Глава 4. Учиться, проверять, пробовать, идти вперед

-В этом году в "Школьном районе" изготовлено на 40% больше орихалка, чем в прошлом! Это огромный прорыв!

-План господина Роймана вот-вот осуществится!

-Хоть им в "Школьном районе" не по душе выполнять требования по договору, заключенному при основании, они вынуждены ему следовать! Мы тут главные! - с радостным воодушевлением обсуждали положение вещей управляющие Гильдии.

Изумрудно-зеленые глаза Эйны ошеломленно взирали на их лица, так и светившиеся от восторга.

“Правда ли мне стоит тут находиться…”

Сейчас Эйна ерзала на роскошном стуле, съежившись от дискомфорта. Она находилась на втором этаже Главного здания Гильдии в просторном зале заседаний, где собрались глава Гильдии Ройман и другие служащие высоких чинов.

-...Начальник Леммель, почему меня, рядовую сотрудницу, позвали на второй этаж? Я ведь не подхожу на должность начальницы или высшего руководства...

-Ты в кратчайшие сроки вырастила авантюриста первого класса. Разве этого не достаточно для продвижения?

-Ч-что... н-начальник!- смущенно пискнула Эйна, совсем как ее подопечный Белл.

В ответ ее обычно строгий начальник-ящер усмехнулся. В Главном здании Гильдии, огромном и величественном, словно храм всех богов, второй этаж имел особое значение. Как правило, Эйна и другие рядовые сотрудники работали с клиентами на первом этаже. На второй этаж и выше могли подниматься лишь руководители и начальники, командующие персоналом первого этажа. Эйна поднималась туда, только если ее вызывал Ройман или кто-то другой из руководства. Между первым и вторым этажами главного здания Гильдии пролегала строгая грань, обозначающая классовое различие. В общем, простой сотруднице стойки регистрации нельзя было заходить туда когда вздумается.

-Для Орарио это собрание станет поворотной точкой, способной сильно повлиять на город. Так что нужен человек, который хорошо понимает авантюристов. А раз дело касается "Школьного района"... -  начальник Леммель вполголоса обратился к Эйне, продолжая следить за совещанием, - Ты как его выпускница можешь сильно нам помочь.

-Но ведь и Миша училась в "Школьном районе"... - возразила Эйна.

-С Флотт не выйдет. Она же все собрание перевернет с ног на голову, - безапелляционно заявил Леммель.

Эйна не нашлась, что ответить, только деревянный стул под ней жалобно скрипнул под стать настроению.

“Конечно, начальник меня сюда сам позвал... но глава Гильдии недавно так на меня зыркнул, будто приказал не говорить лишнего…”

Уже начав уставать, Эйна скосила глаза. За длинным столом из черного дерева расположилось десять человек, а во главе восседал Ройман. Как раз сейчас он с энтузиазмом обратился к присутствующим:

-Что ж, с этим проблем не будет. Наконец-то можно приступать к проекту "Шахта", соединяющему поверхность и глубинные этажи Подземелья!

Пока жаркое обсуждение продолжалось, Эйна еще раз просмотрела лежащие перед ней документы. В них говорилось о проекте по строительству в Подземелье шахты с большим подъемником. Своего рода короткий путь для авантюристов.

-Стоит завершить проект "Шахта" - и эффективность исследований взлетит до небес. Особенно хорошим подспорьем это станет для паствы Локи. Мало того, что им будет проще добывать ценные ресурсы, так еще и Финн с товарищами получат мощный стимул для роста!

В словах крайне воодушевленного Роймана была своя правда. Исследование Подземелья, даже экспедиции авантюристов высокого класса, неизбежно начинается с 1 этажа. Чтобы добраться до нужного этажа, нужны время, усилия и, самое главное, затраты. Пока группа дойдет до 51 этажа, часть ресурсов будет безвозвратно потрачена, да и авантюристы устанут и не смогут сражаться в полную силу. В этом даже сильная паства Локи не исключение. Сейчас для любой паствы экспедиция - рискованное предприятие, которое может пойти под откос из-за любого непредвиденного обстоятельства. То есть крайне неэффективное. Но если план с “Шахтой” удастся, авантюристы смогут пропустить этап спуска, не тратя силы зря. А при более продуктивных исследованиях возрастет и польза для Города-Лабиринта. То, что раньше считалось сверхрискованной авантюрой с небольшими шансами на успех, превратится в эффективный и надежный источник дохода. Для Роймана и других начальников, управляющих городом, такой проект обладает высшим приоритетом.

-Материал для громадной шахты - высокопрочный металл орихалк, произведенный Алхимическим факультетом "Школьного района"! Без малейших примесей адамантита! Теперь нечего бояться, что монстры ее разрушат! Если проложить шахту подальше от мест, где появляются боссы этажей, все точно будет в порядке!

Производством беспримесного орихалка займется Алхимический факультет "Школьного района" - заведение по очистке редких высокопрочных металлов, которое обладает глубочайшими в мире техническими знаниями. Путешествуя по миру, “Школьный округ” собрал на борту ресурсы и таланты, а также усовершенствовал техники производства, и теперь ему нет равных в сфере очистки драгоценных металлов. Они даже наладили стабильное производство крупных объемов орихалка - самого редкого и прочного металла в мире. Поэтому Орарио продолжает вкладывать в "Школьный район" огромные средства. Без поставок высокопрочного металла оттуда нельзя построить громадную шахту, которая осталась бы невредимой в Подземелье. А благодаря нынешнему возвращению "Школьного района" в порт, Орарио получил нужное количество металла.

-Если план осуществится, это событие не уступит по значению возведению Вавилонской башни! А если еще и рост авантюристов ускорится, сбудется и заветная мечта Орарио! Господа, близится новая эра!

-Ура! Ура! Ура!

Атмосфера в зале заседаний достигла точки кипения. Управляющие уже грезили несметными богатствами и великой славой. В доводах Роймана было зерно истины. Наверное, услышав об этом плане, многие авантюристы высокого класса тоже одобрят его. И все же пока этот проект существует лишь на бумаге. Эйна покосилась на соседа. Молчаливый Леммель делал вид, будто его это не касается. Эйна истолковала это как: "Делайте что хотите".

-Что ж, теперь давайте проголосуем за утверждение плана...

-Прошу прощения. Можно мне кое-что сказать? - не сдержалась Эйна и, набравшись смелости, подняла руку. 

Сбитый с толку Ройман покосился на нее с раздражением: мол, не влезай.

-В чем дело, Тулле?

-Проект "Шахта" действительно дает авантюристам возможность спускаться на глубокие этажи кратчайшим путем. Это и впрямь идея, которая кардинально все меняет. И все же, может, стоит лучше продумать меры безопасности?

-К чему ходить вокруг да около. Говори прямо, что хочешь сказать.

-...До сих пор в Подземелье погибло множество авантюристов. На нижних и глубинных этажах обитают аномалии, с которыми трудно справиться даже первоклассным исследователям. Соединять их с поверхностью напрямую через Подземелье... по-моему, не слишком безопасно.

Люди с трудом управляют Подземельем благодаря Вавилонской башне, которая играет роль крышки, и молитвам бога-основателя Урана. Однако десли шахту захватят, монстры ринутся на поверхность и последствия будут ужасны. 

-Если внедрить в Подземелье инородное тело, боюсь, Подземелье может отреагировать непредсказуемым образом.

-Да мы уже сто раз все обсудили! И решили, что проблем не будет! Уран тоже дал свое согласие! И вообще, тебе ли не знать: у нас уже есть образец искусственного лабиринта, от которого Подземелье с ума не сходит!

Информация о Кноссе была строго засекречена, и потому обычные сотрудники Гильдии вроде Эйны о нем не знали. Зато после обнаружения искусственного лабиринта проект "Шахта" стал продвигаться семимильными шагами. Руководство рассуждало так: раз Подземелье  не реагирует на громадный искусственный лабиринт, то еще одно подобное сооружение погоды не сделает. А главное - при содействии паствы Гефест почти все двери из орихалка удалось демонтировать, и теперь их используют в шахте. Это вторая причина, по которой план строительства шахты продвинулся так сильно.

“Глава Гильдии упомянул искусственный лабиринт, но подробностей я не знаю…”

Однако из-за случая с вооруженными монстрами и слухов среди авантюристов о неком искусственном лабиринте, напрямую соединяющем улицу Дедала с Подземельем, Эйна догадалась о его существовании. Нахмурившись, она попыталась зайти с другой стороны:

-И еще одно: когда шахту построят, авантюристы больше не смогут исследовать Подземелье постепенно, перемещаясь с этажа на этаж...

-Да нужно просто ограничить пользование шахтой в зависимости от ранга паствы! Разделим экспедиции по обязательным квестам и обычные вылазки - и проблем не будет! Мы лишь должны помочь авантюристам добраться до самого глубокого исследованного района, 71 этажа и ниже - чего не случалось со времен бога Зевса и богини Геры! - с готовностью выдал ответ Ройман.

Эйне как новичку в подобных дебатах было нечего возразить столь опытному оратору. 

-И потом, мы ведь не собираемся сразу проводить шахту до средних и глубинных этажей! Сперва верхние этажи, потом средние, за ними 18-й этаж - Подземный город! Будем действовать предельно осторожно, шаг за шагом, наблюдая за процессом!

-...

-Охрану шахты и подъемника лучше поручить семье Ганеши! Правда, это скажется на обороноспособности города, поэтому потребуется набрать полицейских из других паств. Тулле, ты тоже продолжай воспитывать авантюристов и наращивать боевую мощь города!

До чего скользкий тип! Он уже весь в мыслях о своем драгоценном проекте, а на меры предосторожности ему наплевать. Эйна с возмущением воззрилась на него своими изумрудно-зелеными глазами. Ройман, похоже, прекрасно понял, о чем она думает, и покраснел от злости. Под конец Эйна высказалась уже не как сотрудница Гильдии, а как выпускница "Школьного района":

-В документах сказано, что на строительство пойдет весь орихалк “Школьного района”, и начнется оно немедленно. Но очищенный высокопрочный металл нужен и для укрепления брони супер-линкора "Эйленхоэни". ...Гильдия, конечно, вложила средства, но, по-моему, если мы присвоим все запасы орихалка, это вызовет протесты со стороны "Школьного района". Особенно у неравнодушных учеников...

-Ох! Заткнись уже, Тулле! Этот план - величайший проект столетия! А ты узнала о нем только сегодня! Не смей вмешиваться! - рявкнул Ройман, бросив попытки убедить Эйну.

 Другие тоже его поддержали: "Новенькая, не лезь!". Эйна умолкла, лишь сидящий рядом Леммель смиренно вздохнул, приняв тот факт, что проекту "Шахта" ничто не помешает, и бросил на Эйну извиняющийся взгляд.

-К тому же на то воля бога Урана! Никаких “нет”!!

Да, это проблема. Как бы Эйна ни пыталась воззвать к здравому смыслу, проект "Шахта", одобренный главой Гильдии богом Ураном, уже не отозвать.

“Если всеведущее божество дало добро, может, я и впрямь  зря себя накручиваю. Но неужели Подземелье и вправду никак не отреагирует на огромный металлический гвоздь в своем теле?”

Эйна не могла отделаться от тревоги. Подземелье, поглотившее немало авантюристов под ее началом, было для нее воплощением ужаса. А теперь эта шахта… Ройман самодовольно глянул на Эйну, и утвердил проект, поставив печать на пергамент, после чего управляющие, ликуя, начали пожимать друг другу руки. Дорога ли это к богатству и славе или же ловушка, ведущая в царство мертвых? Орарио, отметив тысячелетие с основания, решил шагнуть в новую эру.

“Интересно, почему всевышний Уран одобрил этот план?..”

…

Подземное святилище в главном здании Гильдии, молитвенный зал, где восседает на троне всевышний Уран.

"Ты уверен, что согласен с проектом "Шахта", Уран?” - раздался из окулуса, лежащего на подлокотнике, голос преданного слуги верховного бога, Фелса.

"Из-за этого Ройман станет еще заносчивее. Да и скептики будут высказывать недовольство. "Школьный район" точно будет против", - будто предрек будущее Фелс, выражая явное недоверие.

Забавно, что как раз в это время Эйна размышляла о том же в зале заседаний. 

-Я предпочитаю готовиться к трудностям, а не зацикливаться на них. К грядущим испытаниям, что поджидают впереди, - как обычно бесстрастно ответил Уран.

"Хм?"

-Чем больше козырей в рукаве, тем лучше.

"Когда ты, бог, такое говоришь, я лишь сильнее волнуюсь", - из кристалла послышался тяжкий вздох.

Однако, несмотря на тревогу, Фелс не стал расспрашивать дальше. Хоть он был не согласен с решением своего покровителя, в воздухе витало ощущение божественной воли. Фелс предпочел довериться словам Урана, из кристалла доносились лишь звуки, будто он чем-то занят.

-Как у тебя дела? - спросил Уран.

“Весьма недурно. Благодаря искусственному лабиринту я заполучил магическую мастерскую, о какой и не мечтал. Теперь и давние исследования сдвинутся с мертвой точки” - ответил Фелс. В этот раз его голос звучал радостно, как у ребенка, получившего новую игрушку.

Юго-восток города, далеко от подземного святилища Гильдии в искусственном лабиринте под улицей Дедала Фелс с энтузиазмом устанавливал оборудование.

-Как-никак, мои исследования можно вести лишь в просторном помещении. Спасибо, Уран, за то, что ты велел Ройману запечатать весь этаж и отдал его мне.

Лабиринт, где когда-то истязали Белла и Вельфа, преобразился до неузнаваемости. Мрачный зал освещала лампа с магическим камнем. У стен высились горы книг, под потолком на насесте-колонне дремала белая сова. Измерители расхода маны, созданные по технологиям магической империи, бесчисленные колбы и пробирки, доверху наполненные загадочными растворами. Прямо-таки зловещая лаборатория, настоящая обитель колдуна.

-Хе-хе-хе, надо будет еще тут прибраться. От предвкушения прямо кровь вскипает, хоть я уже мертв...!

