— Перед тем как я объясню бессмертие и расскажу о слабостях фантома… — Систина внезапно сменила тему, прекратив листать: — Учитель, знаете ли вы о Ролане Элтории?

Глен нахмурил брови.

— А?.. Ну, знаю, конечно, но сейчас не время…

— Это очень важно! Пожалуйста, послушайте! — решительно заявила она. — Ролан Элтория — ныне известный магический археолог, также считающийся отцом магической археологии. Он провел множество исследований древней истории, сосредоточенных на небесном замке, и главными плодами его трудов стали произведения «Небесный замок Мельгалиуса»… и «Волшебник Мельгалиуса»…

— Да, первая по сути священное писание для мельгалианцев вроде тебя, а вторая — знакомая всем детям нашей страны сказка. Магический археолог, и в то же время детский писатель…

Не понимая намерений Систины, Глен мог лишь поддержать беседу.

— Сказки Ролана Элтории были итогом его значительных усилий по сбору, анализу и интерпретации древних мифов и легенд, а также народных преданий со всего мира. Он соединил все и дополнил собственными соображениями. В частности, его величайшая работа «Волшебник Мельгалиуса» — это большой сборник древних мифов. Другими словами, несмотря на то, что она является сказкой, ее также можно считать справочным материалом по древности.

— И что с того?

— В конечном итоге сразу после завершения и публикации «Волшебника Мельгалиуса»… на пути в экспедицию в соседнее королевство Резалия, Ролан Элтория был схвачен церковью Святой Элизаретты… и отправлен на сожжение как еретик.

— ?!

— Официально его преступление значилось как «Издание произведений, несущих в себе злой умысел, и совращение населения». Церковь принудительно собрала все копии «Волшебника Мельгалиуса» в королевстве… и сожгла их.

— К-какой ужас… Эту книгу и я в детстве читала… Разве это не просто детская сказка? Не вижу никакого смысла в том, чтобы старая церковь так сильно ее отвергала, — в некотором замешательстве печально промолвила Румия.

Глен же ничего не ответил на вопрос Систины.

— Да. Как ни посмотри, это ненормально. Повторюсь, что «Волшебник Мельгалиуса»… это произведение, основанное на всевозможных преданиях, которые оставили после себя различные древние цивилизации по всему миру. Тогда… разумеется, на ум приходит предположение, что Ролан Элтория… увидел нечто запретное, связанное с древними цивилизациями, после чего описал это в книге «Волшебник Мельгалиуса», и именно из-за этого его и убили…

— !

— Считается, что перед смертью, он произнес: «Учение управляет, формирует и контролирует мировую мудрость. Это непременно приведет человечество к гибели». Не кажется ли вам, что в этом был более глубокий смысл? Как будто Ролан Элтория практически говорил, что в «Волшебнике Мельгалиуса» было нечто вроде запретного первоисточника называемого «Учением». Можно же сделать такое предположение?

Глен некоторое время молчал, будто размышляя над словами Систины…

— Бессмысленная теория заговора. И что с того? Какое вообще отношение это имеет к способу победы над фантомом?

…но в итоге лишь растерянно улыбнулся.

— Учитель, как раз сейчас я и перейду к этому. Что касается фантома… — сказала Систина, посмотрев прямо в глаза Глену. — Красный клинок, нейтрализующий магию, в его левой руке… и черный, поглощающий души, в правой… Бессмертный фантом, который не может быть убит, сколько бы смертельных ран он ни получил… Вам это ничего не напоминает? Уверена, вы знаете, ведь в детстве вы обожали «Волшебника Мельгалиуса»…

Систина открыла книгу и показала ее Глену. На ней был изображен знакомый эпизод, когда владеющий парными мечами воин столкнулся с тысячами врагов. При виде этого изображения, а также из-за слов Систины… Глена внезапно посетили его давние воспоминания, и на него снизошло озарение.

— Повелитель Сверкающих Лезвий Ал Кан!

Среди персонажей «Волшебника Мельгалиуса» были император демонов, противостоящий герою, и находящиеся под его прямым командованием, охраняющие его, лорды-демоны. Все они изначально были людьми, но затем отбросили человечность, обменяв ее на невообразимую силу.

Повелитель Сверкающих Лезвий Ал Кан был особенно примечателен. Хотя он и служил императору демонов, он не переставал искать того, кто больше подходил на роль его господина… Того, кому он сможет воистину присягнуть на верность, из-за чего он продолжал сражаться с бесчисленным количеством сильных бойцов, а порой даже направлял меч и на самого императора демонов.

Отличительными чертами Ал Кана были прежде упоминавшиеся парные клинки, а также тринадцать жизней, которые он обрел, пройдя тринадцать испытаний злого божества. Другими словами, он не мог быть повержен, пока его не убьют тринадцать раз.

