Глава 2. Лев и Принцесса Меча

П.П.: были изменены псевдонимы Лили и Харухиме

Лили: «Маленькая Великая Мастерица» → «Маленький Маршал»

Харухиме: «Носительница Шести Золотых Светов» → «Носительница Шести Золотых Огней».

Так же паллумы заменены на полуросликов

***

«Герои — чертово дерьмо».

По крайней мере, в том, что касалось их искаженного характера и чрезмерного насилия, которое, казалось, росло пропорционально их безумию.

Ещё до того, как король земли или властитель моря из числа великих зверей были побеждены. В так называемом городе-лабиринте, что именовал себя Городом Героев, их деспотизм и жестокость достигали невыносимых уровней.

Если ты сопротивлялся, тебя отправляли в полет.

Если ты бунтовал, тебя пинали.

Если ты их оскорблял, тебя впечатывали в потолок.

Если ты был слаб, тебе ничего не было дозволено.

«Герои» под началом главных богов Зевса и Геры никогда не признавали существование слабых. Любой, кто носил меч, щит или посох, сталкивался с унижением и презрением. Не было ни одного авантюриста или воина, жившего в ту эпоху, который не испытал бы их насилия. В то время город-лабиринт насчитывал только две фракции: Зевса и Геры. Этого было достаточно, чтобы их сила считалась непревзойденной.

«Герои — чертово дерьмо».

Среди двух главных фракций хуже характером и принципами была фракция Геры. Но каждый раз, когда подчиненные Зевса создавали проблемы, подчиненные Геры начинали охоту.

Мы, конечно, были втянуты в самый центр этих апокалиптических распрей.

«Черт, пусть идут к дьяволу».

— Я возьму тебя в мужья через десять лет.

Императрица Гера блокировала мой удар, своим мизинцем и, усмехаясь, бросила эту фразу.

Я поднялся, весь в крови, с дрожащими губами. «Лучше уж связать жизнь с этим чертовым минотавром…». Очнувшись, я осознал, что пролетел сквозь десятки домов и врезался в гигантскую городскую стену.

— Отличная работа! Это касается и тебя, и того вепря.

Выдающийся подчиненный Зевса завыл с такой силой, что сломил мою волю к контратаке. Игнорируя приказы своего главного бога остановиться, с жалко дрожащими ногами, крича, я снова бросился в атаку.

В следующий раз, когда я пришел в сознание, я лежал на земле, сплевывая кровь и глядя на небо, искаженное собственными слезами.

Каждый раз, одно и то же.

Вместе с кабанами, гномами и эльфами нас сбивали снова и снова. Если ты их злил, тебя стирали в порошок. Если ты им противостоял, тебя сокрушали. Результат никогда не менялся.

«Герои — чертово дерьмо».

— Хотя ты не маг, ты должен быть способен преодолеть этот «холмик». Твой меч — просто украшение?

Седовласая ведьма сказала мне это на ходу, уничтожив нас только за то, что мы слишком расшумелись, сражаясь с монстрами. Самым раздражающим было то, что, несмотря на то, что она была магом, она своими хрупкими руками взяла мой меч и разрезала этот «холм» одним ударом. Её ошеломляющий талант делал мои оскорбления бесполезными.

Сколько раз я был на грани того, чтобы взорваться от гнева и унижения? Сколько раз я проклинал свою слабость, ни на кого не обращая внимания, и снова бросался против них? Сколько бесчисленных поражений я претерпел?

Гномы, кабаны и другие, кто падал рядом со мной, называли это унижение «грязью». Но я называл это «дерьмом». Всё это было уж слишком погано, чтобы называться таким элегантным словом «грязь».

— Вернулся? Вульгарный мальчишка. Уже смог разрезать тот «холмик»?

И все же, когда я думаю об этом сейчас, те «герои» всегда подталкивали нас за пределы грязи и дерьма. Как будто говоря: «Стань сильнее», они бросали нам постоянные вызовы, и когда нам удавалось преодолеть это унижение, мы находили что-то большее. Они презирали нас, как незначительных, но никогда не наносили последний удар. Они принимали нашу ревущую слабость и подстрекали её, не заботясь о причинах или мотивах.

Бессмыслица и насилие, обрушивающиеся на нас. Разрушение и импульс.

Когда эти монстры исчезли из города, то, что осталось, было ощутимой силой внутри нас самих. Эти глаза и сердца, что преследовали оставленные ими тени.

«Герои — дерьмо, но они указали нам путь».

Они всегда были сильны, всегда указывали на надежду и вызовы. Если ты слаб, тебе ничего не позволено. Ты должен быть сильным. Даже сейчас, когда конец света приближается, их послание сохраняется. Побежденные «Последней Тьмой», они начертали на этой земле свои последние слова:

«Преодолейте нас».

Теперь наш черед достигнуть их и превзойти.

Или, возможно, те, кто последуют за нами, должны преодолеть вершины, которые мы называем «героями». Но у нас недостаточно силы. Недостаточного численности. Мы не понаслышке знаем, насколько хрупка воля без силы. Времени недостаточно, задачи ошеломляющие и отчаянные.

Но все же.

Теперь, наконец-то, эти руки могут с легкостью разрезать что-то такое маленькое, как тот «холмик».

Студенческий Бунт.

Его последствия быстро ощутились в городе-лабиринте.

— Отменили набор из «Школьного округа»!?

Как и было объявлено, «Школьный округ» официально заявил о бессрочной приостановке своего набора. Семьи Орарио, которые планировали отправиться на гигантский корабль Флингхорн для вербовки студентов, вынуждены были всё отменить.

Для Семей города эта новость стала опустошительной.

Прибытие студентов из «Школьного округа» представляло собой золотую возможность заполучить новые таланты. Даже если они были неопытны, студенты Академии обладали несравненным потенциалом.

Отмена долгожданного мероприятия по набору вызвала хаос среди Семей Орарио:

— Что, черт возьми, делает Гильдия?!

— Проклятые свиньи, идите к черту!

— Ход со стороны Академии был чрезмерным, но и Гильдия действовала слишком поспешно. Я обращаюсь к тебе, свинья.

— Позор для наших собратьев!

— Казнить Роймана!

Эти и другие голоса, полные гнева, раздавались в равной степени среди членов Академии и богов.

Перед лицом неожиданного развития событий Гильдия немедленно направила послов в Академию, но их вялые переговоры лишь ещё больше разозлили представителей студентов, которые без церемоний выгнали их. Гнев Академии не утих, и они покинули портовый город Мерен. Магическая держава Альтена — со смехом объявившая, что «уже готова их принять» — стала для Академии попутным ветром, намекнув на возможность смены принадлежности, полностью отделившись от Гильдии.

Члены гильдии были в панике. Хотя они попытались возвысить голос и критиковать этот «произвол», Академия ответила с презрением, говоря: «Вы это начали». Даже боги, не имеющие никакого отношения к ситуации, пожимали плечами, утверждая:

«Воля Академии — не что иное, как голос студентов».

Среди всех самым бледным был Ройман, лидер Гильдии.

«К-как всё дошло до этого…!?»

Не в силах поверить в уровень враждебности, который они нажили, он корчился от боли, удваивая количество принимаемого лекарства для желудка.

Тем временем полуэльфийка — бывшая студентка Академии и сотрудница Гильдии, которая выступала против реквизиции Орихалка — могла лишь смотреть в небо и бормотать:

«Я же вам говорила…»

Так называемый «особый экономический эффект Академии» был прерван в тот самый момент. Через какое-то время Семьи Ганеши разогнала всех, кто бунтовал у порога Гильдии. С того дня, студенты — которые обычно оставляли в Орарио большие суммы денег — все, без исключения, исчезли. Преподаватели и другие связанные с Академией лица также покинули стены города, что привело к неизбежным последствиям.

Критика, со стороны торговцев, не заставила себя ждать.

Несколько торговых ассоциаций, которые арендовали помещения, предназначенные специально для студентов, остались пустыми и понесли колоссальные убытки. Экономический удар затронул даже рабочий люд, в то время как Мерен, портовый город — всегда считавшийся подчиненным городом Орарио — начал процветать, создавая парадоксальную ситуацию.

«Это было предсказуемо… Но как ты собираешься отвечать за последствия, Уран?»

«Крепись, Ройман».

«Это на грани жестокости…»

Говорят, что эти слова— а может, и нет — были произнесены в подземном святилище Гильдии между магом в чёрных одеждах и пожилым богом.

В результате «студенческая война» стала серьезным делом и полным бедствием, затронувшим граждан, торговцев, Семьи и даже другие нации. Трещина между Академией и Гильдией стала непоправимой, и главный орган управления городом, столкнулся с худшим публичным осуждением за последние годы.

Все члены Академии были отозваны обратно, найдя убежище в портовом городе Мерен, где стоит на якоре гигантский корабль Флингхорн. Это касается и студентов, участвовавших в программах стажировки в Семьях.

***

— А-а-а-а!! Мисс Нину увезли обратно!! Мы потеряли такого ценного человека!! Незаменимого целителя, который вносит вклад в экономическое исследование нашей Семьи!!

Душераздирающий крик Лили разнесся по всей гостиной резиденции. Как ни странно, никого, так сильно, не задело отсутствие Нины, как её. Она лежала на диване лицом вниз, размахивая руками и ногами, словно плавала в океане. Но не она одна грустила, Микото и даже Харухиме тоже разделяли её чувства.

— Стажировки отменили! Нину-доно тоже заставили вернуться!

— Т-ты думаешь, это значит, что мисс Нина не сможет присоединиться к Семье Гестии?

— Это было бы ужасно! Разве ты не говорила, что она необычайно талантливый человек?

— Это больше, чем просто талант, она незаменима! Учитывая комбинацию повышения уровней и усиления способностей, мы никогда не сможем вернуться к тому, что было после того, как узнали о её невероятной силе!

Гестия решительно наклонилась вперед, в то время как Лили подняла голову с дивана с таким же серьезным выражением лица. Все трое — плюс богиня — сгруппировались, чтобы с причитаниями бормотать о «потере многообещающей новичка» и «абсолютной необходимости этой целительницы в нашей команде», до такой степени, что невозможно было не почувствовать их боль со стороны.

— Они такие с тех пор, как Академия пришла за этой полуэльфийкой,…

— Понятно. Её навыки и характер действительно были восхитительны. Даже я с нетерпением ждал её вступления.

— Да… Если нам действительно придется расстаться вот так, мне тоже будет очень грустно.

Наблюдая за остальными, мы вместе с Вельфом и Рю, тоже чувствовали беспокойство. Благодаря бурным реакциям Лили и остальных, как ни странно, мне удавалось сохранять спокойствие.

Академия говорила всерьез.

Даже вызвав недовольство у принимающих Семей, они насильственно приостановили стажировки и текущую деятельность. Орарио был слишком взволнован, чтобы думать том, что ситуация может легко разрешиться.

Пока я с тревогой размышлял об этом, по воздухе поплыл легкий аромат черного чая, словно пытаясь успокоить меня.

— Сир… что именно произошло, пока мы были в экспедиции?

— Хм… Мы только заметили, что портовый город Мерен был немного взбудоражен, но сразу после того, как вы ушли, похоже, Гильдия начала изымать Орихалк.

Сир, снова принесшая нам чай, положила тонкий палец на подбородок и начала объяснять.

— Насколько я слышала, Бальдр и другие пытались мирно договориться, но директор Гильдии, Ройман, был слишком агрессивен. Он говорил что-то вроде: «Академия существует благодаря поддержке города, поэтому естественно, что мы получаем её ресурсы» или «Уран уже дал своё одобрение!». В итоге они практически силой забрали Орихалк в Орарио.

Студенты — только что вернувшиеся со стажировок и Специальных тренировок в Подземелье — стали свидетелями всего этого, и именно тогда началось бедствие.

Сир рассказывала нам всё это по слухам, через знакомых из портового города, но даже так объяснение было совершенно логичным. В ответ на авторитарные требования Гильдии, боги со стороны Академии, возглавляемые Бальдром, ответили твердо:

— Делайте, что хотите. Но мы не несем ответственности за последствия.

Было очевидно, что Бальдр и другие боги Академии предвидели такой исход. Столкнувшись с военным давлением Орарио, Академия решила разыграть свои карты и ответить адекватно. Хотя богам и не пришлось повышать голос, студенты Академии, известные своей сильной волей, никогда не допустят несправедливости. В конце концов, даже я, за своё короткое время в качестве студента, понял это на собственной шкуре.