После инцидента с ксеносами искусственный лабиринт полностью перешел под контроль Гильдии, точнее, Урана. А древний бог отдал его бывшему Мудрецу. Убежище Ивилов пришлось очень кстати. Во-первых, огромный лабиринт достигал средних этажей Подземелья. Во-вторых, в нем обнаружились тайные комнаты, оборудованные для изготовления магических артефактов вроде кнута укротителя Джуры. Для Фелса это было все равно что найти сундук с сокровищами. Древнее творение рук человеческих, имеющее выход в Подземелье, стало идеальным тайным укрытием и источником ресурсов. Заполучив лабиринт в свои руки, Фелс решил сконструировать магические инструменты для бесперебойного производства лекарственных трав и снадобий. Он даже планировал привлечь к исследованиям бедную Асфи, лишив ее законного отпуска.

-Такой огромной магической мастерской у меня не было даже при жизни. Да что там, и на моей ненавистной родине тоже.

"Ты пока жив."

-Ха-ха, разве можно назвать живым скелет без кожи и мяса? Считай, наполовину мертв, - иронично улыбнулся Фелс.

Пусть ныне Фелс лишь груда костей, в душе он остался Мудрецом - безумным чародеем былых времен, чьи знания никуда не делись. Теперь искусственный лабиринт не только играл роль второго входа в Подземелье, но постепенно превращался в личную цитадель Фелса.

"А как обстоят дела с возрождением?"

-Знания и теории у меня все в голове... точнее, в душе. Что до оборудования, нужно лишь воспользоваться магическими кругами эльфов, что еще сохранились в этом лабиринте, и тогда устройство будет доведено до совершенства. Увидишь, результат будет не хуже, чем в подземном дворце магической империи Алтины.

Фелс собирался пустить в дело все, что под руку подвернется, даже магические технологии лабиринтов, оставшиеся после Ищеек. Окажись здесь Рю, она бы скривилась от отвращения.

"Школьный район" тоже вернулся. Материалы, за которыми я посылал Леона... Древняя драконья сера, звездное серебро из недр, пепельные кристаллы Элписа... С этим мы получим все нужные нам материалы”

-"Школьный район" здорово выручил, - молвил Фелс, и его черный плащ колыхнулся. Для магов вроде него исполинский корабль, путешествующий по нижнему миру, был своеобразным ключом для получения громадного количества ресурсов. Верно. Все ради спасения мира.

-...Само возрождение уже началось.

Фелс подошел к некоему устройству. Гигантские колбы, до краев наполненные растворами из пяти пробирок. В каждой колбе, излучая зловещий красноватый свет, плавали сияющие самоцветы.

"Успеешь в срок?"

-Спешка лишь навредит. Но к охоте на черного дракона... нет, к назначенному времени я непременно закончу.

“Как-никак, колесо времени уже завертелось…”

Бормотание облаченного в черное колдуна стихло во мраке.

Так как на второй день моей (временной) учебы в "Школьном районе" для меня еще не успели подготовить комнату в общежитии, я переночевал в учительской Леона-сенсея. И теперь наконец-то начиналась настоящая студенческая жизнь. Верно, сегодня мой первый урок. Встретившись с Ниной в центре учебного яруса перед Храмовой башней, мы направились к корпусу. Моя первая пара - древняя история.

-Все готовы?!! Наслаждаетесь весной юности?!!

-Да-а-а-а-а-а-а!!!

Так должно было быть. Но почему-то в аудитории был полумрак, и только луч света освещал кафедру, где с утра пораньше бодро стояла ослепительно прекрасная златовласая богиня.

-Тело и душа всегда должны быть молоды! Давайте же усердно грызть гранит науки и наслаждаться историей юности!☆

-Давайте наслаждаться историей юности!!!

Когда миловидная богиня подмигнула, восторженные вопли студентов достигли апогея. Я уже уселся за парту, и с серьезным видом покосился на понурившуюся соседку.

-Нина, что происходит?

-Да так... иногда боги приходят на занятия и устраивают невесть что!.. Обычно уроки ведет Адлер-сенсей, он придерживается более традиционного подхода! Почему же богиня юности Идунн решила заявиться к нам сегодня!.. - ответила Нина, хоть услышав, как я обратился к ней просто по имени, закрыла ладошками покрасневшее до кончиков ушей лицо.

Хоть мне было ее немного жаль, она выглядела очень мило. Богиня... то есть, госпожа Идунн с развевающимися волосами, похоже, была весьма популярна среди учеников, и ее невинное юношеское поведение находило в них горячий отклик. Накалив атмосферу до предела, богиня Идунн сказала: "Что ж, начнем урок!", сразу зажгла свет и начала самую обычную лекцию. И зачем было так всех заводить?

-В эпоху, предшествующую Эре Богов, северо-восток континента часто страдал от голода. Как вы думаете, почему? Кого же спросить… точно! Я надеюсь, что ты усердно готовился к уроку, юный новичок Рапи! Отвечай!

-А? Э-э?!. - я в растерянности вскочил с сиденья.

-Рапи, из-за драконьих налетов, - шепотом подсказала Нина.

-И-и-из-за драконьих налетов!

-Правильно! В следующий раз постарайся ответить сам! - со смехом заметила госпожа Идунн.

Остальные студенты тоже хихикнули, а я понурившись сел на место, обменявшись с Ниной горькой улыбкой. Предмет был трудным. Пока богиня что-то написала на доске, я изо всех сил старался перенести все в тетрадь. Вдобавок госпожа Идунн то и дело рассказывала о событиях с  точки зрения богов и спрашивала, почему история, написанная обитателями нижнего мира, расходится с истиной, ведомой всезнающим богам. Нина с остальными активно задавали вопросы, стараясь усвоить материал, а я едва поспевал за ними.

…

-Сегодня я познакомлю вас с полевыми исследованиями, которые собрали старшекурсники с факультета боевых искусств.

После первой пары наступил небольшой перерыв, и я сразу пошел на следующую. Предмет - теология последней битвы, который рекомендовал Леон-сенсей. На кафедру поднялся низкорослый дворф в монокле - учитель Адлер, и с помощью магического проектора, который разработал алхимический факультет "Школьного района" совместно с магической державой Алтина, стал показывать в затемненной аудитории разные изображения.

-...

Перед глазами замелькали сожженные дотла деревни, руины поселений эльфов, разрушенные города и огромные толпы беженцев.

-Как вам известно, в последние годы в Драконьей долине один за другим появляются могучие монстры. Эти драконоподобные существа могут проникать сквозь барьеры "Школьного района" и нанести большой урон. Если кто-то из присутствующих собирается в будущем жить в Орарио, прошу помнить о трагической участи других земель...

Вполуха слушая наставления учителя и не отрывая взгляда от жутких картин, я спросил у Нины:

-...До прибытия в портовый городок тебе доводилось видеть подобное?

-М-м... да. Многие страдают в полном бессилии, было тяжко… - сказала она, печально прикрыв глаза. - До поступления в "Школьный район" я и не знала... каков нынешний мир.

Я тоже. После прибытия в Орарио я старался выжить на стезе авантюриста, поэтому до поступления в “Школьный район”, где Леон-сенсей посоветовал взять этот предмет, совершенно не представлял, что творится в мире. Прямо сейчас передо мной проносились картины бедствий, постигших нижний мир, с которыми нам неизбежно предстоит столкнуться. А в конце урока учитель-дворф сурово возвестил, что миру нужны герои.

-Рапи, ты готов? - раздался из-за двери голос Нины.

-П-погоди секунду! - я поспешно натянул штаны с кроличьим хвостиком, приготовленные господином Бальдром и всевышним Гермесом, несколько раз поправил челку и, убедившись, что с накладными ушками все в порядке, открыл дверь.

-Ого! Боевой костюм тебе очень идет! - улыбнулась Нина, всплеснув руками.

Красно-белый костюм для учеников факультета боевых искусств был изготовлен из тонкой, легкой и мягкой ткани, и по защитным качествам не уступал боевому облачению авантюристов. Даже ножны для кинжалов имелись, видимо, стараниями предусмотрительного всевышнего Гермеса. Я невольно ухмыльнулся. К слову, чтобы скрыть личность, я сдал все снаряжение кроме “Ножа Гестии”, который постоянно таскал с собой в сумке. На Нине красовался похожий красно-белый костюм, только вместо брюк была юбка. Судя по посоху, у нее за спиной, Нина занимала позицию в арьергарде.

-Кстати, а какой у тебя уровень, Нина?

-У меня? Второй.

-В-второй?!! - в шоке воскликнул я?

Вот так сюрприз. Не думал, что родственница Эйны - авантюристка среднего класса. Нину моя реакция, похоже, удивила. Вот так мы - я, ошеломленно пошатываясь, она - с недоумением на лице - по тропке с магическими фонарями вышли на широкую солнечную площадку, посыпанную кирпичной крошкой. Это был стадион из белой стали с белоснежными трибунами, расположенный поодаль от учебного яруса.

-Все в сборе. Что ж, начнем урок комплексных единоборств.

Облаченные в боевые костюмы ученики столпились вокруг Леона-сенсея в привычном учительском одеянии. В отличие от теоретических дисциплин, где корпишь за партой, здесь начнется практика, а именно тренировка тела. Чтобы закончить факультет боевых искусств, за год нужно набрать минимум три таких практических курса по выбору. По совету Нины я взял фехтование, рРукопашный бой и эти самые комплексные единоборства. Как следует из названия, здесь обучают не отдельным приемам, а боевым искусствам в комплексе.

-В преддверии особой стажировки сегодня прошу вас вспомнить азы сражений с монстрами. Затем разделимся по отрядам и заново рассмотрим вашу тактику. Будьте начеку, - Леон-сенсей объяснил всем ученикам план урока.

Я чувствовал себя не в своей тарелке: здесь учились представители разных рас, и все они, как и Нина, уже хотя бы раз повысили уровень... Ученики источали ауру такой силы, что, объединившись в паству, стали бы одной из сильнейших фракций города… Пока я размышлял об этом кто-то из ребят вдруг сказал:

-Учитель, можно вопрос?

-Да, Кейт?

-Мне бы хотелось узнать, на что способен новичок!

-...Чего?! - я аж дернул плечами от неожиданности.

Тут же раздались голоса: "Я тоже хочу знать!", "Раз он выбрал боевые искусства сразу после перевода, должен быть в себе уверен!" и "Мне тоже любопытно!". Мои глаза под челкой расширились, и лишь одна Нина вступилась за меня перед остальными:

-Стойте! Что значит "узнать, на что способен", что он, по-вашему должен показать? Если это опасно, я против!

-Да в боевых искусствах безопасного ничего и нет.

-Хотя он с виду такой хлюпик, что твои опасения вполне понятны. Но не слишком ли ты его опекаешь?

-Н-ну и что...!

От возражений других учеников Нина порядком растерялась. Видимо, я столько раз показывал показывал себя в неприглядном свете, что она привыкла заботиться обо мне. Помнится, она еще говорила, что просто не может оставить меня без присмотра. И что теперь делать? Чего бы они ни хотели, нельзя, чтобы они узнали, кто я такой. Лучше вообще  увильнуть, если получится...!

-Если не ошибаюсь, он ведь 1 уровня. В тренировочном бою Нина наверняка опять раскудахчется...

-Новичок, а магией ты пользоваться умеешь?

-А? Ага, умею! - немного дергано ответил я.

-Рапи, ты ведь только что получил благословение от господина Бальдра, так что магия, наверное, еще не пробудилась? - прервал нас Леон-сенсей.

-А? Да нет, пробудилась уже… - озадаченно ответил я. С чего он решил вмешаться?

Леон-сенсей скривился, будто от головной боли, и горько усмехнулся.

-Так у тебя есть магия?!

-Чего ж ты раньше молчал! Покажи нам, сразу станет ясно, на что ты способен!

-Если умеешь колдовать, то даже 1 уровень сгодится в тыловой поддержке!

“...Чего?!”

С чего это они так воодушевились? А… До меня вдруг дошло, что магия - мощный козырь в рукаве. Среди других способностей она занимает важное место, а если еще и приносит пользу всему отряду, востребованность авантюриста повышается в разы. Нина с изумлением посмотрела на меня, а студенты, только что подшучивавшие надо мной, теперь сгорали от любопытства. Похоже, теперь от проверки не отвертеться! Выходит, Леон-сенсей попытался помочь мне, замяв эту тему с магией! Пока я стоял, ломая голову над тем, что мне теперь делать, вперед вышел дворф с зачесанной челкой по имени Иглин, одетый в обтягивающий костюм, и засыпал меня вопросами:

-Хм, подумаешь... Что у тебя за стихия? Какой вид магии?

-Э-э, ну... о-огненная… - еле слышно ответил я.

-Значит, атакующая магия. Тогда я поставлю барьер, а ты жахни по нему со всей силы, - вызывающе ухмыльнулся Иглин.

Теперь уж никак не скажешь: "Я соврал" - да мне бы и не дали.  Отойдя подальше, Иглин занял позицию в центре площадки и повернулся ко мне, вытянув руки. После краткого заклинания взметнулась земляная светящаяся стена!

-Вот оно, коронное умение Иглина, "Каменный вал"!

-Сейчас будет что-то интересное!

-И когда он уже поумнеет...

-Эй, новичок, давай быстрее!

-Иглин покрепче любого щита, не бойся! Бей в полную силу!

Может, хватит? Я и так чувствую себя между молотом и наковальней. Нехотя шагнув вперед, я покрылся холодным потом и поглядел на свою ладонь. Они, конечно, сказали не сдерживаться, но...

"УУАААААА, активирую "Аргонавта"! Начинаю накапливать энергию! Вжжжжжж! Накопление достигло максимума! Вперед, огненная стрела-а-а-а-а-а-а!!!"

"Гха-а-а-а-а-а! Я повержен!"

"Иглина снесло!"

"Прям как у авантюриста первого класса!"

"Так это и есть мощь авантюриста первого класса!"

"Это же Белл Кранел!"

...Нет-нет-нет! Ни в коем случае!!! Ударю всерьез - наврежу Иглину и вызову хаос! Чтобы не выдать себя, нужно подавить силу до минимума! Я протянул трясущуюся руку, целясь в выставившего барьер Иглина. Стараясь не ранить его, я постарался вложить в заклинание как можно меньше маны.

-Эй, давай уже, читай заклинание! Колдовать будешь или нет?! - недовольно крикнул какой-то ученик.

-...А? Заклинание?