— Эй, ты совсем что ли?! Это же просто сказка! Белая Кошка, ты что, хочешь сказать, что фантом — это Повелитель Сверкающих Лезвий Ал Кан?! Это уже чересчур…

— Я и сама считаю, что звучит нелепо! Но не слишком ли большое сходство?! Правда ли это всего лишь совпадение?! Не перебор ли для простой случайности?!

А ведь и правда. Могли ли они списать все это на простое «совпадение»?

В большинстве случаев совпадением считалось наличие одной-двух общих черт, но если их накапливалось три и более, это уже становилось практически несомненным фактом. Назвать такое случайностью без каких-либо подтверждений — самая настоящая глупость.

Кроме того, как и сказала Систина, «Волшебник Мельгалиуса» был не просто сказкой, а сборником древних легенд — это душа великого, легендарного рассказчика Ролана Элтории.

— Учитель… давайте поставим на эту возможность? Если он и правда тот самый Ал Кан…

Именно. В каждой истории у всех героев и антигероев были свои слабости. Если фантом действительно самый настоящий Повелитель Сверкающих Лезвий Ал Кан, тот древний антигерой… то есть способ его одолеть, есть способ победить его.

Что же делать?..

Это рискованно… Можно было бы поставить все на крошечный шанс, что они не ошибались, одолеть фантома и всем вместе вернуться живыми. Либо отказаться от авантюры и ценой жизней некоторых дать сбежать из лабиринта остальным.

Глен посмотрел на учениц. Взгляды и Систины, и Румии, и Риэль были полны решимости.

Мы доверимся твоему решению.

Мы не будем сожалеть, неважно как все обернется.

В них отражались все эти чувства. Они… уже давно были готовы к тому, что им предстоит.

Систина, Румия и Риэль… Если эти трое мне помогут… если они будут сражаться вместе со мной… быть может…

— Я… дал обещание тем сорванцам… что верну всех невредимыми. Поэтому я!..

Глядя на девушек, Глен наконец сделал выбор.

۞۞۞

Поверить не могу, что я пошел на такую рискованную затею…

Стоя перед фантомом, Глен мысленно цокнул языком.

Они никак не могли подтвердить, что фантом действительно был Повелителем Сверкающих Лезвий Ал Каном. В случае если все в самом деле являлось простым совпадением, их шансы на победу были нулевыми.

Однако при текущем стечении обстоятельств списать все на волю случая было почти невозможно. Покуда оставалась хоть малейшая надежда на то, что все выживут, они были обязаны рискнуть.

Верно… в сказке… Повелитель Сверкающих Лезвий Ал Кан умер четыре раза, когда сражался с императором демонов, чтобы убедиться, что тот достоин быть его господином… и еще три раза, когда пытался остановить Мага Справедливости, который прибыл в небесный замок с целью одолеть императора демонов… Другими словами… семь раз его уже убивали…

Изображая уверенность на лице, Глен взглянул на фантома.

Затем… моя пуля попала ему в сердце. Удар Риэль также был смертельным… Это отняло еще две жизни… Если изначально у него было тринадцать… тогда должно было остаться…

Повернувшись к фантому, Глен бесстрашно сказал:

— В конце концов у тебя, ублюдка, осталось всего четыре жизни.

— …

— Конечно, в одиночку мне не сравниться с героем древности… Однако, к сожалению для тебя, я не один. Со мной они.

Глен выпятил грудь и большим пальцем указал на надежных учениц позади него.

— С их помощью, сражаясь вместе, вчетвером мы сможем тебя победить. Раз уж у тебя осталось только четыре жизни… то мы с этим разберемся.

Момент истины.

Честно говоря, не было совершенно никакой уверенности в том, что это был Повелитель Сверкающих Лезвий Ал Кан. Так что утверждение об оставшихся четырех жизнях по большей части было лишь субъективным желанием Глена. Но именно ради того, чтобы убедиться, правы они или нет, он изо всех сил разыгрывал эту комедию.

В глубине души Глен, дрожа от страха, хотел броситься в бегство, однако он изо всех сил подавлял этот настрой и с помощью блефа и надменности выказывал полную уверенность в том, что если они убьют противника четыре раза, то смогут победить.

Приняв боевую стойку, он начал обходить фантома справа и задумался…

Выгляжу ли я сейчас как «Я знаю, у тебя осталось только четыре жизни, поэтому просто ищу возможность для атаки»?.. Ради всего святого… восприми это именно так!..

Если для убийства им нужно убить его четыре раза, то им всем нужно будет выложиться по полной. И если в итоге им не удастся одолеть фантома, то это будет для них худшим исходом. Хотелось быть уверенным в том, что, если они убьют его четыре раза, то победят…

 Прошу… пусть блеф сработает!.. Покажи хоть какую-то реакцию, которая подтвердит, что у бессмертия есть предел!.. Прошу!..

— …

Фантом сердито смотрел на Глена оценивающим взглядом, не проронив ни слова.

