжением, посланных с поверхности разбирать завалы, на возвращение можно не надеяться. Хоть я и стал авантюристом первого класса, но понимал: даже если я грубой силой ударю заряженной Огненной Стрелой и проломлю завал, сотрясение вызовет вторичные обрушения и только ухудшит положение. Без специальных знаний, один лишь разрушительной мощью эту беду не одолеть. Если бы на 15 этаже случайно оказались учителя "Школьного района" и сумели воссоединиться с нами, это стало бы невероятным везением, но надежда на такую удачу, должно быть, самая неразумная.

(Возможно, кроме нас тут застряли и другие, и я очень за них волнуюсь, и хотел бы помочь, если получится, но... Нина с остальными так устали, что водить их повсюду в таком состоянии... я не могу.)

Если я так поступлю, у Третьего отряда быстро иссякнут силы. Чтобы искать раненых неизвестно где, надо хотя бы сперва отвести Нину с остальными в "безопасное место".

-Рапи, других дорог правда не осталось?!

-...На юго-западе еще один совсем узкий проход, но раз уж здесь завалило, то там наверняка тоже. Это еще и сил отнимет, так что я не советую даже ходить проверять...

-Как же так...

Пусть даже итогом станет крушение надежд Нины с остальными, я честно ответил на вопрос Иглина. Я решил поделиться реальным положением дел. Путей к отступлению нет. Окружены со всех сторон. Предоставлены сами себе.

(Как же обидно... И перед ними мне очень стыдно.)

Если бы я раньше обратил внимание на странности с “Зловещими летучими мышами”. Если бы я почуял предвестники “аномалии”, Нине с остальными не пришлось бы страдать. Похоже, я и правда совсем еще слаб. Будь на моем месте леди Айз, Рю, господин Финн или наставник, они бы мигом учуяли запах опасности и увели отряд в безопасное место. Я болезненно осознал, что даже став авантюристом первого класса, Белл Кранел все еще остается неопытным “новичком”. Нужно действовать осмотрительнее, стараться прилежнее, использовать все органы чувств, чтобы защитить и себя, и товарищей. Я глубоко врезал в сердце сожаления и самобичевания, и сразу поменял мысли, и тут.

В отряде, объятом давящей тишиной, подала голос Реки:

-Командир Нина... что будем делать?

-А?..

-Определиться. С курсом.

На что нацелить отряд. Реки бескомпромиссно, даже жестоко потребовала от управляющего отрядом лидера ответа. У Нины перехватило дыхание, она не знала, что ответить.

-...Если подумать, есть два варианта. Ждать спасения с поверхности на главном маршруте...

-Или как Рапи сказал - уповать на удачу и искать другой путь. Я так вот лучше бы спасения подождала! Не, ну а что, вдруг пойдем искать, а там тупик, я так расстраиваться не хочу, не-а!

Иглин с Крис напомнили ей о выборе. Крис еще и внутренние переживания вывалила. У Нины затряслись губы и дыхание, она глянула на меня.

-Рапи-кун... а сколько у нас еды... и воды... и припасов?..

-...Если на всех поделить, еды хватит меньше, чем на полдня. Припасов - 4 лечебных, 3 для маны и 2 высших лечебных зелья...

Чтобы всем было видно, я вывалил все из рюкзака и разложил на земле. Запасного оружия - два коротких меча, пригодятся Реки или Крис. Иглин с остальными тоже показали свои припасы. Нина верно решила проверить количество снаряжения у всех. Не зря она отличница, могу поставить высший балл. Но именно поэтому она будто сама себе петлю на шею накинула. Считать снаряжение - все равно что пересчитать в цифрах сколько осталось жить. Потеряешь хладнокровие - и холодные цифры будут вертеть тобой как хотят. У меня был такой опыт. Если сравнивать с моими нынешними ощущениями - «да сейчас все просто замечательно», наверное, благодаря тому безнадежному походу в «Глубины». Я задвинул бесполезные для текущего положения воспоминания, сложил припасы обратно в рюкзак и покосился на Нину. Ее заливал пот, дыхание становилось все чаще и поверхностнее. Не удивительно, ведь на нее резко свалилось такое давление. На Нину устремились взгляды товарищей, она неизбежно должна принять ключевое решение, от которого зависит судьба отряда. Глядя на ее облик, я - пусть сейчас это прозвучит не к месту - увидел в ней тень себя полгода назад.

(Лили тогда была в таком же состоянии?..)

Вельф ранен, я в полной растерянности блуждаю в темноте, покрываюсь холодным потом. В той безысходной ситуации, казалось бы, самая слабая среди нас сохраняла самообладание лучше всех. Лили сейчас здесь нет. Значит, на этот раз мне, кого тогда выручила Лили, придется помочь Нине с остальными.

-Сперва успокойся.

Я процитировал слова Лили в тот раз. Все очнулись, обернулись на мой голос, а я направился к Нине.

-Нина, не могла бы ты вдохнуть?

-А?..

-Вдохни поглубже, а потом медленно выдохни. Вши-и-их, ха-а-а... вот так, стало лучше?

Я с улыбкой изобразил утрированный глубокий вдох-выдох, затем слегка поразмыслил и взял Нину за мизинец, как сделала Рю, когда мы провалились в «Глубины». Ее рука сперва дрогнула, а потом расслабилась. Нина встретилась со мной взглядом и, не отводя глаз, тихо задышала - вдох, выдох, снова и снова, пока дыхание не выровнялось. Я так же шагнул к Иглину и протянул руку, но он фыркнул: «Ну уж нет!» - и, кажется, чуть язык не высунул, отмахиваясь от меня. Реки тоже спрятала обе руки за спину и бросила: «Пас». Крис отозвалась: «Я хочу!» - и протянула обе руки, так что я ответил: «Ладно-ладно» - и пожал их. Настроение стало немного странным, но куда лучше, чем раньше. Все расслабились.

-Насчет курса отряда, помимо двух предыдущих, должен быть еще один вариант.

Закончив, я увидел, как Нина с остальными постепенно удивляются. Я не торопился - поблизости не чувствовалось монстров, так что пока можно не опасаться нападения - и, по-прежнему вспоминая слова Лили, высказал это предложение.

-Сейчас почти нет надежды вернуться на верхние этажи. Так что можно наоборот - спуститься на нижние... укрыться на 18-м этаже.

От шока Нина с остальными онемели.

-На 18-м монстры не появляются, это безопасная зона. Там есть и город авантюристов, стоит туда добраться - и для начала наши жизни будут в безопасности.

Разумеется, ребята из отряда забросали меня яростными возражениями и вопросами.

-Погоди, Рапи! Мы же на 15-м, да? До 18-го целых три этажа, да у меня даже с моей суперсилой кишка тонка будет!

-Здесь есть «Колодцы». На «Средних этажах» полно глубоких провалов, найти бы такой да спрыгнуть - и можно за раз спуститься на нижний этаж.

-А этажный босс... как же? Голиаф с 17 этажа...

-Если информация с доски объявлений Гильдии сегодня верна... то до его следующего появления должно быть еще два дня.

-Р-рапи-кун, а карта у тебя есть?..

-Угу, я подготовил вплоть до 18-го этажа.

На слова Крис, вопросы Реки, уточнение Нины я отвечал без запинки. Иглин, видимо припомнив, как я разглядывал доску объявлений в штаб-квартире Гильдии, ошарашенно спросил:

-Погоди, ты что, знал, что так случится?..

-Нет, не знал. Но я был уверен, что нужно подготовиться на крайний случай... так всегда делает лучший из известных мне тактиков.

Я с горькой усмешкой ответил ему и тут же расстелил карту 16-го и 17-го этажей. Лили ради нас, авантюристов, всегда носила туго набитый рюкзак, всегда готовилась всерьез. С тех пор, как я решил стать помощником Третьего отряда, я во всем брал с Лили пример.. Поэтому я с гордостью расправил плечи, прославляя эту величайшую из помощников. Иглин с остальными затаили дыхание, а я повернулся к Нине.

-Нина, неважно, что ты выберешь.

-А?..

-Третий отряд очень силен. Так что каким бы путем мы ни пошли, мы точно вернемся на поверхность.

Улыбнувшись, я закончил, и Нина широко раскрыла изумрудные глаза. Я всего лишь слегка их подтолкнул, а выбор оставил Нине и Третьему отряду. Мне почему-то казалось, что сейчас выбор должен делать не я. Это не должно быть решение Рапи. В этом и есть смысл моего тут пребывания. Не как капитана паствы, не как авантюриста первого класса, а как “Рапи Флемиша” - вот зачем я здесь. Я ни за что не сочту себя тем, кто способен их направлять, но, видимо, по достижении 5 уровня я уже не смогу просто мчаться вперед в одиночку, как раньше. “Кругозор”, о котором говорила Рю, нужен мне, чтобы делиться со всеми, помогать всем. Иначе говоря - источать свет надежды. Может, всевышний Гермес, господин Бальдр и учитель Леон хотели через “Школьный район” показать мне это? Теперь у меня возникло такое ощущение.

-...

Заколыхались длинные каштановые волосы вместе с прядью изумрудного цвета, свидетельству благородного происхождения. Нина, словно в молитве сжимая посох, решительно вскинула голову.

-Вперед.

Иглин с остальными изумились, я улыбнулся.

-Мне кажется, если сдаться на полпути... это будет не в стиле Третьего отряда!

Услышав это заявление, Иглин с Крис тоже заулыбались. Реки, приподняв щеки под маской, наверняка сделала то же самое.

-Отлично! Значит, идем, на 18-й этаж! Пусть те, кто нас недооценивал, проглотят язык! И надо же стряхнуть славу “худшего отряда”!

-Моя героическая сага станет только ярче! И, Иглин, позор не “стряхивают», а возвращают с процентам”!

-Крис, ты... редко... так подкалываешь... Дальше... пойдет только легче.

Иглин с остальными были верны себе в реакциях, но их воля обратилась к одной цели, и Нина просияла. Она поглядела на меня, я кивнул в ответ. Курс проложен. “Третий отряд” двинулся к 18 этажу.

-Эй, беда... Ребята, что вернулись, говорят - ниже 15 этажа пройти нельзя...

-Привычные к исследованиям авантюристы попробуют добраться до 18-го... Мелюзга из "Школьного района" точно так же сделает. Ох, раз уж мы подделали информацию об этажном боссе, куча народу огребет...!

-Д-да какое нам дело! Я просто хотел их попугать, откуда мне было знать, что так получится!

Уши Леона уловили этот разговор авантюристов, но теперь уже без толку, поэтому он не обратил внимания, лишь взирая на высящуюся перед ним "Вавилонскую башню".

-Не думал, что ученики застрянут в Подземелье в такой ситуации.

Центральную площадь окутала невообразимая суматоха. Авантюристы всех паств, учителя "Школьного района" сновали туда-сюда, а посреди них - мужчина, верхнюю половину тела которого облегал серебристый доспех. За спиной у него висел "длинный меч". По иронии судьбы, сегодня он как раз не дежурил в Подземелье, и Леон, вздыхая от фатального невезения, зашагал к Белой башне.

-Это тоже аохару... Сейчас так говорить не время. Леон, умоляю, эти дети должны воспевать юность, спаси их!

-Дела плохи, я не смею утешать вас. Но я приложу все силы, леди Идунн.

Сильнейший из сильнейших, поклявшись словно рыцарь, приложил все силы, а умоляющая богиня одарила его доверчивой улыбкой и поведала уже известные факты:

-Из учеников в Подземелье еще остаются Седьмой отряд из "Класса Бальдра" и Третий отряд. Первые - элита, так что должны справиться, но за вторых, этих "худших в истории", я очень волнуюсь...