Тут я невольно запаниковал. Т-точно. Для магии же обычно нужны заклинания! Если я скастую короткое заклятие "Огненная стрела", это точно вызовет подозрения! Перед лицом новой угрозы мой мозг закипел. Что же делать?! Перед глазами все поплыло, а ноги подогнулись под тяжестью навалившейся ответственности. Не обращая внимания на встревоженную Нину, я отчаянно пытался придумать фальшивое заклинание, и наконец выдал:

-...”Сгинь в пламени, скверна извне”!

В итоге я просто позаимствовал формулировку у Вельфа, и… Это был провал. Тщетно подыскивая заклинание для магии огня, я влил в него совсем немного духовных сил, чтобы уменьшить мощь, но в итоге просто контроль над маной.

-А-а-а...

Магия повела себя как необузданный скакун и вырвалась в поисках выхода. Впервые в жизни каст провалился, а перед глазами замелькали лица старших товарищей.

“Это ж то самое, что Вельф всегда проделывает с другими…”

В следующий миг бум-м-м!!!

-О-ох?!

-В-взрыв маны?!

-Да ну нафиг!

-Рапи?!

Иглин за барьером, Нина и остальные - все закричали, когда прогремел взрыв, сопровождающийся яркой вспышкой. А когда дым рассеялся... Увидели лежащего на спине обугленного меня, который в прострации пялился в синее небо.

“...Можно ли меня после такого позора считать авантюристом первого класса?...”

Завалить такое простое заклинание… Какой же я дурак! Увидев, как ко мне на всех парах несется Нина, я пожелал раствориться в небесной синеве и исчезнуть. Да что угодно, лишь бы не вспоминать свой позор. В этот день загадочный новичок Рапи Флемиш так перенервничал, что вызвал взрыв маны и заслужил прозвище полного профана и неумехи.

-Итак, Рапи войдет в третий отряд класса Бальдра, - огласил Леон-сенсей свое решение после того, как меня подлечила Нина.

-Да быть того не может!!

Ну, после провала огненной магии реакция моих будущих товарищей по команде была ожидаемой. Конечно, они яростно протестовали против того, чтобы я стал частью их группы.

-Почему я должен быть в отряде с этим профаном, сенсей?! Он даже в спаррингах не участвовал, только попытался магией пальнуть - и сразу взрыв маны! Он нас всех потянет вниз! - громче всех негодовал дворф Иглин, в пылу спора забывший откинуть челку. 

Да, вы совершенно правы...

-Нас... уже четверо... обуза... не нужна... на крайний случай... еда или мясной щит… - еле слышно пробормотала темная эльфийка, чью нижнюю половину лица скрывала металлическая маска. 

Блин, да что она такое говорит?!

-А-а-а! Вот и настало новое божественное испытание! Фиана, богиня моего народа, завидуя моей силе, наслала на меня бедствие! - театрально провозгласил полурослик одного роста с Лили.

Вот так просто взял и назвал меня бедствием… Или назвала… Стоп… А это парень... или девушка?.. Наверное, все-таки парень.

-П-правда, Леон-сенсей? Рапи... станет частью нашего отряда?..

-Да. Возможно, это увеличит нагрузку на тебя как на лидера, но я надеюсь, он тебе очень поможет. Рапи должен стать тебе надежной опорой, Нина.

Завершив лечение, Нина поднялась на ноги и с изумлением произнесла:

-Потрясающе... Но теперь я, кажется, поняла. Наверное, Леон-сенсей так и задумывал, потому и попросил меня показать Рапи школу.

Я и сам так подумал. Похоже, таков и был изначальный замысел Леона-сенсея и господина Бальдра. Только вот...

-...Э-э, прости, Нина. Этот упомянутый вами "отряд" - это ведь...

Я примерно догадывался, что речь о боевых группах.

-На факультете боевых искусства ученики формируют команды по четверо для полевых исследований и боевых заданий вне кампуса. Но порой бывает набор или наоборот слишком много участников, поэтому бывают и отряды по пятеро...

В "Школьном районе" столько же классов, сколько богов. А отряды - подразделения внутри классов. Говорят, формирование отрядов в пределах одного класса упрощает обновление характеристик. С точки зрения учебной системы отряды постоянно теряют и набирают участников, но поскольку состав определяют боги и учителя, члены команд обычно неплохо дополняют друг друга. Однако...

-...Боюсь, в дальнейшем я буду тебе в тягость. Прости, Нина...

-Что ты такое говоришь?! Ничего подобного! Я даже рада, что мы с тобой в одном отряде, Рапи. Окажись ты в другом, я бы, наверное, все время за тебя тревожилась, -  тряхнув копной каштановых волос, Нина рассмеялась.

Я попытался вернуть улыбку, но получилось не очень. До чего же она добра. Прямо вылитая Эйна.

-Только вот… - Нина с досадой посмотрела в сторону.

Проследив за ее взглядом, я увидел Иглина и остальных членов отряда, которые все еще пытались оспорить мое назначение у Леона-сенсея.

…

-Ни пуха ни пера, худший-отряд-в-истории.

-Если опять не наберете баллов, вылетите.

-Не смейте нас так называть! Гадство!

Под звон колоколов на центральной башне, возвещавших об окончании занятий, со стадиона выходили юноши и девушки. От их насмешек над нашим отрядом я в растерянно захлопал глазами и покосился в сторону Нины. Похоже, она тоже приуныла.

“Неужели у нашего... у третьего отряда настолько дурная слава?...)

Пока я об этом думал, Иглин, который так и не сумел изменить решение Леона-сенсея оставить меня в отряде, широкими шагами подошел ко мне и ткнул в меня толстым пальцем:

-А ты будешь помощником, ясно?!

Есть, никаких возражений…

"Супер-сэндвич с тройной начинкой" - так прозвали три яруса. Жилые помещения располагались на втором. В просторной комнате между техническим и учебным ярусами не было никаких ширм и перегородок, а потолок подпирали несколько массивных колонн, одновременно служивших подъемниками. Солнечный свет туда почти не проникал, его заменяли огромные магические лампы. Освещение менялось в зависимости от времени суток, совсем как в безопасной зоне на 18-м этаже. Только вместо красот Подземелья - помещения из стали и камня. В отличие от учебного яруса, расположенного в круглой Храмовой башне, так похожий по планировке на Вавилон Орарио, жилой ярус больше напоминал сеть. Многочисленные общежития для учащихся и преподавателей теснились на равном расстоянии друг от друга. Причем каждый корпус отличался по стилю: были как настоящие произведения искусства, так и  причудливые по форме постройки. Моя комната находилась в "Общежитии № 3", а комнату отдыха этого здания третий отряд использовал для собраний.

-Знакомиться? Мы вроде уже… Ладно. Я Иглин - недовольно буркнул гном с растрепанными светло-каштановыми, на тон светлее чем у Нины, волосами.

Сейчас весь отряд собрался по настоятельной просьбе Нины. Иглин был ниже меня, примерно 150 сантиметров. Сразу видно - настоящий коротконогий гном с массивным торсом. Из-под его франтоватого наряда с розой, приколотой на груди, выступали крепкие мускулы.

-Реки... темная эльфийка…- пробормотала не снимавшая маски даже в помещении Реки. 

Смуглая кожа, рыжие волосы, рост около 160 сантиметров. Кажется, чуть выше Нины. Немногословная и невозмутимая, одетая по форме эльфийка уткнулась в толстенную книгу, подтянув колени к груди. Даже как-то неловко смотреть на нее. Чудачка со странной манерой речи - вот какое впечатление она на меня произвела, пока я боролся со смущением.

-А я - Кристия Эрувия! Можно просто Крис! Спящий лев, о котором мир пока не знает! Уровень - второй! - бодро представился парень из племени полуросликов... 

Нет, девушка... Нет, похоже, все-таки парень - на нем же мужская форма. Как представитель расы полуросликов, ростом он был куда ниже остальных членов отряда. Однако, несмотря на размер, этот полурослик с изящно стянутыми в хвост аквамариновыми волосами просто лучился самоуверенностью.

-Погоди, второй уровень?! Но ведь ты полурослик?!

-Ага-ага, ожидаемая реакция! В том-то и дело, что я - гений, затмевающий героев! Гордость и краса "Школьного района"! Хе-хе!

Одного уровня с Лили, пережившей экспедицию?! Пусть это прозвучит невежливо, но полурослики по своей природе совсем не силачи, оттого и слывут слабейшей расой. Конечно, есть авантюристы первого класса вроде господина Финна или господина Альфрика, но полурослики, повысившие уровень - большая редкость. А он к тому же получил 2 уровень без походов в Подземелья... То ли "Школьный район" настолько хорош, то ли Крис так талантлив. К слову, все участники третьего отряда, включая Иглина и Реки, были 2 уровня. Видимо, я не смог сдержать изумление, потому что Крис довольно прищурился и гордо выпятил грудь, уткнув руки в бока.

-Это все неважно, салага! Только не путайся под ногами на специальной стажировке! Держись поближе к той полуэльфийке! - походя прервал Криса Иглин.

Нина в ответ на это гневное заявление нахмурилась:

-Иглин, не надо считать Рапи обузой. Мы теперь товарищи по отряду, так что давайте ладить друг с другом...

-Какие еще товарищи! Нужен он нам как телеге пятое колесо! Если будет лезть куда не следует во время вылазки в Подземелье, проблем не оберемся!

Как бы мне ни хотелось поддержать Нину, возразить на его слова было нечего... Здорово я облажался. Реки, которая все это время читала, будто ее это не касается, еле слышно обронила:

-Улучшать отношения, уже поздно... Наша командная работа, дерьмо...

-В-вот почему нам и нужно все обсудить...! И следи за языком, Реки! - попыталась призвать Реки к порядку Нина.

-Друзья, не бойтесь! Куда бы я ни шел - там и дорога! Не робейте и ступайте за мной! - невпопад пробубнил себе под нос Крис.

...Да что ж такое, сплошной разброд и шатание. Сразу видно, что члены группы не в ладах друг с другом...

-Эм... А что значит "худший отряд в истории", как нас недавно обозвали?  - нерешительно спросил я. 

Нина, Иглин и Реки сразу стали мрачнее тучи. Единственный, кого эта кличка не задела - все так же сиявший Крис. Иглин скривился, будто съел что-то горькое.

-В буквальном смысле! Что в классе Бальдра, что на факультете боевых искусств мы плетемся в самом хвосте! И все из-за этих остолопов, виснущих у меня на шее...!

-Отряд, не расформировали, удивительно... И обуза, это ты...

-Так, хорошо, друзья! Я освещу ваш путь! Сия-я-яй!

......Может, мне как временному товарищу не пристало такое говорить, но ничего хорошего не выйдет. Глядя, как каждый из них тянет одеяло на себя, я покосился на Нину и  увидел, как эта добрая приветливая девушка впервые тяжко вздохнула.

Время в “Школьном округе” летело стремительно. С помощью Нины я кое-как успевал по предметам. По утрам перед завтраком в общежитии мы с Ниной повторяли материал и готовились к урокам, днем ходили на занятия, а вечером повторяли то, что было на парах. Я не такой способный, как другие студенты, поэтому пришлось брать усидчивостью. Правда, рано вставать я уже привык - сказывались ранние тренировки на стене с леди Айз и бои в кровавых полях. Ложился я позже всех, а вставал раньше всех, и даже во сне, терзаемый кошмарами, не переставал думать об учебе. Поразительно, но несгибаемая стойкость авантюриста первого класса и способность долго не спать даже здесь пригодилась. Я был безмерно благодарен Нине, которая по доброй воле помогала мне с занятиями. Но куда больше учебы меня тревожили отношения в третьем отряде. Во время спаррингов мы с ней не раз пытались обсудить проблемы в команде, но ничего не вышло. Сколько бы Нина ни звала, они отмахивались, говоря, что будут тренироваться сами. А Леон-сенсей лишь молча наблюдал за нами со стороны. И вот настал четвертый день студенческой жизни и начало специальной стажировки.

Мы прошли через юго-западные врата Орарио, представители Города-Лабиринта и “Школьного района” обменялись разрешениями, и ученики ступили под сень высоченных стен.

-Ого-о-о!!! Вот это да-а-а!!! Не думал, что нас здесь так встретят! - восторженно воскликнул Крис.

Его восторг был понятен: едва мы оказались внутри, нас осыпали лепестками цветов, а издали доносилась приветственная музыка, будто в городе устроили фестиваль в честь гостей из “Школьного района”… Это что еще за новости?

-Ничего себе, какой нарядный Орарио! Я здесь впервые, до чего круто! Рапи!

-Д-да уж… - поддакнул я со слабой улыбкой.

Нина в ответ озадаченно склонила голову. После приезда в Орарио мне тоже было все в новинку, но тогда город больше походил на обитель авантюристов и не был так украшен... А фестивали, если и бывали, не длились по много дней кряду. Изысканные кондитерские, где продавалась вкуснейшая нуга и мед, кофейни с редкими книгами - на центральной улице будто собрались заведения, зазывающие студентов. А куда подевались прежние магазинчики?.. Даже глухие переулки были вычищены до блеска. На миг я подумал, что каким-то чудом попал в другой город. Разумеется, не только паствы, но и весь Город-Лабиринт жаждал заполучить лучшие кадры "Школьного района"... То есть все это устроено, чтобы произвести впечатление на учеников? 

Я будто наяву услышал ворчливые объяснения Лили:

“Кое-кто из студентов уже скупается... Может, хотят навариться на нас?”

Жаль, ее здесь нет...

-Ну вот, опять школяры приперлись.

-Пока они не уедут, о нормальной охоте в Подземелье можно забыть.

...Краем уха я услышал перешептывания наблюдавших за нами авантюристов. Пока Нина и остальные возбужденно вертели головами, с любопытством озираясь по сторонам, внутри меня нарастала тревога.

-Чтобы пройти специальную стажировку, студенты должны оформить документы в главном здании Гильдии... Рапи, не мог бы ты сходить?

-А? Ну, мог бы... А ты, Нина?

-Я тут вспомнила, что забыла кое-что купить. Так что хотела сперва заглянуть в местные лавки.

-Тогда давай вместе!

-Пусть Гильдия узнает будущего героя! Пожалуйста, Рапи!