На некоторое время воцарилась тяжелая, словно свинец, тишина… От волнения у Глена скрутило живот…

Угх, плохо дело… я покрываюсь холодным потом!.. Черт, такими темпами ложь раскроется… Это конец!..

Проступившие на лбу Глена капли пота уже собирались потечь вниз по его щекам…

И именно тогда…

— Ну хорошо. Не знаю, как вы узнали о тайне, которую не знал даже мой истинный господин… но сражайтесь изо всех сил, глупцы, и попробуйте убить меня еще четыре раза. — Фантом поднял оба клинка и огласил решающий факт.

— ?!

Похоже, в психологической борьбе Глен одержал верх, и ему также повезло, что, как и сказано в сказке, фантом любит честную борьбу.

— Хмф… так и собирался. Смотри не пожалей потом, что строил из себя непобедимого. — Хотя Глен сохранял уверенное и невозмутимое выражение лица, в глубине души он ликовал.

Шика-а-а-а-а-арно! Теперь мы убедились! Он действительно Ал Кан! Тогда можно сражаться!

Однако… кем же все-таки был Ролан Элтория? Что же такое он обнаружил, изучая древнюю цивилизацию?.. И разве лорды-демоны не были просто персонажами из сказки?..

Но сейчас не было времени размышлять об этом.

— Ну, вперед! Риэль! Систина! Румия!

— М-м. Положись на меня!

Глен с Риэль ринулись в бой, заняв позиции по левую и правую сторону от фантома.

— Поддержим их!

— Ага!

Оставшиеся позади Систина и Румия направили на фантома левые руки.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Взревев, Глен и Риэль ринулись на фантома.

— Нападайте.

Готовясь к их натиску, фантом принял боевую стойку. Эпическая битва началась…

— Ха-а-а-а-а-а…

Глен нападал на него с правой стороны…

— Ха-а-а-а-а-а!

…а Риэль атаковала с левой.

Они одновременно бросились на фантома, как два луча света, молниеносно пересекающиеся друг с другом.

— О-о-о!

Кулаки Глена, на которые он заранее наложил чары, и…

— Ха-а-а-а-а-а-а!

…мифриловый меч, который Риэль одолжила у Селики, рассекли воздух вместе с боевым кличем, надвигаясь на фантома.

Разумеется, поскольку Румия увеличила их физические способности до предела с помощью белой магии [Физическое • Усиление], их движения были сверхчеловеческими.

— Хмф…

Однако фантом грациозно, быстро и точно размахивал своими клинками. Черные и красные полосы рассекали поле зрения своим оживленным танцем. Правым клинком он отражал кулаки Глена, а левым — меч Риэль. Он с легкостью блокировал, парировал и уклонялся от сверхчеловеческих атак. Магические искры разлетались при столкновении кулаков Глена, меча Риэль и парных клинков фантома. Воздух наполнился пронзительными звуками ударов.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— Ха-а-а!

Глен и Риэль продолжали непрестанно нападать. Иногда вместе, иногда по очереди, они атаковали, и атаковали, и атаковали…

Однако полностью превзошедший человеческие возможности фантом спокойно сдерживал натиск. Изящно как танцор он извернулся, уклонившись от атаки Глена, парировал мощный замах Риэль, после чего тут же уклонился от очередного удара левой от Глена, и в тот же момент вновь парировал мифриловый меч Риэль.

В отличие от современного фехтования, где принято непрестанно атаковать множественными ударами, а также от рыцарского стиля, где противника подавляли силой и скоростью, стиль фантома представлял собой постоянно описывающий круг танец мечами, который был настолько красив, что пленил даже противника.

Схватка была настолько напряженной, что от ударов возникали порывы ветра.

— Ха…

— Ха-а-а!

Глен и Риэль контролировали темп битвы и заставляли фантома сражаться с ними выбранными ими руками — правой с Гленом и левой с Риэль. Это было необходимо, чтобы у двоицы оставались шансы против невероятных навыков фантома — Глен должен был нападать со стороны правого клинка — «Со Лута», а Риэль со стороны левого — «Уй Зая».

Причина заключалась в том, что хоть кулаки Глена и были усилены магией Румии, но при соприкосновении с левым клинком магия рассеялась бы. С другой стороны, меч у Риэль был только один, из-за чего ей было бы тяжело против правого клинка: малейшая царапина привела бы к гибели. «Со Лут» не был угрозой до тех пор, пока им не наносили раны, и, так как атаковать двумя кулаками было быстрее, а отвечать на удары проще, справляться с ним было легче Глену.

А вот сражаться против клинка в левой руке фантома, «Уй Зая», который нейтрализовывал магию одним лишь прикосновением, могла только одолжившая у Селики мифриловый меч и потому не поддающаяся влиянию клинка Риэль. Поэтому Глен обязательно должен был атаковать справа, а Риэль — слева. 