Идунн - не богиня войны и не богиня судьбы. Ощутив ее явное беспокойство и "панику на пустом месте", Леон улыбнулся.

-Касательно этого я могу заверить вас. Не стоит переживать.

-Э?

Чтобы через миг ринуться вперед со скоростью, превосходящей все сущее, он копил силу в мощных ногах и провозгласил:

-В Третьем отряде есть "кандидат в герои".

-Р-р-р-р-р-р-р-р-р!

-С дороги-и-и-и-и-и-и-и-и!

Крупный монстр "Саблезубый лев" преградил путь, и молот Иглина ринулся ему навстречу. "Однорогого кролика", возникшего следом, приняла на себя темная эльфийка, "Подземного червя", вырвавшегося из пробитого пола - двуручный меч полурослика, и двое раз за разом обрушивали на врагов остро отточенные удары.

-Так держать!!

Видя это, Нина высвободила из "магического меча" режущий ветер и сразу применила исцеляющую магию. Благодаря поддержке из тыла трое передовых бойцов воспряли духом. Теперь Нина выступала еще и координатором, и ее оценки были точны. В условиях, когда нельзя растрачивать ни физические, ни душевные силы впустую, она безошибочно улавливала ту критическую черту и колдовала, беспрерывно поддерживая Иглина с остальными на передовой. После горького опыта на 12 этаже она даже вооружилась "магическим мечом", и теперь, не говоря уж о целителе, ее квалификация лидера отряда стремительно росла.

(После того как мы свалились в Колодец на 16 этаж, давление монстров возросло! Реки из центра тоже пришлось выдвинуться вперед, резервов больше нет!!)

Поэтому Нина ясно осознавала: сейчас решающий момент и "кризис". Они уже превысили лимит времени на исследование лабиринта, установленный перед выходом из "Школьного района". Третий отряд непрерывно обновлял рекорд количества боев подряд, иными словами - беспрестанно бросал вызов пределу возможного, и теперь, как многие старшие авантюристы до них, лично постигал "крещение Подземельем". Истощение способности к затяжным боям. С физической усталостью можно справиться магией, так что это не проблема, но беспрерывные стычки приводят к перегрузке мозга, а значит - к расстройству внимания. Единственный промах приведет к краху боевых порядков, это пограничное состояние понемногу сужало пространство для маневра учеников, будто тщательно очищая кожуру плода. А когда к этому прибавится безжалостный накат волн монстров, разразится тяжкий бой, невиданный даже в "Школьном районе". По лбу раненого Иглина, по обнажившемуся из-за разорванного рукава смуглому плечу Реки, по забрызганной вражеской кровью шее Крис струился пот. А Нине приходилось хуже всех. На ней, чаще всех применявшей магию, сказывалось огромное бремя духовного истощения, крупные капли пота не раз стекали по коже. Если бы Рапи, державшийся позади, не снабжал ее в самый нужный миг зельями на восстановление маны, она бы уже впала в душевное изнеможение.

(Мы движемся вперед, даже если это все равно что идти по канату! И Рапи-кун нам помогает, стоит перетерпеть - и мы со всем справимся! Потом передохнем еще разок, а там уже и 18-й этаж!!)

Рапи оказывал поддержку собственноручно изготовленными предметами вроде мешочков с ядом от ночных бабочек, и теперь весь Третий отряд, включая его самого, мог сражаться как единое целое. Сейчас этот отряд проявлял колоссальную силу.

(Так что прошу, пусть так и дальше будет...!)

Врагов впереди можно обойти. Лобовых противников одолеют при ее поддержке три передовых бойца. Если опасность грозит с одной стороны - они справятся. Потому она молила: пусть так и дальше будет, пусть ничего больше не случится. Но, будто глумясь над ее мольбой, лабиринт призвал косу смерти.

-Нина, сзади!!

Крис из авангарда резко обернулась. Полурослик, что обычно невозмутима, в волнении выкрикнула ее имя.

-Минотавры!!

Оглушающий рев ударил в спину, на миг у Нины перехватило дыхание. Она кое-как повернула голову, и вот уже три свирепых быка ворвались в ее изумрудные глаза.

-У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

Огласив округу ревом, почти парализующим жертву, крупные монстры "Минотавры", впервые встреченные так не вовремя, ринулись в атаку со страшным напором. Нина, объятая ужасом, выставила вперед "магический меч". И тут пришел конец. Изумрудное лезвие, превысив лимит использования, пошло трещинами и с треском разлетелось.

-......

Нина застыла. Крис с остальными лишились дара речи. Будто нарочно подгадав худший миг, врезался "двусторонний удар". Иглин с товарищами выбивались из сил, просто сдерживая толпу монстров перед собой. Броситься на выручку - верная смерть. А значит, первой добычей быков станет беспомощный помощник-полузверь в самом хвосте. Не боец, слабосильный юноша.

-А......

Отчаяние разинуло огромную пасть. Лабиринт расхохотался. И в миг, когда на лицах Иглина, Реки и Крис отразилось внутреннее смятение перед лицом поражения, Нина истошно завопила:

-Беги, Рапи!!

А юноша ответил на этот вопль так:

-Все в порядке.

Руки выскользнули из лямок рюкзака.

-Я разберусь.

Огромный рюкзак с шлепком упал на землю. Юноша без запинки выхватил два запасных коротких меча. И стал вихрем.

-......

В мгновение ока, сжатая до предела, Нина увидела. Прямо перед столкновением, за миг до того, как "Минотавр", изготовившись к броску, занес могучую ладонь. Силуэт юноши превратился в туман. В долю секунды он с мгновенным перемещением, похожим на мираж, очутился во чреве быка, и правая рука вспыхнула серебром. Бабах!! - пророкотал немыслимый удар. Из центра груди "Минотавра" донесся пронзительный, можно сказать "пушечный" треск, а затем грянул взрыв. Черная тень не сбавила ходу. Набрав скорость, отчего вслед за ним полетел черно-пепельный дождь, он устремился ко второму быку, оцепеневшему после гибели товарища, и на сей раз, в миг, когда они вот-вот разминутся, полоснул серебристой вспышкой уже левой рукой. Дыра в груди, короткий меч пронзил насквозь, второй взрыв.

-Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р?!

Последний бык, вопя устрашающе, высоко вскинул и обрушил вниз свой каменный топор. Земля взорвалась, пыль взметнулась. Но силуэта Кролика-палача там уже не было. Рискуя жизнью, он увернулся, скользнул под лезвием топора, очутился за спиной и покончил со всем.

"Минотавр", чей "магический камень" пронзила атака в спину, еще не успел постичь свою участь, как обратился мешаниной пепла и растаял без следа.

-...А?

В мгновение ока. В такое мгновение, что и не поймешь, подавляющая ли это победа. Даже величие его силы не успело явить себя. Лабиринт, только что глумившийся, будто захлопнул пасть и умолк. Нина, Иглин и остальные, да и другие монстры - все застыли. С губ полуэльфийки сорвались осколки шепота, темная эльфийка первой опомнилась и второпях прикончила оставшихся врагов.

На сей раз бой наконец завершился.

-Ха... Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Тут же Иглин во все горло заорал и подбежал к юноше-полузверю.

-Ч-что это сейчас было?!

-Э... я попробовал ваншот по магическому камню...

-Движения совсем не такие, как у первых уровней...!!

-Ну, я в последнее время уровень повысил...

-А чего ж не сказал-то?!

-О-очень извиняюсь.

Реки с Крис тоже окружили Рапи, и втроем наперебой засыпали его вопросами, а он - юноша, который вынужден был сдерживаться, чтобы не выдать себя, но из-за навыка "Инстинкт быка" невольно проявил всю мощь и показал сцену расправы в разы круче, чем сам ожидал - лишь нервно посмеивался и извинялся. Нина, застывшая на месте, тоже опомнилась, подбежала и чуть ли не кинулась обнимать, начав ощупывать Рапи.

-Ты... ты как, Рапи-кун?! Не ранен?! Точно все хорошо?!

-Я... я в порядке, Нина! Лучше вы... не обо мне, а сами отдохните!

-А?

-Восстановитесь и давайте дальше! Нападения монстров прервались, сейчас самое время!

Услышав призыв Рапи, Третий отряд скорчил совсем уж недоуменные лица, но все же дело не терпело отлагательств. Юноша говорил дело, да и усталость притупила рассудительность, так что Нина с остальными не стали настаивать и спешно устроили краткий привал. Использовали снаряжение, залечились и сразу двинулись дальше. Крис, все увереннее осваивающаяся в роли разведчика, шла впереди, осторожно, но как можно быстрее. По счастью, мы сразу наткнулись на "Колодец", так что Третий отряд попал уже на 17 этаж.

-Хоть многое так и осталось непонятным, но... теперь до 18-го рукой подать! Да еще и Рапи может сражаться, теперь уж за тыл волноваться не придется!

-И монстры почти не попадаются! Богини удачи точно нам улыбаются!

Главное, что неожиданная доблесть Рапи воодушевила Третий отряд. В час бедствий эта перемена послужила им попутным ветром, подняла боевой дух. Редкие двух-трехголовые монстры валились один за другим под их клинками, и вот уже отряд добрался до "Большого коридора", что считается центральным проходом 17 этажа.

-Рапи, дорога!

-...Дальше просто идите по ней. Так доберемся до глубин 17-го этажа.

Услышав от Реки просьбу указать дорогу, Рапи, расстеливший карту, лаконично ответил. На лицах ребят из Третьего отряда забрезжила надежда, Нина крепко стиснула посох.

-Получится...! Так мы справимся!

(Ага, справимся. Вот только...)

Слушая голос Нины, я осматривался. Огромный коридор, широкий вширь и такой высокий, что, казалось, нет ему конца. На этом исполинском тракте, где запросто пройдет великан, теперь и вовсе не видать ни одного монстра. Как тихо. Даже слишком тихо. Даже если предположить, что Подземелье из-за грандиозного обвала, сокрушившего 15 этаж, в первую очередь занято восстановлением ландшафта и потому не порождает новых монстров, но здесь царила настолько густая тишина, что аж уши закладывало. И я знал, что это за "безмолвие".

-...?

Нина с остальными тоже почуяли неестественность. Пока бежали, они с тревогой озирались, Нина, Иглин, Реки и Крис то и дело оглядывались. А я, замыкающий, по-прежнему кивал им, показывая: "Только вперед". Объятый гнетущими предчувствиями, я снова посмотрел вперед и зашагал. Монстры не в том смысле не появлялись. А в том, что не выходили. Будто чего-то ждали... или боялись рождения чего-то.

(Неужели... информация с доски Гильдии...)

От мощного ощущения дежавю заныла затылочная часть. Я нахмурился, но не сбавил шагу вместе с Третьим отрядом. Из-за отсутствия прочих звуков дыхание Нины с остальными звучало на диво отчетливо. Чей-то башмак пнул камень, тот со стуком взлетел и растворился в гнетущем сумраке. Дрожь понемногу одолевала всех в ничего не подозревающем отряде. Крис во главе будто уже не могла выносить зыбкую атмосферу и ускорила бег. Нина с остальными тоже поддали газу. Прямо как начинающие авантюристы, полгода назад проходившие здесь, они убеждали себя, верили: пока безмолвие не нарушено, еще не поздно. И тут.

-!!

-Это же "Стена вздохов"...!