Как ни странно, Нина отказалась. Иглин с товарищами тоже захотели пройтись по разным лавкам. Условившись встретиться позже перед входом в Вавилонскую башню, мы разделились. Я направился к главному зданию Гильдии, беспокоясь, как бы не раскрыть себя и не попасться на глаза знакомым. Вопреки опасениям, все прошло гладко: я оформил документы на стойке Гильдии, получив разрешение на стажировку. К слову, бумаги выдала Миша. Так и не узнав меня, она лучезарно улыбнулась, пожелав на прощание удачи юным талантам. Встретившись у входа в Вавилонскую башню, мы вошли внутрь, спустились по извилистой подземной лестнице в Лабиринт, и специальная стажировка наконец началась.

Каждый кто спускается в Подземелье в первый раз, чувствует, как отличается здешняя атмосфера от той, что на поверхности. Правда, после постоянных вылазок привыкаешь, но студенты, впервые увидевшие Подземелье - совсем другое дело. Какими бы способными они ни были, неизвестность действует на нервы, поэтому то и дело озираются на пустую дорогу и стены, проверяя, не лезут ли из нее монстры. Наблюдая за товарищами, я поправил громадный рюкзак за спиной.

-Только не лезь на рожон, салага! Твое дело - собирать добычу! - резко прикрикнул на меня Иглин.

-Есть, понял… - удрученно ответил я. После того взрыва маны я чувствовал себя с ним не в своей тарелке.

Третий отряд дружно топал по широкому проходу на 1 этаже Подземелья, не обращая внимания на другие группы.

“Нервничает только Нина, а те трое идут плечом к плечу как ни в чем не бывало. Впечатляюще, что говорить…”

Наша группа шла строем в виде буквы Т: в конце я, в центре - Нина, впереди - трое бойцов... Третий отряд разительно отличался от других студентов, которые держались начеку. Никакого напряжения. То ли нахальства в избытке, то ли просто беспечности, естественно, я бы сказал. Хоть я еще не видел их в бою, эта уверенность в своих силах уже была силой сама по себе.

“Леон-сенсей сказал, что хочет, чтобы я указал Третьему отряду верный путь, но…”

Само собой, мне хотелось оправдать его надежды. Да только получится ли, пока я вынужден скрывать свои способности? Впереди шагал Иглин с молотом за спиной. Реки - мечница с парными клинками на поясе и наконец Крис, который то и дело хватался за меч размером почти с него самого. Нина пользовалась посохом - похоже, целительница. Ну, с целителем в отряде на 1 этаже Подземелья даже группа новичков должна легко справиться. Наверное... Похоже, в нашем отряде я нервничал больше всех.

Миновав длинный коридор, мы свернули несколько раз, и наконец наткнулись на толпу гоблинов и кобольдов. 

-Гобб!

-Р-р-р-р-р-р!!!

Все бойцы приготовились сражаться, и тогда вперед выступил Иглин.

-Смотри и учись, салага! Сейчас я покажу тебе, что значит биться по-умному!

-А, есть! Надеюсь на тебя!

Иглин картинно потянулся к молоту за спиной, но, стоило ему сомкнуть пальцы на рукояти, как он преобразился:

-Ур-р-ра-а-а-а-а!!! Сейчас я вам задам, ё-ма-а-а-ать!!! Убью, сволочи!!!

-А-а-а-а?!

Мигом растеряв манеры заправского щеголя, Иглин издал боевой клич, от которого содрогнулись и монстры, и я. Дворф ринулся в атаку в одиночку, со свистом размахивая молотом, вздувшиеся мышцы распирали костюм. Гоблины с кобольдами разлетались на куски с жалобным визгом, но он и не думал униматься, молотя железякой снова, снова и снова!!! Стоп, ты же хотел сражаться по-умному?!

-Ч-что это?!

-Как только Иглин берется за молот, он меняется - со страдальческим видом произнесла Нина.

-Да ладно?! - я невольно вскрикнул.

Гном будто стал воином до мозга костей. К куда только подевались его джентльменские замашки?!

-Силен, Иглин! Но настоящий герой здесь я!

-Я тоже... иду.

Следом, будто не желая уступать Иглину, в бой кинулись Крис и Реки. А дальше началось светопреставление.

-Ва-а-а-а-а?! - пискнул я, будто раздавленная лягушка. И было от чего: передо мной развернулось настоящее побоище.

-Иглин, не забегай вперед! Реки, Крис, тоже не лезьте!

Замыкающая Нина, одновременно выполняющая роль лидера, выкрикивала один приказ за другим, но никто ее не слушал! Иглин в одиночку напал на стаю муравьев-убийц, Реки, будто выискивая новые охотничьи угодья, сигала над его головой. Крис, не желая им уступать, выкрикнул: "Я проложу путь!!" - тоже ринулся в гущу сражения. Всего один тыловик и три бойца на передовой - уже ненормально, так еще строй растянулся так, что указания не доходят, да что ж такое-то?! Какой там групповой бой - каждый из четверых действовал сам по себе!

…

-Ребята, вы ведь и вправду впервые на этом этаже... в Подземелье, так? - ой, чуть не оговорился.

-Угу, впервые... Но даже в Подземелье они ведут себя как обычно...

Нина помрачнела - похоже, подобное случалось и раньше. Сейчас мы на 7 этаже Подземелья. В первый же поход мы зашли так далеко! Пусть это верхние этажи, а ребята все 2 уровня, но чтобы за полдня  спуститься сразу на 7 этаж... Жуть какая!! Соваться в незнакомые места так опрометчиво - у меня мороз по коже!! От их безрассудства я чуть в обморок не упал. Да ни один опытный авантюрист на такое не решится!

-На прошлых полевых исследованиях и боевых заданиях та же история. Все носятся поодиночке, но они такие сильные, что худо-бедно справляются... А потом начинаются всякие накладки. Я-то надеялась, что здесь, в Подземелье, они сплотятся, но...

По изможденному и растерянному лицу Нины было понятно, сколько усилий она приложила, пытаясь исправить ситуацию в8 отряде. Сколько раз с начала похода она тяжко вздыхала… Я вновь перевел взгляд на наших бойцов.

-Прочь с дороги, эльфийка и коротышка! А то раздавлю ненароком!

-Дворф, болван...

-Не дрейфьте, други! Рази враго-о-ов!

Троица умчалась далеко вперед, и их голоса гулким эхом разносились по Лабиринту. Я же застыл посреди прохода, заваленного тушами монстров - они даже камни маны не собрали - и вместе с Ниной лишь растерянно хлопал глазами.

Большую часть дня мы с Ниной были заняты тем, что выслушивали жалобы других студентов и авантюристов за то, что мешаем пройти, извинялись за товарищей и до самого вечера убирали туши. Закончив дела, мы отправились в “Школьный район”, и в студенческом общежитии на жилом ярусе наконец-то отловили Иглина, Реки и Криса. Заняв уголок в столовой, мы принялись выслушивать объяснения уже одетых в домашнее участников отряда.

-Почему нет координации? Да потому что эти дикари вечно под ногами путаются!

-Так и лезут под мой молот, я же из-за них легендарной фамильной реликвией толком помахать не могу!

-Дикарь, мешаешься... туша, огромная, тварей, нормально, не зарубишь.

-Я же великий полурослик, так что должен лупить во главе всех!

...Нехорошо, конечно, говорить, что им не хватает слаженности, но каждый из троицы упрямо стоял на своем, так что у меня тоже голова разболелась. Сходились они разве что в том, чтобы согласно правилам "Школьного района"  ходить в Подземелье в составе отряда. А как завидят монстров, сразу кидаются на них. Доверие, вера и чуткость - этих качеств очень не хватает нашему отряду, чтобы каждый мог положиться на другого.

“...Ну, может, это я загнул…”

Лили и Вельф тоже с характером, но как же здорово у них налажено взаимодействие. Раздоры внутри отряда - обычное дело для авантюристов. У каждого свои причуды, свое мнение и методы. Как привести все к общему знаменателю и наладить командную работу - вечная головная боль авантюристов и помощников. Только сейчас я в полной мере осознал, как повезло в этом плане пастве Гестии.

-Из-за вас мне даже позаниматься некогда! Эй ты, салага! Накатай-ка за меня отчет!

-А?! - я ошарашенно уставился на брошенные мне бумаги.

-Погоди, Иглин! - сердито крикнула Нина. Видимо, даже такую добрячку достало его поведение.

-Этот недотепа только и может, что камни маны с трофеями собирать! Пусть лучше спасибо скажет, что благодаря нам баллы зарабатывает! Вот и пусть старается, коль на что-то сгодился!

Из его слов следовало, что это мне надо благодарить их за то, что позволили остаться в отряде. К сожалению, мне даже сказать было на это нечего, так что я приуныл. Ведь я и впрямь толком не справлялся с обязанностями товарища по команде. Иглин ушел, прежде чем Нина не успела его остановить.

-Я... закончила. Сдашь... за меня, - Реки положила свой отчет поверх бумаг, что мне вручил Иглин.

-А я еще не сделал! Нина, напиши за меня отчет, ну пожалуйста! - вцепился в Нину Крис, целуя носом землю. И откуда только такого нахватался?

Нина, собравшаяся было догнать Реки, задержалась из-за Криса и уныло повесила голову. Худший отряд в истории. Осознав, за что нас так прозвали, я подумал: да уж, нелегкая мне предстоит работа.

-Леон-сенсей, можно?.. А, господин Бальдр?

Едва успев дописать отчет до отбоя, я заверил Нину, что сам отнесу бумаги в учительскую. Однако, к моему удивлению, вместе с Леоном-сенсеем там сидел и пил чай неожиданный гость.

-Давненько не виделись, Рапи. Ну как, привыкаешь к "Школьному району"?

-Ох... новая жизнь дается нелегко, - ответил я с горькой усмешкой. - Хоть и нелегко... зато вокруг столько нового, что голова кругом идет.

Это правда. Учеба выматывала, но узнавать что-то новое было здорово, особенно если тема интересная. Дискуссии с эрудированными учителями, открытие и освоение новых боевых приемов, огромная библиотека и прекрасно оборудованный стадион - "Школьный район" создал благоприятную среду для оттачивания навыков. Для моей небольшой передышки, как называли мы с Эйной это относительно спокойное время, лучше места было не сыскать. И это не говоря о ежедневных сражениях за ограниченный запас особых блюд в столовой! В общем, жизнь в “Школьном округе” сильно отличалась от жизни в пастве, так свежо и захватывающе. Если процитировать госпожу Идунн: "Аохару в чистом виде☆". Выслушав мою откровенную речь, господин Бальдр с улыбкой промолвил: "Вот оно что", - и прикрыл глаза.

-Ах да, Леон-сенсей. Вот отчет...

-Спасибо, Рапи. Я еще просмотрю его подробно, а Иглину передай, чтоб завтра спозаранку ко мне зашел.

- Хорошо, - смущенно пробормотал я.

Разоблачили... Леон-сенсей с первого взгляда раскусил, что отчет писал я.

-Как там Третий отряд? Все-таки первый поход в Подземелье.

-Э-э... Скажем так, у всех и впрямь ве-есьма своеобразный нрав, - осторожно сказал я.

Плечи господина Бальдра затряслись от сдерживаемого смеха.

-...Леон-сенсей, господин Бальдр. А почему вы определили меня в отряд к Нине и остальным? - задал я наконец вопрос, который не давал мне покоя. И тотчас...

-Потому что если они и дальше будут так проходить специальную стажировку, полягут все до единого, - без обиняков ответил Леон-сенсей.

Признаться, я удивился, ведь в этом наши с ним мысли совпадали.

-Все участники третьего отряда кроме Нины раньше состояли в других группах, но и там постоянно создавали проблемы. Поэтому после многочисленных перестановок мы и решили собрать их в одном отряде.

-...В своего рода штрафной батальон?

-По крайней мере, студенты воспринимают их так. Мы-то знаем, что у них есть сильные стороны, только координации катастрофически не хватает, - перебивая друг друга, пояснили господин Бальдр и Леон-сенсей.

Ну еще бы, с их-то характером. Иглин с товарищами не желают подстраиваться друг под друга, но, с другой стороны, действуя каждый сам по себе, они бодро продвигались по Подземелью. Даже по сравнению с авантюристами 2 уровня из разных паств их личная боевая мощь поражает. Правда... как бы сильны они ни были, действуя поодиночке в Подземелье, они рано или поздно распрощаются с жизнью. Та же участь постигла немало авантюристов высокого класса.

-Сами мы не можем сопровождать их, это выглядело бы как особое отношение. Ребятам это не пойдет на пользу, да и кадров сейчас катастрофически не хватает.

Во время специальной стажировки почти все учителя присматривают за учениками в Лабиринте. Но Подземелье так огромно, что их хватило только на ключевые маршруты. Чтобы вовремя отреагировать на непредвиденные ситуации, учителя должны находиться там, где будет легче оказать помощь ученикам, а не прочесывать дальние закоулки. К тому же им надо разрешать конфликты между авантюристами и студентами "Школьного района", которых первые недолюбливают, считая избалованной элитой...

-Расформировать третий отряд - не выход: в какую группу их не определи, они везде будут приносить проблемы. Я хотел по возможности снизить риск обострения дел в Подземелье. И как раз когда я ломал над этим голову... в "Школьном районе" объявился ты, Рапи. Нет, Белл Кранел, авантюрист первого класса.

-!

-В итоге мы с Гермесом заключили сделку:я временно приму тебя на курс, а ты присмотришь за третьим отрядом.

Я ошеломленно выслушал Леона-сенсея. Меня и раньше удивляло, почему при поступлении в “Школьный район” я не платил за учебу. То, что меня сюда приняли лишь по милости господина Бальдра, тяжким грузом лежало на моей совести. Но раз взамен на возможность учиться нужно было просто выполнить поручение, меня все устраивало. Плату я уже принял, и теперь мне остается лишь оправдать ожидания господина Бальдра и остальных учителей.

-Ну как, справишься? Мможешь гарантировать безопасность третьего отряда?

-А, да. Если запахнет жареным, я выложусь по полной и не дам никому умереть, - твердо ответил я.

Пока мы будем на средних этажах, я непременно их уберегу. Услышав мой ответ, Леон-сенсей прищурился.

-Прошу прощения, что снова обращаюсь к тебе с просьбой, но не мог бы ты кое-что еще для меня сделать?

-Что же?