Они могли хоть как-то сражаться с фантомом только благодаря построению, а также бессловному пониманию друг друга, которое обрели сражаясь бок о бок в Имперском корпусе.

Просто поменяй фантом местами свои клинки в разгар битвы, и нам пришел бы конец…

Но, если верить Систине, этого не произойдет.

۞۞۞

— Не сработает… Нет, мы с Риэль, наверное, сможем его так удерживать, но, если он во время боя поменяет клинки местами, все же пойдет прахом…

Глен с остальными обсуждали стратегию предстоящей битвы.

— Нет, скорее всего, такого не будет. В серии стихотворений в прозе «Цикл Кана», собрании древних преданий об Ал Кане, которое Ролан Элтория использовал в качестве образца «Волшебника Мельгалиуса», сказано, что Ал Кан получил два клинка от Девы Ночного Неба: «Со Лут» для правой руки и «Уй Зая» для левой. Другими словами, силы клинков не проявятся, если он возьмет их не в те руки… так гласит легенда, — объяснила Систина.

— То есть?..

— Посреди схватки поменять он их не сможет. Если вы с Риэль будете удерживать свои стороны, это даст нам преимущество!

۞۞۞

— !..

— Ха-ха-ха! Раздражает, да?! Не так тебе просто, да?! Эй?! — прокричал Глен фантому, продолжая размахивать кулаками.

Сколько бы он ни нападал, ему противостоял только правый клинок. Риэль же противостоял лишь левый. Они вынуждали фантома сражаться таким образом, соблюдая задуманную формацию. Он мог победить, поменяв клинки местами, однако…

— А попробуй-ка поменять их местами! Свои клинки! А?! Ну же, давай!

— …

Изначально спокойный, фантом начал выказывать признаки раздражения, однако продолжал держать клинки теми же руками. Это была полная победа одержимости Систины древними цивилизациями.

Но он все равно непринужденно парирует наши удары!.. Черт возьми!

Продолжая неустанно атаковать, Глен стиснул зубы. Соблюдаемая формация не давала им продохнуть.

— …

Фантом с изящной легкостью отражал весь шквал атак, которому подвергался, и даже тяжелые удары мечом Риэль не являлись для него проблемой. Более того… вскоре в командной работе двоица допустила малейшую неточность, такую, что ее даже нельзя было назвать изъяном, но фантом не преминул ею воспользоваться. Пнув Глена, он ударил Риэль рукоятью клинка.

— Га-а-ах?!

— Агх?!

Пролетев несколько метров, они рухнули и покатились по земле.

Черт, мы слишком сконцентрировались на клинках! Забыли, что он может атаковать иначе!..

Однако такой исход был неизбежен. Они бы не смогли сдерживать клинки, если бы задумывались о других возможных приемах.

— Кха-кха… Что это за мощь такая?! Ты совсем что ли?!

— Б-больно… Кха…

Удар был чрезвычайно мощным. Даже защита белой магией не помогла избежать серьезных повреждений. Глен с Риэль ощущали, будто их кости раздробило вдребезги.

Поскольку тела Глена и Риэль усилили белой магией [Усиление • Тела], они должны были обладать хорошим сопротивлением к физическим атакам, однако от одного этого удара их обездвижило.

Фантом не мог упустить такой шанс и, сфокусировавшись на Риэль, которую он посчитал более проблематичной, мгновенно сократил дистанцию для атаки. В ту же секунду…

— [Свирепый император грома, внемли мне • И сверкающим копьем света • Пронзи врага моего]!..[Цвай]! [Драй]! — Три молнии полетели в фантома сверху. Систина, стоявшая на высокой террасе позади, произнесла заклинание черной магии [Пронзающая • Молния].

Чтобы лучше поддерживать Глена с Риэль, она модифицировала [Физическое • Усиление] и вместо силы и выносливости значительно улучшила только зрение и реакцию. А рядом с ней стояла Румия, которая держала ее за левую руку и использовала свою способность, благодаря чему мощь и скорость атак Систины были на высоте.

Из-за высокой плотности электроэнергии воздух так ионизировался, что возникшая плазма окрасила сверхскоростные молнии, атакующие фантома, нападавшего на Риэль, в синий цвет.

— Какая дерзость!

Фантом отпрыгнул, увернувшись от первой молнии, и затем элегантно взмахнул левым клинком, нейтрализовав вторую и третью.

Остатки магии рассеялись с частичками света, и именно тогда…

— Учитель! Риэль! [Милосердный ангел • Ниспошли им • Благодатный свет]! — громко произнесла Румия, подняв обе руки.

Исцеляющим заклинанием высокого класса, которое Румия отправила на дальнее расстояние, была белая магия [Волна • жизни]. Целительный свет обратился волной, окутавшей тела Риэль и Глена.

— Извини… спасибо!

— М-м. Теперь нормально.