Мы добрались до громадного зала. Стены и потолок образовывали гигантские валуны причудливых очертаний, и лишь левая стена резко отличалась, и от этого зрелища у Реки с Иглином отнялась речь. Для авантюристов та стена с идеально ровной поверхностью и была самим "вздохом".

-Крис, не останавливайся! Вперед...

Я единственный окликнул отряд, но тут, будто поклявшись на сей раз нас добить.

Трррресь.

-...

Раздался этот звук. Нина с остальными испуганно покосились. На исполинской стене сверху вниз протянулась громадная трещина, чертя молнию.

-Бегом!

Будто подстегнутые моим воплем, Нина с остальными рванули с места. Мы стремительно понеслись через зал. Но жестокие трещины, играя "мелодию рождения", неслись быстрее. Тррресь, тррресь, трескотня учащалась. Долбящие по перепонкам звуки иссушили лица Нины с остальными дочиста. Треск, напоминающий то ли вздохи, то ли стоны, наконец перешел в раскатистый грохот, а под конец - в оглушительный рев крушения. И в следующий миг.

С куда более мощным грохотом оно явилось на свет.

-У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

"Король лабиринтов" - Голиаф!! Едва народившись, этот чересчур огромный младенец, узрев прямо у себя под носом этих бледных как мел учеников, испустил громоподобный рев.

-......!!

И с воплем великан тоже ринулся вперед. Толстенные, что древесные стволы, ноги при каждом шаге дробили почву, порождая сотрясения земли, оглушая ревом.

-Бы... быстрее а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Иглин надрывно взвыл. Нина с остальными, вложив последние силы в источающие пот тела, мчались вперед на пределе возможного. Погоня "Голиафа". Рейд смертников, пережитый полгода назад, повторялся вновь!! Но мозг сохранял полную ясность. По всем правилам я сосредоточенно улепетывал. Ни в коем случае нельзя вступать в бой. Безопасность Третьего отряда - самое главное. Даже если сейчас мне незачем скрывать личность, в такой ситуации остается лишь избегать этажного босса. Пусть я и выше уровнем, но сражение с этажным боссом отличается от обычной схватки с монстрами. Может случиться непредвиденное. И если я решу прикрывать тыл, а Третий отряд без меня попадет в беду уже впереди, это ни к чему хорошему не приведет. Нужно полностью исключить риск. Сейчас не время для "авантюр". Замыкающим я с точностью измерял расстояние от пялящегося гиганта до нас, без конца высчитывая стремительно тающий запас времени, чтобы спастись. Бежать. Бежать. Бежать. Нина с остальными в буквальном смысле бежали сломя голову, спасаясь от наседающей громадины, давящей мощью и жаждой убийства. Позабыв про усталость, думы, страхи, они мчались к маячившему впереди выходу. Но тут один из полуросликов споткнулся от подземных толчков и растянулся на земле.

-Аух!

-Крис?!

Лицо Крис исказилось от ужаса. На лицах Нины с остальными проступило отчаяние. А я, ни секунды не медля, скинул рюкзак.

-Ай?!

-Бегите, живо!

-!!

Замыкая отряд, я, не сбавляя ходу, подхватил крохотное тельце. Прижав к груди оторопевшую Крис, что вцепилась в меня мертвой хваткой, я что было мочи гаркнул на Нину с остальными, что замерли на миг. Третий отряд с изумлением снова устремился вперед, истратив все до капли силы. Я тоже, прижимая к себе пунцовую Крис, шпарил по каменному полу.

-Бежим, бежим, бежи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-им!!

Вопли Иглина заглушил грохот исполина, и в то же мгновение мне, замыкающему, пришлось принять чудовищное решение.

...Не успеем.

...Та заминка стала фатальной.

...Голиаф обрушит удар раньше, чем мы нырнем в коридор связи.

Обе руки заняты. Снайперскую "Огненную Стрелу" не применить. Моя ошибка.

-У-у-у-у…

Сзади налетел мощный ветер. Донеслось ощущение занесенной исполинской длани. Вот-вот грянет сокрушающий удар. Нина, Иглин, Реки уже не оглядывались, их отчаянное дыхание доносилось до моих ушей. Крис, кажется, уже не могла терпеть и крепко зажмурилась, вцепившись в мою боевую фому. Поэтому я, воспользовавшись мимолетным мигом, когда никто не заметит, ударил в "колокол". Миг на подготовку. Чистые белые частицы облепили правую ногу. Не успеет разрушительный молот с огромной высоты обрушиться и прикончить нас, как моя правая нога врезалась в пол.

-Летим!!

Прогремел взрыв. Я, разнеся в щепки пол и разогнавшись до предела, обратился "снарядом", преодолевая разрыв, что не могли одолеть Нина с остальными при всем старании. В тот самый миг, когда я врезался Иглину в спину и отшвырнул Нину с остальными...

...разрушительный удар грохнул прямо за моей спиной.

-У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

Ударная волна и прямо-таки свирепый ветер швырнули нас, выкидывая в коридор связи в дальней части зала.

Нас отбросило. Не сказать чтоб мне хотелось вспоминать о том, как меня мотало по тесной пещере, но сейчас повторялось в точности то же самое.

-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! Рапи-и-и-и-и-и-и-и!!

Прижав к груди верещащую по-девчачьи Крис, я два, три раза перевернулся в воздухе. Нина, Иглин и Реки тоже то пролетали мимо, то кувыркались, и так, кувыркаясь, мы неслись вглубь пещеры. От ударов, сыплющихся со всех сторон, на сей раз я не потерял сознание, прокатился по пологому спуску кубарем и наконец...

-У-у-у-у-у-у?!

Б-а-а-ах!!

Единым махом. Третий отряд, точно дробь, вылетел из выхода коридора связи и шмякнулся оземь. Отдуваясь от удара о землю, мы еще и проехали кувырком по земле, пока наконец не остановились. Нина, глядя в небо со слезами на глазах, Иглин, распластавшийся на земле и обнимающий ее в слезах, Реки, чья маска слетела от удара, являя миру ее жалкое личико, пребывали в прострации. А я, отброшенный сильнее всех, щурясь от боли в спине, разжал объятия. Полурослик, даже ниже, чем Лили, закатила глаза и отключилась.

(...Похоже, сейчас "день".)

Щурясь от льющегося сверху "света", я прикидывал, какое на этаже время суток. Будто в ответ на это я поднялся, и, узнав зеленые деревья перед глазами и хрустальные хризантемы, распустившиеся на далеком потолке, пробормотал:

-Подземный город...

Пока распростершийся без движения Третий отряд кое-как начал шевелиться, прошло целых десять минут - я уже успел раздать последние исцеляющие зелья.

-Как это понимать?! Почему нам нельзя здесь переночевать?!

По деревянно-хрустальным улицам разнесся разъяренный вопль Иглина в "благородном облике". Пусть он и студент, но дворф, все тело которого покрывали бугрящиеся мышцы, однако его собеседник, главарь квартала постоялых дворов с повязкой на левом глазу, не дрогнул перед этой яростной атакой.

-Ну-ка скажи мне, в какую гостиницу пускают переночевать гостей, которым нечем платить? А?

-Да вы что, какие еще пятьсот тысяч валис за ночлег?!

-Ривира - место для высших слоев общества. Здесь рай, а не какая-нибудь дешевая гостиница с поверхности. Не нравится - проваливайте, молодые господа из "Школьного района".

-Гх...?!

Почесывая мизинцем в ухе, господин Борс небрежно осадил Иглина, отчего на лбу того вздулись вены. За его спиной Реки и Крис разочарованно что-то бубнили, а я, приглядывая за прислоненным к спине огромным молотом, исподтишка горько усмехался.

Обессиленный Третий отряд долго стоял столбом, а когда мы наконец, волоча ноги, добрались от прохода связи на юге этажа до Улицы Ривира, что раскинулась средь озер и обрывов на западе, почти уже наступила "ночь". Фосфоресцирующий свет хризантем на потолке начал меркнуть, округу понемногу окутывал полумрак, и тут совершенно разбитый Третий отряд вознамерился заночевать. Но получилось вот так. Похоже, господин Борс - да и все жители Ривиры - питали отвращение к ученикам из "Школьного района". Всерьез их никто не воспринимал. Или даже если бы восприняли - заломили бы бешеную цену.

-Вот если бы вы отдали мне ваше оружие, доспехи и одежду, тогда, так и быть, пустил бы переночевать.

-...Да вы что! После этого нам еще возвращаться из Подземелья! Нам оружие с доспехами позарез нужны!

В ответ на это предложение Иглин разразился гневной тирадой, брызжа слюной, и отвернулся от господина Борса. Нина с остальными с расстроенным видом отправились искать другую гостиницу, затаив слабую надежду. Крещение Подземелья... похоже, оказалось слишком жестоким. Тем более в такой ситуации.

Дождавшись, пока Третий отряд скроется из виду, я, склонившись к господину Боросу, принявшемуся за починку оружия, тихо окликнул его:

-Эм... господин Борс.

-А? Ты чего это по имени меня зовешь, молокосос из "Школьного района"? Да я вас, желторотых... а?

Правой рукой я приподнял челку, закрывавшую глаза, оборвав его на полуслове.

-Так это... Кроличья лапка?! Ты чего это, зачем так вырядился?!

-Ш-ш! Беда будет, если узнают...! Не дайте Нине с остальными услышать...!

От моей просьбы, произнесенной шепотом, глаза у господина Борса чуть не вылезли из орбит, но он тут же ухмыльнулся. Он провел меня за прилавок, в глубину лавки.

-Опять вляпался в какие-то неприятности, а?

-Да нет, не то чтобы прям неприятности... Просто так сложились обстоятельства.

-Уже то, что приходится нянчиться с мелюзгой - морока похлеще, чем обычные авантюристские задания.

Мои плечи сотрясали могучие хлопки его ручищ, отчего горькая усмешка на моем лице стала еще горше. Эх, вел бы он себя так же и с Ниной и остальными...

-Ну? По какому делу пожаловал?

-Ах да. Я потом обязательно заплачу, так что можно нам одну ночь переночевать?

-Ох. Ну, тому наглецу-то я отказал, но по правде, уже все комнаты заняты. Вы ведь тоже тут из-за обвала укрылись? Тут и те, кто спустился сверху, и те, кто уже закончил исследования и поднимался, да не смог пройти - короче, все набились, и свободных комнат больше нет.

А, ну да... Если подумать, все верно. Глянув на весь этот кошмар на 15-м, я сразу подумал, что раз путь на поверхность отрезан, авантюристам только и остается, что укрыться здесь, на 18-м этаже.

-Тогда, может, продадите мне снаряжение для лагеря? Как найдем безопасное место, сами уж как-нибудь...

-О, ну это запросто. Я ж твой должник. Сделаю хорошую скидку!

Господин Борс показал пальцами кружок, я про себя хмыкнул: "Хоть так говорит, но скидка-то совсем крохотная скорее всего", - и с улыбкой завел речь о другом, не менее важном деле.

-Господин Борс, а что там с Голиафом, который на 17-м появился? Сюда должны еще беженцы подтянуться, так что его бы лучше прикончить...

-Вот уж не знаю, то ли ты такой сердобольный, то ли работящий. Да не переживай ты. Со стороны 17-го этажа ни грохота, ни другого шума - скорее всего сдох уже. Один приятель, Морд который, слышал от тех, кто сбежал сюда - вроде как эта ваша школота с ним сразилась...

-А, так господин Морд тоже здесь?