«Так же, как с Ниной… Что теперь будет между Академией и Орарио?»

Неопределенность была ошеломляющей. Принадлежа одновременно и Орарио, и в некотором роде Академии, я мог лишь желать, чтобы все разрешилось мирно. Пока я думал, могу ли я что-то сделать…

— Не может быть! Неужели нет способа это исправить?!

— Даже если бы мы хотели, у нас слишком мало информации! По крайней мере, мы должны расследовать ситуацию в Академии или найти какой-то компромисс…

— Но говорят, что Академия полностью закрыла свои двери. Если кто-то захочет узнать, это должен быть студент, одобренный богами Академии…

Гестия-сама, Лили и Микото спорившие всё это время… вдруг остановились.

— Э? — Харухиме с любопытством склонила голову. В этот момент все трое, в унисон, оглянулись на меня.

— Э?! — Мои плечи вздрогнули от испуга. Затем, все трое, разом сказали:

— Белл-кун.

— Белл-сама.

— Белл-доно.

— Не мог бы ты снова проникнуть в Академию и посмотреть, что там происходит?

Само собой разумеется, моё лицо исказилось от ужаса. Также не стоит упоминать, что Сир уже приготовила полный комплект маскировки с формой Академии, прежде чем я успел возразить.

***

— Рапи-кун!

Пока соленый запах моря и холодный ветер озера окутывали меня, ступени трапа громко заскрипели, когда Нина сбегала по ним вниз, ко мне. Я был одет не как Белл Кранел, а в белую студенческую форму и кроличий парик, снова став Рапи Флемишем.

— Прости, Нина… Я появился так внезапно.

— Нет, нет, я рада, что ты пришел! Я тоже не хотела вот так расставаться…

Хотя я извинялся, чувствуя вину, Нина несколько раз покачала головой. Её глаза выглядели немного влажными, словно она была на грани слез. Удивленно смотря на неё, сам того не заметив, я тоже мягко улыбнулся.

«Хорошо! Бальдр-сама объяснил старшим, что отправляет меня с поручением по личным причинам».

После того, как мы поднялись по трапу, ведущему в порт, он с громким шумом начал закрываться. Академия, в нынешнем её состоянии, была практически закрыта для внешнего мира. Если бы я не замаскировался под Рапи, меня бы, наверное, забросали камнями.

— Ты пришел один, Рапи-кун?

— Да. Лили и остальные предпочли остаться на базе, чтобы не вызывать подозрений.

Пока мы двигались вглубь гигантского корабля, Нина объясняла мне ситуацию. Маскировка Гермеса, которую я испортил во время школьной экскурсии на 25-й этаж, теперь была как новая, любезно предоставленная Сир.

«Как она её достала? Она что, знала, что так случится? Это пугает…»

Нина, казалось, что-то вспомнила и пробормотала с улыбкой:

— Ах! Я не могу называть тебя «Рапи-кун», верно? Мне следует говорить «Белл-сэмпай».

— Н-нет, «Рапи» будет лучше! Если назовешь меня Беллом, то нас точно раскроют.

— Правда? Значит, я могу продолжать называть тебя Рапи-кун?

— Э? Д-думаю, да… нет проблем.

Нина радостно хлопнула в ладоши и потянула меня за руку вперед.

«Зачем она это спросила? Ну… неважно. Она выглядит счастливой, и этого достаточно».

Мы наконец вышли на верхний уровень Академии, где нас окутал солнечный свет. То, что я увидел, было бурлящим котлом деятельности.

— Усильте комитет обороны против Гильдии!

— Сопротивляйтесь до конца! Орихалк — гордость Академии! Мы никогда его не отдадим!

— Не будем вести переговоры со свиньями из Гильдии! Мы хотим, чтобы Уран лично явился на диалог!

— Свяжитесь с союзными городами Академии! Окажем давление извне!

Всё, что я видел, подтверждало мои подозрения. В Академия введён режим военного положения.

В каждом уголке группы студентов кричали, бегали и организовывались в комитеты. Оружие и инструменты были свалены на импровизированные полки, словно они готовились к настоящему конфликту.

— Они готовятся к войне?..

«Воля в мече! Знание в посохе! И неудачи как корона!»

«Защищай округ! Вместе с кубком и источником знаний!»

«Вместе с кубком и источником знаний!»

Я остановился и обернулся. Там были студенты, образовавшие круг и поднявшие руки, объединившие свои голоса в крике, который разнесся по небу. Это была фраза, которую я никогда раньше не слышал. Но кажется, Гермес-сама упоминал нечто подобное до того, как мы проникли в округ.

— Этот боевой клич…

— Да, это девиз округа, фраза, восхваляющая сад знаний и мудрости…

Студенты пытались защитить права округа, даже бросив занятия, чтобы обрести знание и мудрость. Даже учителя присоединялись к ним.

Действительно, дела стали очень серьезными. Возможно, мирное разрешение конфликта уже невозможно… Видя разнообразные сценарии, разворачивающиеся по всему верхнему ярусу, я чувствовал себя подавленным. С растущим чувством тревоги мы направились в пустую аудиторию, ту самую, где я впервые представился Нине и остальным на «Отделения Боевых Искусств», чтобы тайно поговорить и разобраться в ситуации.

— Ах!

Я увидел три очень знакомых лица.

Гном, темный эльф и полурослик.

Иглин, Реки, Крис… все из «Третьего отряда»!

— Т-ты!..

— Скрытый шпион?

— Нет, это не так! Ах, ну… может, и похоже, но…

С лицом, полным удивления, Иглин указывает на меня, в то время как Реки своим обычным спокойным и прямым тоном задает короткий вопрос. Я рефлекторно отрицаю, но тут же осознаю, ведь то, что я делаю, не слишком отличается от действий шпиона, поэтому моё выражение лица становится неловким. Нина тоже парализована внезапной ситуацией, и когда атмосфера начинает становиться странной…

— Эй, почему все так неловко себя чувствуют? Мы же должны радоваться этой встрече!

— …Крис!..

Крис, из маленького городка полуросликов, встает в центре нашей группы и, надув свою крохотную грудь от гордости, говорит:

— Даже если настоящая личность Рапи — авантюрист, даже если его уши и хвост фальшивые, это не меняет того, что он один из нас! Потому что сердце Рапи мягкое и теплое, как плюшевая игрушка!

Мы разинули рты от абсурдной, но уверенной логики Крис, но только на мгновение. Сначала Нина тихонько хихикнула. Затем Иглин расслаблил плечи и улыбнулся, и даже я в итоге тоже заулыбался. Я даже заметил, что губы Реки изогнулись под её черной маской.

— Мы самый жалкий отряд в истории, худший из всех. То, что «фальшивый авантюрист» оказался проблемой — неудивительно.

— Но то, что ты исчез без объяснений... это было неправильно. Я даже почувствовал себя… немного одиноко.

— …Простите меня, Иглин, Реки, Крис. За то, что вас втянул в это — мне действительно стыдно.

— Не волнуйся! Я же попросила Нину, которая проходила стажировку во фракции, присмотреть за Рапи. Хотя в итоге все обернулось вот так...

— …Спасибо.

По правде говоря, я всегда чувствовал вину. С тех пор как я стал «Рапи», то что я им лгал, не переставало грызть меня изнутри. Эти слова «взять паузу, чтобы разобраться в себе», были всего лишь отговоркой. Наверное, я просто сбежал от них. Поэтому возможность вернуться в «Третий отряд» делала меня неописуемо счастливым. Посреди враждебной атмосферы, окутавшей «Школьный округ», эта классная комната, где мы все собрались, казалась очень уютной.

— Ну и что? Почему ты пришел? Если ты с Ниной, это значит, что это не очередная проделка Орарио, верно?

— Да, я беспокоился о том, что происходит в Академии… Как вы сами к этому относитесь?

— Как видишь. Все в режиме «разъяренных Темных эльфов»…

— Хотя студенческие бунты не редкость для «Школьного округа», этот самый крупный с тех пор, как они пытались забрать профессора Леона! Кажется, все ненавидят Орарио!

Ответив на вопрос Иглин, Реки и Крис без колебаний высказывают свои мнения. Крис даже говорит, что чувствует от всего сердца:

— Мне тоже не нравится нынешний Орарио! Думаю, я начинаю его немного ненавидеть!

— Согласен…

— Если «Город Героев», Орарио, так же тираничен, как любое другое королевство или город, я могу лишь чувствовать разочарование.

Слушая чувства троих, я замолкаю.

Нина, опечаленная их словами, тоже опускает взгляд.

Хотя они хотят присоединиться к Семье Гестии, все ещё существует обида, которую они не могут игнорировать. И я их понимаю. На этот раз даже я не могу защитить Орарио. В конце концов, это похоже на то, как если бы у них отняли цветок, который они заботливо растили, или сокровище, которое они с таким трудом накопили.

«Это не похоже на то, что скоро всё разрешится… Я даже не знаю, сможет ли кто-нибудь это решить…»

Снова услышав намерения «Школьно округа» от Нины и остальных, я остаюсь в раздумьях, что же мне делать… или, вернее, что я сам хочу сделать. Именно тогда…

Дверь аудитории, которую занимали только мы, распахнулась.

— Вот ты где, Рапи.

— Ах!.. Профессор Леон?

С прямым, как меч, станом и львиной гривой, одетый в черную форму преподавателя, в класс входит профессор Леон. Пока Нина и остальные смотрят разинув рты, удивленные его внезапным появлением, он говорит мне:

— Бальдр-сама рассказал мне, что ты прибыл в Академию. Я оставил совещание по стратегии Орарио моим коллегам Малику и компании, и пришел за тобой.

— За мной?.. — смущенный, я смотрю на профессора Леона, который, как настоящий рыцарь, протягивает мне руку.

— Пойдем, Бальдр-сама хочет поговорить с тобой наедине.

Конечно, Крис и Реки запротестовали: «Мы хотим пойти с тобой!» — что было совершенно понятно. Однако после долгих извинений с моей стороны и слов благодарности и убеждения от профессора Леона, Нина и Иглин наконец проводили меня со словами: «Будь осторожен!» Они даже попросили, чтобы я потом рассказал им, о чем мы говорили, хотя я не мог этого обещать. Я ответил лишь ироничной улыбкой.

В кабинете на последнем этаже «Храмовой Башни Брейдаблик», самого высокого здания и центрального командного пункта «Школьного округа», я встретился с господином Бальдром.

— Спасибо, что пришел, Рапи. Или мне теперь называть тебя Белл?

— Ах, нет, Рапи нормально…

— Нынешняя ситуация нехороша ни для «Школьного округа», ни для Орарио. Обе стороны зависят друг от друга, но действия Орарио были опрометчивы, и теперь студенты разгневаны… — серьезным тоном произнёс Леон-сенсей.

— А преподаватели тоже недовольны?

— Именно так. На этот раз даже мы, преподаватели, разделяем сомнения учеников.

— Профессор Леон… что вы думаете? — спросил я, с некоторой опаской.

Хотя я не провел с ним много времени, слышать плохие отзывы и сплетни об Орарио из уст профессора Леона, человека, на которого я хочу равняться, было больно. Тяжело быть разочарованным или обманутым тем, кого уважаешь, и хотя это не касается меня напрямую, быть презираемым все равно больно в сердце. Возможно, это эгоистичное желание, но я не хочу видеть мастера, который всегда почтенен, справедлив и добр, в таком состоянии.

Как и Нина мгновение назад, я робко поднял взгляд с опаской… и профессор Леон, подперев подбородок рукой, ответил, ничуть не изменив выражения лица.

— Как член «Школьного округа», я тоже должен чувствовать негодование… но это сложно.

— Э?

— У меня есть свои мнения на этот счет, но это не чистый гнев… скорее я бы назвал это «тревогой». Словно чувствую, что мы не должны тратить время на это. Особенно сейчас, когда «Долина» так взволнована.

«Тревогой?»

«Не должны тратить время на это?»

«И ещё… Долина взволнована?»

— Оттар продолжит погружаться в свои тренировки? Финн решит отдать приоритет своим собственным амбициям?

Слова профессора Леона, звучавшие как монолог, лишь ещё больше сбили меня с толку.

«Почему он сейчас упомянул Оттара и Финна?»

«Что он говорит?»

«Что он видит?»

«Что он наблюдал до сих пор этими львиными глазами, казалось, смотрящими куда-то вдаль?»

— Верно, у всех свои заботы, но по крайней мере для нас, богов, и для Леона цель одна: как можно скорее разрешить эту ситуацию и вернуть отношения Орарио и «Школьный округ» в здоровое состояние.