Как только невыносимая боль отступила, Глен и Риэль вновь стремительно бросились в бой.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

— Ха-а-а-а-а-а-а!

Продолжив атаку с невероятной скоростью и работая сообща, они с трудом сдерживали фантома.

Но, похоже, их старания были бессмысленны, потому что…

Казалось, они были равны, однако…

— Хмф… А глупцы тоже чего-то да стоят… — пробормотал фантом, отбивая атаки Глена и Риэль.

…это оказалось иллюзией.

Черт побери! Он еще и наслаждается битвой!..

Если у фантома было время насладиться боем, это означало, что на полную он не выкладывался.

Совсем нас ни во что не ставит!.. Но как раз пока он продолжает нас недооценивать, нам и надо быстро покончить с ним!..

Глен намеревался как можно быстрее завершить битву. Магу, столкнувшемуся с соперником сильнее себя, нельзя было излишне затягивать бой: чем дольше шло сражение, тем больше результат зависел от совокупной силы и, следовательно, тем меньше становился шанс на победу.

«Мой противник слабее, а у меня еще осталось целых четыре жизни в запасе».

Держу пари, как-то так ты сейчас и думаешь!..

Продолжай в том же духе! Есть у меня один план, как гарантированно избавиться от трех твоих жизней, — продолжая отражать шквал атак, подумал Глен.

В словах и действиях фантома он увидел три возможности.

Для начала первая… когда Глен посчитал это наиболее удачным шансом, и именно тогда…

— Риэль!

— Угу!

— Хм?!

Глен и Риэль вдруг поменялись местами. Теперь Глен противостоял левому клинку, а Риэль правому.

— Попробуй-ка это!

Он тут же наставил револьвер на фантома в упор, куда лезвие клинка практически не дотягивалось.

— Не позволю.

Дзинь!

Фантом отклонил револьвер ударом клинка.

— Зараза!

Глен отпрыгнул, разорвав дистанцию и, вновь нацелившись на фантома, спустил курок…

Однако…

Щелк

Курок ударил по металлу. Ни одного патрона не вылетело.

— Хмф.

Увидев шанс, фантом повернулся к нападавшей сзади Риэль. В ту же секунду Глен протянул левую руку и взвел курок револьвера правой. Внезапно раздались три выстрела.

Тройной выстрел Глена. Большими пальцами обеих рук и мизинцем левой Глен почти моментально совершил последовательность из трех отводов и спусков курка. Все три патрона были направлены в одну точку на правом клинке. При попадании они с силой, в три раза превосходящей силу одиночного выстрела, выбили клинок из руки фантома.

— Чт?!

— Для начала одна, — дерзко улыбнулся Глен.

— Ха-а-а-а-а!

Риэль стремительно нанесла удар мечом, отправив фантома в полет.

Верно, ты не знаешь, что такое огнестрельное оружие… и, к счастью, с первого раза, ты неверно понял принцип его работы.

Фантом считал, что огнестрельное оружие — это магическое устройство, использующее магию взрыва, чтобы привести шарообразные куски металла в движение. Поэтому, если прикоснуться к нему левым клинком «Уй Зая», то оружие, называемое револьвером, станет полностью бесполезным… так считал фантом. Точнее, так его заставил считать Глен.

На самом же деле револьвер Глена являлся оружием, которое приводит в движение шарообразные куски металла посредством разрыва взрывного вещества, где инициатором является капсюль. И именно из-за такого принципа работы, основанного не на магии, а на науке, «Уй Зая» против него бесполезен. А благодаря тому, что Глен не зарядил первый патронник, тем самым пропуская выстрел, у фантома сложилось ложное впечатление, будто «Уй Зая» свел функциональность револьвера на нет.

Этот трюк определенно не сработал бы на современных магах, которым известно устройство револьвера, но против древнего фантома единоразовый успех был практически гарантирован. Ведь фантом… был жителем старого мира, который уже стал лишь сказкой… настолько древнего, что сейчас он является мифом… и огнестрельного оружия там не было.

— Тц…

Несмотря на то, что меч Риэль с легкостью забрал у него одну жизнь, фантом стремительно направился в сторону своего отлетевшего клинка, который сейчас валялся на полу…

— Именно так, лишившись клинка, ты в первую очередь обязательно постараешься его вернуть. В конце концов он ведь один из символов твоей доблести и гордости, неотъемлемая часть всей твоей истории! Как и говорилось в книге! — громко прокричал Глен.

— Белая Кошка! Ты была права! Вперед!

Клинок, уже почти схваченный фантомом…

— Знаю! [О великий ветер]!..

…отбросило [Штормовым • ветром] Систины.

— Агх?! Какая наглость!..

И тогда…

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Держа в руке меч, Риэль словно бешеный пес набросилась на фантома, который уже потерял равновесие, пытаясь поднять утерянный клинок.

— Вот тебе! — Глен извернулся и направил на него револьвер.