На то, чтобы добраться до Ривиры - то есть довести обессиленный Третий отряд до этого "безопасного места" - ушло порядком времени, так что возвращаться на 17-й этаж было некогда, но слова господина Морда меня успокоили. Мы, наверное, первыми спустились на 18-й, так что, видимо, пока двигались к Ривире, нас обогнал господин Морд с товарищами. В конце концов, мы ведь не пошли кратчайшим путем на запад, прямиком к озеру, а сперва двинулись в центр этажа, в степи, выбрав самый безопасный маршрут. Я-то хотел оставить Нину с остальными на господина Борса, а сам вернуться сражаться...

-Да тут главное в другом - после того как Голиаф побушивал, проход завалило. Я уже послал парней разгребать, но там прямо целая пещера обвалилась, так что, чтоб пробиться, время нужно.

-То есть... одним словом, пока придется побыть на 18-м этаже.

-Ага. Если лагерь разобьете, я бы посоветовал у озера, прямо за Ривирой. Монстры-то все по лесам, где еды вдоволь, шастают, так что нападения можно не бояться. А можно и в лесу встать, как ребята из семейства Локи, если добывать еду не в напряг...

-Ха-ха... тогда и продукты мне тоже продайте, пожалуйста.

-Лады! Заметано! Само собой, раз уж ты с ними, так где угодно становись лагерем!

Господин Борс по-прежнему радостно хлопал меня по спине, я снова горько усмехнулся и купил у него снаряжение для лагеря и продукты. Он не попросил с меня расписку от паствы, видимо, веря, что я непременно заплачу. Когда господин Борс ушел на склад за покупками... И только я, глядя в потолок, подумал: "И все-таки надо пойти", - собираясь мысленно перенестись на верхний этаж, как вдруг.

"А ты все никак не угомонишься, Белл Кранел".

-Ой!

От неожиданно прозвучавшего в пустоте голоса я аж подскочил. Постойте, этот голос... уж не...

-...Господин Фелс? Вы сейчас невидимы...?

"Да. Я пришел взглянуть, как тут дела, по указанию владыки Урана. Как-никак, масштаб нынешней аномалии немалый. И тут увидел одного ученика, на удивление похожего на Белого кролика, поэтому и отправился сюда."

Похоже, ставший невидимкой благодаря магическому предмету господин Фелс был прямо передо мной. Должно быть, у господина Фелс мастерски развита маскировка, я даже присутствия не ощутил. Может, из-за того, что добрался до безопасной Ривиры, я уж слишком расслабился.

-Ой, а как вы сюда попали? Ведь после 15-го этажа все пути завалены...

"Я воспользовался искусственным лабиринтом".

Ах да... Совсем из головы вылетело. Но раз господин Фелс с "ключом" здесь, то через искусственный лабиринт...

-...Не могли бы вы рассказать подробнее, что там сейчас творится?

"Всех, кто оказался в ловушке в "Лабиринте скал", уже спасли отряды во главе с Леоном. Я тоже вырубил часть авантюристов, и теперь они под защитой в искусственном лабиринте. Что же до учеников, остальные уже в безопасности, вы - последние. Так что тебе больше незачем стараться, Белл Кранел".

Господин Фелс, догадавшись, что я собрался вернуться в Подземелье, сказал, что не о чем волноваться. Я лишь смог выдавить "угу", онемев.

"Как только расчистим проход между 17-м и 18-м этажами, все маршруты восстановятся. Пока же отдохни в этом райском местечке. Если бы ты был один, я бы провел тебя через искусственный лабиринт до поверхности, но вот пускать туда ничего не подозревающих учеников никак нельзя. Прости".

-Что вы, все в порядке. Огромное вам спасибо, господин Фелс.

Едва я поблагодарил его, как вернулся господин Борс с возгласом: "Прошу прощения за ожидание!"

"Ну, я пойду", - еле слышно произнес господин Фелс, и его присутствие постепенно растаяло, а я, забрав разное снаряжение для лагеря, покинул лавку.

Значит, отдохнуть в "райском местечке", да... Ладно, для начала надо воссоединиться с Ниной и остальными.

-Рапи-кун, ты точно в порядке...? Мы взяли столько снаряжения для лагеря...

-Не беспокойся. Я хорошенько с ними поговорил, и они нам все отдали.

Разбив по совету господина Бороса два простеньких шатра у озера - в прошлый раз, во время экспедиции, мы тоже ночевали в палатках, так что управились быстро - я ободряюще улыбнулся встревоженной Нине, выкручиваясь. Над головой окончательно стемнело, и тут и там засияли кристаллы, заменяя звездное небо. Только я задумался, глядя на фантастический ночной пейзаж Подземелья, как Нина потупилась, уставившись себе под ноги.

-Вот если и правда так... мы все время полагаемся на твою.

Нина выглядела подавленной, и мне показалось, что она раскусила мой обман, отчего на сердце стало тревожно, и тут -

-Нина-а! Рапи-и! Я приготовил очень вкусный ужин для лагеря-я!

Со стороны костра, за который отвечала Крис, донесся голос. Хоть мне и было неловко перед Ниной, я с облегчением двинулся на зов. Под наш лагерь мы выбрали северный берег озера, где изгибался полумесяц. Палатки стояли на границе между берегом и лугом, а костер развели на берегу, и возле него уже ждали Крис, Иглин и Реки.

-Но... ты и правда молодец, Рапи.

-А? С ч-чего это вдруг?

Крис приготовила простое, но сытное блюдо из риса с тушеными овощами и теплый яичный суп, из кубиков сухпайка. Пока мы ужинали, сидя вокруг костра, Иглин вдруг заговорил очень серьезно. Все почему-то уставились на меня.

-Мы уже привыкли ночевать в лагере во время полевых исследований и боевых заданий, но... ты не только так хорошо справляешься, но еще и выпросил снаряжение у этих мерзких авантюристов.

-Да, впечатляет...

-В чем секрет переговоров?!

-Ну... наверное, в том, чтобы не отставать с просьбами?

Реки кивнула, а Крис аж подалась вперед от любопытства. Я долго ломал голову, как бы увильнуть, но в итоге выдал лишь неубедительную отговорку. Иглин буркнул: "Что за чушь", - а Крис расхохоталась: "Рапи как всегда в своем духе!" Когда все поели, будто переходя к главному, Иглин спросил:

-Ты ведь говорил, что хочешь стать авантюристом? Уже решил, куда пойдешь?

-А п-почему ты спрашиваешь?

-Да любопытно же. Пусть ты меня и бесишь малость, но все же. Ты ведь типа поддержки, но такой умелый... вот и интересно стало.

Я удивился его прямолинейному взгляду и растерялся, не зная, что ответить. Не думал, что Иглин вдруг задаст такой вопрос... Видимо, это можно считать признанием меня как полноправного члена отряда. Но ведь... я и так уже авантюрист... Если бы был вопрос: "Если бы я был учеником", - то ответ семейство Гестии, но я ведь не могу раскрыть личность... После долгих терзаний я назвал паству, в которую хотел бы вступить вторым номером.

-Эм-м, наверное, в семью Локи...?

Мне показалось, или уши Нины на миг встрепенулись. Иглин, ничего не заметив, продолжил:

-Ну да, все ж хочешь быть авантюристом. Говорят, туда трудно попасть из-за конкуренции, но, думаю, тебя-то, Рапи, возьмут точно. Если не возьмут, значит, семья Локи слепая.

-С-спасибо...?

Я не ожидал такой похвалы и смутился, чувствуя, как лицо запылало. Чтоб не ляпнуть чего, я срочно перевел тему на него.

-А, м-м, Иглин, а ты уже решил, куда пойдешь?

-Буду кузнецом.

-А?! Разве ты не по "Боевым искусствам"?!

Увидев, что я аж подпрыгнул, Иглин с гордостью начал рассказывать:

-Величайший кузнец Нижнего мира сейчас - Цубаки Коланд. Говорят, этот кузнец высшего класса изрек: "Нельзя создать хорошее оружие, если не спустишься на глубины проверить его в деле". Вот и я тоже учусь и кузнечному делу, и владению оружием, стремлюсь стать кузнецом высочайшего класса!

Госпожа Цубаки, следите пожалуйста за словами...!

-М-м-м... а ты, Реки?

-Я стану... ассасином.

-М-м?!

Не зная, как реагировать, я спросил другую союзницу, но от ее ответа онемел еще больше!

-Я всегда... ждала. Короля. С темной стороны. Когда-нибудь, победит светлых, станет величайшим.

-А? Э-э?

-Поэтому не собиралась... сближаться. Хотела силы сама по себе. Но в Подземелье... не выстоять одной.

-!

-Лучше много людей, чем в одиночку. Могучих - естественно. Я поняла. Поэтому... спасибо, Рапи, всем вам.

-Реки...

-Теперь я... хочу тренировать солдат.

Полагаясь на интуицию перевода, развитую в общении с господином Хегни, я понял, что Реки, видимо, из рода темных эльфов, который жаждет вернуть господство, и стремится стать ассасином, чтобы победить многократно превосходящих по числу светлых эльфов. Не знаю, как она поступила в "Школьный район", но в этой особой стажировке она, прежде жаждавшая сражаться в одиночку, осознала, как это ненадежно. Поэтому хочет стать инструктором и тренировать солдат... вот что она, похоже, хотела сказать.

-Я хочу стать имперским рыцарем! Эта прогнившая страна давно растеряла славу Гомака и честь Алстера, только и знает, что угнетать колонии, но я изменю ее изнутри!

Крис вдруг полная решимости выпалила это, хотя ее еще и не спрашивали, и ее стремления были самыми амбициозными или даже возвышенными, так что я просто ошарашенно таращился на нее.

-Я верну доброе имя рыцарского ордена, олицетворявшего славу моего народа! Сделаю что-нибудь покруче, чем "Храбрец"!

-К-круче, чем господин Финн? Это будет очень непросто...

-Да раз плюнуть! Я ведь единственный полурослик, достигший второго уровня, хи-хи! Но если "Герой" настойчиво позовет, так и быть, вступлю в семью Локи! Тогда вместе с тобой буду, Рапи, ты и дальше будешь моим верным оруженосцем!

Видя, как Крис с зажмуренными глазами гордо вздернула подбородок - в точности как при первой встрече - я невольно заулыбался. Наконец, все взгляды скрестились на ней.

-Кстати, у тебя ведь мы так и не спросили. Нина, а к какой цели стремишься ты?

-...

Нина потупилась, глядя на недоеденный суп в своей миске. Немного погодя, она подняла голову и как-то тоскливо улыбнулась.

-У меня, наверное, и нет особой цели...

-...

Над отрядом сгустилось тяжелое молчание. Среди нас она одна походила на заблудшего ребенка.

Ровно 10 минут. Я с Иглином дежурили час до этого, потом нас сменили, и я, сомкнув веки, задремал. По сравнению с пятиминутными привалами в "Глубинах", здесь, на спокойном 18 этаже, эти 10 минут можно назвать роскошью. Мысли стали на диво ясными, словно мутная вода в голове превратилась в прозрачный ручей. Да и тело не особо-то устало. Вот что такое 5 уровень. Стараясь не разбудить похрапывающего Иглина, я тихонько выскользнул из палатки... и увидел у костра одинокую хрупкую фигурку. Там сидела девочка.

-Нина.

-Рапи...? Дежурство ведь только что сменилось?

-Что-то не спится мне. ...А где Крис?

-В нашей палатке. Смотрю, она все моргала и моргала, видно, совсем сонная была, вот ее и отправила спать.

В палатках-то мы разделились по полу... Ну да ладно, с Крис все будет в порядке.