Директор Академии, сидевший по ту сторону стола, сказал это с таким спокойствием, что я наконец почувствовал некоторое облегчение. Хотя, конечно, у него тоже есть свои мысли на этот счет, меня успокаивает знание, что как боги, так и профессор Леон обеспокоены текущей ситуацией.

— Однако проблема здесь в том, что оспаривается причина, которую отстаивает Гильдия. Действительно ли необходим так называемый Проект «Вертикальная шахта»? Говорят, они могут быть ослеплены богатством и славой, двигаясь к собственной гибели.

— Пр-проект «Вертикальная шахта»?..

— Это амбициозный план, разработанный Гильдией. Сбор Орихалка, — лишь вершина айсберга этого проекта.

Пока я шатался от этих незнакомых слов, профессор Леон ясно объяснил мне: проект заключался в том, чтобы вонзить гигантскую «колонну» из Орихалка в Подземелье, построив таким образом лифт, который позволит быстро спускаться на нижние и глубокие уровни.

Услышав объяснение, я оцепенел.

— Это наверняка вызвало бы много противоречий... — пробормотал я, слегка исказив лицо. Одна только мысль о том, чтобы сделать «дыру» в Подземелье, пугала…

Если Эйна-сан слышала об этом в штаб-квартире Гильдии, уверен, она подумала то же самое.

— Чем больше слушаю, тем всё меньше кажется, что они смогут примириться…

Если бы Гильдия просто извинилась и вернула Орихалк, все было бы проще, но если у них такой амбициозный план, они не могут пойти на попятную и сделать вид, что ничего не произошло. Пока я чувствовал себя опустошенным, Бальдр-сама, который оставался с закрытыми глазами, улыбнулся.

— Не волнуйся. Всё не останется просто так.

— Э?

— Ситуация скоро начнет меняться. Боги не упустят что-то настолько «забавное».

Словно все предвидя, он заявил об этом с абсолютной уверенностью. И в подтверждение его предзнаменования громко разнесся усиленный голос.

— Этот конфликт передается в руки богов!

«А-а-а-а-а?!»

Оглушительный крик разнесся со стороны города.

Не только я вздрогнул и подпрыгнул; тут же распространившийся ропот сказал мне, что Нина, Иглин и другие студенты Академии тоже в шоке. Я уверен, что в Орарио все должны были заткнуть уши — прелюдия, возвещающая о безумии.

— Э-этот голос… Гермес-сама?

Вздрогнув, я бросился к балкону, выступавшему из кабинета директора.

— Мы глубоко обеспокоены! Почему Гильдия и «Школьный округ» должны противостоять, если оба имеют своё происхождение в одном городе Героев? Несомненно, герои прошлого тоже должны сожалеть об этом с небесных морей!

Началось откровенно театральное — нет, скорее подозрительное — представление. Я скривился, представив измученные лица Лили и остальных в Орарио, представив Асфи-сан и остальную часть Семьи Гермеса с изможденными лицами. И, конечно, я отчетливо представил себе самого господина Гермеса, не скрывая улыбки, кричащего изо всех сил в магический усилитель голоса.

— Поэтому! Чтобы положить конец этому конфликту, предлагаю противостояние между Орарио и Академией! «Фестивалю городских состязаний Орарио-Пиада»!

— Ч-ч-ч-т-т-т-о?!

Крики изумления студентов под балконом и мой собственный крик неверия слились в унисон.

Речь идет не о «Военной игре» между двумя отдельными Семьями, а о битве между городом Орарио, включающим множество Семей, и Союзом Семей «Школьного округа».

Не знаю, что это будет за соревнование, но… это звучит как «Великая Война Семей»!

— Будет разыграно пять различных типов противостояний! Кто выиграет три из них, станет победителем! Выигравшая организация сможет навязать проигравшей любые условия! Она может забрать Орихалк, вернуть его или даже потребовать вечного повиновения, если пожелает! Продемонстрируйте свою силу и давайте разрешим это раз и навсегда!

Вдалеке я почувствовал, будто весь обнесенный стенами город Орарио задрожал.

Эйна и Гильдия были сбиты с толку: «Что, черт возьми, они несут?!».

— Это противостояние священно! Именем богов клянусь, что все сказанное будет исполнено! Под надзором Совета Богов мы превратим это в эпический и захватывающий фестиваль!

Вершина изобретательности богов, жаждущих развлечений. Их надоедливая способность — превращать любые наши тревоги в банальный «фестиваль».

— Да начнется Фестиваль Городских Состязаний «Орарио-Пиада»!

После этого оглушительного объявления, разнёсшегося под ясным небом, наступил миг абсолютной тишины. Но в следующее мгновение из двух разных точек — Орарио и школьного округа — поднялся оглушительный рев.

— О-о-о-о-о!

Это был крик, смешивающий недоумение, возбуждение, презрение и пыл. Своего рода коллективный возглас, сочетающий все эти эмоции.

Посмотрев с балкона, я увидел, как студенты вскидывают кулаки и кричат с энтузиазмом. Хотя они презирали такое дикое объявление войны, в них чувствовался вызов, словно они говорили: «Если хотите драки, вы её получите!»

— Это… это действительно произойдет? Серьезное противостояние между Орарио и «Школьным округом»?

— Ну, похоже, что так и будет, — прокомментировал Бальдр

— Это было неизбежно. Это характерный стиль города героев, Орарио, — пробормотал Леон

Оба говорили с абсолютным спокойствием, контрастирующим с моим состоянием растерянности. Я повернулся к ним, всё ещё находясь в шоке, и заметил, что Бальдр-сама слегка покачивается от смеха, видя моё выражение лица.

— Раз уж дуэль кажется неизбежной, могу я спросить, на чьей стороне ты будешь?

— Э?..

— Официально ты авантюрист Орарио, но также, недавно стал студентом школьного округа. Было бы неудивительно, если бы ты сражался на стороне Академии.

Мои глаза расширились, услышав это, и я почувствовал, как кровь с ужасающей скоростью отливает от лица. Ощущение будто меня столкнули с края пропасти!

— Ты не присоединишься к «Школьному округу», Рапи-кун?

— Стойте, подождите! Вы не можешь спрашивать меня об этом так внезапно!

— Если бы твои товарищи из «Третьего отряда» узнали, что ты их бросил, они были бы полностью разбиты этим.

— Это удар ниже пояса!

Комментарий Бальдра, который спокойно вышел на балкон, заставил меня отчаянно закричать. Сначала я думал, что он добрый бог, «бог света». Но нет, он оказался таким же озорным, как и любой другой! Его невинная улыбка скрывала лукавство, которое не переставало меня беспокоить.

Я не могу предать Гестию-сама и Орарио, но и отворачиваться от товарищей из Академии я не хочу. Что же мне делать?

— Перестаньте шутить, Бальдр-сама. Рапи похож на кролика, которого только что пронзила стрела.

— Хе-хе, прости. Просто, я не могу удержаться, он такой забавный.

Леон-сенсей вмешался, чтобы остановить Бальдра, который наконец извинился с улыбкой и сделал шаг назад. Я поблагодарил его за этот жест, хотя его вмешательство также лишило меня возможности сбежать, ведь он продолжал называть меня «Рапи».

Не лучше ли просто остаться в стороне от всего этого и наблюдать как простой зритель? Хотя… смогу ли я игнорировать это, будучи первоклассным авантюристом?

— У тебя неприятности, Рапи?

— Х-х-и-и-ик! Д-да!

Леон-сенсей, внимательно наблюдавший за мной, задумчиво задал вопрос. Несмотря на нервозность, я быстро кивнул, надеясь найти какой-нибудь выход.

— Если мне удастся предложить решение, чтобы утихомирить эту шумиху, не прибегая к твоему участию, ты будешь сотрудничать со мной?

— Э? Это возможно?

В ответ на его вопрос я энергично кивнул.

— Буду сотрудничать! Пожалуйста, позвольте мне помочь!

Леон-сенсей улыбнулся моему ответу, но что-то в его взгляде заставило меня почувствовать, будто я совершил ошибку, ответив так поспешно.

«Неужели я поторопился?»

Пока я чувствовал, как капли пота стекают по шее, Бальдр-сама молча наблюдал за нами со спокойным выражением лица, как отец, который понимает своих детей.

Наконец, Леон-сенсей, чьи золотистые волосы развевались на солнце, произнес слова, которые определят мою судьбу:

— Тогда пришло время выполнить то обещание о «приключении». Мне нужна твоя помощь, Белл.

***

Покидая «Школьный округ», я незаметно переоделся в укромном уголке порта Мерена. Когда я вернулся в город, Орарио был в полном хаосе.

— «Фестиваль Городских Состязаний «Орарио-Пиада»»! За кого они себя принимают?!

— Таковы боги, всегда делают, что им угодно.

— Мы едва оправились после боя с Семьей Фрейи!

В то время как одни жаловались на шумиху, другие казались более воодушевленными:

— Вот именно! Наконец-то кто-то остановил этих высокомерных студентов!

— Мы покажем им, кто здесь главный, и заодно заберем их богатства!

Многие члены Семей Орарио пылали энтузиазмом, хотя обычные горожане скорее были в замешательстве. С другой стороны, ощущалась также странная фамильярность с хаосом, Своего рода принятие, подтверждающее, почему Орарио называют «центром мира».

«Если бы я мог быть простым зрителем… Но мне не везет на такое, верно?»

Что же будет со мной, с Орарио и «Школьным округом»?

Несмотря на то, как я был взволнован, став первоклассным авантюристом, теперь этот титул давил на меня. Остаться в стороне от этого безумия было невозможно. Воспоминания о шутках Бальдра-сама смешались с чужими словами, когда-то назвавшими меня «летучей мышью». Этот образ заставлял сжиматься от страха, 

«А что, если они узнают, что я играю за обе стороны?»

Я снова их разочарую... И, скорее всего, получу тумаков — особенно от Морда и компании. Не обойдётся без горы упрёков и освистаний. Хотя Мастер Леон, кажется, что-то задумал, он так и не объяснил до конца свой план. Что же на самом деле произойдёт?

«Пугает лишь одно... Мастер Леон не сказал, что не будет участвовать в фестивале... Неужели я начал везде видеть подвох под влиянием Лили и Гермеса-сама?»

Не знаю, признак ли это личностного роста или я просто становлюсь более извращенным. С учащенным сердцебиением, неся сумку со школьной формой, которую, я надеюсь, не обнаружат, я пересекаю более оживленную, чем обычно, главную улицу, стараясь остаться незамеченным. Я сворачиваю на главную улицу на юго-западе, ведущую в шестой район города, где находится Особняк Домашнего Очага.

Пока я медленно плёлся, немного растерянный от всего произошедшего, я заметил женщину, которая так же идет, опустив голову, на углу впереди.

— Кто это там…? — бормочу я.

Удивительное совпадение — обнаружить кого-то с таким же настроением, как у меня. Это была красивая женщина, с настолько яркими золотистыми волосами, что они словно гипнотизировали. Она выглядела ослепительно…

«…Стойте-ка!»

— Айз-сан?!

— Ах.

Я издал пронзительный крик, словно падающая с неба звезда рухнула прямо на меня.

Айз-сан, с золотистыми волосами и глазами, обернулась с немного удивленным выражением лица. Но в мгновение ока фигура, шедшая медленно, исчезла, она побежала ко мне легким проворным бегом, присущим лучшей авантюристке.

Я мгновенно покраснел, слегка отступив.

— Д-доброе утро… то есть, добрый день!

— Привет, Белл… наверное, уже добрый день, да?

— Д-да, добрый день!

Мой мозг не успевал обрабатывать ситуацию, и в итоге я обменялся неловким диалогом.

«Успокойся, успокойся!»

В конце концов, в последнее время все говорят, что я выгляжу более уверенным и изменившимся. Мой мастер много тренировал меня, так что мне следует сохранять спокойствие перед Айз-сан.

С трудом мне удалось продолжить разговор:

— Что-о… что вы здесь делаете? У вас есть какое-то незаконченное дело?

— Да. Я ходила к тебе домой…

— Э?

Её ответ полностью сбил меня с толку. Почему Айз-сан ходила ко мне домой?

— С горлом у меня уже все хорошо, и Лефия тоже поправилась, так что я подумала, что сейчас самое время навестить вас.

Казалось, она неправильно истолковала мой пристальный взгляд, потому что Айз-сан слегка покраснела, объясняясь.