Раздался хлопок со вспышкой, за которым последовал еще один хлопок. Глен выпустил все оставшиеся в барабане пули. Стойка увернувшегося от пуль фантома стала еще более шаткой.

— [… • Укажи им путь]! — Румия, начавшая произносить заклинание параллельно с Систиной, завершила его. Активировалась белая магия [Священное • Пламя]. Разбрызнутое по ветру святое масло вспыхнуло очищающим пламенем и превратила [Штормовой • ветер] Систины в огненный смерч.

Всепоглощающий огонь распространился и поглотил фантома…

Неизвестно, подействовало бы очищающее пламя на него хоть как-то, поэтому это был лишь отвлекающий маневр… Всего лишь способ дезориентировать фантома хотя бы на мгновение. На самом деле атаковала…

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Своим телом Риэль с мечом проделала путь сквозь закрывавший обзор огонь. Лишенный равновесия и зрения, фантом не смог своевременно отреагировать.

— ?!

Ему кое-как удалось заблокировать меч Риэль своим клинком. Однако ее рывок было не остановить. Она ответила ему нечеловеческой силой и прорвалась через защиту фантома. Получив прямой удар, в который Риэль вложила всю силу и дух, фантом снова отлетел в воздух…

— А вот и вторая!..

И дальнейшие его действия можно было предугадать. Согласно книге, когда фантом был загнан в угол и терял несколько жизней, он прибегал к магии. Как говорилось в легендах, Ал Кан был не только непревзойденным мечником, но также и могущественным магом… Просто он предпочитал магии сражение на мечах.

Жулье полнейшее, — подумал Глен.

— [■■■…]

Как и ожидалось, вернув равновесие в воздухе и приземлившись, он тотчас начал произносить то же неведомое заклинание, что и в тот раз.

В то же мгновение над головой фантома начал формироваться похожий на солнце шар. Если верить легенде, это был божественный огонь, которым он мгновенно сжег дотла десятитысячные вражеские войска.

История бредовая… Но если он произносит заклинание, то это магия!

А если это магия…

— Не позво-о-о-о-олю!

В этот раз Глен, не колеблясь, достал Аркану Шута, поверхность которой была испещрена кровавыми рунами, и активировал оригинальную магию.

[Мир Дурака] охватил поле боя.

В прошлый раз он просчитался и не стал использовать карту, однако сейчас это обернулось им на руку. Благодаря этому фантом и понятия не имел, что у них было секретное оружие, блокирующее активацию любой магии.

Вопрос только в том, подействует ли мой [Мир Дурака] на магию фантома… Пожалуйста, сработай!

Эта часть плана была той еще авантюрой, и она…

— […■■■]. Чт?!

…увенчалась успехом.

Когда магию запечатали, солнцеподобная сфера начала уменьшаться и постепенно исчезла совсем. Риэль в то же время бросилась к растерявшемуся фантому.

— Ха-а-а-а-а-а-а!

Она взмахнула вверх, нацелившись на его левый клинок.

— А?!

Фантом, однако, ожидаемо остерегался Риэль и не позволил выбить его из руки, но она неимоверно сильным ударом отбила Уй Заю, создав брешь в его защите и предоставив возможность…

— [… • И сверкающим копьем света • Пронзи врага моего]!

После того как Глен активировал [Мир Дурака], Систина начала произнесение заклинания. И вновь созданная и усиленная Румией [Пронзающая • Молния] оставила за собой синий след.

— Агх?!

Она насквозь пронзила левую часть груди подставившегося фантома.

Глен запечатал магию, Риэль выиграла необходимое время, а Систина с помощью Румии нанесла решающий удар.

Глен тихо ликовал — настолько все шло идеально по плану.

И, что немаловажно, сейчас и Систина в полной мере демонстрировала результаты ее тренировок с Гленом.

— А вот и третья!

— Агх!.. Негодяи… что вы только что сделали?! — гневно вопросил фантом. От него до сих пор исходили искры.

— Ты уж прости… Но я владею магией, которая может в одностороннем порядке запечатать только магию противника на любом расстоянии… Только не обижайся, должны же и у меня быть грязные трюки. — Это был величайший блеф Глена.

Оригинальная магия [Мир Дурака] была не настолько удобной, так как запечатывала всю магию вокруг мага… то есть теперь запечатана была и магия Глена с Риэль. Систина могла активировать заклинания, потому что она находилась выше, чем Глен и Риэль, то есть была за пределами зоны действия [Мира Дурака].

[Мир Дурака] изначально был устроен так, что высота его зоны действия была небольшой, чтобы можно было получить поддержку магов-снайперов сверху. А своими кровавыми рунами, написанными на карте, Глену удалось импровизированно модифицировать это свойство и еще больше сократить ее.

Глен с остальными, соответственно, намеренно выбрали и подготовили поле битвы, чтобы фантому было сложно забраться на более высокое по сравнению с ними место. Именно поэтому они и заняли такие позиции.