Каштановые волосы девочки колыхнулись, когда она обернулась, и снова уставилась на озеро перед собой. Заручившись согласием Нины, я сел рядом с ней, соблюдая дистанцию.

-Нина... что-то случилось?

-...

-Мне показалось, что ты сейчас... была какая-то подавленная.

Нина ничего не ответила. В "Школьном районе" она была такой жизнерадостной, ко всем относилась с солнечной теплотой, но сейчас была тихой, холодной и отстраненной, совсем как озерная гладь, на которую она неотрывно смотрела.

-Если тебя что-то гнетет... пожалуйста, расскажи мне. Ты ведь столько для меня сделала.

Я набрался смелости и решил вмешаться. Захотелось отблагодарить ее за доброту. Я так ей и сказал. Замершая Нина вдруг опустила голову, уткнулась лбом в колени, затем медленно подняла взгляд, и прядь волос с изумрудным отливом качнулась.

-Я... не могу найти свою "мечту".

-А?

Я обернулся, а Нина по-прежнему смотрела вперед и слабо улыбалась. Эфемерно и зыбко, будто вот-вот исчезнет.

-Я думаю, люди, которые приходят учиться в "Школьный район", на самом деле все несут в себе какую-то "неуверенность". Не знают, кем могут стать, не видят своего будущего... Но таким ученикам "Школьный район" показывает разные "мечты".

-..."Мечты"?

-Да. Виды разных стран, культуру, профессии, науку и исследования... показывает, каков мир. И ученики находят себе цель, думают: "Хочу этим заниматься!" - и один за другим покидают это место.

Снова и снова звучащее слово "мечта" эхом отдавалось в ушах, и Нина тихо произнесла:

-Поэтому... тем, кто пришел сюда учиться без какой-либо цели, приходится очень нелегко.

И на этот раз улыбка Нины будто бы даже высмеивала ее саму.

-Вообще-то... у меня есть старшая сестра.

-...Та, что работает в Гильдии?

-Да. Ее зовут Эйна, она - сестра, которой я очень горжусь.

Я знаю. Но сейчас мне нужно притвориться, что не знаю.

-Хотя нет... наверное, сестра, которой гордятся все.

И на этот раз в улыбке Нины и впрямь промелькнула тень.

-Когда я только-только начала осознавать себя, сестра уже училась в "Школьном районе". Я не знала, как она выглядит, ни разу не слышала ее голоса. Так что та встреча в Гильдии была для меня "первой".

-...

-Но я знала, что сестра очень способная. Люди в городе много чего рассказывали. Какая сестра умная, какая одаренная. Каждый раз, слыша это, я так гордилась, будто меня саму хвалят. И отец с матерью тоже... наверное, они тоже считали Эйну дочерью, которой можно гордиться.

Интересно, она сама понимает, какое у нее сейчас лицо? Хватит ли ей духу взглянуть на водную гладь, где отражается ее облик?

-Наша мама... у нее очень слабое здоровье. Ради мамы и ради папы, который изо всех сил работал ради мамы, сестра и поступила в "Школьный район". Чтобы найти хорошую работу. Может, у сестры и не было "мечты", зато была четкая "цель".

А у меня ничего такого нет - вот что она хотела сказать.

-Я поступила в "Школьный район", потому что так делала сестра. Раз уж сестра так поступила, значит, и мне нужно просто пойти по ее стопам... только с такими поверхностными мыслями я и сдавала вступительные экзамены в "Школьный район".

Мои глаза расширились. Она просто шла по дороге, проторенной госпожой Эйной. Вот что говорила Нина.

-Я очень сожалею, что пришла сюда с такими легкомысленными мыслями, поступила в "Школьный район" и с тех пор еле-еле плетусь по жизни...

Слово "сожалею" в устах Нины потрясло меня до глубины души. Неужели Нине, которая так любит учиться, так усердна и прилежна, настолько тяжело жить в "Школьном районе"?

-Рапи, ты знаешь, какой предмет я начала изучать первым?

-...Прости, не знаю.

-"Общую теологию".

-!!

Меня будто молнией поразило. Это тот самый предмет, от которого Нина деликатно отговаривала меня, когда я выбирал "учебный курс".

-Все так нахваливали то, что сестра сдала этот предмет. Вот я и попробовала. Думала, у меня тоже получится.

-...

-Но я ошибалась. Ничего подобного. Я совсем не могла. Не могла выучиться читать "Священные письмена" так, как сестра.

Нина будто вспарывала себя, будто до сих пор переживала ту боль, изливая мне свое прошлое.

”Этот предмет... я бы не очень советовала…”

”Говорят, процент сдавших - меньше десяти... А уж тех, кто действительно может читать "Священные письмена", и того меньше.”

Прозвучавшие тогда предостережения были не просто рассказами со стороны, а личным опытом самой Нины.

-Я тоже пробовала сдавать пробные экзамены в Гильдии. Тогда я снова хотела догнать сестру. Но сколько бы я ни училась, никак не могла получить высокий ранг. Мне было не угнаться за сестрой. Поэтому я снова сбежала, как тогда, с "Общей теологии".

-...

-Сестра такая способная, даже после выпуска из "Школьного района" ее многие помнят. Так же, как и в нашем родном городе. Поэтому я всегда подражала сестре, всегда шла по тому же пути... но не могла добиться тех же результатов. По сравнению с кем-то вроде меня, сестра куда талантливее.

В ее глазах постепенно скапливалась влага. Будто противясь нахлынувшим мыслям и рвущимся словам, подрагивающие изумрудные глаза копили слезы.

-Все, что делала сестра в детстве, делала и я. Поэтому я всегда гналась за сестрой. Думала, так будет легче. Но... все совсем не так.

-...

-Постоянно подражать сестре, самой ни на что не решаться... я и правда ничтожество.

...Нет. Наверное, Нина что-то не так поняла. Если предположить, что боги "Школьного района" вроде господина Бальдра проводят собеседования, выслушивают помыслы желающих поступить, проверяют, нет ли в них "лжи", распознают, годятся ли они. Тогда Нина смогла поступить в "Школьный район", потому что...

-И еще, я ведь сначала училась на "Курсе общего образования"... а потом перевелась на отделение "Боевых искусств".

-А?

-Просто так получилось... Леон-сэнсэй случайно увидел, как я изучаю магию, и заговорил со мной. ...Он сказал: "Возьми этот посох и попробуй произнести заклинание". И я сотворила магию. И в спорте оказалась сильнее, чем сама думала. ...И тогда многие меня похвалили.

-...И ты перевелась на "Боевые искусства"?

-Да... Говорят, у сестры со спортом не очень... вот я и ринулась с головой. Не из-за "мечты" или интереса, а просто чтобы оправдать свое место, я и тренировала боевые навыки.

Наверное, это и было величайшим "грехом" Нины. Не имея такой цели, как у госпожи Эйны, или "мечты", как у Иглина с остальными, а лишь с целью "сбежать", она не покидала "Боевые искусства", и стыдилась себя за это больше, чем кто-либо другой. Все ради того, чтобы оправдать свое существование, самоутвердиться. Поэтому, должно быть, каждый раз, когда мы заговаривали о "дальнейшем пути", ей казалось, что лишь она одна стоит на месте.

-Я поначалу еще писала ответы на письма, что сестра присылала в "Школьный район", но... после всего, что случилось, уже не могла их писать.

-...

-Я, всегда подражавшая сестре, сама себе так опротивела, изо всех сил цепляясь за то, что не удавалось сестре, лишь бы удержаться за собственное "я"... мне было так невыносимо противно от самой себя...!

-...

-Я не могла написать ни строчки в ответ на письма моей доброй сестры...!

С губ Нины наконец сорвался всхлип. Бесчисленные прозрачные капли потекли из уголков глаз, покатились по щекам, закапали на чересчур хрупкие ножки. Уткнувшись лицом в колени, она содрогалась плечами, пальцы впились в руки. Излив то, что сдерживала до сих пор, обычная девочка, уже не отличница, беззвучно плакала. А я не мог вымолвить ни слова. Не мог подвинуться ближе, обнять за плечи, утереть слезы. У меня нет младших сестер. Нет и старших. Из родных - лишь дедушка. Я ни капли не мог постичь ее печалей и горестей, не говоря уж о том, чтобы посочувствовать или пожалеть. Но.

-Ах...

Я снял куртку и набросил поношенную боевую форму Нине на плечи. Озеро колыхалось. Будто подул ветерок. И температура, похоже, понизилась. Так что нельзя было дать ей замерзнуть. Совсем чуть-чуть я и правда придвинулся ближе и сел рядом.

-Нина... Даже если ты и правда ненавидишь себя...

Я вспомнил каждый день, что учился до сих пор в "Школьном районе". И произнес в открытую свои незамысловатые мысли.

-Не забывай одного: благодаря тебе мне было так весело учиться.

-!!

-Благодаря тебе я познал радость учебы. Благодаря тебе... я снова обрел новую "цель".

Я ни за что не стану смотреть в сторону, а буду сидеть, скрестив ноги, не сводя глаз с озерной глади, и изливать свои чувства.

-И в этой стажировке Иглин с остальными много раз выручала именно ты, Нина.

-...!!

-Совсем как твоя сестра... ты, Нина, относишься ко всем с добротой, и потому смогла стольким помочь.

Будто звезды спустились с небес - упал сверкающий свет. Кристаллы сверкали с потолка этажа, и по озерной глади пошли круги, один за другим расходясь все шире. Маленькие, но нескончаемые круги. Словно прекрасные слезы. Вновь потупившись, со срывающимся дыханием, Нина... медленно подняла голову и посмотрела на меня. На ее лице расцвела слабая, но отчетливая улыбка.

-Рапи... ну ты и мастер доводить девушек до слез.

-...Прости.

-Ничего... просто немного удивилась.

-...Прости.

-Хи-хи, ты-то чего извиняешься?

-...Не знаю, но прости.

-Да не извиняйся ты. Я... очень рада.

"Спасибо тебе, Рапи."

От этих слов Нины, на чьем лице со следами слез расцвела улыбка, я крепко стиснул губы. Мои глаза неотрывно смотрели вперед, но лицо залилось краской. Нина тоже заметила мое состояние и рассмеялась, содрогаясь плечами. Она чуть подвинулась в мою сторону, так что я тоже немного отодвинулся, чтобы соблюсти дистанцию, но она ухватила меня за руку, так что пришлось смириться. Мое лицо по-прежнему пылало от смущения. Я отдал ей свою куртку, так что верх остался лишь в майке, но тело почему-то горело. Вот бы богиня Идунн пришла и что-нибудь сделала - думая о таких глупостях, мы вдвоем не отрываясь смотрели на озеро, мерцающее лазурным сиянием.

-Я тут подумала.

Вдруг Нина заговорила уже другим, не таким, как раньше, голосом.

-Наверное, те, кто нашел дело по душе - по-настоящему счастливые люди.

-А?..

-Конечно, случается и много неприятного, и любимые занятия порой становятся в тягость. Но, думаю, у всех так.

Я повернул голову и посмотрел на Нину в профиль. Она уже не глядела на озеро, а запрокинула голову, созерцая хрустальное море вместо звездного неба.

-Просто брести куда глаза глядят, наобум принимать решения, наугад делать выбор... Те, кто идет вперед по прямой, куда круче тех, кто плетется по такому бесцельному пути. Поэтому я думаю, что ты, Рапи, куда способнее кого-то вроде меня.

-...

-Может, это просто пустая болтовня полукровки-полуэльфа без всякой "мечты".

Девочка, неспособная гнаться за мечтой, вскинула голову к искусственным небесам и слабо улыбнулась.