«Ч-какая милая…! Нет, стоп!»

Это правда, что после «Войны Семей» Тиона-сан упоминала, что Айз-сан потеряла голос.

Но… «навестить нас»? Кого именно?

— К-кого именно вы хотели навестить?

— Тебя.

— Меня?

— Да, Белла.

— Я, Белл?

«…Что?»

— Но тебя не было. Богиня Гестия сказала мне это и попросила уйти, так что… я просто бесцельно ходила. Но теперь я рада, что нашла тебя.

Айз-сан, не замечая моего недоумения, мягко улыбнулась.

Эта улыбка, как цветок на вершине горы, окруженной синим небом, заставила меня полностью покраснеть.

— Эй, Белл.

— Д-да?

Я был так потрясен, что не мог отвести взгляд от её губ, ожидая её следующих слов.

— Потренируемся?

«О нет!»

«Не могла бы ты снова учить меня сражаться?»

Я спросил это у неё, после битвы в Дедале против Ксеносов. После проигрыша тому грозному врагу и всем сердцем желал победить в реванше. Я хотел стать сильнее, и дал обещание перед Айз-сан, что достигну этого.

Она помнила это обещание.

— Много чего случилось, и это отняло больше времени, чем я думала…

— Ничего. Я слышал, что Семья Локи была очень занята. Да, и у нас тоже были свои проблемы…

Теперь мы находились у северной границы городской стены, в районе, который практически стал нашим личным тренировочным полигоном.

Семья Локи, включая Айз-сан, — самая крупная в городе, их график гораздо насыщеннее нашего. Мы же, в свою очередь, сталкивались с экспедициями, фестивалями и «Войной Семей». Недавно мы внедрились в «Школьный округ».

Я так долго был вне дома, что уже начинаю чувствовать себя виноватым. Однако, эта вина ничтожна по сравнению со счастьем и волнением, которые я испытываю в этот момент.

Радость от того, что Айз-сан помнила наше обещание.

Волнение от возможности снова сразиться с ней.

С того самого рассвета, когда я вновь начал бежать вперёд, я мучился вопросами:

«Стал ли я сильнее? Приблизился ли к Айз-сан? Или, наоборот, отстал ещё больше?»

И теперь мне не терпелось это выяснить.

— Тренировочный бой, как раньше?

— Да!

— Я буду использовать ножны своего меча, а ты можешь использовать свой кинжал.

Нам не нужны были дополнительные слова.

Она прислонила свой меч, все ещё в ножнах, к стене.

Я уверенно взял «Кинжал Богини» в руку.

Мы приготовились, встав друг напротив друга в центре прохода.

Обмен взглядами.

Изучая друг друга, мы искали слабости в позах и признаки того, куда направлены наши силы. Я уже не чувствовал себя запуганным или подавленным, как в первый раз, когда мы тренировались. Уже одно это было большим прогрессом. Но моя цель была выше этого.

Я хочу приблизиться к этому человеку. Не для того, чтобы смотреть ему в спину, а чтобы идти плечом к плечу. Я хочу достичь этого восхищения, этого стремления.

«…Правая сторона свободна».

Левая сторона Айз-сан, или, с моей точки зрения, её правая сторона.

Там существует, пусть и едва заметный, небольшой «пробел».

«Но… чувствую, это «ловушка».

Это такое ничтожное пространство, что его не заметил бы даже опытный авантюрист. Но если речь идет об Айз-сан, она не проявила бы ни малейшей неосторожности. Поэтому это наверняка «испытание».

Оно для того, чтобы увидеть, смогу ли я обнаружить эту лазейку и, даже обнаружив её, смогу ли я не поддаться на приманку и атаковать решительно.

Словно подтверждая мою интуицию, Айз-сан не подает признаков того, что будет атаковать первой. Она остается неподвижной, выжидая. Её стойка полностью оборонительная. С невозмутимым взглядом она наблюдает за моими движениями, оценивая мою реакцию.

Мы уже начали эту ментальную игру. Она измеряет мой текущий уровень, проверяет меня.

«Каков же мой ход?»

Возможно, я уже прошел первое испытание. Тогда какое второе?

Притвориться, что попадаюсь на приманку справа, и атаковать слева? Или пойти прямо вперед?

Может быть, низкая атака из максимально наклоненной стойки? Или попытаться удивить её сверху?

Или даже что-то настолько дерзкое, как применить заклинание, Огненную стрелу?

Но я чувствую, что всё это… она уже предвидела.

— …

— ……

— ……… Хорошо.

Я решил.

«Это будет «правая» сторона».

Я собираюсь вцепиться в приманку изо всех сил. Уверен, Айз-сан думает, что мне удалось пройти первое испытание. Возможно, у меня получится использовать её же доверия, против неё. Это лучшая «ментальная игра», которую я могу вести как «первоклассный авантюрист», Белл Кранел.

Это простая, прямая стратегия, но я максимально использую свою скорость, своё главное оружие.

Четыре секунды.

Всего столько времени мне потребовалось, чтобы принять решение.

Если бы я колебался дольше, она бы могла что-то заподозрить. Мои мысли, быстро вращавшиеся, полностью проясняются. Вся моя энергия теперь сосредоточена в теле.

В тот момент, когда моё сжатое внутреннее время истекает, без каких-либо предварительных действий, я просто…

Побежал.

— !

Я сосредоточил все свои силы в этой атаке. Вложил всю свою душу в удар, направленный на «правую» сторону, словно хотел не просто проглотить наживку, но полностью её уничтожить.

Глаза Айз-сан широко раскрылись.

— Э-э-э-э!

Приблизившись к пределу максимально быстро, я взмахнул «Кинжалом Богини».

Это был сухой удар, без искр.

Ножны меча, которые Айз-сан использовала для блокирования моей атаки, полностью остановили мой удар.

Но… не было «контратаки».

Мне удалось заставить великую Принцессу Меча принять исключительно оборонительную стойку!

Это было испытание, но каким-то образом мне удалось его преодолеть. Моя «стратегия» смогла, хотя бы на мгновение, превзойти Айз-сан.

— Ха-а-а-а-а!

Пройдя второе испытание, я продолжил свой натиск.

За долю секунды я нанес серию последовательных ударов, казалось, рассекающих само мгновение.

Мы начали «дуэль мечей», в которой она превосходила всех. Я, без колебаний, старался показать всё, на что был способен.

— М-м-м-м!

Айз-сан приняла мой вызов в лоб. С легким вздохом она начала подавляющий ответ, блокируя каждое моё нападение божественной техникой. Однако, всё ещё, не могла перейти в наступление. Моя неумолимая серия атак не позволяла ей взять инициативу.

На мгновение её золотые глаза отразили удивление.

«Продолжай атаковать! Не защищайся! Не наблюдай! Продолжай давить!»

Моя первоначальная стратегия была успешной. Но разница в технике очевидна. У меня есть только один шанс. В этот единственный момент я отдаю всё, что у меня есть, всё, что я строил, как Белл Кранел, чтобы бросить вызов этой фигуре, которой так восхищаюсь.

— Ах!

— Ах!

Айз-сан удалось отклонить мой кинжал в сторону, заставив меня повернуться вокруг собственной оси. Я оперся на левую ногу, закручиваясь в правую сторону, создавая вихрь. Айз-сан ответила похожим движением.

Мы оба нанесли удар с разворота сверху.

— Э!

Наши пятки столкнулись.

«Я вложил все в скорость, чтобы атаковать, но в конце концов все сводится к разнице в наших чистых навыках. Моя «сила» 5-го уровня превосходит силу Айз, даже не смотря на её 6-й уровень!»

Звук её дыхания, сбившегося от удивления, был отчетливо слышен. Айз-сан, потеряв равновесие, акробатически отступила, избегая любых попыток добить с моей стороны.

Между нами образовалось большое расстояние.

Снова ветер напомнил о своем присутствии, свистя на высоте.

Айз-сан приземлилась на вершину городской стены. Её золотистые глаза все ещё отражали изумление, когда она пристально смотрела на меня.

«Неужели я… переиграл её? Пусть и случайно... Айз-сан?»

Даже будучи скромным, могу сказать, что да. Конечно, она была застигнута врасплох. Кроме того, она использовала ножны вместо настоящего оружия. Но даже так, все мои усилия достигли Айз Валенштайн.

Приближаюсь!

Сейчас, я намного ближе, к этому недоступному цветку, чем когда-либо мог себе представить.

— …Впечатляет.

Моя рука невольно сжалась на «Кинжале Богини», и радость с волнением вырвались из моих губ. Я слышал, как Айз что-то пробормотала. На её губах появилась легкая улыбка.

«…………»

Затем Айз, которая оставалась в позиции приземления, выпрямила ноги и встала на парапет. Слегка взглянув в голубое небо, она задумалась. Озорной ветерок колыхнул её длинные золотистые волосы и юбку. Из-под развевающейся юбки показались её ослепительные бедра, и я вдруг почувствовал себя неловко.

Стоя на парапете, она была выше меня, что означало, что моя линия обзора была почти на уровне её талии. Я не мог не отвести взгляд, и… да, в итоге посмотрел под её юбку. Хотя под ней были надеты небесно-голубые шорты, я не мог отделаться от чувства вины. Моё лицо неизбежно зарделось, и я изо всех сил постарался отвести взгляд.

Несколько секунд, пока я странно смотрел в сторону, Айз-сан созерцала небо.

— Белл.

Она позвала меня, снова обратив на меня взгляд, закончив свои размышления.

— Могу я стать немного «серьезнее»?

— Э?

Она предложила то, что застало меня врасплох.

— Ах, да… Да, хорошо!

Она, должно быть, признавала мою нынешнюю силу. Поэтому, попросила разрешения перестать, так сильно, сдерживаться.

Поняв, что означают её слова, я наклонился вперед и с энтузиазмом кивнул.

Настоящая серьезность Айз-сан!

Ни на тренировке восемь месяцев назад, ни во время подготовки к Военной игре против Семьи Аполлона, ни даже в битве в Дедале для защиты Вьен, Айз-сан не сражалась в полную силу. Но теперь она была готова сделать это против меня.

Я почувствовал, как мой дух снова взмыл вверх. Это было, словно спина, которую я всё это время преследовал, впервые обернулась, чтобы посмотреть на меня.

С трудом скрывая улыбку, я нарочито подготовился, держа «Кинжал Богини» обратным хватом. Айз-сан, в свою очередь, легко улыбнулась, словно что-то показалось ей милым, прежде чем закрыть глаза.

Сосредоточив разум, она преобразила своё присутствие из девушки в авантюристку, произнося эти слова.

— Пробудись, Буря.

Раздалось имя её магии.

— Ариэль.

«!!»

Ветер!

Вокруг неё образовался видимый вихрь, окутывая её. Моя белая челка отлетела назад. Воздух давил на моё тело, вынуждая отступить. Мои алые глаза широко раскрылись.

«Магия зачарования ветра…»

Зачарование наделяет тело или оружие атрибутом вроде ветра или огня, давая защиту, увеличивая силу атаки и улучшая скорость. Даже Рю-сан, во время Войны Фракций, использовала магию зачарования огня, взятую взаймы у Алисы-сан. Но та магия покрывала только её конечности и оружие.

Ветер Айз-сан, напротив, окутывал все её тело.

Хотя атрибуты были разными, её охват напомнил мне благословение молнии, дарованное моим мастером, Лаурус Хилдр.

Охват зачарования не обязательно определяет его силу, но…

«Я знаю это, потому что чувствовал магию своего мастера…»

Этот «ветер» соперничал даже с магией максимального усиления уровня моего мастера.

Мои восторг и радость были сметены, сменившись каплей холодного пота, стекающего по моей щеке.

— Я иду.

Золотые глаза Айз-сан медленно открылись и устремились на меня.

И затем она исчезла.

Цок.

Первое, что я услышал, был легкий звук её туфель, оттолкнувшихся от парапета.

Бум!

Вторым был звук разрывающейся, словно ураган, атмосферы.

В одно мгновение Айз-сан появилась… у меня за спиной!

— Ч-ч-ч-т-т-т-о?!

Чистый рефлекс и инстинктивная реакция заставили меня развернуться и нанести удар своим ножом. Мне едва удалось отклонить её атаку ножнами меча. Холодный пот струился по моему телу, когда я осознал, что одним движением она зашла мне за спину. Не было времени это осмыслить.

Я едва выдержал первый удар, но моя стойка оказалась полностью открытой.

— Угх!

— Ещё нет.