— Даже не верится, что глупцы смогли достичь таких высот…

Однако фантом, которому все это было неизвестно, был одурачен. А то, что его магия оказалась запечатана, в то время как Систине удалось лишить его третьей жизни с помощью ее магии, только подтвердило слова Глена.

В дальнейшем, пока Систина с Румией продолжат оказывать им поддержку магией, фантом, скорее всего, самовольно ограничит себя в применении магии, даже если ему удастся переместиться в место выше Глена и остальных. Не дать фантому использовать магию… это было важнее всего.

По легенде солнцеподобное заклинание Ал Кана могло в мгновение ока стереть десятитысячную армию с лица земли. Так как остальные сведения из легенды уже подтвердились, причин сомневаться в этом сказании не было. Если бы он закончил произнесение единственной фразы, Глен с остальными никак не смогли бы противостоять последующему уничтожению. Эта атака с легкостью пробила бы их защиту… и им сразу настал бы конец.

— Ну, что же… теперь у тебя осталась последняя? Как ощущения, о великий?

Глен самодовольно улыбался тому, насколько гладко все шло.

Завершить сражение, пока соперник не продемонстрировал полную мощь — вот в чем заключалась суть победы слабого над сильным.

— Что ж, убедил. Я признаю вас достойными противниками. — атмосфера вокруг фантома, вставшего в боевую стойку, изменилась.

Похоже, теперь он был серьезен.

Не то чтобы до этого он как-то недооценивал Глена с остальными… Но все же сейчас он, должно быть, осознал, что его противники оказались гораздо сильнее, чем он ожидал, и что они способны с ним потягаться.

С начала сражения прошло лишь несколько минут… Но Глен уже чувствовал, что битва достигла своей кульминации.

— Систина, Румия, Риэль… впереди самое сложное. Я на вас рассчитываю.

Девушки кивнули.

— Впере-е-е-е-е-е-е-е-ед!..

— Ха-а-а-а-а-а-а!

Глен и Риэль бросились прямо в лоб на фантома. Они столкнулись в схватке, обменявшись ударами. Их битва насмерть началась вновь…

۞۞۞

Фантом был ужасающе сильным противником. Тем не менее… сейчас Глен в каком-то смысле был оптимистичен. Они лишили его правого клинка, запечатали магию, а также заставили впустую израсходовать огромное количество маны. И единственное оставшееся у фантома оружие «Уй Зая» в данных обстоятельствах не представляло для них особой угрозы. С другой стороны, они пока что не получили никаких серьезных ран. Местность также давала им преимущество. Наконец, три жизни уже были отняты, так что оставалась всего одна.

Мы сможем победить, у нас получится!

Эта мысль напрашивалась сама собой.

Не только Глен, любой современный маг на его месте определенно был бы уверен в победе.

Однако антигерой легенд, мифов и сказок обладал соответствующей своей славе силой. Вскоре боль заставит Глена с остальными осознать этот простой, но неприятный факт.

۞۞۞

— Хм?.. — Селика проснулась от звуков идущей внизу битвы. — Г-где это… я?..

Она лежала на чем-то вроде террасы. Прямо над головой виднелась полусферическая крыша.

— Уа-а-а?!

— Учитель?!

Она услышала чьи-то крики снизу.

Что… что происходит?..

Селика с тяжестью в теле подалась вперед, ухватилась за перила и нетвердо встала. Посмотрев вниз, она увидела множество платформ, соединенных запутанной системой лестниц.

— ?!

Ее взору предстало…

Глен рассеянно задумался. С тех пор как он обрел уверенность в победе после того, как они успешно отобрали у фантома три жизни…

Как долго мы сражаемся?

Казалось, что битва продолжалась уже довольно долго, и вместе с тем, что прошло не больше нескольких минут. Ясно было одно… они были загнаны в угол.

— Вы должны гордиться, что так долго продержались против меня.

Фантом был все еще в полном здравии. Он непоколебимо стоял перед ними.

— Тц?!

С другой стороны, опустившийся на одно колено Глен был весьма потрепан. Смертельных ран не было, но смотреть на него было больно.

— Угх…

Являвшаяся главным атакующим Риэль тоже была покрыта ранами и только что потеряла сознание. Она лежала на земле рядом с мечом Селики.

Они получили такой урон, что исцеляющая магия Румии уже не поспевала за ними. Да и эффект этой магии уже тоже ослаб… видимо, они достигли предела исцеления.

Кха… кха… какой же он… сильный…

— Ха-а… Ха-а… Ха-а…

У Румии и Систины, находящихся позади Глена и Риэль, уже появились симптомы магического истощения. Продолжать использовать магию и дальше уже было опасно для жизни.

Ч-черт возьми… О-он слишком силен!..

Глен вытер кровь и пот, застилавшие обзор, и медленно, дрожа, поднялся на ноги. Они достойно сражались против легендарного фантома.