-И все же мне кажется, что те, у кого есть "мечта"... счастливые люди, которыми хочется восхищаться.

На мой взгляд, она выглядела немного печальной... или даже опустошенной.

-...

Я тоже поднял голову, прищурился и уставился на искусственное, но прекрасное хрустальное небо над нами.

-Утро следующего дня. Лазурные кристаллы на потолке этажа начали слабо мерцать, словно рассвет на земле, понемногу светлея. Нина уснула, положив голову мне на колени, а я все это время в одиночку нес стражу., поддерживая костер, чтобы она не замерзла.

-...Аохару-★

-...Аохару-☆

Реки вышла из палатки и, едва приблизившись к нам, бесстрастно поприветствовала меня на языке госпожи Идунн. Глядя вдаль, я ответил на приветствие.

-...Эм, Реки. Если потом получится устроить небольшое "приключение", ты бы хотела пойти?

Реки не поняла, к чему я спрашиваю, слегка склонила голову, но все же поправила маску и чуть кивнула.

-Парк развлечений в Подземелье... Редкая возможность... Свежие впечатления... Хочу посмотреть... Вместе со всеми.

Я улыбнулся и поблагодарил ее. Стараясь не разбудить Нину, я передал ее на попечение Реки и направился в Ривиру.

-Ну ты даешь.

Примерно выслушав мою просьбу, господин Борс произнес это с некоторым недоумением.

-Как думаете, получится?..

Горько усмехнувшись, я чуть приподнял взгляд с мольбой, и главарь Ривиры растянул губы в улыбке.

-Да все равно сегодня проходы между этажами не расчистят. Целый день делать нечего, так что побуду с вами! Я ж уже говорил, сколько раз - я еще не отплатил тебе за многие услуги!

С этими словами господин Борс приобнял меня мощной рукой за шею и показал пальцами кружок.

-Но уж денежки-то я возьму как положено! Сделаю все по правилам, будто авантюрист, которому поручили вас сопровождать!

Я возложил свою руку на крепкую руку Борса, стискивавшую мне шею, и выразил благодарность. Вернувшись на поверхность, придется усердно работать и самому за все заплатить.

Вернувшись из квартала постоялых дворов, я рассказал им об этом, и тут же на лицах Нины и остальных проступило изумление.

-"Школьная экскурсия"?!

-Ага. Раз уж мы здесь, на 18 этаже, почему бы не сходить посмотреть на нижние этажи?

-Я понимаю твое желание, но... Если пойдем дальше вниз, Подземелье же станет совсем не таким, как раньше?!

-Говорят, были отряды, что из-за непредвиденных обстоятельств попадали на 18 этаж, но чтобы студенты спускались исследовать еще ниже - такого не бывало! М-м?! То есть для меня это шанс совершить беспрецедентный поступок?!

-В Подземелье... хочу. Говорила уже... Но, опасно?

-В-вот именно, Рапи. Мы и так из последних сил добрались сюда...

В целом все были против. Но, похоже, многие, как Крис или Реки, испытывали чувство: "Если это безопасно, то хотелось бы немного посмотреть".

Поэтому...

-Я сходил в Ривиру и услышал, что группа старших авантюристов собирается спуститься вниз. Они сказали, что если мы согласимся помогать, то нас проведут...

-...!

-И подумайте, если мы принесем какие-нибудь трофеи, может, получим "учебные баллы"...

-...!

Услышав мои объяснения, Нина с Крис, Иглин с Реки прониклись. Даже я сам понимал: "Ну и бред я несу". Если бы госпожа Эйна узнала, небось сильно бы меня отчитала. Но в то же время я чувствовал, что это будет вполне безопасно. Обычно, как ни велика разница в уровнях, впервые посещаемый этаж очень опасен, но я твердо верил, что если нас будут охранять привычные к исследованиям авантюристы второго класса вроде господина Борса, то мы сможем спуститься и на более глубокие этажи. Если еще я, авантюрист первого класса, как следует помогу, то, может, Нине с остальными удастся увидеть "неизвестные виды".

-Эге-гей! Мы идем!

-Похоже, авантюристы собираются выдвигаться... Ну что, пойдем?

Старшие авантюристы, не меньше двадцати человек, махали руками, направляясь к лагерю. Увидев это зрелище, ребята из Третьего отряда переглянулись, долго мучились сомнениями, но решили отправиться вместе.

-Ух ты... Вот это оружие! Они столько им молотят, и ни царапины!

Дворф Иглин, сжимающий в руке огромный молот, не скрывал восхищения, глядя, как жители Ривиры лихо расправляются с крупными монстрами "мамонтовыми ленивцами". Больше всего его интересовало оружие авантюристов.

-Не стоит недооценивать оружие Орарио. По сравнению с вашими навороченными "механизмами" из "Школьного района", мое будет понадежнее!

-То есть упор делается не на остроту, а на износостойкость? Хотя нет, мощь тоже весьма впечатляет...!

Иглин снова и снова разглядывал оружие зверолюдей, усердно "обучаясь". Как и подобает будущему кузнецу, он не мог пройти мимо. Не только он - Крис с Реки тоже наблюдали за экипировкой и боевыми приемами авантюристов и все время о чем-то переговаривались.

-Это восстановительное зелье куда эффективнее тех, что выдают в "Алхимическом отделении"! Хоть и очень горькое!

-Стоп... Что это они только что сделали?

-Просто подожгли скопившееся в монстрах пламя. Все зависит от того, как применять оружие и предметы.

То и дело Третий отряд изумлялся знаниям и мудрости авантюристов, которых порой презирали как "неудачников". Господин Борс хоть и недолюбливал учеников, но все же это была просьба авантюриста, так что он не издевался над ними, а держал ребят в центре, чтобы защитить в случае опасности. Я не собирался говорить, что это увеселительная прогулка, но пока что все шло неплохо.

-Ой, Рапи! Что это?! Гриб больше дома!

-Похоже, это ядовитый гриб. Говорят, если достаточно высокая устойчивость к аномалиям, его можно есть...

-Его можно есть?!

Нина тоже всякий раз громко ахала, увидев новые виды Подземелья. На уроках в "Школьном районе" информация по Подземелью давалась лишь до "Лабиринта скал". Для нынешней Нины неизведанное Подземелье, должно быть, было полно удивительного и будоражило любопытство. Даже в одном походе по Подземелью задействовано множество профессий и людей. Даже в одном пейзаже лабиринта таится бесчисленное множество тайн и всевозможных фантазий. Я хотел, чтобы они это поняли. Может, это и самонадеянно, и просто мой каприз, но я надеялся, что у Иглина с остальными, да и у Нины это вызовет интерес. Наверное, именно это и есть та самая "школьная экскурсия", о которой говорил Леон-сенсей. Такой шанс мог бы стать поводом обрести некую "цель" или "мечту".

-Слушай, Нина. Ты вчера сказала, что всегда подражала сестре и у тебя нет никакой "цели"... Но я думаю, это не так.

-А?

Мы были на 24 этаже. Это самый нижний из "Средних этажей", поэтому Реки с остальными явно нервничали, и я, спускаясь по подернутой лазурью пещере, сказал идущей следом Нине:

-Наверное, ты... хотела стать кем-то другим, не сестрой Эйной.

-!

За моей спиной, устремленной вперед, послышался сдерживаемый вздох. Нину, должно быть, с детства постоянно сравнивали с госпожой Эйной. Ее то и дело сравнивали с ней, сопоставляли с неизвестной ей на вид и голос способной старшей сестрой. Маленькие дети очень чувствительны, порой замечают куда больше, чем думают взрослые. Даже если взрослые ничего такого не имели в виду, совсем юная Нина, более смышленая, чем другие дети, наверняка тонко ощущала, что ее "сравнивают", и поэтому испытывала такое давление. Я не думаю, что взрослые желали ей зла. Но когда ее постоянно с кем-то сравнивали, Нина, сама того не замечая, стала тревожной, до нее уже не доходили слова родителей, как бы они ни старались, и она отправилась в "Школьный район". Но тут, наверное, Нина ошиблась. Она решила, что во всем виновата она сама, раз у нее нет никакой "мечты", и потому все время шла по стопам старшей сестры Эйны - но на самом деле она просто изо всех сил старалась, чтобы окружающие увидели: она способнее сестры Эйны, чтобы ее признали. Дух соперничества со старшей сестрой Эйной, зависть к ней и восхищение ею. Нина снова и снова терпела неудачи и разочарования, но не сдавалась.

-Поэтому не нужно ненавидеть себя.

Она верила: стоит ей набрать больше баллов, чем сестра Эйна, добиться большего, чем она - и люди скажут, какая способная "Нина", а не "Эйна". Ей наверняка хотелось во весь голос заявить миру: "Я - Нина Тулле!"

-Выпрями спину, гордись тем, в чем ты сильна. Ведь ты, Нина - девочка, не уступающая госпоже Эйне.

-А...

У самого входа в пещеру я обернулся - Нина стояла как вкопанная. Она застыла на месте, Третий отряд тоже притормозил, шедшие впереди господин Борс с товарищами удивленно оглянулись. Я протянул руку, приглашая ее, не решавшуюся шагнуть с места.

-Пойдем? Именно потому, что ты, Нина, сама считала, будто все время бежишь от чего-то, ты и трудилась до сих пор, и дошла сюда.

Спустя какое-то время. Поразмыслив, она осторожно, нерешительно протянула мне руку, я взял ее за и повел вглубь пещеры.

-...

Перед нами раскинулся крупнейший водный объект Подземелья - Лазурный Водопад.

-П-потрясающе!!

-Вот это кроте-е-е-ень!!

-...Невероятно.

Иглин, Крис и Реки содрогались от восторга. Нина так же широко раскрыла глаза, застыв, захваченная этим величественным зрелищем. Лазурно-изумрудный водопад пронзал этаж, словно заполняя собой весь мир. Бесконечные брызги бесчисленно отражались от кристаллов, как если бы здесь рождалась океанская картина из мифов. Лазурный цвет повсюду, мерцающий и сияющий. Прекрасный, жестокий и величественный. Появившийся в далеких глубинах новый мир - водная столица Подземелья.

-Потрясающе...

Очарованная грандиозным водопадом Нина долго стояла неподвижно, но даже когда они перешли в закрытую часть лабиринта, все продолжали восхищаться. В отличие от 18-го этажа, здесь возвышались голубые кристаллы, словно высеченные из глубин океана. Вечные потоки, где плавали белые водяные змеи и похожие на них русалки, водяные кораллы и лазурно-голубые цветы сакуры - эти фрагменты фантазии потрясали, заставляя сердца учащенно биться. Все, до чего можно было дотянуться, несло ауру "неизвестности", трогавшую души учеников. Авантюристы второго класса, защищавшие их, действовали безупречно. Боевой процесс, основанный на опыте, подавлял монстров прежде, чем дело доходило до бойни. Более того, на этот раз целью было не "исследование" ради получения магических камней или добычи из монстров, а "обучение" с целью показать ученикам новые пейзажи. Поэтому мы выбрали кратчайший путь и устремились вперед, заглядывая в иной мир. К счастью, монстры встречались нечасто, и вот мы на удивление быстро достигли "Заводи Водопада" на 25-м этаже.

-Как красиво...

Как вид вниз от прохода связи с верхней части этажа, Лазурный Водопад выглядел величественно, так и вид снизу вверх от Заводи был поистине восхитительное зрелище. Даже объехав весь мир, в "Школьном районе" нельзя было увидеть ничего подобного. Нина, похоже, поняла, почему Подземелье, где так часто соседствует смерть, так притягивает авантюристов.