Пока моё тело покачивалось, пойманное хаосом ветра, Айз-сан обрушила на меня шквал атак ножнами меча.

Я не мог ничего сделать, кроме как попытаться увернуться. Нет, даже не этого. Я едва мог сопротивляться. Только первые три удара я заблокировал правильно. После этого моя защита рухнула. Мои плечи, ноги, бока и руки были поражены ветром, поверхностно разрывая кожу. Избежать прямого попадания было чудом, случайной комбинацией инстинкта и чистой удачи.

Она появлялась передо мной, затем рядом, затем сверху, и снова передо мной.

Она была несравненно быстрее, чем раньше.

Ветер, окутавший Айз-сан, вывел её за пределы любых человеческих возможностей.

«Она быстрее Рю-сан!»

В уме я сравнивал скорость Айз-сан со скоростью Рю-сан, известной как «Шторм». Но Айз-сан определенно превосходила её.

Пока я был полностью подавлен, сверху обрушился нисходящий удар. Мне удалось заблокировать его, но по какой-то причине Айз-сан остановила своё движение.

Её золотые глаза были слегка прищурены, почти с неодобрением, когда она наблюдала за мной.

— Ты думал о другом человеке?

— Э? Н-нет, совсем нет! Почему вы так говорите?!

— Я просто почувствовала. Ты должен сосредоточиться… или не получится.

Мы были так близко, что я чувствовал её дыхание, наши оружия все ещё скрещены.

Хотя у меня не было причин чувствовать себя виноватым, интенсивность её взгляда заставила меня внутренне съежиться. С ощущением, будто меня отчитывает окружающий её ветер, я неоднократно кивнул.

Мы отступили, наши оружия столкнулись при отходе, а затем снова встали друг против друга.

Хотя я изо всех сил старался, результат был тот же.

Пойманный «ветром» Айз-сан, я не мог делать ничего, кроме как бесполезно бороться, пока моё тело страдало от её атак.

«И это не только скорость! Каждый удар обладает колоссальной силой!»

Ножны, окутанные потоками воздуха, обладали силой и ударом, сравнимыми с боевым молотом гномов, а возможно, и чем-то большим.

Я не мог ни чисто отклонить атаки, ни изменить направление ни одного удара.

Техника защиты, которой Айз-сан меня научила, позволяющая ударом сбоку отклонить оружие, была бесполезна, потому что я не успевал её применять. Если бы я попытался, был бы большой риск, что моё тело целиком унесет сильным потоком ветра, пока я пытаюсь защититься.

Каждый её удар был таким. По сравнению с уклонением или сокращением дистанции, моя способность защищаться была настолько слаба, что я становился похож на лист дерева, забавляющийся с бурей.

Я не мог представить никого, кроме Оттара, сильнейшего в городе, способного остановить этот вид яростного натиска ветра.

Если это с ножнами, я даже не хочу представлять, что было бы, если бы она превратилась в свою истинную форму: меч!

— Угх, агх!

Вскоре мои опасения подтвердились.

Моё тело, больше не способное выдерживать этот натиск, было отброшено сокрушительной силой «ветра», мои ноги оторвались от брусчатки. После леденящего душу ощущения невесомости меня выбросило за пределы стены…

— Осторожнее!

— Э?..

Прямо перед падением, Айз, которая, предположительно, отбросила меня ударом, настигла меня с абсурдной скоростью и протянула руку. Она схватила меня за запястье и швырнула обратно на вершину городской стены. Но вместо этого мы поменялись местами, и именно она перелетела через парапет, падая с гигантской стены в сторону…

— Айз-сан!

Я отчаянно подбежал к парапету и наклонился, высунув голову, чтобы посмотреть, что с Айз-сан и в этот момент…

— Ах!

— Ах?..

Снизу быстро поднялась тень и ударила меня по голове.

Используя силу «ветра», она оттолкнулась от стены и без усилий вернулась обратно. Видимо, увидев меня, свесившегося, её инстинктивной реакцией было махнуть ножнами, нанеся мне прямой удар по голове. С широко раскрытыми от удивления глазами она ударила меня с такой точностью, что моё сознание быстро угасло.

«…Я нисколько не приблизился… совсем…»

Наш бой закончился тем, что я висел на городской стене, словно футон, которые Микото-сан и Харухиме-сан развешивают в солнечные дни. Моё тело, лишенное сил, безвольно висело над парапетом, словно сушилось на солнце.

Теряя сознание, я ощущал непостижимую пропасть, между нами. Последнее, что я услышал, был голос Айз-сан, опечаленный и обеспокоенный.

— Ты в порядке?

Нежное и теплое ощущение распространялось по затылку. Это было то, чего я давно не испытывал, настолько, что казалось почти ностальгическим.

Тонкие пальцы нежно перебирали мою челку, щекоча, пока сладкий голос шептал рядом. В моем поле зрения появились голубое небо и обеспокоенное лицо Айз. Через три секунды моё сознание полностью вернулось.

— Хья-а-а-а-а?!

Как ошпаренный, я отскочил от её колен, на которых отдыхал.

— Ах… — пробормотала Айз.

Я перекатился по брусчатке, быстро отдалившись, пока не оказался на некотором расстоянии. Моё лицо горело, я тяжело дышал, хотя только очнулся. Все было как прежде! Я сражался, потерял сознание и оказался отдыхающим на её коленях! Даже будучи первоклассным авантюристом, я ничуть не изменился! Я совсем не вырос!

— …Хе-хе.

Пока я метался, закрыв голову руками, эмоционально потрясенный, Айз-сан, которая пристально смотрела на меня, тихонько рассмеялась.

— Хотя ты стал сильнее, ты все такой же, Белл.

В яблочко! Её слова, полные восхищения, пронзили мою грудь.

«Хотя ты стал сильнее» звучало особенно многозначительно, отчего я корчился от смущения. В конце концов, я схватился за грудь, не в силах справиться с вихрем эмоций, пока она недоуменно склоняла голову.

— Отдохнем?

— …

Айз похлопала себя по коленям, но я решительно завертел головой. Тогда она похлопала по земле рядом с собой, и я медленно подошёл к ней, не произнося ни слова. После тренировки, во время которой я неоднократно перемещался между небом и землёй, я сел рядом с ней, скрестив ноги с бунтарским видом, словно пытаясь выглядеть более мужественно.

Айз села, как раньше, обняв колени, и с любопытством посмотрела на меня снизу вверх.

— …

— …

— Э-это…?

— Что?

— У меня что-то на лице?

— Нет.

— Э-тогда почему… вы так на меня смотрите…?

— Просто смотрю.

Айз произнесла эти слова под зимним небом с удивительной простотой. В её голосе звучала какая-то новая нотка, окутанная добротой, которую я не замечал, когда мы познакомились весной.

Её золотистые волосы отражали солнечный свет, и пока она нежно улыбалась мне, я не мог удержаться от тихого:

— Айз-сан…

«Айз… ты изменилась».

Эти слова не сошли с моих губ. Может, я и не изменился, но в ней точно, что-то поменялось. Я не знаю, что произошло и почему я так думаю, но глядя в её глаза и на её улыбку, у меня сложилось такое впечатление.

— Я, что?

— ?

— О, нет… ничего.

Айз с любопытством смотрела на меня, желая узнать больше, но я быстро сменил тему.

— А, точно! Кажется, скоро начнется «Фестиваль Городских Состязаний Орарио-Пиада»! Ваша Семья тоже будет участвовать?

— Скорее всего нет…

— Э?

Хотя смена темы была немного резкой, полученный ответ лишил меня дара речи, широко раскрыв глаза.

— Сроки совпадут с нашей экспедицией.

— …Семья Локи отправляется в экспедицию?!

— Да. Мы уже довольно давно готовились к этому …

Я слегка расширил глаза от удивления, но, поразмыслив, понял, что в этом нет ничего необычного. Как у нас, есть обязанность выполнять принудительные экспедиционные миссии, так и у Семьи Локи, крупнейшей в городе, также должна отправляться в глубины лабиринта.

Последний раз Семья Локи отправлялась в экспедицию примерно восемь месяцев назад, как раз тогда, когда я победил Минотавра и поднялся на 2-й уровень. С тех пор прошло много времени, и капитан Финн, вероятно, захочет завершить эту принудительную миссию, прежде чем она затянется ещё больше.

«Хотя, если это так, не окажется ли «Фестиваль Городских Состязаний Орарио-Пиада» в серьёзной опасности?..»

Изумлённый этой неожиданной информацией, я начал ощущать тень беспокойства, нависшую над Орарио.

— И… хотя до экспедиции ещё есть немного времени, я уже закончила свои приготовления. Поэтому сейчас я свободна…

Айз-сан, немного колеблясь и осторожно подбирая слова, робко посмотрела на меня.

— Всего на два дня, но… хочешь продолжить тренироваться, со мной?

— !!

— Ты бы хотел?

— Д-да, конечно!!

Прежде чем Айз-сан успела закончить говорить, я, не задумываясь, ответил, почти перебив её. В тот момент я полностью забыл о ситуации в Орарио, о своём обещании мастеру Леону и обо всех других важных делах.

Айз-сан, слегка удивленная, прищурила глаза и произнесла:

— Хорошо… Надеюсь, мы сможем потренироваться вместе.

Эти слова прозвучали как обещание, и я почувствовал, как на моём лице расцветает широкая улыбка, а сердце переполняет неописуемое счастье.

Тренировка с Айз-сан!

Пусть даже всего на два дня, но я снова буду тренироваться с ней!

Когда я возвращался в Орарио из «Школьного округа», моё лицо было совершенно серьёзным. Но теперь, когда я бежал по улицам города, я не мог сдержать эмоций. Хотя я и признаю, что могу быть непостоянным, после прощания с Айз-сан я спустился с городских стен и с энтузиазмом направился домой, в особняк нашей Семьи.

Был уже закат.

С приходом зимы солнце садилось гораздо раньше, окрашивая западное небо в прекрасный багровый оттенок.

Все уже, должно быть, беспокоятся о моей задержке, так что лучше поторопиться.

«Насчет моего обещания с мастером Леоном: он попросил меня не рассказывать об этом никому, кроме Богини. Кроме того, я должен передать это письмо, которое дал мне Бальдр-сама. С другой стороны, я могу поделиться со всеми тем, что испытал в «Школьном округе», но… насчет Айз-сан… об этом не стоит упоминать, верно?»

Ну, в конце концов, ведь так есть?

Это не то, что следует всем рассказывать.

Не совсем уместно, чтобы лидер и выдающийся член из разных фракций тайно встречались, не так ли? Я вовсе не в восторге от того, что храню наше обещание в тайне! Совсем нет! С этой безупречной логикой и всё ещё в состоянии эйфории, я вошёл в особняк.

— Белл-сама, садитесь.

— Белл, сядь прямо сейчас.

По какой-то причине я оказался сидящим на коленях в центре гостиной, под холодным взглядом Лили и Рю-сан.

С вспотевшими руками я опустил взгляд и задумался.

— Кажется, ты что-то от нас скрываешь. Скажи нам правду!

— Я уже всё рассказал! Просто есть вещи, о которых я могу говорить только с Богиней…

— Но есть и что-то ещё. Возможно, ты ходил на тайное свидание с другой девушкой, о чём нам не сообщил?

— Почему ты так уверена в этом?

Я вернулся всего лишь час назад. После ужина, на котором я рассказал о том, что произошло в «Школьном округе», и помощи с уборкой, меня без предупреждения отвели в гостиную. Там Рю-сан допрашивала меня, словно судья, а Лили делала выводы с точностью детектива.

Испуганный и видя, что они правы, я не мог перестать дрожать.

— Белл, я ценю в тебе твою честность и прямоту. Однако бывают моменты, когда твои поступки требуют исправления. Этот случай именно такой.

— Короче говоря, твой секрет слишком очевиден, так что быстро признавайтесь, Белл-сама! Неужели вы флиртовали с какой-то другой девушкой в Академии?

— Н-не делал я ничего такого! Честное слово, не делал!

— Хм… Он не лжет, но кажется, скрывает что-то гораздо более серьёзное.

— Почему Сир до сих пор здесь?!

Пока я пытался оправдаться перед Рю-сан и Лили, внезапно появилась Сир и положила руку мне на плечо. Мой крик был неизбежен.

Вельф, прячась за углом, с недоверием наблюдал за происходящим. Харухиме была встревожена, а Микото пыталась успокоить её, не позволяя подойти ближе.