-Трудности не только у Иглина и двух других. Нина тоже переживает непростой период.

Его слова были для меня как снег на голову. У приветливой и всеми любимой Нины, которая всегда готова мне помочь, тоже есть какие-то проблемы?

-Будь добр, помоги ей тоже, пожалуйста.

-...А что за проблема у Нины?

-Я бы предпочел, чтобы она сама с тобой поделилась. Нехорошо, если о ее тревогах расскажу я.

Теперь понятно. Учитель Леон с остальными не думали пускать дело на самотек, просто решили, что Нине должен помочь тот, кто стоит с ней на равных.

-Сейчас она в чувствительном возрасте, к тому же ее терзают сомнения в одном важном вопросе. Если мы, взрослые, бестактно вмешаемся, боюсь, последствия будут плачевны, - пояснил Леон-сенсей..

-А ты, познавший и силу, и слабость, обладаешь тем же взглядом на мир... когда Гермес рассказал о тебе, я так и подумал, - подхватил господин Бальдр.

-Поэтому мы посовещались и решили, что ты сумеешь направить ее и как студент, и как авантюрист.

Слова бога меня смутили, я почесал затылок. Вряд ли я такой выдающийся человек. Но отказывать учителям в их просьбе из ложной скромности тоже не хотел. Нина столько для меня делает, и я просто решил отплатить ей за помощь. К тому же для школьного друга это нормально.

-...Понял. Постараюсь изо всех сил.

-Спасибо, - сказал учитель Леон. 

-Премного благодарен, - присоединился к нему господин Бальдр.

Я почесал нос, и мы втроем рассмеялись.

-Вообще-то, можно бы попробовать школьную экскурсию, совместив с отдыхом... Но сама образовательная система "Школьного района" - это, считай, непрерывная экскурсия, так что вряд ли сработает.

-Школьная экскурсия?..

-Небольшое путешествие, во время которого студенты расширяют кругозор и набираются опыта в новой обстановке.

Пока мы болтали, в общежитии почти наступил отбой. В классах “Школьного района” есть такие старосты, дежурные - что-то вроде кандидатов в офицеры у паств. Если попадешься на горячем - живо скрутят. Надо уйти до отбоя, чтобы такого со мной не случилось. Я уже направился к выходу, как меня окликнул Леон-сенсей:

-Рапи, можно напоследок задать тебе один вопрос? Как ты думаешь, где Третий отряд застрянет?

Я обернулся и мысленно сверившись с условиями для зачета на каждом этаже, ответил:

-Думаю, на 12-м.

-Проклятье! - отчаянный голос Иглина перекрыл стаю пищащих виверн.

Сейчас мы находились на 12 этаже Подземелья, окутанном белым туманом. Добравшись до последнего из верхних этажей, наш отряд в очередной раз увяз в безнадежной битве.

-Да прикончите уже этого дракона!

-Нет сил... выдохлась я.

-Даже такому супергерою, как я, с ним не совладать! Простите, други!

Перед троицей наших бойцов, окруженных полчищами виверн, маячил размытый в тумане силуэт дракончика длиной свыше четырех метров.

-Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!!!

Рык детеныша дракона, этакого босса верхних этажей, равно как его умение использовать части ландшафта как природное оружие, выбили третий отряд из колеи. Длинный, покрытый прочной чешуей хвост хлестнул по толстенным засохшим деревьям, попав по жалобно визжащим вивернам. Троица наших бойцов едва успела отпрыгнуть, уклоняясь от удара, но двигались они недостаточно проворно.

-”Качнется священный цветок, белоснежное дуновение. Вознесите хвалу на холме очищения под песню цветов. Святилище природы!”

Белоснежные лепестки - нет, крупицы белой маны - подхваченные ветром, окутали тела передового отряда. Исцеляющая магия Нины. Размахивая посохом, она изо всех сил старалась поддерживать троицу с тыла, но ее сил явно не хватало. Пусть магия и вернула бойцам крохи бодрости и Иглин с товарищами удалось избежать атаки дракона, было видно, что они сильно устали.

-...Нина, отступаем. В этот раз уже...

-...Угу! - Скривившись, будто от боли, Нина решительно скомандовала: - Все, отходим! Отступаем в зал на юге, как условились! Бегом!

-Чего?! Еще чего, я пока не...! - тут же вскинулся Иглин, но тут же осекся. Он лучше других знал, каково это - сражаться из последних сил в авангарде. Затягивание боя сулило  беду. Если из глубин этого зала набежит новая орда монстров и навалится на нас вместе с драконом...

-Буу-у-у-у-у!!!

-О-о-о, да это же орки! Мерзкие то какие! Прям неохота с ними бодаться!

-...Тактическое отступление. Ничего не попишешь.

Завидев, что на нас, точно четыре стены, надвигаются четыре орка, Крис и Реки пустились наутек. Иглин тоже с руганью припустил за ними.

“Эх, была бы у меня подходящая магия.”

Пока мы убегали от дракона, за нами гнались виверны и орки. Озираясь по сторонам, я прикинул расстояние до них, на ходу роясь в рюкзаке. Потом отстал от Нины и пристроился рядом с замыкающей строй Реки. Надеюсь, все получится.

-Реки, можешь магию подготовить?!

-...На заклинание времени нет.

-Устрой ловушку у того третьего дерева впереди! Идет? - улыбнулся я ей.

Увидев предмет в моей руке, темная эльфийка пробормотала:

-...Ладно, послушаюсь на сей раз.

Ускорив темп, она добежала до третьего дерева, как я и просил, присела на одно колено и начала читать заклинание. Убедившись, что все идет по плану, я оглянулся на монстров и бросил то, что держал в руке... Мешочки с ядовитой пыльцой фиолетовой моли, которые я купил в лавке перед походом в Подземелье. Лили часто ими пользовалась, когда исследовала верхние этажи.

-Кха, кха?!

-Гр-ба-а-а?!

Под воздействием распыленного яда наступление монстров замедлилось. Конечно, окончательно оторваться от них не вышло, но нам удалось выиграть время.

-”Скрытая молния”!.. Готово.

Установив возле дерева магический круг, Реки, касаясь земли рукой, снова рванула с места. Я тоже со всех ног - на пределе сил для 1 уровня - обогнул дерево и припустил за Ниной. И вот когда орки, наседая на виверн, бросились за нами широкими прыжками...

-”Черный Взрыв”, - Реки выкрикнула команду для детонации. Сработала магия взрыва, и мы наконец сбросили монстров с хвоста.

-Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!!!

…

-Черт!

Иглин в гневе швырнул шлем наземь. Раздался громкий металлический лязг, однако никто его не упрекнул. Все, включая Нину, еще тяжело дышали после погони.

-Который это уже раз, четвертый?! Опять провал!

Прошло четыре дня с начала специальной стажировки. Третий отряд трижды штурмовал 11 и 12 этажи, но так и не сразил детеныша дракона, обозначенного "Школьным районом" как условие для зачета. Продвижение на следующий этаж разрешалось лишь после предъявления трофеев от убийства указанных монстров. Третий отряд в первый же день умчался вглубь аж на 7 этажей, зато теперь топтался на месте.

-Кроме вон того профана мы все второго уровня! По данным Гильдии, такого дракона нам завалить раз плюнуть! - с досадой продолжал ругаться Иглин. Несмотря на то, что мы оторвались от монстров, главное дело так и осталось несделанным. - Мы же одними из первых спустились на 12-й этаж кроме после седьмого отряда, так почему...! Какого черта другие отряды нас обставляют!

Причина... проста. Нет слаженности в командной работе. Третий отряд ужасно неэффективен. Хоть мы шли кратчайшим путем по проторенным тропам, 12 этаж оказался куда сложнее, чем рассчитывали мои товарищи.

По пути к цели боев не избежать, а это влечет за собой трату сил. Поэтому третий отряд, где почти все пренебрегают командной работой и полагаются на личные способности, расходует куда больше физических и душевных сил по сравнению с другими группами. В прошлой стычке третий отряд, несмотря на то, что все ребята уже перешли на 2 уровень, не справился с детенышем дракона и прочими монстрами - банально не хватило сил и выносливости.

“И это после того, как на этот раз по предложению Нины мы сперва пополнили припасы по прибытии на 12 этаж и лишь затем ринулись в бой…”

Усталость, конечно, можно снять с помощью магии, а ману пополнить, выпив зелье. Но детеныш дракона - очень редкий монстр, и даже на обширных этажах их водится не более пяти штук. Недаром его считают грозным боссом верхних этажей, где настоящего босса нет. Учитывая еще и конкуренцию между отрядами, завалить дракона будет очень сложно...

Просто наткнуться на него - уже большая удача. Пока отряд прочесывает этаж в поисках дракона, это изматывает его физически и душевно. Поэтому третий отряд докатился до нынешнего состояния.

Начиная с 10 этажа, обстановка в Подземелье резко меняется: врагов становится в разы больше, а в боях приходится участвовать чаще. Да и виверны, окружающие детеныша дракона плотным кольцом, тоже доставляли много хлопот.

“Специальность Нины - лечение и поддержка, так что несмотря на ее 2 уровень, бойцом авангарда она быть не может…”

Без ее помощи передовые бойцы могут даже погибнуть. Эликсиры для восстановления маны уже на исходе, а нам еще возвращаться на поверхность. Да уж, положение - хуже не придумаешь. Если бы задача состояла лишь в покорении 12 этажа, третий отряд, возможно, и справился бы. Но убийство детеныша дракона сильно усложняло наше задание. Опытные авантюристы, возможно, сумели бы компенсировать техникой недостаток сил и ресурсов, но Иглин и остальные в Подземелье только четыре дня, еще совсем новички. С другой стороны, эти новички за те же четыре дня почти покорили верхние этажи, что говорит об их невероятном таланте... Вот только без эффективной стратегии в Подземелье никакой талант не спасет.

Тщательно подбирая выражения, я осторожно обрисовал им эту ситуацию, но услышал в ответ лишь: "Раскомандовался тут, профан!". Прошу прощения...!

-...На сегодня, пожалуй, хватит. Припасы на исходе, продолжать поход опасно, - сказала Нина.

Детеныш дракона попадается и на 11 этаже, но там за его голову идет настоящее сражение - все рвутся выполнить задание. Неудивительно, что после слов Нины ребята, специально спустившиеся на 12 этаж, чтобы убить дракона, едва ли не впали в отчаяние. Не найдя, что возразить, они уже готовы были возвращаться в “Школьный район”, но тут я, мысленно извинившись, решил вмешаться.

-...Нина, извини, но… может, еще раз попробуем?

-А?

-Третий отряд еще способен продолжать.

Я чувствовал, что такой шанс упускать нельзя. Сейчас, когда ребят изрядно помотало, но силы еще есть, третий отряд сможет пересмотреть свою тактику. До сих пор Иглин с товарищами выезжали на грубой силе, поэтому просто не понимают важность командной работы.

И теперь, если им предложить новую стратегию, и они добьются успеха, то непременно извлекут для себя урок. А потом смогут применить этот опыт снова. Как-никак, они же ученики "Школьного района".

“Здесь не обойтись без... знаний и смекалки.”

Именно они выручили нас с Рю, когда мы застряли на глубинных этажах. С помощью разных хитростей мы не только выбрались оттуда живыми, но и я набрался полезного опыта. Если удастся воссоздать ту ситуацию хотя бы отчасти - все получится. "Окажешься припертым к стенке - используй это, чтобы стать сильнее", теперь я уже не мог не думать в подобном ключе. Хотя в Подземелье этот подход может выйти боком, поэтому нужно применять его с осторожностью...

-Для вашего отряда это пока что и не риск вовсе... так что все будет в порядке, - улыбнулся я, глядя на ребят из-под челки, падающей на глаза.

Нина, Иглин, Реки и Крис от удивления впали в ступор. Хотя я и заявил на уроке, что авантюрист не должен рисковать, это явно не тот случай. Каждый из них был силен, проблема была лишь в сплоченности. Если третий отряд решит ее, то сможет продвинуться дальше. Уверен, Леон-сенсей и остальные преподаватели это понимали, потому и не расформировывали отряд.

-Т-ты заявил, что мы можем попробовать еще раз... что ты удумал?! До сих пор у нас вообще ничего не выходило!

-Э-э, ну, я все это время наблюдал за вами, и придумал новую тактику...

В семье Гестии я всегда на передовой, ну разве что иногда меняюсь с Микото в центре построения, поэтому наблюдать с тыла для меня впервые. За время специальной стажировки я подметил немало важных моментов, например: "Эх, такой удачный был момент для атаки". Или: "Сместись они немного туда - Крису бы было легче". А еще: "Что бы я предпринял на передовой в такой ситуации?" Сделав несколько мысленных заметок во время боя, я стал лучше понимать других участников отряда. В семье Гестии я даже в роли тыловика никогда не испытывал ничего подобного, потому что командная работа у нас отлажена до совершенства. А тут, на примере бойцов-новичков, я много чего подметил.

-Вздор! С чего это нам слушаться тебя, профан?! Напортачим тут - и всем крышка! - возмутился Иглин, сжимая молот в руке.

Ну, иного я и не ожидал. Все это время я был пятым колесом в телеге, не внося никакого вклада в командную работу. Конечно, они мне не доверяют и не примут от меня никаких тактических планов. Сам виноват. Будь здесь Лили, она бы, наверно, вздохнула: "Господин Белл, вы еще такой неопытный".

Пока я лихорадочно соображал, как быть...

-Я... не против, - подала наконец голос Реки. - Послушаю... о тактике.

-Ты что... несешь?! - накинулся на нее с упреками Иглин.

-Твой недавний приказ... отступать... был толковым... Лучше... чем окрики гнома, лезущего на рожон… - Реки невозмутимо парировала, скрывая лицо за черной маской. 

Иглин поник, а Крис, чей взгляд метался меж нами, вдруг уперся руками в бока и выпятил грудь.

-Я тоже не против! У Рапи ведь пушистые ушки и хвостик! Стало быть, план наверняка будет что надо!

Одно с другим никак не связано, да и уши с хвостом фальшивые, но Крис отчего-то проникся ко мне доверием. Пока я удивлялся, Нина, пристально глядевшая на "Рапи Фламиша", который внезапно проявил инициативу, заулыбалась.

-Я тоже хочу послушать план Рапи.