-Нина, ну как тебе?

-Рапи... это...

-Считай... наградой?

-А?..

-Это награда за все ваши старания, за то, что ты, Нина, и Иглин с остальными так трудились.

Юноша, обычно похожий на младшего брата, зачесал челку, скрывая глаза, и улыбнулся, как старший брат.

-Ты столько старалась, проливала слезы, нашла то, в чем сильна... А теперь говоришь, что не можешь найти "мечту". Так вот это - маленький подарок от нас для тебя.

-...!

-Именно потому, что ты вступила в Третий отряд, и он стал еще сильнее, мы смогли показать тебе этот мир.

Это было доказательством ее роста. Пусть и не достигнув "успеха", снова и снова терпя неудачи, именно потому, что ты сама стала сильнее, мы смогли привести тебя сюда, в новый мир, - так сказал юный кролик, ставший их проводником.

-Нина. Я не могу свысока указывать тебе, что должно быть твоей "мечтой", а что "целью". Но я думаю... если человек встретит что-то, что его по-настоящему тронет, значит, он уже получил награду.

-Тро...нет?

-Да. Когда чувствуешь восторг, радость, когда сжимается сердце, хочется плакать... в такие моменты хочется поднять голову и подумать: "Постараюсь-ка я еще немного".

Он подбирал слова, словно оглядываясь на собственный опыт, тщательно осмысляя каждую его часть.

-Я был бы очень рад, если бы эта награда... придала тебе, Нина, хоть немного смелости.

-Рапи...

В конце юноша неуклюже улыбнулся. Даже несмотря на скрывавшую глаза челку, было видно, какой неловкой и смущенной вышла эта улыбка. В груди Нины что-то сжалось. Она ощутила невыразимое тепло вместо вчерашней печали. Губы не слушались, и она прижала правую руку к груди.

-О-о! Вот вам и удача! Это же "Лазурный дракон"!

В этот миг господин Борс, разглядывавший Великий водопад, ниспадавший выступами через Заводь, громко закричал. Вглядевшись, Нина с остальными тоже на миг заметили вдалеке внизу, перед 26-м этажом, как в воздухе плывет и поднимается вверх нечто продолговатое.

-Прячьтесь!

Господин Борс скомандовал, и недоумевавшие Иглин с товарищами, как и засуетившиеся авантюристы, последовали приказу и укрылись в тени кристаллических глыб, возвышавшихся тут и там подобно валунам. Вскоре они увидели, как дракон поднялся в Заводь 25-го этажа, а затем взмыл еще выше, над их головами. Нина и Белл лишились дара речи.

-Это... полярное сияние?!

Длинное тело, достойное называться драконом. Общая длина, должно быть, составляла около 10 метров. Гладкая чешуя лазурно-белых тонов, длинные плавники медленно взмахивали, словно крылья - он парил в воздухе, будто в морских глубинах. Но больше всего привлекали взгляд лучи света красного, зелено-белого и сине-фиолетового цвета, остававшиеся там, где пролетал этот дракон.

-"Лазурный дракон"...! Редкий вид с "нижних этажей"!

-Да. Его прозвали полярным драконом. По редкости примерно как "Гемобестии", дракон, которого нечасто встретишь.

Белл хоть и знал о нем, но, видимо, тоже видел впервые - он не скрывал изумления на лице. Господин Борс, также укрывшийся в тени кристаллов, ухмыльнулся. Нина с Иглином, да и прочие старшие авантюристы, само собой, не отрывали глаз. Сияние чертило траекторию, будто бы шествуя бок о бок с величественным “Лазурным водопадом”, и его блеск казался прекраснейшим зрелищем на свете. Бесчисленные брызги и осколки сияния мешались, словно резвящиеся феи.

я-Увидеть полярное сияние в подземном лабиринте... невероятно...

-Лазурный дракон испускает из хвоста ману, словно экскременты. Она отражает свет здешних кристаллов этажа, оттого и выглядит так красиво.

-Поясне...ние. Ужас...но.

-Но все равно так красиво, что дух захватывает!

В стороне от ошеломленного Иглина зверолюд-авантюрист дал пояснения, отчего Реки сразу помрачнела, а Крис в конце просияла и ловко вскрикнула, понизив голос. Длинное тело словно избавилось от силы гравитации, паря в воздухе - чем-то похоже на редкий вид "Вихреимператорскую рыбу" с 27-го этажа, но изяществом они не сравнимы. Круглые глаза были кристально чисты, и дракон непрестанно испускал сияние, озаряя авантюристов и учеников.

("Трогающий" миг...)

Нина, не отрывая взгляда, прижала руки к груди. Звучащее в ушах сердцебиение и недавние слова Белла породили в ней трудноописуемый жар. Нина еще не знала, какой ответ вызреет в ее душе, она лишь запечатлевала в глазах эту, казалось бы, неземную красоту.

-Гхы!

-Ох, увах! Монстр, еле успел!

И тут. За спинами Иглина с товарищами, зачарованно глядевших вперед, "лазурный краб" подкрался и внезапно набросился. В последний миг Иглин заметил, в панике обернулся и обрушил на него свой молот. Монстр рухнул на землю, но крепкий панцирь не разлетелся в щепки, так что он ударил снова. И снова. Бум! Бум! Оглушающие взрывные звуки. Наконец гигантский краб затих. И вот взгляд дракона скользнул вниз.

-.....А.

В момент, когда он отчетливо различил укрывшихся в тени авантюристов и учеников, круглые прозрачные глаза сделались пронзительно-алыми и полными жажды атаки, пасть с бесчисленными острыми зубами распахнулась.

-Вот зараза-а-а!!

Первыми из тени выскочили господин Борс с авантюристами. Следом, оцепенев на миг, сорвался Белл. Он оттолкнул онемевший, застывший на месте Третий отряд от кристаллов. И тут же ослепительный "вихрь сияния" вырвался из пасти дракона.

-...!

Ослепляющий до боли в глазах всплеск сияния. Световые вихри с яростной силой обрушились туда, где секунду назад стояли Нина с товарищами, и кристаллы начали распадаться.

-Что?!

-Кристаллы гниют и осыпаются?! Те...тепловой луч?!

-Нет! Это магическое "дыхание"! Свет, что изрыгает этот дракон - коктейль из таких "аномальных эффектов", это яд, вызывающий паралич!

Иглин с Крис застыли в шоке, господин Борс на бегу, брызжа слюной, ответил им. Невероятно чарующее сияние, но его жестокая суть - вызывать у добычи гниение и распад разными недугами, "светоэрозия". Подобно "Амфисбене", этажному боссу, что изрыгает красный туман, наличие особенного дыхания - черта монстров, обитающих в этой "водной столице". При виде прекрасного и загадочного яда Подземелья Нина с товарищами потеряли дар речи.

-Кха-кха-кха-кха-кха-кха-кха-кха-кха!!

"Лазурный дракон" парил в вышине, что позволяло ему действовать как вздумается. Он, не торопясь, целился и стрелял дыханием по разбегающейся добыче с огромного расстояния, не менее 20 метров. Оставляя гнить и осыпаться кристаллы, даже водная гладь окрасилась жутким цветом, от нее заклубился зловонный дым.

-Бе...бежим! В Заводи он прицельно атакует! В лабиринт, вглубь...!!

-Нельзя! Надо тут с ним разобраться!

-А?!

Уворачивавшийся от световых вихрей Белл так воззвал, но господин Борс тут же осадил его.

-У этого дракона длинное тело! Не то что этажный босс Амфисбена, он сможет проникнуть за нами даже в узкие проходы!

-...!

-Получать "дыхание" раз за разом в тесном лабиринте куда страшнее! Сражаться здесь будет легче!

Господин Борс и жители подземного города сперва указали Беллу, полному знаний, но без боевого опыта, на его неопытность, а затем дружно вскинули большие пальцы.

-Так что дальше уж сам разбирайся!

-Э, чего?! Р-разве мы не будем сражаться вместе?!

-Не-не, у нас же нет ни луков, ни магических мечей.

-Это не входит в условие задания! Так что выкручивайся сам, наниматель!

-Да как же так?!

Господин Борс с компанией до восхищения искусно его бросили, затем ловко укрылись в безопасной зоне у входа в лабиринт, отчего Белл издал неожиданный вопль. А тем временем сияющее дыхание продолжало обрушиваться, вынуждая Белла непрестанно отпрыгивать по земле.

(Он совсем не собирается спускаться... Запрыгивать, отталкиваясь от стен - это уж слишком, похоже, и правда придется использовать только магию...!)

Господин Борс с товарищами рассудили верно. "Лазурный дракон" висел так высоко, что рубить его напрямую было явно невозможно, одолеть его можно было лишь дальнобойными атаками вроде лука со стрелами или магии. И в глазах господина Борса с компанией, знавших об истинной личности Белла, скорее применить Огненную Стрелу и засыпать молниями было вполне законной просьбой.

(Но я не могу раскрыться перед Ниной с остальными...!)

Белл на миг заколебался, вспомнив о договоре с Бальдром, но тут же отмел эти мысли. Он вскинул правую руку, нацелив дуло на длинного дракона.

-Гори... "Да сгинет грех извне законов божьих"!

Раз уж надо постараться, он произнес поддельное заклинание и выпустил огненное копье. Однако багровая молния не поймала извивающееся длинное тело и пролетела мимо.

(...!! Он движется быстрее певчих и гарпий!)

Даже непрерывные выстрелы вслед за ним уклонялся от них один за другим. В конце концов, противник принадлежал к сильнейшему виду монстров, "драконьей породе". Его потенциал и способность летать находились на совершенно ином уровне по сравнению с крылатыми тварями того же этажа. Но хуже всего было расстояние между ними - как раз та дальность, с которой Белл справлялся хуже всего. До сих пор, даже в Подземелье, он применял Огненную Стрелу для подавления врагов в ближнем бою, много - на средней дистанции. С дальними дистанциями у Белла были самые большие трудности. А раз противник еще и ловко маневрировал высоко в небе, сложность возрастала многократно. Заменить точнейшую стрельбу Пики быстрой магией было непросто, по крайней мере, для Белла, не являвшегося чистым магом или мечником-магом.

(Надо ж было обнаружить проблему в такой момент...!!)

Белл мысленно отругал себя, и тут.

-У-ва-а-а-а-а-а-а-а?!

-...?! Иглин!

Смертоносное сияние настигало не успевшего сбежать дворфа. Белл пнул кристаллический берег, отшвырнул в сторону массивное тело товарища - и на этом все. Он сам не успел выбраться из обширной зоны поражения и был поглощен "светоэрозией".

-Гх...?!

Он скрестил руки перед собой для защиты. Короткие мечи в руках тут же осыпались. Он широко раскрыл глаза, пытаясь немедленно вырваться, но на этот раз начал гнить уже сам берег.

(...?! Земля под ногами стала как болото!)

Поймав добычу и повысив мощь, сияние стремительно разъедало Белла и все вокруг. Не имея точки опоры и даже увязая ногами, Белл нахмурился.

(Тело еще выдержит...! Главное - снаряжение...!)

Тело авантюриста первого класса с высокоуровневой "устойчивостью к аномалиям" выдерживало "светоэрозию", раздражая дракона. Лишь кожа потрескивала, неприятно зудя. Но второй короткий меч и даже боевая форма постепенно разлагались, словно изъеденные насекомыми. Кто бы мог подумать, что он столкнется с таким на "нижних этажах". Как бы ни повышался уровень авантюриста, Подземелье и "неизвестное" все равно будут угрожать им, Беллу и прочим.