Не надеясь на чью-либо помощь, я затаил дыхание, оценил ситуацию и, как лидер, пусть это и было самым худшим решением, которое я мог принять… решил сбежать.

— Мне нужно в комнату Богини!

— А-а-а-а-а! Белл-сама-а-а-а! — услышал я за спиной крики Лили.

«Финн-сан, я, очевидно, не создан для роли лидера… Хотя, кажется, уже слишком поздно это понимать!»

Разочарованный собой за свой побег и осознавая, что лишь оттягиваю неизбежное, я поспешил подняться по лестнице.

«Белл-кун, подойди в мою комнату позже».

Вспомнив слова Богини, сказанные во время ужина, я почувствовал, что в её комнате буду в безопасности и решительно постучал в дверь.

— Хорошо, Белл-кун, а теперь расскажи мне всё, что ты скрываешь.

И вот, я оказался в безвыходном положении.

Войдя в комнату, первое, что я услышал, был приказ Богини, которая уже ждала меня, с сияющей улыбкой. Смирившись, я, не сдерживая слез, рассказал об инциденте с Айз, снова сидя на коленях.

«В итоге, сменилось только место казни», — подумал я.

— Значит, это эта самая Вален-как-её-там пригласила тебя на тайную тренировку наедине?! Ни в коем случае! Я этого не допущу! — взревела в ярости Гестия.

— Я знал, что так и будет! — ответил я с обреченностью.

— Даже после того, как я выгнала её с нашей базы! Её настойчивость поразительна. Появляется, когда меньше всего ждешь, пытается соблазнить и… Пока мои глаза открыты, я никогда не позволю тебе тренироваться с ней наедине!

Было очевидно, что Богиня, как и Лили с остальными, заметила мой секрет с самого начала. Как и в случае с Сир, бесполезно пытаться лгать богам. Пока я опускал голову, уже смирившись с тем, что моя тренировка с Айз будет отменена, Гестия вздохнула и пробормотала:

— Хотелось бы мне так сказать… Ну и момент.

Когда я осторожно поднял взгляд, я увидел, что она держит в правой руке письмо и вздыхает, пристально глядя на него.

— Это письмо, которое Бальдр-сама попросил меня передать вам, верно? Что в нем написано? — с любопытством спросил я.

— В нём говорится о «приключении», которое ты обещал Леону, и о какой-то «коммуникации между родителями» среди богов, — ответила она, отводя взгляд.

Я уловил нечто странное в её реакции: чёрные косы Гестии-сама беспокойно колыхались, а её взгляд метался между письмом и мной. Наконец, после глубокого вздоха, она объявила:

— Хорошо. Я даю тебе разрешение тренироваться с этой Вален-как-её-там.

— Э?! — воскликнул я удивлённо.

— Я поговорю с остальными и объясню причину. Сосредоточься и тренируйся в полную силу.

— Правда?! Вы серьёзно? — моё изумление было очевидно.

— Но! Ничего странного! Разрешение только на тренировку. Если вы сделаете что-то неподобающее, я отправлю Сир с сильнейшими воинами, чтобы положить этому конец.

— Да, понял! — быстро ответил я, испуганный угрозой.

Это заставило меня мгновенно пообещать, что я буду подчиняться. Хотя я был рад продолжить тренировки, я не мог перестать думать о письме Бальдра. Что же он написал, чтобы убедить Гестию?

Богиня положила письмо на полку приставного столика, но тут же достала что-то ещё — это была игла.

— Белл, давай обновим твой [Статус], — произнесла она.

— Обновим статус? — спросил я, чувствуя себя неловко.

— В последней экспедиции ты побывал на 29-м этаже. Пришло время зафиксировать приобретённый опыт. Это было моей первоначальной целью.

Не найдя причин для отказа, я кивнул и, сняв куртку, собирался сесть на стул, но Гестия остановила меня.

— Ложись на кровать, — сказала она.

Я лег в её комнате, испытывая неловкость, и в этот момент почувствовал, как Гестия начала обновление.

— Почему сегодня мы обновляем статус здесь, а не в гостиной? — спросил я.

— Потому что Сир, очевидно, попытается шпионить за нами. Мне и так стоило немалых усилий защитить тебя, когда ты был «очарован» ею. Я не позволю ни единой царапине коснуться твоей спины, не говоря уже о чем-то большем! Я Богиня Целомудрия, и я защищу твою невинность!

— «Царапина»? Это звучит немного… — пробормотал я, пытаясь успокоить её.

Гестия была очень сердита и протестовала, когда капля её божественной крови упала мне на спину. Она вела себя очень активно и беспорядочно, и мне было неловко. Но я был благодарен ей за заботу. Она относилась ко мне с особым вниманием.

— Кстати, вот это сюрприз с «Орарио-Пиадой» от Гермеса, не так ли? — она внезапно сменила тему.

— Да, это было неожиданно… Но ведь это не вина богов, не так ли? — ответил я, стараясь её успокоить.

— Отчасти ты прав. Мы все переживали за тебя, боялись, что ты попадёшь в ловушку между проблемами города и школы.

Пока Гестия обновляла мой статус, мы непринуждённо болтали о пустяках. Это время, проведённое с ней, пусть и не содержало в себе ничего особенного, было для меня бесценно. Когда процесс был окончен, я получил лист с обновлёнными статистическими данными.

[Белл Кранел]

Уровень: 5

Сила: G222 → 258

Выносливость: F340 → 349

Ловкость: G245 → 287

Проворство: F311 → 368

Магия: I98 → H107

Удача: F

Сопротивление аномалиям: G

Уклонение: G

Множественная атака: I

Магия:

[Огненная стрела] — Магия быстрой атаки

Навыки:

[Желание Героя: Аргонавт] — право на зарядку для активного действия.

[Инстинкт Тореадора: Убийца Быков] — значительное увеличение всех характеристик во время боев против быков.

[Очаровывающее Сопротивление: Ванадис Тевере] — благословение Богини, активирующееся при нарушении эффектов очарования. Значительное увеличение всех характеристик и автоматическое исцеление, которое восстанавливает физическую и ментальную силу.

После завершения «Войны Семей» у меня было время на отдых. Однако благодаря практике с «Третьим отрядом», экспедиции на 29-й этаж и небольшой тренировки с Айз сегодня, я смог набрать около 150 очков характеристик по всем способностям. Мои навыки значительно улучшились, но...

По сравнению с прежними темпами роста, они стали менее заметными (хотя Лили и другие могут сказать, что я стал сильнее, чем раньше). Особенно это похоже на тот рост, который я испытал, исследуя верхние этажи после встречи с Айз.

Дело не столько в том, что я достиг предела своего развития, сколько в...

— Барьер 5-го уровня... граница между авантюристами второго класса и первого.

— Да...

Когда член семьи «возвышает» своё тело до этого уровня, ему, вероятно, будет гораздо сложнее расти, чем раньше. Чтобы перейти на следующий уровень, им потребуются ещё более сложные испытания и достижения.

Богиня склонилась над моим плечом, глядя на меня, пока я рассматривал лист обновления, сидя с обнаженным торсом.

Я разделял мнение Богини.

Помимо этого чувства всемогущества, которое охватило меня, есть и другая сторона жизни «первоклассного авантюриста». Моё тело, которое я имел до 4-го уровня, теперь казалось сильно увеличенным в ширину и глубину, когда я достиг 5-го уровня.

Количество опыта «Экселия», необходимого для дальнейшего развития, возросло в геометрической прогрессии. Отныне даже простое увеличение одного очка навыка станет непростой задачей. Несмотря на моё необычное последовательное повышение уровней, я чувствовал, что с кем-то вроде Рю-сан мог бы разделить эти новые ощущения и, возможно, даже обсудить это. Несомненно, это был путь, который также прошли другие первоклассные авантюристы, такие как Айз-сан.

— Интересно, насколько ещё ты сможешь улучшиться с этими тренировками с Вален-как-её-там… Мы должны попросить помощи и у Вельфа.

Её слова сбили меня с толку.

Когда я обернулся, удивлённый упоминанием Вельфа в этом контексте, Богиня лишь иронично улыбнулась и произнесла:

— Не стоит беспокоиться. Белл-кун, почему бы нам не отдохнуть здесь вместе сегодня ночью?

— Что вы имеете в виду?

— Я хочу сделать для тебя нечто особенное, чего даже Вален-как-её-там не сможет.

— Это что, какое-то соревнование?! Нет, я не могу согласиться на это!

Взволнованный, я быстро отказался от её предложения, в то время как Богиня падала на меня, словно желеобразный слизень с мягким телом.

Пока я размышлял о её странных идеях, мой разум не переставал блуждать над тем, что же это может быть за «приключение», о котором упомянул Леон-сенсей.

***

Рассвет окрашивал всё в теплые цвета, а в воздухе раздавался резкий металлический звон. Тренировочным ножом, который я сам подготовил, мне приходилось блокировать удары ножен Айз-сан. Крупные капли пота падали со лба, а моё дыхание были сбитым и тяжелом.

— Наверное, немного однообразно.

— Угх!

— «Приманка», которую ты бросил правой рукой, была очень хороша… но, если повторять её слишком часто, она теряет смысл.

Шёл второй день моей тайной тренировки с Айз-сан.

Во время нашего сегодняшнего тренировочного поединка я попытался заманить её в ловушку, используя движения правой рукой как приманку. Однако она без труда предвидела мой план и, лишив меня возможности отступить, обезоружила меня с помощью ножен.

Несмотря на то, что я пытался перехватить её атаку левой рукой, меня отбросило назад, а Айз-сан, не прилагая особых усилий, продолжала удерживать меня на расстоянии.

— Если приберечь эту тактику на потом… она могла бы быть более эффективной.

— Большое спасибо! Пожалуйста, ещё раз!

Поблагодарив её за совет, я вытер пот и снова повернулся к ней с ножом.

Со второго дня я уже не получал преимущества в бою.

Айз-сан перестала использовать свой «ветер» и блокировала все мои атаки исключительно за счёт техники и стратегии. Она была живым примером авантюриста, который превращает «неизвестное» в «известное». Она разгадывала каждое движение моего, недавно приобретённого, стиля боя «первоклассного авантюриста».

С другой стороны, я всё ещё не мог понять даже малой части её стиля боя.

«Полгода назад всё было гораздо хуже, но теперь, когда я немного продвинулся вперёд, я ещё больше осознал, чего мне не хватает».

Разница между мной, Айз-сан и другими первоклассными авантюристами была очевидна: «опыт».

Будь то опыт или количество сражений, я не мог сравниться с Айз-сан, которая пять лет совершенствовала свой стиль, в то время как я провёл в Орарио всего лишь год.

Если представить, что мои навыки — это «сосуд», то мне, явно, не хватало «ядра», которое должно было их наполнять.

Возможно, это было побочным эффектом того, что меня называли «самым быстрым кроликом в мире».

«Ты не можешь сделать больше, чем написано в книгах, если только не окажешься в безвыходной ситуации».

«Не обязательно быть ярым бунтарем, но научись, хотя бы иногда, нарушать правила».

«В бою главное — неожиданность!»

Когда я был в Семье Фрейи, Ван и Хёгни часто говорили мне об этом. Однажды я спросил, что они имеют в виду, и они сразу же привели в пример Аллена. Их объяснение было предельно ясным.

«Достоинство авантюриста».

Возможно, это то, чего от меня будут ожидать в дальнейшем. Моё присутствие, которое поможет восполнить недостаток опыта.

— Твой кругозор расширился.

— Что?

— Ты стал сильнее, во время атаки… Поэтому, когда переходишь в оборону… Оп!

— Ой!

— Ты неплох в обороне, но… разница между атакой и защитой огромна…Ты начинаешь зажиматься и перестаешь быть пугающим.

В этот момент я почувствовал на своей ноге удар ножен, который обозначил разницу между атакой и защитой. Этот удар был воспринят мной как «отсутствие достоинства». Хотя я и не упал, мне пришлось отступить, чтобы восстановить свою стойку.

Мастер тоже упоминал об этой разнице, и Рю-сан также говорила мне о ней.

Кстати, Мастер не объяснял мне ничего; он не указывал на слабости, а просто избивал меня, пока я сам их не обнаружу. Рю-сан заранее указывала на области для улучшения и заставляла меня физически их понять, также избивая меня. Думаю, стиль обучения Айз-сан ближе к стилю Рю-сан, чем к Мастеру.

— …

— …Что-то случилось, Айз-сан?