Трое против одного, не считая меня. Смирившись с исходом голосования, Иглин умолк. Правда, мое предложение он принял не до конца и недовольно пробубнил себе под нос:

-Но если план окажется так себе, слушать тебя не стану!

Да, сложная штука - работа в команде. И тепло вспомнил Лили и Вельфа, ведь благодаря их помощи я и дожил до сегодня. Ладно, раз уж удостоился доверия... нет, веры, остается ответить тем же - так я решил и кивнул, пряча улыбку под длинной челкой.

-Ну так и что нам делать, Рапи?

-Хм, да ничего особенного...

Собравшись в кружок, ребята придвинулись ко мне. А я, как следует обдумав вопрос Нины, привел мысли в порядок. Хоть мы с Лили проделывали такое всего пару раз, но...

-Как насчет небольшой охоты?

"Используйте с умом особенности местности". Это основа тактики, которой я научился на лекциях Эйны. И вот теперь мы с третьим отрядом тоже решили последовать этому принципу.

-Эй, точно прокатит?! - прорычал Иглин.

Стоя в окутанном туманом зале, я проглотил рвущееся с языка "наверное". Я бы с удовольствием присоединился к авангарду, но моя роль - подавать снаряжение, к тому же тыловик 1 уровня не должен лезть на рожон. Остается лишь довериться Нине и остальным. Затаив дыхание, мы принялись ждать добычу, молясь, чтобы все получилось. И небеса вняли нашим молитвам... Издали послышался нарастающий грохот, а почва задрожала, возвещая о приближении огромного существа.

-Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!!!

Точно пробивая стену, явился детеныш дракона. Впереди него неслись полуэльфийка с полуросликом!

-Ребята, сработало!

-Еще бы! В роли наживки я тоже превосходен!

Как они и сказали, Нина с Крисом, взявшие на себя роль приманки, со всех ног бежали к нам. Я попросил их разведать местность из-за расовой особенности Криса. Кроме того, что он отличный боец авангарда, он обладает острым зрением, присущим всем полуросликам. Так что отыскать дракона в тумане, окутывающем весь этаж, ему легче всего.

После попыток Лили украсть "Нож Гестии" я понял: зрение полуросликов действует безотказно даже здесь. А Нина как хороший лидер в случае чего должна была позаботиться о безопасном пути для отступления. Вдвоем они выследили детеныша дракона, от которого мы убежали раньше, и заманили его сюда. Конечно, за драконом увязались орки, виверны и прочие монстры, но теперь мы не сдрейфили. Конечно, в открытом бою мы вряд ли выдержим их напор, однако...

-"Скрытая молния"!

-Гр-р-р-р-р-р-р?!

Повсюду в зале были расставлены магические мины Реки. Пока Крис с Ниной отвлекали монстров, мы сделали столько ловушек, сколько могли. Орки и виверны, едва коснувшись невидимых магических кругов, разлетались в клочья под грохот черных вспышек. Детеныша дракона ими, правда, прикончить не удалось, но левую переднюю лапу ему оторвало. В нужный момент Нина с Крисом ринулись в разные стороны от прохода, отступая в безопасные зоны зала. Благодаря нашей подготовке мы превратили зал в территорию, которую мы можем использовать с выгодой для себя.

-Ур-ра-а-а-а!!!

-Гр-ра-а-а-а-а-а-а-а?!

Монстров, что избежали мин, с остервенением крушил Иглин, а детеныш дракона, попытавшись призвать рыком сородичей, так никого и не дождался. Разрушенные стены начали восстанавливаться, так что новые враги не прибывали. По этой причине я и остался в этом зале: пока Реки закладывала мины, мы с Иглином крушили стены Лабиринта. Теперь зал превратился в огромное минное поле, став нашими охотничьими угодьями. А нам как заправским охотникам оставалось только приманивать врагов и убивать их из засады. Поодиночке мы ничего не могли сделать, но стоило ребятам научиться работать в команде, и их возможности сразу возросли.

“Все же опыт - великое дело.”

Для этой тактики я использовал все, чему научился как авантюрист первого класса. Пускай ментор из меня не такой хороший, как Айз и остальные, это мне вполне по силам:

-Окружай, окружай его-о-о-о!!!

Наконец все монстры кроме дракона были убиты. Среди клубов тумана и пороховой гари, создававших в зале фантастическую, почти потустороннюю атмосферу, третий отряд окружил израненного детеныша дракона и загнал его в угол. И тогда...

-Получа-а-а-а-а-а-ай!!!

Воспользовавшись тем, что дракон отвлекся на Нину и остальных, Иглин, оттолкнувшись от засохшего дерева, взмыл ввысь, целясь по моей подсказке молотом в спину дракона…

-Гр-ра?!

…и нанёс сокрушительный удар, пробив его чешую и позвоночник, как раз там, где находился магический камень. Запрокинув голову и выгнув туловище, детеныш дракона издал предсмертный вопль и рассыпался облаком праха. Ну же...!!! Мы с Ниной неотрывно смотрели на него, надеясь, чтобы наши молитвы были услышаны...

Дзынь! Острый клык детеныша дракона выкатился на землю.

-Е-есть!!! Трофей от дракона!!! Наконец-то!!! - вскинув руки, ликующе закричал Крис.

-Смогли-и-и-и-и-и-и-и!!! - не отставал от него Иглин.

Реки стянула маску, являя миру лучезарную улыбку. А затем ко мне, застывшему на месте, подлетела Нина.

-Рапи, это было потрясающе! План сработал идеально!

-А, да, здорово... ой, Нина, прости, что втянул тебя в такую передрягу.

-Ничего! Все хорошо, мы победили!

Я впервые видел Нину в таком восторге: она сжимала мои руки и без конца их встряхивала. Я застенчиво улыбнулся, а тут и Иглин с товарищами, прижимая к груди клык детеныша дракона, подошли к нам.

-Профан!.. Нет, Рапи! А ты молодец!

-Да ну, просто все постарались на славу, я тут ни при чем...

-К чему ложная скромность! Да ты, поди, все про Подземелье знаешь наизусть! Все твои советы прям в точку! Потому ты и поступил к нам, да?! Признавайся! - громко сказал Иглин и весело хлопнул меня по спине с такой силой, что я невольно поморщился.

-А? А-ха-ха-ха...

Я ведь и впрямь авантюрист, так что он попал в яблочко.

-Рапи, ну и везучий ты кролик! С этого дня будешь моим талисманом на удачу!

-В-вот как? Спасибо.

-Урра-а-а-а-а!!!

-У-урра-а-а-а?

Крис и Реки тоже так и лучились от радости. Глядя на ребят, чуть не прыгающих от радости, я торжественно сказал:

-Огромное вам спасибо, господа Иглин, Реки, Крис! Спасибо, что поверили в меня...

-Просто Иглин, идет?

-А?

-Зови меня Иглин! И давай без формальностей!

-Я тоже! Можешь звать меня по имени! С этого дня ты - мой закадычный дружбан и по совместительству оруженосец!

-Зови меня... по имени.

Смотря на улыбающихся Иглина и остальных, я невольно и сам улыбнулся. Одна победа - а мы стали куда ближе друг другу. Ничто так не объединяет, как успех, который вы делите вместе с товарищами. Даже пережитые тяготы пошли впрок, ведь после них победа была еще слаще. В этом и есть прелесть командного боя в Подземелье. Я и сам чувствовал невероятный душевный подъем: вот уж не думал, что возвращение к истокам может доставить столько радости. А теперь надо бы закрепить достигнутый результат.

-...Нина.

-...М? - поняв, что я от нее хочу, она кивнула и, подойдя к остальным произнесла с серьезным видом, - Ребята, послушайте. Я считаю, что эта тактика лучше всего подходит для боя в Подземелье. Если мы не будем действовать заодно, дальше не продвинемся.

Иглин с товарищами, раньше пропускавшие ее слова мимо ушей, теперь внимательно смотрели на нее и внимали каждому слову.

-Поэтому я надеюсь, что мы и дальше будем работать сообща, чтобы нас больше не называли худшим отрядом. ...Согласны?

И в ответ послышалось: "...Ладно", - все еще не слишком охотно.

-Ради моей мечты, да и без баллов будет тяжеловато. ...в общем, я тебе помогу.

-Я только за! Действовать так гораздо эффективнее, чем в одиночку! Надо бы повторить!

-Дворфы и полурослики такие простодушные... ну хорошо, я не против.

Услышав их ответы, я с облегчением вздохнул, а Нина, похоже, растрогалась до слез.

Мы аккуратно погрузили добытый трофей в мой рюкзак и покинули Лабиринт. На поверхности уже наступил вечер и солнце клонилось к закату. Под влиянием чувства свершения лучи заходящего солнца казались мягкими и удивительно теплыми. Сияющий улыбками Третий отряд направился не прямиком в "Школьный район", а к Главному зданию Гильдии.л

-...Эм, может, не надо? Обменять магические камни можно и в Вавилонской башне...

-Сегодня знаменательный день, когда мы покорили верхние этажи! Как можно сдавать трофеи в крохотном обменнике?! В главном здании Гильдии и покрасоваться можно вволю! - Иглин откинул свой боевой молот за спину, вновь превратившись в достопочтенного джентльмена. Я от его слов невольно скривился, а Нина почему-то помрачнела.

-Но ведь...

-Нина, разве не ты призывала нас действовать согласованно? Вот и веди себя соответственно!

Нина, не найдя, что возразить на слова Иглина и Криса, умолкла. А я мне все равно до и после каждой нашей вылазки в Подземелье проверял сведения на доске объявлений Гильдии, так что согласился... Хоть и опасался встретить знакомых. Но почему Нина не хочет заходить в Гильдию? Странно… 

Впрочем, причина прояснилась очень скоро. Добравшись до главного здания Гильдии, мы без проблем обменяли добычу в углу холла, и тут...

-...Нина, это ты?

-!

Когда Нина уже направилась к выходу, ее окликнула никто иная как Эйна.

-...Ты ведь Нина, да? Это я, Эйна! Помнишь меня?!

Девушки с одинаковыми изумрудно-зелеными глазами встретились взглядами. Нина на мгновение застыла, а затем отврнулась и снова пошла к выходу.

-П-постой, Нина!

Нина сбросила руку Эйны и выбежала наружу. Вместе с Иглином и остальными я оторопело переводил взгляд с расстроенной Эйны на удаляющуюся спину Нины и, скрепя сердце, рванул вслед за одноклассницей, что вела себя явно странно.

-Нина, постой! Что случилось?!

-Ха... ха...

Я мчался по вечерним улицам, лавируя в людском потоке, и едва поспевал за ней. Наконец, на Центральной площади Нина остановилась, и я подбежал к ней. В северо-западной части площади полуэльфийка, прижав руки к груди, застыла перед фонтаном.

-...Прости, ничего особенного.

-Но... но ведь...

-Правда, все в порядке... просто я почувствовала себя такой ничтожной… - потупившись, произнесла Нина, и на ее лице промелькнуло выражение, какого я еще не видел. Глядя на ее профиль, озаренный багрянцем, я не посмел ни расспрашивать дальше, ни утешить ее.

-...Я пойду в "Школьный район". ...Извини, Рапи.

С этими словами Нина свернула на юго-западный проспект, ведущий в портовый город, и затерялась в толпе. А я остался на площади, притягивая внимание прохожих, которые глазели на ученика "Школьного района" в приметной красно-белой форме, и с недоумением переводил взгляд с проспекта, куда ушла Нина, на Гильдию и обратно.

-...Может, я и лезу не в свое дело, но...

Они точно сестры, и обе столько для меня сделали. Потому я принял решение. Развернувшись, я понуро поплелся обратно, и, сказав, что у меня срочное дело, попросил Иглина присмотреть за моим рюкзаком и прочими вещами.

-Ха-а...

Небо уже усыпали звезды, когда я увидел Эйну, которая со вздохом вышла через черный ход главного здания гильдии, и окликнул ее:

-Эйна.

-А?.. Б-белл?! - Эйна удивленно посмотрела на меня.

Я почувствовал укол вины из-за того, что напугал ее. Парика на мне уже не было. Я снял и униформу "Школьного района", запихав ее в заранее припасенную сумку. Расставшись с Иглином и остальными, я тайком прокрался в переулок на северо-западной улице авантюристов. Убедившись, что вокруг никого, я спустился в подземную лавку “Тайное пристанище ведьмы”. Ту самую лавку волшебницы, где я укрывался во время боев в квартале развлечений и моего побега на свидание с Сир. Если пойдут слухи, что ученик "Школьного района" наведывается в штаб-квартиру семьи Гестии, жди беды... Поразмыслив, я решил, что хозяйка лавки госпожа Ленор - женщина надежная и не станет любопытствовать из-за моего наряда. Так и вышло: она просто впустила меня со словами: "Опять ты".

Извиняясь, я раз за разом кланялся, затем купил одежду на монеты, полученные от Иглина, и переоделся. Из лавки вышел уже не ученик Рапи, а авантюрист Белл, и сразу направился прямо в главное здание Гильдии.

-К-как ты здесь очутился? Еще и в таком красивом наряде? Обычно ты такое не носишь...

-А, а-ха-ха...

Меня немного смутило, что наспех купленную одежду сочли щегольской, но я решил перейти сразу к делу.

-Видите ли, на закате я был в Гильдии и увидел вас... с девушкой, очень на вас похожей… - виновато сказал я.

Лицо Эйны тотчас омрачилось, что лишь усугубило мое чувство вины.

-В общем, я забеспокоился... и прождал, пока вы освободитесь... Подумал, может, расскажете мне, почему... вот.

Я прекрасно понимал, что лезу не в свое дело, но не мог оставить все как есть. Ни в отношении Нины, ни Эйны. Эйна выглядела растерянной, но наконец подняла взгляд и слегка кивнула.

-Ту девушку зовут Нина... это моя младшая сестра.

…

Если авантюриста увидят вместе с одетым по форме работником Гильдии в общественном заведении , могут пойти неприятные слухи. Поэтому мы сперва зашли к Эйне домой. После того, как она переоделась, мы отправились в приличный ресторан в северной части города. Не в таверну с деревянными ставнями для авантюристов, а в заведение с роскошными большими окнами из стекла: сам вид ее говорил о том, что здесь могут со вкусом пообедать люди высшего сословия. Сделав заказ, Эйна не спеша начала свой рассказ:

-Мы с Ниной родились с разницей в шесть лет... Но, по правде сказать, я почти не помню ее.