-Рапи?!

Тем временем Нина вскрикнула, глядя на силуэт в глубине светового вихря, детали которого уже было не разглядеть. Побледневший Иглин сидел, шлепнувшись на землю, Реки с Крис лишились последних красок, а Нина рядом с ними без колебаний рванулась вперед, но ее удержала за предплечье мощная рука.

-Стой, не ходи туда! С этим мальчишкой-кроликом... как его там, Рапи, все будет в порядке!

-Как это в порядке?! Пустите, прошу вас, пустите!

Господин Борс с товарищами, сдерживая Нину, прикрывали и Иглина с остальными. Эти авантюристы-неудачники не отказались лишь от той части поручения, что касалась "защиты учеников", и пытались унять бушующую девочку. Господин Борс с компанией поняли. Цель "авантюриста первого класса". Это было "состязание на выносливость". Но Нина этого не поняла. Что естественно. Нина не знала того "авантюриста первого класса", которого признавал господин Борс с товарищами. Она знала лишь того нежного душой юношу, который привел ее сюда, был ей как младший и старший брат.

-"Спи под песню ветра, колыбель цветов".

Поэтому она запела.

-...!! Ты... ты чего удумала?!

Оставив позади изумленных господина Борса с товарищами, она пропела благородную песнь, дарованную ей.

-"Былое величие, прежнее великолепие. Защити чистейший город матери, превыше мириада цветочных холмов".

Для сосредоточения маны она закрыла глаза, и под сомкнутыми веками возникли истоки полуэльфийки. Город без стен, с величественными плато, где колышутся бесчисленные цветы, а в лазурных небесах реют белоснежные лепестки - родной город девочки, наполненный прозрачным воздухом. После отъезда, претерпев множество неудач, она не раз тосковала по родным местам, но горько вздыхала, что теперешняя она, ничего не добившись, недостойна возвращаться. Утоляя тоску по дому слезами на подушке, она являла эту темную сторону Нины, что была и ее отправной точкой.

-"Цветы, распускайтесь. Вместо меня, неспособной взойти, распускайтесь. Сияние, воспой. Воспой во славу благородных странников".

Не в силах представить собственное будущее, девочка завидовала и восхищалась теми странниками, что гнались за мечтой, думая, что по крайней мере сможет вознести молитвы об их грядущем пути. Следуя текущей в ней благородной крови, она желала отдавать себя ради других. Мечты, которых она не могла найти, те страстные устремления, что не могла воплотить - она вверила их другим, бессознательно возложив на других свои надежды. Песня эльфийки, с ее наивными и до глупого чистосердечными желаниями.

-"Лазурь, воспари. Белизна, очисти. Развей чадный смрад, яви же сюда венок цветов".

Так она и жертвовала собой, наивно и по-дурацки, а потом встретила его. Юноша, которого она встретила, сказал ей, что до сих пор она, неспособная стать странницей, гонящейся за мечтой, жила путем отнюдь не пустым и глупым, а очень даже достойным.

(Я столькому научилась у Рапи!)

Юноша говорил, что это она ему помогала. Но все совсем не так. Напротив, это Нине всегда помогал он.

(Я еще ничем не отплатила ему!)

Поэтому Нина решила и впредь всячески помогать юноше. Оставаться подле того юноши. Учить его новому и самой учиться у него. В этом и было теперешнее желание Нины.

-Ого-о?!

-Нина?!

Почувствовав прилив маны - и встревожившись ее взрывом - господин Борс спешно отпустил руку Нины. Благородная дева вскинула посох так решительно, как никогда прежде, отчего Крис застыла. В следующий миг Нина побежала.

-"Расцветайте все, Второй Одухотворенный..."

Подражая недавно изученному "параллельному чтению заклинаний", она устремилась к сиянию, по-прежнему разъедавшему юношу. "Хочу ему помочь" - лишь с этой единственной мыслью она начала свое "приключение". И в миг, когда собралась нырнуть в вихрь, Нина прокричала заключительные строки:

-"...Имя мне - Альв"!

Прядь изумрудных волос озарилась светом маны, высвобождая это заклинание.

-"Святилище Ллеругиль"!

"Святилище Белых Цветов" развеяло зловещее сияние. Перед ошеломленным взором длинного дракона она заслонила спиной столь же ошарашенного юношу, явив область света, где витали белые перья и лепестки.

-Ч-что это?!

-"Магия очищения"! Барьер Нины, способный защитить от любых аномалий!..

Господин Борс застыл в изумлении, Крис с остальными гордо вытянули шеи. "Святилище Ллеругиль". Редкая магия, подвластная целительнице Нине. Как и выкрикнула Крис, ее сила - "очищать всевозможные аномалии". Способность создавать "Святилище Фей" - защитный барьер средних размеров, способный не только блокировать и исцелять яды, паралич и прочие "аномальные состояния", но даже проклятья и ментальные атаки. Под влиянием помыслов девочки, молившей, что когда-нибудь непременно исцелит свою любимую мать, прикованную к постели болезнью, вместо чисто белого сада Альвхейма родилось это.

-Нина!..

Очищенное тело Белла уже полностью исцелилось. Помимо нейтрализации яда, свет очищения даже наделил всех в зоне действия эффектом "постоянного исцеления", тщательно смывая всю скверну. Даже "светоэрозия" "лазурного дракона" с его куда более высоким потенциалом не стала исключением.

-М-м-м-м!..

Колени Нины дрожали. Извергаемое сияние грозило пробить чистейшие владения, ниспровергнуть защиту Нины. Но она не могла уступить. И верила, что не уступит. Сейчас, впервые в жизни, сердце Нины было преисполнено таким чувством долга. Ведь у нее была "цель" - "Защитить дорогого человека до конца". Видя, что чисто белый сад нисколько не дрогнул, длинный дракон утратил терпение. Он прекратил источать полярное сияние и стремительно ринулся вниз, намереваясь разорвать врага острыми клыками. Глаза Нины широко раскрылись. "Святилище Ллеругиль" - не "барьер", оно не защитит от прямых атак и заклинаний. И в миг, когда изумрудные глаза уже готовы были зажмуриться...

-Спасибо тебе, Нина.

Тонкие руки поддержали спину Нины, уже падавшей назад. Полуэльфийка завершила начатое ею "состязание на выносливость", и юноша поблагодарил ее, встав впереди. То, что он выхватил с пояса - "черный нож", который всегда носил с собой.

-Ррра-а-а-а-а-а-а!

В миг, когда острые клыки оказались перед его лицом, юноша яростным ударом отразил их, защищаясь, а затем на глазах у Нины вскарабкался на длинное тело дракона. Полярный дракон вновь стремительно взмыл ввысь, но юноша не разжал рук, ухватился за плавник и тоже взлетел в заоблачную высь.

-...

Эта картина глубоко впечаталась в глаза Нины. Образ юноши, взмывающего вместе с драконом в пространстве водопада и кристаллов, рисуя грозно-прекрасное полярное сияние. Сказочное, загадочное, прямо-таки геройское "приключенческое зрелище" потрясло ее сердце.

"Нина. Мы не можем дать ответ твоим метаниям."

Так сказал ей однажды Леон-сэнсэй. Когда она, не находя выхода, благодаря обстановке "Школьного района" зашла в тупик и ей посоветовали перевестись на Отделение Боевых Искусств, слова Леон-сэнсэя были: "Чаще спрашивай себя, чего ты хочешь". Ни Леон-сэнсэй, ни господин Бальдр никогда не скажут: "Делай то-то" или "Стремись к тому-то". Ведь тогда Нина сможет подавить чувства и слепо стараться, действуя по указке. Но наставники "Школьного района" не собирались превращать Нину в "марионетку".

"Если тебе так нужен совет - Нина, когда придет тот миг, послушайся своего сердца."

Они лишь желали, чтобы когда-нибудь она нашла то, чего так жаждет

"Когда сердце непреодолимо трепещет - значит, ты встретила свою мечту."

Мечта зажгла величественное "пламя".

-"Огненная Стрела"!

Отброшенный извивающимся драконом, Белл оказался над ним и влил багровое пламя в черный кинжал. Тут же зазвенел колокол. Звук утих вместе с белыми искрами, и клинок бога облачился в массивные огненные доспехи. Вздымающийся жар испугал дракона, он распахнул пасть-дуло, чтобы выпустить последнее сияние. Четыре секунды на зарядку. "Авантюрист", увлекаемый вниз силой тяжести, в упор встретил драконье дыхание и нанес удар.

-”Арго Веста”!

-...?!

Сосредоточенный удар священного пламени поглотил полярное сияние, стерев дракона во взрыве. От вспышки пламени и ударной волны Нина с остальными, задрав головы, невольно зажмурились. Этаж содрогнулся, даже Лазурный Водопад испустил дрожащий рев. Черный пепел пролился дождем.

В миг, когда тело дракона рассыпалось мириадами пылинок - бум! Увидев, что юноша благополучно приземлился на берегу Заводи, Нина, широко размахивая плечами, подбежала к нему.

-Молодец!

Господин Борс с товарищами и Иглин с остальными тоже с приветственными возгласами столпились вокруг.

-Рапи!

-Нина... ты в порядке?

Юноша отер лицо. Его одежда изорвалась в клочья, а он все равно тревожился за других. Обычно Нина бы разозлилась на него, но сейчас она решила последовать трепету, не унимавшемуся в груди. Глядя на эту улыбку, ощущая эту нежность, думая об этой "мечте", сердце Нины было охвачено неудержимой дрожью, и она произнесла:

-Я хочу стать авантюристкой.

Перед изумленным юношей она выкрикнула:

-Я хочу увидеть еще более удивительные места вместе с тобой!

-А?

-Э-э?

Белл, весь Третий отряд, и даже господин Борс с товарищами застыли, уставившись на полуэльфийску. Нина, осознав, что сказала, покраснела, но сразу же после этого… 

С головы юноши, чье снаряжение, одежда и оружие истрепались от драконьего сияния - вжик! - съехал парик.

-А…

-А?..

Юноша с девушкой поменялись местами, теперь девушка широко распахнула глаза. Темно-алые глаза, обычно скрытые челкой, открылись внешнему миру. Длинных кроличьих ушей тоже не стало, лишь ярко засияли волосы цвета первого снега, омытые брызгами водопада. Белл... то есть Рапи застыл как громом пораженный. Третий отряд тоже застыл в странных позах. Господин Борс и прочие жители Ривиры пожали плечами, и тут всю округу потряс громовой вопль.

-А-а-а-а?!

-----------------------------------

Я очень сильно извиняюсь за такую задержку с выходом главы. Новый семестр начался и чисто физически времени не было что-либо сделать, поэтому заливаю главу полуредаченной. Буду очень сильно благодарен, если в коммах напишите про ошибки и непонятные моменты, чтобы я успел их исправить. Вот вам за ожидание арт с эджлордом Рапи, великим авантюристом пятого ранга, который скрывается в виде обычного школьника. Никто из одноклассников даже не подозревает насколько он на самом деле силен. Пока они учились в школе и наслаждались своими жизнями, он проходил суровые испытания, которые им даже и не снились. Теперь он взял под контроль группу обычных ребят и все они пляшут под его дудку. Хех...

И еще, неожиданно для меня Крис оказалась девочкой. Я сам это выяснил на моменте с палаткой. Я сначала окуел (мягче не скажешь), когда увидел, что он(а) в палатке с Ниной, а потом дошло. Я постарался исправить, но мог что-то пропустить, поэтому если будет путаница с полом, тоже пишите. Спасибо.