В этот момент я понял, что бой остановился, и вернулся из своих мыслей. Айз-сан пристально смотрела на меня. Затем с легким недовольством прошептала:

— В том, как ты сражаешься, я чувствую… кого-то ещё, помимо меня.

— Э?

— Тебя учил кто-то ещё?

Ошеломленный, я тут же всё понял. Я думал о своих мастерах, поэтому дал ей ответ.

Не обращая внимания на выражение её лица, я продолжил говорить:

— В последнее время я тренируюсь по утрам с Мастером… ну, с Хедином и с Рю-сан. Думаю, поэтому.

***

Не только Мастер, но и остальные члены «Семьи Фрейи» поселились в свободных комнатах нашего поместья, чтобы обеспечить безопасность Харухиме и Сир. В рамках нашего соглашения, я смог договориться с Мастером о ежедневных утренних тренировках в центральном дворе, который напоминал уменьшенную версию Фолькванга. Хотя, возможно, это сравнение было не совсем уместным.

С тех пор, как Рю-сан, снова, начала работать в таверне, она всегда была готова составить мне компанию на утренних тренировках, когда у неё было свободное время. Мы устраивали тренировочные бои на заднем дворе «Хозяйки Плодородия». Теперь, когда мы стали частью одной Семьи, она воспринимала наши совместные занятия как нечто само собой разумеющееся.

Всё шло хорошо до того дня, пока мы втроём случайно встретились в центральном дворе. Это был настоящий хаос! По какой-то причине ни Мастер, ни Рю-сан не желали сотрудничать. Вместо этого они начали спорить о том, кто будет меня тренировать, и ситуация быстро переросла в напряжённый «почти военный» конфликт.

— Этот кролик мой, и я сам буду его воспитывать!

— Нет, я буду тренировать Белла по утрам!

В то время оба они были непреклонны. Я же, как наивный ученик, мог лишь нервно смеяться.

«Все хотят сказать: «Это мой ученик».

«…Стоп!»

Внезапно я вспомнил слова моего дедушки: «Любовь учителя сильна, строга и иногда даже обременительна».

Хотя я уже испытывал это во время тех изнурительных утренних тренировок, я не осознавал, что, возможно, раскрыл слишком много информации. Приложив руку ко рту, я нервно посмотрел на Айз.

***

Её лицо было бледным, и на нём читалось нечто большее, чем просто отчаяние.

— Ты тренировался с кем-то ещё, кроме меня?.. Значит, я больше не нужна?..

— Нет, это не так! Ты ошибаешься!

— Белл… Ты… С двумя людьми? Тремя? Ты меня обманул?..

— Неправда, Айз-са-а-а-а-а-а-а-н!!

Айз, смотрела на меня с недоумением и грустью. Я попытался подойти, чтобы объясниться, но она опустила голову, а затем подняла её с выражением детской обиды на лице, совершенно рассерженная.

— Белл, в конце концов… ты все-таки преступник.

— Разве я похож на Аллена или Бете?!

— Неважно. Тебя ждёт наказание.

Хотя я отчаянно пытался оправдаться, решение, отраженное в её золотых глазах, было непоколебимо. Стиснув меч, она твёрдо заявила:

— Белл, я твоя учительница, ты не забыл?

Её комментарий заставил моё сердце биться чаще, но это чувство длилось недолго. В конце концов, Айз-сан выбила из меня все силы. Она не прощала меня до тех пор, пока я не упал на колени четыре раза.

— Кстати…

Когда солнце наконец поднялось над горами на востоке, мы сделали перерыв. Несмотря на боль в теле, я воспользовался возможностью поздравить её:

— Поздравляю Финна, Риверию и Гарета с их [повышением ранга].

— Спасибо… Я им передам.

После окончания «Военной игры» и возвращения «Школьного округа» в порт, новость о повышении трех лидеров «Семьи Локи» до 7-го уровня потрясла весь Орарио.

До сих пор Оттар был единственным с таким уровнем, но с добавлением Финна, Риверии и Гарета картина резко изменилась. Все трое поднялись одновременно!

Хотя «Семья Фрейи» оставила сильное впечатление в недавней битве. Однако, достижения «Семьи Локи» вызвали бурные споры среди горожан о том, кто из них сильнее.

Вспоминая об этом, я бросил взгляд на Айз-сан. Хотя обычно её лицо не выражает особых эмоций, в этот момент она казалась искренне счастливой за достижения своих товарищей.

«…Интересно, знает ли она что-нибудь о мастере Леоне?»

Мысль о «сильнейших в городе» заставила меня задуматься о «сильнейших в Академии».

Когда я впервые встретил мастера Леона, я почувствовал, что он невероятно сильный человек. Хотя я не могу судить о навыках кого-либо, просто смотря на него, но его присутствие ничем не уступало присутствию Оттара.

В конце концов, я решил спросить:

— Айз, ты знаешь что-нибудь о мастере Леоне… Леоне Вендерберге?

— Леон… Ты имеешь в виду Первозданного Рыцаря?

— Первозданного Рыцаря?

П.П.: 原初の騎士 (Gensho no Kishi) — первобытный рыцарь, на англ «The Knight of Knights» - рыцарь рыцарей. решил адаптировать так, но выбор есть ещё Перворыцарь, Проторыцарь, Иделаьный рыцарь, Изначальный рыцарь. мне показалось, что Первозданный — самый удачный вариант и самый близкий к япу.

Она кивнула и объяснила:

— Это его титул. Как и Финн с остальными, он 7-го уровня.

— Что?!

— Я как-то видела, как он сражался… Он невероятно силен. Возможно, даже сильнее, чем я сейчас.

«Мастер Леон тоже 7-го уровня! Да и к тому же… Он сильнее Айз-сан?»

Хотя я и раньше ощущал, что его присутствие было необычным, осознание этого факта поразило меня. Как мог человек, который не исследует Подземелье, достичь такого же уровня, как Оттар и другие авантюристы?

Пока я терялся в догадках, она взглянула на меня и произнесла:

— Финн и другие утверждают, что мир до сих пор находится в состоянии гармонии благодаря Первозданному Рыцарю.

— …

— Поэтому все называют его «современным героем» или «героем современной эпохи».

— …

Окончательное раскрытие его репутации лишило меня дара речи.

Герой… современной эпохи.

Что это значит? Что это на самом деле значит?

Это было похоже на… да, на персонажа, который появился из историй о героях, которые так меня увлекают.

«Профессор Леон, человек, которым я так восхищаюсь… герой?»

Внезапно моё сердце начало сильно биться.

Я ясно вспомнил внушительную фигуру профессора Леона, всегда такую восхитительную и олицетворяющую тип взрослого, которым я хотел стать.

Это было не просто восхищение или зависть; это был подавляющий интерес.

Не в силах сдержаться, я наклонился вперёд и спросил:

— Ах, э! Вы знаете что-нибудь ещё о профессоре Леоне?

— Я мало что знаю о Первозданном Рыцаре… Но Риверия и остальные упоминали, что он был в Орарио ещё до исчезновения богов Зевса и Геры.

До того, как боги Зевс и Гера ушли?.. То есть более пятнадцати лет назад? Профессор Леон уже был в этом городе?

Неужели Леон-сенсей родом из Орарио?

Пока я пытался осмыслить услышанное, Айз-сан вдруг сменила выражение лица — теперь в нём читалась лёгкая неловкость. Помедлив пару мгновений, она всё же решилась сказать то, что, судя по всему, давалось ей с трудом:

— По словам Риверии... прежний Первозданный Рыцарь был как Бете-сан.

— Э?

— Бете-сан.

— Бете-сан, которого мы знаем?.. «Проблемный»?

— Да. Именно тот Бете-сан.

Прежний профессор Леон... был «проблемным», как Бете-сан? Грубым и резким, как Аллен-сан?

Моё замешательство мгновенно достигло апогея.

Информация, которой она поделилась, не имела абсолютно ничего общего с профессором Леоном, которого я знал. Он, всегда такой добрый, элегантный и харизматичный, не мог сравниться с кем-то таким устрашающим и грубым, как Бете-сан или Аллен-сан.

В этом сравнении нет никакого смысла.

— Поэтому я подумала, что, возможно, Первозданный Рыцарь был грубым человеком…

Она закончила своё объяснение с некоторой неловкостью, в то время как на моем лице по-прежнему отражалось недоумение.

«Нет смысла… Если я продолжу думать об этом, я не приду ни к какому выводу, только ещё больше запутаюсь».

Не поговорив напрямую с профессором Леоном или с господином Бальдром, который хорошо его знает, эта загадка не будет раскрыта.

Чтобы изменить странную атмосферу, которая образовалась, я решил задать вопрос, который давно меня беспокоил:

— Э… если Леон-сенсей, такой сильный, как говорят, будет участвовать в «Орарио-Пиаде»… не станет ли это проблемой для города?

— Если «Семья Фрейи» или Финн не будут принимать участие… возможно, так и будет, — ответила она, слегка наклонив голову

Я снова уточнил то, что уже спрашивал раньше:

— Значит, «Семья Локи» уже точно не будет участвовать?

— Да. Финн сказал, что ему всё равно, кто выйдет победителем.

Похоже, эта новость уже стала достоянием общественности.

В этот момент планируемая экспедиция «Семьи Локи» взбудоражила весь город. С четырьмя авантюристами 7-го уровня многие в Орарио полагали, что они с лёгкостью одержали бы победу. Их внезапный отказ выглядел как потеря самого грозного оружия города.

«Чем же это всё… закончится?»

— С отсутствием Финна, возможно, все возложат свои надежды на Белла.

— Э?! Н-нет, я не думаю, что это случится!

Неожиданно Айз сказала нечто, что меня буквально поразило.

— В Войне Фракций все поддерживали Белла… включая меня.

— …

— Я думаю, Белл — это авантюрист, который воодушевляет других.

Говоря это, она снова улыбнулась. Искренняя, детская и полная чистоты улыбка.

Я чувствовал себя совершенно беспомощным. Это тепло словно наполняло меня щекочущими ощущениями, и в конце концов я смутился. Если я действительно стал таким авантюристом, как она говорит, то я невероятно счастлив.

Подняв глаза к голубому небу, я сидел рядом с Айз-сан, и мои мысли невольно обратились к «Орарио-Пиаде» и к тому, как меня могут воспринимать другие.

***

— Мы победим в этом соревновании любой ценой! — воскликнула Алиса Лагаст с горячностью, ударив по столу обеими руками.

Место — Центральный Студенческий Совет, расположенный на Академическом Уровне «Школьного окргуа», между воздушной столовой и кабинетом директора в храмовой башне Брейдаблик.

— Важно то, что это мероприятие организовано Денатусом, а не Гильдией. Если бы это было делом рук Гильдии, они бы нарушили своё слово, но боги Орарио всегда уважают правила своих развлечений.

Алиса Лагаст, куратор «Класса Бальдра», была представителем студентов, наделённым полномочиями налагать санкции на других учащихся. Её роль можно сравнить с ролью кандидата в лидеры в Семье.

Поправляя очки, Алиса наблюдала за кураторами других классов и членами студенческого совета.

— Боги Орарио жаждут сильных эмоций и действий. И они всегда вознаграждают тех, кто предлагает их в избытке!

— Тогда, Алиса…

— Именно! Если мы выиграем, наши требования почти наверняка будут выполнены. Даже Гермес-сама дал обещание под присягой!

— О-о-о!

— И тогда мы вернём Орихалк!

— Мы сделаем это! Покажем Орарио, на что мы способны!

Уверенность Алисы вдохновила студентов, и их боевой дух взлетел до небес. Тем временем Нина, наблюдавшая за происходящим со стороны, чувствовала себя всё более неуместно.

«Алиса-сэмпай и все остальные так полны энтузиазма... Теперь, когда я тоже втянута в это, мне бы хотелось, чтобы Академия победила, но... что будет с Рапи и остальными?»

Не сумев отказаться — из-за нехватки персонала и собственной доброй натуры — она в итоге стала временным секретарём и принимала участие в экстренном совещании, посвящённом «Фестивалю городских состязаний Орарио-Пиада».

Сидя за столом в углу, она прилежно водила пером, записывая детали обсуждения, хотя её мысли снова и снова уносились к Рапи — юному Беллу, её старшей сестре Эйне и членам Семьи Гестии.

— Нина! Что насчёт переговоров с Денатусом?

— Э... Адлер-сенсей и остальные этим занимаются! Вместе с формой заявки на проведение игр они также согласовывают даты и места в Орарио... Даже богиня Изун сопровождает их!