-А?.. Н-но почему? Даже если она младше вас на 6 лет, не может быть, чтобы не было совсем никаких воспоминаний?.. - возразил я.

-Сразу после ее рождения я уехала в "Школьный район".

-!

-У нашей мамы всегда было слабое здоровье. Без лекарств она не могла обойтись, отец работал в поте лица, но... Я тогда была совсем маленькой, но все думала, как помочь родителям. Вообще, я хотела просто найти работу и зарабатывать деньги, но мать настояла, чтобы я хотя бы отучилась в "Школьном районе"...

Услышал историю Эйны, я был поражен. Ведь она поступила в "Школьный район" всего в шесть лет. Едва Нина появилась на свет, Эйна уже шагала по пути наук и знаний в одиночку. По завершении учебы она устроилась в Гильдию из-за хорошего жалованья - чтобы, как смущенно призналась она, посылать деньги родителям.

-Я даже не могла навещать родных, Нина, наверное, и не помнит меня. Она, конечно, знает, что у нее есть старшая сестра, но, нверное, я для нее чужая.

-Д-да быть такого не может...!

-...Может, это звучит странно, но мы и впрямь как неродные. Я и сама едва-едва помню Нину еще младенцем... а когда я наконец смогла приехать домой, Нина уже училась в "Школьном районе".

Я с изумлением слушал рассказ Эйны о том, как они с сестрой оказались разлучены и временем, и пространством. Нина, судя по всему, поступила в "Школьный район" с той же целью, что и Эйна. Желая помочь родным, она рассталась с ними. В Нижнем мире такое случается сплошь и рядом, но у меня невольно защемило сердце.

-Я ведь и письма писала. Не только матери, но и Нине в "Школьный район": “Ты, наверное, удивишься, но я твоя старшая сестра, если что - пиши”. Когда пришел ответ, было много ошибок, но я так обрадовалась...

Тут Эйна, все это время грустно улыбавшаяся, вдруг помрачнела.

-Но потом... в какой-то момент письма перестали приходить... И я думала... может, она так занята, может, ей не хочется писать, а может... может, она возненавидела меня за то, что я называю себя старшей сестрой, хотя мы ни разу не виделись и я для нее ничего не сделала... Поэтому я и сама перестала писать ей, - с горечью призналась Эйна. - Мать с отцом убеждали меня, что это не так, что Нина очень дорожит мной, но... я очень боялась. Когда в этом году из "Школьного района" вернулись ученики... я не смогла от души порадоваться. Нет, если честно, я даже испугалась. Ведь Нина была на том корабле.

...Ах вот оно что. Когда речь заходила о "Школьном районе" или о портовом городе, я замечал, как лицо Эйны омрачается. Оказывается, она тогда думала о Нине.

-...Так что когда я увидела ее сегодня, для нас это была скорее первая встреча, а не воссоединение сестер.

-Э?.. Н-но ведь ты сразу поняла, что это Нина... твоя сестра? И сама окликнула ее...

-Ну конечно, узнала. Она ведь была в униформе "Школьного района"... и так похожа на маму.

При этих словах Эйна слегка улыбнулась. Хоть она и говорит, что Нина - копия матери... по-моему, про них с Эйной можно сказать то же самое. Сразу видно - настоящие сестры.

-Но Нина будто бы не хотела меня видеть...

-...!

-Она ведь сбежала сразу... значит правда ненавидит меня, - пересиливая себя, попыталась отшутиться Эйна.

Что ж, теперь мне хотя бы понятно, что между ними происходит. Хотя Нину, по словам Леона-сансея, тоже что-то тревожит. Может, дело как раз в отношениях с Эйной? Леон-сенсей советовал мне самому все разузнать у нее... Но можно ли спросить ее в лоб? Настаивать на том, чтобы она поделилась сокровенным, точно не стоит. Мне почему-то кажется... что переживания Нины куда запутаннее, чем у Эйны. Да и вправе ли я лезть в отношения сестер? Сначала нужно самому как следует все обдумать. Но так или иначе, сейчас...

-Я думаю, что ваша сестра... нет, я точно знаю, что она вас не ненавидит.

-А?

-При взгляде на вас нее было очень измученное лицо, но на ненавистного человека так не смотрят, - твердо сказал я, глядя в изумрудно-зеленые глаза Эйны, так напоминавшие сестрины.

Я ясно помнил тот момент: как Нина застыла при виде Эйны, будто громом пораженная, какое у нее было выражение на лице, озаренном закатными лучами, когда она выбежала наружу. Это было что угодно, только не ненависть. 

Эйна застыла, потом ее глаза увлажнились, но теперь в них не было тоски, а на губах заиграла улыбка.

-Спасибо, Белл…

-А, нет, не стоит благодарности... Это мне стоит извиниться за то, что лезу не в свое дело... - спохватился я, но Эйна лишь покачала головой.

-Нет-нет, все в порядке. Я... очень рада,  - с мягкой улыбкой сказала она, а ее щеки порозовели.

Какая же она красивая… Смутившись, я неловко улыбнулся в ответ, и Эйна прикрыла рот ладонью, тихонько рассмеявшись.

Будто  чтобы подчеркнуть трогательный момент, к нам подошел официант и подлил Эйне в бокал янтарного вина. Я как ученик из "Школьного района" не стал налегать на алкоголь и пил сок. Поблагодарив официанта, мы одновременно подняли бокалы, но едва наши губы коснулись стекла...

БАМ! Кто-то ударил в окно, рядом с которым был расположен наш столик... Повернувшись на звук, я увидел Гестию и Лили, прижавшихся лбами к стеклу, которые беззвучно звали меня по имени.

-Ва-а-а-а-а-а-а-а?!

-Кья-я-я-я-я-я-я-я-я?!

Мы с Эйной вскрикнули и от удивления чуть не свалились со стульев. Приглядевшись, я увидел, что позади Гестии и Лили стоят Вельф, Микото, Харухиме, Рю - в общем, вся семья Гестии в полном составе, отчего я мысленно возопил: "Почему?!" Пока мы с Эйной судорожно озирались, Гестия с Лили перестали колошматить в окно, быстро направились ко входу ресторана и, не слушая причитаний официанта, ворвались внутрь!

-Чем это ты тут за-ни-ма-ешь-ся, Белл?!

-В-Всевышняя?! Как вы здесь оказались?!

-Не отвечайте вопросом на вопрос, господин Белл! Разве вы не должны быть в "Школьном районе"?!

-Л-лили, все не так, я просто ненадолго выбрался повидать Эйну по делу...! - задрожав от их давления, начал оправдываться я. Да что я такого сделал?!

И тут... брови Гестии и Лили взмыли ввысь.

-Ври больше! - в гневе закричали они так, что я аж съежился.-Вырядилась, значит, чтобы соблазнить Белла, да, советница?!

-Н-ничего я не соблазняла, госпожа Гестия! Я переоделась, потому что форма Гильдии не к месту, только и всего...!

-Врешь! Да у тебя взгляд с поволокой, как у настоящей искусительницы! Небось мечтаешь затащить в свое логово чистого и невинного господина Белла! Лили тебя насквозь видит!

-Ничего подобного, Лили!!

Девушки набросились на покрасневшую Эйну, а я окончательно растерялся. Умоляю, кто-нибудь, объясните, что происходит?!

-Видите ли, господин Белл, на самом деле... хмурая леди Хьерн передала в поместье послание от леди Сир... - смущенно начала Микото, вошедшая следом за Гестией с Лили. - В нем говорилось, что господин Хедин увидел вас с какой-то подозрительной особой, и с этим требовалось немедленно разобраться. Он даже карту приложил.

-Что?!

-Поскольку господин Хедин отказался заниматься этим и защищать вас, господин Белл, то госпожа Гестия с остальными решили действовать сами...

-За мной следил Мастер?! Как ему удалось?! Я совсем не чувствовал, что за мной наблюдают! Откуда Хедин знает, как не спугнуть кролика?! В "Школьный район" проникнуть невозможно, значит... я был под наблюдением, пока гулял по городу?! Чем вообще Сир занимается?!

-Ту ненормальную скрутила и вырубила хозяйка таверны. И хорошо, а то она как одержимая попыталась пробраться на кухню за ножом... - устало продолжил слегка помятый Вельф. 

Его слова повергли меня в доселе неведомый шок. Представив разъяренную Хьорн, я почувствовал, как у меня холодеют руки и ноги, а кровь отливает от лица! Она что, реально хотела меня прикончить?! Эйна продолжала громко препираться с Гестией, а Харухиме, которая казалась самой нормальной из всех, беспомощно озиралась по сторонам, бормоча "ой-ой-ой". Даже Рю была пугающе молчалива и лишь прожигала меня взглядом!! И тут Гестия принялась за меня: 

-Белл, ты там часом не бегаешь по девкам, пока не дома?

-Нет, нет же! Я прилежно учусь!!

-А правда ли это, господин Белл?! Может быть, господин Гермес и впрямь плохо повлиял на господина Белла!

-Да поверь ты мне, Лили!

-И вообще, Белл, ты так и не ответил на мое признание.

-А-а-а-а-а-а-а-а-а?! - взвыл я. Рю, ну почему именно сейча-а-а-а-а-а-а-а-ас?!

-Чево-о-о-о-о-о?!

-Б-белл, это правда?! Она призналась тебе в любви... а, точно, припоминаю, на Военных играх вы и впрямь о чем-то таком говорили...

-Ага, я помню, это еще транслировалось на весь Орарио через "Зеркало богов"... Ой, леди Рю?! Почему вы упали на колени?!

-У нее лицо стало как спелая клубника!

-На глазах у всего города... на весь мир... признание... все слышали... позор на века... Алиса, спаси...

-Вот дура, подлила масла в огонь, а теперь сама сгорает со стыда?!

-Белл, ты мне все сейчас объясни-и-и-и-и-ишь!!

-Из-ло-жи-те! По-дроб-но! А иначе Лили вас не отпустит, господин Белл! И вообще, сейчас же  возвращайтесь домой!!

-Прости, Белл... надо было тебя остановить... прости, я кретин...

Эйна, которая уже тянулась ко мне, но, видать, кое-что припомнила и застыла на месте; Микото, в шоке смотревшая на грохнувшуюся на пол Рю; Харухиме, сама не своя от пунцовых щек Рю, будто та вот-вот вспыхнет; Рю, от нахлынувшего стыда закрывшая лицо руками; гневный окрик Вельфа; вопли Гестии и Лили. А под конец мне послышались извинения лорда Хедина. Я в полной растерянности от творящегося хаоса, был на грани от того, чтобы не упасть в обморок, закатив глаза.

В общем, мы доставили немало хлопот ресторану и, несколько раз извинившись перед персоналом, пообещали больше там не появляться.

Когда я в растрепанных чувствах вернулся в "Школьный район", была уже глубокая ночь, почти раннее утро. Обычно в это время разводной трап, соединяющий пропускной пункт с причалом, уже убран, но сейчас он все еще был на месте. Возле него меня ждала встревоженная Нина. 

-Рапи!

Она подбежала ко мне, а я, уже надевший парик и униформу в лавке госпожи Ленор, постарался принять бодрый вид и выдавил из себя кривую улыбку.

-Где ты пропадал?! Ушел и не возвращаешься! Я так волновалась!

-Прости, правда... В Орарио столько всего случилось...

-...Из-за меня? Я доставила тебе неприятности - встревоженная Нина тут же сникла.

-Н-нет, нет же! Дело совсем не в тебе! Ты ни в чем не виновата, Нина!

Я сам решил сходить к Эйне. Если уж кто заслуживал упреков, то я, решивший устроить нечто вроде тайной слежки. Ну а потом я задержался из-за переполоха, устроенного Гестией и остальными, но опять же по моей вине...! В общем, я хотел сказать, что ей совершенно не в чем себя винить, но Нина будто что-то почуяла и пробормотала:

-...Ну и врун. - В ее голосе слышалась обида и упрек, почему-то смешанный с радостью. -...Я тоже доставила хлопот и тебе, и остальным, так что мы квиты.

-Н-ну, я бы так не сказал, но... если ты так считаешь, ладно, - Почесав затылок, честно ответил я.

Теперь Нина рассмеялась уже по-настоящему. Увидев ее улыбку, я наконец успокоился.

-Пойдем в общежитие? Завтра нет спецстажировки, но тренировка будет.

-Насчет этого... Нина, можно мне завтра сходить на практику в одну паству?

После случившегося в ресторане Гестия строго наказала мне явиться домой. В "Школьном районе" каждый ученик может подать заявку на практику в одной из паств в Орарио. Достаточно предоставить учителям убедительную причину - и разрешение в кармане. А после можно отправляться в любое время. Говорят, многие ученики уже побывали на практике до рекрутского набора. Мне было неловко пропускать тренировку с третьим отрядом, но в этом не должно быть ничего странного. Однако в ответ на мою просьбу лицо Нины исказилось.

-Р-рапи... ты уже решил, куда пойдешь дальше?

-А? А, ну, в целом думал стать авантюристом, так что примерно представляю направление… - поспешно вспомнил я придуманную Леоном-сенсеем легенду. Надеюсь, дальнейших расспросов не будет…

Опустив глаза, Нина горько прошептала:

-Вот как...

-...Нина?

-...! П-прости. Пойду попрошу их запустить подъемник! А потом вместе пойдем выслушивать нотации от старосты Алисы! - пытаясь выдавить из себя улыбку, Нина громко зашагала по трапу.

Доносился отдаленный плеск волн - это необъятное море билось о Великое пресноводное озеро. Нина прошла дальше в пропускной пункт, а я лишь молча смотрел ей вслед.

-М-м-м, эх, молодость!

-...Леди Идунн?

-И сладость, и горечь - все это останется с тобой на всю жизнь! А ну, вместе со мной: Ао-ха-ру☆! - сияя, златовласая богиня выпорхнула из-за трапа.

-А-аохару?.. - Я поднял руку к ночному небу и повторил ее жест.

Должно быть, она хлопотала за нас с директором Бальдром, а потом и трап опустила. Я от души поблагодарил богиню за доброту, гадая про себя, что же такое это "юношеское аохару". А потом принялся за объяснительную...