— Отлично! Пока содержание соревнований не будет вредить нам, мы справимся.

Совещание студентов стремительно продолжалось, не обращая внимания на растущее волнение Нины. Молодая женщина-человек с рыжевато-золотистыми волосами, из «Класса Бальдра», которая была принуждена присоединиться к Комиссии по Нравственности, делала свой отчет, пока Алиса отмечала и вычеркивала пункты из списка на доске.

Староста возвысила голос, провозглашая стратегию победы округа:

— Подтверждено, что «Семья Локи» примет участие в экспедиции! Если нам удастся перенести сроки, они не смогут принять участие. А с распадом «Семьи Фрейи» у нас есть реальный шанс на победу! В конце концов, у нас есть профессор Леон!

Даже Нина знала об этом.

Если бы в соревнованиях участвовали только студенты, они никогда не смогли бы конкурировать с Орарио. Однако, если в качестве представителей выступят преподаватели Академии, известные своим мастерством, ситуация кардинально изменится.

В терминах Орарио это было бы равносильно участию в соревнованиях лидеров среднего уровня Семей. А в случае Леона студенты округа были убеждены, что его мастерство соперничает с мастерством легендарного Оттара.

— Среди ключевых участников, за которыми стоит следить, — первоклассные авантюристы из «Семьи Ганеши», такие как Посох Слона Анкуша. Кроме того, есть эта странная — Рю Астрея. Недавно поднявшаяся «новичок 6-го уровня».

Пока Нина обдумывала услышанное, следующее замечание Алисы, произнесённое с нахмуренным лицом, заставило её вздрогнуть. Это было имя, которое уже крутилось у неё в голове.

— И не забудем о преступнике, незаконно проникшем в нашу школу — суперновичке Белле Кранеле!

***

— Нас подставили! В последнее время они вели себя спокойно — я потерял бдительность! О-о-о-о, Денатус, вы всегда подбрасываете нам испытания и головную боль!

В зале заседаний на втором этаже Гильдии Ройман держался за голову, пока игривые и неугомонные боги Денатуса торжественно объявляли: «Фестиваль городских состязаний Орарио-Пиада» остаётся в силе.

Попытки Гильдии изменить это решение оказались тщетны. В ответ на их возражения следовали лишь колкие и насмешливые реплики:

— Значит, у вас есть идея получше?

— Мы просто в восторге от новых талантов округа.

— Если будете продолжать ныть, почему бы нам не перебраться в округ?

Они даже начали намекать на неблагоприятные условия.

— Сколько бы взяток мы ни предлагали, они настаивают на честности соревнований! Мы смогли повлиять на пару алчных богов, но этого недостаточно. Судя по содержанию состязаний, Орарио вполне может проиграть!

У Роймана не оставалось иного выбора, кроме как признать: жребий брошен.

Но это ещё не означало, что он собирался сдаваться.

— Леон — это серьёзная проблема!

Леон Вендерберг — главный учитель в Академии. Он является фактическим лидером «Класса Бальдра», и Ройман хорошо осведомлён о его способностях.

Он был одним из самых ярких представителей своего поколения, наряду с Финном и Оттаром, пятнадцать лет назад, когда в Городе Лабиринтов царствовали бог Зевс и богиня Гера. В те времена он был в центре внимания, подобно Беллу Кранелу сейчас.

— Хотя мы ведём переговоры с Денатусом, они продолжают отказывать сильнейшим воинам в участии…

— Официально Семья Фрейи распущена, поэтому «Доблестные Эйнхерии» — просто авантюристы без принадлежности. Сколько бы мы ни утверждали, что они должны принадлежать к Семье Гестии, нам отказывают!

— Семья Локи продолжает свою экспедицию! Сильнейшие лидеры, такие как «Одноглазый Гигант» Гарет и «Святая Поля Боя» Риверия, будут их сопровождать. Они даже не рассматривают возможность перенести дату своего отправления!

— Без сильнейших воинов и доблестных героев мы не сможем остановить Первозданного Рыцаря!

— Господин Ройман, что же нам делать?!

Совещание погрузилось в хаос. Даже самые опытные авантюристы и великие Семьи начинали терять самообладание. Неудивительно, что все вели себя так. Сила Леона Вендерберга, считающегося сильнейшим в «Школьном округе», была ужасающей.

— Он на одном уровне с Оттаром. Хотя официально заявлено, что трое лидеров Семьи Локи достигли седьмого уровня, Леон — это нечто совершенно иное.

В это же время, в другом месте, Эйна — как и Нина — вела протокол совещания в зале заседаний. Записывая очередной пункт, она тихо пробормотала:

— Всё тот же… мастер Леон.

Даже Эйна, которая не стремилась к карьере воина, знала о могуществе и впечатляющих способностях Леона.

О нём ходило много легенд:

— Он рассёк пополам целый замок.

— Он поверг армию из тысячи человек одним ударом.

— Первозданный Рыцарь.

Леон был не только бывшим наставником Эйны — он был личностью, чьё имя оставило глубокий след в сердцах всех.

Теперь, когда они столкнулись с ним как с врагом, их ситуация сильно ухудшилась.

— Созовите Семьи Ганеши и Гестии! Особенно Белла Кранела! Нам нужны известные фигуры, чтобы завоевать поддержку общественности.

Когда Ройман произнес имя Белла, сердце Эйны встрепенулось. Это чувство было невозможно игнорировать. В то время, как её младшая сестра, в зале студенческого совета, отреагировала испугом, Эйна сохраняла спокойствие.

— Это правда… — пробормотала она. — В конце концов, Белл уже первоклассный авантюрист…

Этими словами она признала очевидный факт.

В отличие от Нины, она ясно осознавала, что, несмотря ни на что, юношу будут втягивать в центр конфликтов. Однако она не могла не беспокоиться о его безопасности.

***

В последний, третий, день моей тренировки, утром, я попросил Айз-сан, снова, использовать «ветер» в своей атаке, на что она с улыбкой согласилась. Мне хотелось ощутить хотя бы немного её силы и понять, насколько далеко я от неё.

Как и ожидалось, я был полностью побеждён.

— Ты в порядке? — спросила Айз, беспокоясь обо мне. Её голос звучал тихо, пока я лежал на земле, задыхаясь от усталости и не в силах произнести ни слова. Это было довольно жалкое зрелище.

Расстояние между нами было огромным. Я всё ещё был очень далеко. Однако оно было не настолько большим, чтобы заставить меня потерять надежду. Отныне я буду двигаться вперёд с большей решимостью, чтобы догнать эту спину, которая всё ещё казалась такой далекой.

— Действительно, ты стал сильнее… — произнесла она, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.

Даже когда я поднял взгляд, сияние рассвета за её спиной не позволяло разглядеть выражение её лица. Но я почувствовал, как лёгкая улыбка мелькнула в её голосе.

— Ты усовершенствовал свои навыки, увидел свои сильные стороны… Поэтому вместо того, чтобы действовать напролом…

Со второго дня я начал это замечать. Как я старался быть прилежным учеником, Айз-сан стремилась стать хорошей учительницей. Она старалась изо всех сил. Несмотря на то, что однажды она сказала, что не умеет подбирать нужные слова, она изо всех сил старалась найти их, чтобы научить меня, направить меня на верный путь. Я был очень благодарен ей за это.

— Подумай о том, как ты можешь заставить своего противника сражаться по твоим условиям… Просто, попробуй это обдумать.

— Да! — приняв её мощь и поднявшись, с энтузиазмом ответил я.

— Спасибо за все, Айз-сан. Сегодня ведь начинается ваша экспедиция, верно?

— Да.

— Пожалуйста, будьте осторожны. Возвращайтесь целыми и невредимыми…

Я понимал, что не стоит так обращаться к сильнейшей Семье города, но всё же не смог промолчать.

Как и в прошлый раз, когда мы были на 18-м этаже «Подземного рая Лабиринта», я попытался выразить ей своё беспокойство.

Айз-сан прищурила глаза и кивнула с лёгкой улыбкой.

— Давай как-нибудь снова потренируемся вместе, — предложила она.

— !

— Когда я тренируюсь с тобой, Белл, я тоже узнаю много нового.

— Да!

Я едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, и с энтузиазмом принял её предложение. Хотя, я не смог сдержать широкой улыбки.

— Тогда… до следующего раза, — произнесла она, развернулась и направилась к выходу из города.

Я некоторое время наблюдал за ней, пытаясь побороть охватившее меня чувство ностальгии. Затем я тоже развернулся.

«В следующий раз я буду сильнее».

С этой решимостью в сердце я сделал шаг, потом ещё один — и побежал. Я тоже отправлюсь в путь, как Айз-сан и остальные, навстречу настоящему приключению.

Вернувшись в особняк, я принял душ, а затем, ещё полусонный, откликнулся на просьбу бога обновить статус. Надев боевую форму, указанную профессором Леоном, я замаскировался париком и накидкой, чтобы не привлекать внимания в городе.

Никем не замеченный, я попытался тихо выйти через заднюю дверь. Но Гестия-сама спешно подошла ко мне:

— Что-то случилось, богиня?

— Я чуть не забыла... Возьми это с собой!

Взъерошив волосы, богиня вручила мне тяжёлый свёрток, обёрнутый в белую ткань.

Внутри свертка были большой меч и красный кинжал.

— Это работа Вельфа?

— Да, я попросила его подготовить это для тебя.

Едва я моргнул, как ощутил лёгкое напряжение.

Меч передо мной оказался истинным шедевром — я никогда прежде не встречал ничего подобного, а кинжал был не просто магическим оружием, а воплощением легендарной «Магии Кротцо».

Эта мощь снаряжения невольно заставила меня задуматься:

«Какое испытание ждёт меня впереди?»

— Белл-кун, то, что тебе предстоит пережить, будет по-настоящему необходимым, — произнесла Гестия-сама, чьи глаза казались всевидящими.

— …

— Признаюсь, меня немного раздражает, что всё идёт по плану Бальдра и остальных... но в глубине души я чувствую то же самое.

К моему удивлению, она говорила искренне.

— Нехорошо раскрывать тебе, что произойдёт или о чём думает Леон-кун. Я сама считаю, что лучше этого не делать.

— …

— Я хочу, чтобы ты увидел всё своими глазами, прочувствовал это сам.

С полной откровенностью Гестия-сама поделилась со мной своими мыслями. И у меня был лишь один ответ:

— Понял. Я пошёл!

Не колеблясь, я был готов отправиться в путь. Если богиня, за которой я до сих пор следовал, говорит так, то нет места для сомнений. Даже если меня ждёт что-то невероятно трудное, я поверю её словам и встречусь с этим.

С улыбкой на лице я взял оружие, которое мне вручили, и, попрощавшись с Гестией-сама, покинул особняк.

— Эй, сюда, сюда!

На рассвете я направился по почти пустынной главной улице на северо-восток города. Поскольку городские ворота были закрыты в целях предотвращения шпионажа, связанного с «Фестивалем Городских Состязаний Орарио-Пиада», Гестия-сама заранее обратилась за помощью к Семье Гермеса.

Семья Гермеса — одна из немногих, кому разрешено свободно входить и выходить из города. Благодаря Лулу, девушке-собаке из этой семьи, я, с лёгкой дрожью в груди, прошёл контроль у ворот без задержек.

Поблагодарив Лулу и её спутников, я устремился к подножию гор Беор на северной окраине города. По указаниям на карте, приложенной к письму, я шёл к отметке в виде креста и услышал:

— Ах, Рапи-кун!

«Нина? Что ты здесь делаешь?»

Напротив заброшенной бревенчатой хижины — выбранной как ориентир — я обнаружил Нину. Она была в той же красно-белой боевой форме, что и я, с боевым посохом в руках и большим походным рюкзаком за спиной.

Я изумлённо разглядывал Нину, когда рядом прозвучал спокойный голос:

— Это я её позвал. Я попросил её помочь нам в этом деле.

— Леон-сэнсей...

Фигура со львиной гривой выступила вперёд, и при виде его величественного облика мой голос дрогнул. Он был одет не в привычную чёрную униформу учителя, а в сияющую серебряную броню, к поясу которой был прикреплён длинный меч в ножнах. Развевающийся на ветру плащ, прикреплённый к доспехам, завершал образ истинного рыцаря.

Я затаил дыхание, глядя на его внушительную фигуру. Леон-сэнсей слегка улыбнулся и произнёс:

— Пора отправляться. Наша долгожданная «выездная практика на свежем воздухе» начинается прямо сейчас.