-Атака с фланга! Держитесь! - резко скомандовала Лили.

В покрытом древесной корой лабиринте отовсюду слышалось хлопанье крыльев, и вся семья, преисполненная боевого духа, развернулась в указанном направлении.

-Снайперских стрекоз беру на себя. Вельф, будь добр, займись шершнями-убийцами!

-Есть!

Решив разделить задачи авангарда, я как боец с дальнобойной атакой, занялся снайперскими стрекозами, а Вельф под эффектом повышения уровня от Харухиме ринулся на появившихся гигантских ос. Сейчас я был одет как заправский авантюрист: "Шарф Голиафа" и новые "Кроличьи латы" от Вельфа. Форма "Школьного района", конечно, хороша, но в этом облачении я чувствовал себя привычнее. Ощущая, как по телу струится сила 5 уровня, я дал ей волю. Не тратя времени на “Огненную стрелу”, я мигом настиг стрекоз и, ударив по круговой, за ра располовинил всю стаю. Рискни я раньше так ворваться во вражеский тыл, подверг бы опасности Лили с Харухиме, но теперь...

-Харухиме, пригнись.

-Д-да! - выполнила команду Харухиме, и Рю метнула один из двух своих кинжалов в покрытую корой стену.

…У нас появился "несокрушимый центр" - леди Рю! Когда стая бешеных жуков напала сбоку, она вихрем пронеслась перед ними, и, одним легким взмахом своего нового клинка - "Элвис Юстиции" - с грохотом превратила жуков в облака праха. Завязалась свалка. Пока я глазел по сторонам, Рю убивала жуков, целясь точно в магические камни, чтобы не допустить их поглощения другими монстрами и появления улучшенных видов. Мне лишь оставалось в шоке наблюдать за точностью и мастерством, с каким она их крушила, демонстрируя мощь 6-го уровня. Когда Харухиме пригнулась после окрика Рю, эльфийка метнула один из двух кинжалов. Он просвистел над Харухиме и воткнулся в пустую стену, покрытую корой. Промах?.. Но тут древесная кора треснула, и из стены вывалился монстр, в груди которого торчал кинжал.

-Кьяу-кха?!

Ящер, издохший в миг своего рождения, явил истинную "жизнь и смерть". Как лучше всего разделаться с монстрами в Подземелье? Однажды мы обсуждали этот вопрос дома и подметающая в тот момент холл леди Рю невозмутимо заявила:

-Покончить с ними, когда они появляются из стены. Или даже чуть раньше.

Вот так. И впрямь, тогда монстры ничего не успеют сделать. Однако засечь зарождающихся в стене лабиринта монстров с такой точностью - уму непостижимо. По крайней мере, нам такое не по зубам. Пожалуй, лишь Микото с ее "Черным вороном" худо-бедно справится. Но интуиция Рю по точности ничуть не уступает этому навыку. Она действительно сильнейшая в семье Гестии!

“Благодаря леди Рю наш строй теперь почти ничто не может нарушить!”

Теперь она могла пресекать атаки и удары с флангов и защищать находившихся в тылу Лили и Харухиме. Безупречная оборона вкупе с резко возросшей атакующей мощью. Авангард безо всяких опасений мог сосредоточиться на монстрах спереди, отчего пробивная сила отряда сильно возросла. Я с благодарностью взглянул на леди Рю, но она тут же потупилась. Даже за маской было видно, как вспыхнули ее щеки и покраснели даже кончики ушей. Я и сам изнывал от стыда и слегка кружащейся головы. 

22 этаж, Лабиринт гигантских деревьев. Как я и предполагал, заявку на практику одобрили, так что я из Рапи вновь стал Беллом, вернулся в "Поместье Очага", где всевышняя Гестия, поджидавшая меня с утра пораньше, учинила подробный допрос. Вместе с леди Рю мы сидели на коленях. Мы вдвоем краснели, пока, судорожно отвечая на вопросы, не запутавшись. Наконец богиня сказала: "О-ох, ладно, продолжим вечером!", после чего ушла на подработку. И правда, нехорошо получилось с признанием от Рю. Надо решиться и дать ей ответ... В общем, оставшийся день был полностью свободен и, раз уж выпала такая возможность, я отправился с ребятами исследовать Подземелье и заодно посмотреть, как Лили и другие улучшили работу в команде. Не прошло и четырех месяцев с тех пор, как мы впервые ступили на этот этаж, но теперь семья Гестии может спокойно спускаться на 20-й и ниже.

-Господин Белл, леди Рю! Не отвлекайтесь во время боя! Хватит глазеть друг на друга как школьники с юношеской аохару! - сурово пресекла Лили наш с Рю обмен взглядами.

-П-простите!

-Виновата!

Аохару что, в моде? От смущения я чуть не разрыдался, но тут подоспела новая волна монстров.

-...?

Тут, сам того не желая, я глянул за спину.

-Эй, Белл, ты куда смотришь?! - окликнул меня Вельф.

-...Господин Белл? - Микото с недоумением нахмурилась.

Кажется, даже леди Рю, отбивавшая нападение с фланга, покосилась на меня. Извинившись, я с Вельфом ринулся монстров спереди. Одним ударом располовинил оленеподобного рогатого мечника, а потом вместе с Вельфом сокрушил стоящего поодаль массивного глупого мамонта, благополучно завершив бой. Пока остальные переводили дух, а с Лили собирала магические камни и трофеи, я обратился к Микото:

-...Кстати, Микото. Можно кое-что сказать? - спросил я, набирая воды во флягу.

-Что такое, господин Белл?

-После боя я подумал, что, раз уж леди Рю заняла позицию бойца в центре, может, тебе стоит присоединиться к нам в авангарде, - поделился я пришедшей в голову идеей. Мне показалось, что так мы улучшим наше построение.

-Конечно, и нынешнее построение удачное, но если ты, Микото, выйдешь вперед, я смогу продвинуться дальше и перетянуть все внимание врагов спереди на себя. Тогда сражаться станет еще безопаснее... как-то так.

-Понимаю, и правда... Прошу прощения, я не додумалась.

-А, нет-нет, я же не в укор тебе...! Это мне стоит извиниться, что полез со своими предложениями!

До вступления в отряд леди Рю именно Микото была нашим бойцом-универсалом и защищала Лили и Харухиме, предсказывая приближение монстров с помощью "Глаза черного ворона". Что, если я обидел, перечеркнув ее работу, когда она так часто жертвовала собой... В такие моменты я как никогда хорошо осознавал, что не гожусь на роль лидера, но... Лили глядела на меня с явным удивлением.

-Лили? В чем дело?

-...Нет, ничего, просто Лили собиралась сказать то же самое, что и господин Белл, вот и удивилась  слегка...

-Э?! П-прошу прощения!

-Да ничего страшного. К тому же я хотела только предложить Микото перейти в авангард, а о том, чтобы господин Белл перетягивал на себя внимание врагов - нет - Лили окинула меня взглядом с головы до ног. - Господин Белл... Такое чувство, что вы поумнели.

-...?

Ее неожиданные слова застали меня врасплох, я ошеломленно заморгал.

-И госпожа тоже так подумала. Господин Белл сегодня кажется на удивление сообразительным...

-С-сообразительным?..

-Ха-ха, вот что значит стать авантюристом первого класса.

-Н-неужели?..

Я с сомнением обдумал слова Харухиме и Вельфа. Неужели с поднятием уровня и голова лучше работать начинает…? Может, это и правда так... Пока я размышлял, склонив голову на бок, Рю, наблюдавшая за нами чуть поодаль, заметила:

-Твой кругозор расширился.

Услышав ее бесстрастный звонкий голос, все повернулись к ней.

-Белл, твой личный кругозор уже почти сформирован. Помнишь то чувство, когда мы вдвоем провалились на глубинные этажи, и ты научился заманивать врагов и отражать атаки из слепых зон? Это тот же случай.

-...Не то чтобы я себя переоцениваю, но раз уж вы так говорите, наверное, это правда. Уроки Айз и твои объединились, и наблюдательность улучшилась. Если это и есть кругозор, о котором вы говорите, то я и впрямь заполучил новое оружие. Думаю, крещение Альфрика на “Поле битвы” помогло отточить чутье, и теперь я могу почувствовать угрозу даже из слепых зон.

Рю продолжила:

-А теперь ты научился использовать знания из этой базы не только для себя, но и для всего отряда.

-То есть теперь он может оценивать обстановку с позиции в тылу? - уточнила Микото.

-П-погодите, но тогда зачем нужна я как координатор?! - запаниковала Лили.

-Не волнуйся, Лилирука. Твое руководство и его интуиция - разные вещи, - объяснила как самая опытная Рю. - Говоря точнее, это тактическое зрение.

-Тактическое зрение?..

-Такой координатор, как Лилирука, оценивает обстановку на поле боя в целом, направляя весь отряд, а Белл, исходя из ситуации, выбирает то, что выгоднее для отряда, и делится этими сведениями.

В общем, Лили анализирует общую картину, а мой кругозор помогает оценивать обстановку на конкретном участке боя. И если вдруг Лили не успеет сориентироваться, авангард с центром подстрахуют, а нагрузка на командира снизится, что улучшит взаимодействие между членами группы, - подытожила Рю. - Тогда истреблять монстров станет проще и быстрее, что пойдет отряду на пользу. Важно, чтобы люди на близких позициях видели одну картину. Если командир увидит действия передовых с тыла, это еще больше расширит тактические возможности, появится куда больше вариантов.

Выслушав ее пояснения, Вельф с Микото понимающе закивали. И правда, до сих пор я как боец авангарда думал лишь о том, как бы разделаться с монстрами. После вступления в отряд Рю наше построение стало более устойчивым, вот голова и освободилась для других мыслей, а у меня появился этот самый “кругозор”. Наверное, леди Рю узнала об этом понятии еще в семье Астреи. Способность бойца авангарда мыслить самостоятельно, не дожидаясь указаний товарищей из центра или тыла. Сила, способная стать для отряда то ли маслом, то ли шестеренкой. 

-Думаю, твой кругозор расширился благодаря учебе в "Школьном районе".

-!

-Я считала, что, пребывая там, ты сможешь хорошенько отдохнуть от последних битв, но... похоже, ты умудрился даже такой отдых обратить себе на пользу, - улыбнулась Рю.

Я смутился от похвалы, но в то же время обрадовался. Время в "Школьном районе" прошло не зря. Возможно, я сумел скоординировать третий отряд на охоте во многом благодаря опыту поддержки с последних рядов в семье Гестии, а также урокам военного дела. К тому же получается, что не только меня, но и Нину с остальными похвалили, что было особенно приятно.

-С Беллом взаимодействие тоже проверили. Пора возвращаться. Обратный путь занимает много времени.

-Точно, магических камней и трофеев прям завались! С господином Беллом-счастливчиком и урожай богаче!

-Ха-ха-ха...

После этого мы провели еще несколько боев и покинули Лабиринт гигантских деревьев. Я хотел вернуться в поместье до прихода богини. Сегодня за домом приглядывали авантюристы первого класса во главе с господином Альфриком - они же отпугивали охотников за Харухиме - так что я слегка тревожился. А вечером мне надо было вернуться в "Школьный район". И вот, когда я, ощущая приятную усталость и удовлетворение от слегка беспокойной двойной жизни студента и авантюриста, приближался ко входу в пещероподобный скалистый лабиринт 13 этажа...

-Ах вы... молокососы из "Школьного района"! Не задирайте нос!

-Поучились бы сначала манерам! Все авантюристы - хамье!

...мы стали свидетелями жаркого спора. Приглядевшись, я увидел группу авантюристов и отряд "Школьного района", готовых чуть ли не вцепиться друг в друга. Может быть, монстров на кого-то скинули или добычу не поделили? И то, и другое - дело дрянь. Не выдержав, я сорвался с места.

-Простите, тут что-то стряслось?

-А?! Тебе-то какое де... К-Кроличья Лапка?!

-Авантюрист первого класса?!

Узнав меня, разъяренный человек-авантюрист отпрянул. Остальные тоже шарахнулись, будто перед ними выскочил монстр с глубинных этажей. Эх, а я ведь просто хотел помочь... Не ведая, о чем я думаю, авантюристы выпалили: "Н-ничего не случилось!", - и тут же смылись. Остались лишь я и ошарашенные ученики. Я их не знал, но на грудной нашивке красовалась арфа и книга... Похоже, ребята из "Класса Бракен".

-Самый быстрый кролик в мире!

-Белл Кранел! Нахал, вторгшийся в "Школьный район"!

-Неужто решил заступиться за нас?!

-Но нам и впрямь помогли, так что спасибо тебе!

-Премного благодарны за помощь! Тьфу!

Четверо бойцов поблагодарили меня, а затем так же дружно сплюнули на землю. Глядя на их четкие, будто у солдат, движения, я чуть не разрыдался. Похоже, нельзя допустить, чтобы Нина с остальными узнали, кто я такой...

-Ученики "Школьного района", значит. И тебя они невзлюбили.

-Нет, тут я сам виноват... ничего не попишешь.

-Даже не разберешь, они поблагодарить вас хотели или наоборот...

К нам подошли Вельф с Лили, наблюдавшие за всей сценой. Пока я понуро думал о случившемся,  Харухиме спросила:

-Кажется, только что разгорелся спор... что-то произошло?

-Между учениками из "Школьного района" и бузотерами-авантюристами как всегда не все гладко... С тех пор, как "Школьный район" вернулся в порт, такое случается сплошь и рядом. Что на поверхности, что в Подземелье.

-Авантюристы понятия не имеют о правилах хорошего тона, правилах и приличиях, то есть тому, что ученики "Школьного района" обучаются со дня поступления...

-Впрочем, обычное дело.

Похоже, Рю, Лили и Вельф не первый раз видят подобное зрелище. Мы с Микото - авантюристы-новички, лишь недавно прибывшие в Орарио, и Харухиме, которая большую часть жизни прожила запертая в квартале удовольствий, удивленно протянули "во-о-о-от как". Понятно. Значит, грубияны-авантюристы и ученики "Школьного района" не ладят...

-Наглые молокососы... ну погодите у меня, - злобно пробормотал один из авантюристов, направляющихся вглубь Лабиринта.

Я покосился ему вслед, не в силах избавиться от дурного предчувствия.