Оставалась одна жизнь, лишь она отделяла их от победы. Однако именно эта последняя жизнь казалась до невозможности недостижимой целью. Силой и мастерством фантом намного превосходил Глена и остальных.

Ха-а… А ведь и правда!.. Он стал непобедимым как раз после того, как мы загнали его в угол!.. В книге об этом тоже написано. Черт возьми!

В «Волшебнике Мельгалиуса» говорится о том, как по хитрому плану некоего короля вражеского государства магия Ал Кана была запечатана, а его самого лишили правого клинка — Со Лута. Любой бы предположил, что при таких обстоятельствах Повелитель Сверкающих Лезвий Ал Кан определенно проиграет. Однако он лишь с клинком в левой руке три дня и три ночи сражался более чем с тысячью элитных королевских воинов и в конечном счете смог уничтожить всех и даже убить самого короля. Глен с остальными невольно повторили эту историю на собственном опыте.

Согласно легенде, Ал Кана благословила Дева Ночного Неба. В безвыходном положении рука судьбы защитит его. Одолеть его может лишь тот, кто превосходит его руку судьбы, — император демонов.

Какого черта ты настолько соответствуешь книге?!

На текущий момент фантом просто спокойно и плавно отражал каждую атаку Глена. Чаша весов полностью склонилась в его сторону. И что хуже…

— Ясно, вот оно что… Так вам удалось меня одурачить…

Похоже, фантом вдруг что-то заметил. Он подпрыгнул в воздух, разорвав дистанцию с Гленом, и приземлился на отдаленной от них платформе.

— ?!

Теперь он был высоко над ними, вне зоны действия [Мира Дурака].

— Хмф… Ваши лица вас выдают, глупцы… Все-таки я оказался прав…

Вот зараза! — подумал Глен, стиснув зубы.

Трюк с запечатыванием магии раскрылся.

Этого стоило ожидать… В конце концов в то время как Белая Кошка и Румия использовали заклинания столько, сколько вздумается, мы с Риэль ни одного не произнесли, как бы хороша ни была возможность. Рано или поздно он должен был догадаться!..

Изначально он надеялся завершить битву до того, как фантом это обнаружит… но теперь было уже поздно. Находясь под полными безысходности взглядами Глена и остальных, фантом уверенно заявил.

— Я должен похвалить вас за то, что вы смогли так долго продержаться против меня за счет лишь трюков и обмана… Пусть вы и глупцы… вы доказали свою силу! В награду я сделаю вашу смерть безболезненной!

Фантом начал произносить заклинание, и горящая сфера появилась над ними в третий раз. Она быстро набирала силу. На их глазах в этом шаре собиралось огромное количество энергии, и было несложно представить, как при активации он моментально сожжет абсолютно все на своем пути, не оставляя после себя ничего. Изначально и в легенде говорилось, как это пламя за мгновение сожгло целую десятитысячную армию. И Систина, и Румия тоже могли лишь растерянно смотреть на происходящее.

— Сгиньте! — провозгласил готовый атаковать фантом.

— Черт! Не позволю!!! — Глен бросился к нему в отчаянной попытке атаковать. Хотя он и понимал, что не успеет, он все равно побежал по лестнице, ведущей к фантому.

— Знай свои пределы! Не порочь свою смерть, глупец!

Неожиданно левая рука фантома резко согнулась, подобно хлысту. Сопровождаемый свистом сверху летел клинок фантома. Рассекая воздух, он направлялся прямиком к Глену.

— Чт?! — Разумеется, сейчас Глен не успевал уклониться от приближающегося клинка.

— Учитель?!

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!

Душераздирающие крики девушек раздались эхом.

И тогда…

Глен!

Селика, свысока наблюдавшая за битвой, тут же, не колеблясь, кое-что достала. Очень старые карманные часы — магическое устройство [Часы Ла Тилики], последний козырь Селики. Она рефлекторно начала активировать скрытую в них тайную магию…

— Остановись, Селика.

— !

Пейзаж перед ее глазами вдруг изменился. Придя в себя, она увидела, что была уже не в Подземном лабиринте, а в совершенно другом месте. Это место… было ей знакомо. Окрашенное в кровавый цвет небо, сухой воздух, выжженная пустошь всюду, куда достигал взгляд. Мир, где все умерло и время застыло…

Я никогда его не забуду. Я пробудилась в этом месте четыреста лет назад. Здесь все началось.

— Неверно, Селика. Это твой духовный мир. — Перед глазами Селики появилась девушка с неестественными крыльями. — Мы находимся на границе сна и реальности, между сознанием и беспамятством… Это место построено тобой, оно отражает самые глубокие уголки твоей души. Время тут течет иначе. Не переживай, в реальном мире это лишь мгновения.

— Кто ты такая? Румия Тингель? Нет, это не так. — Селика решительно допрашивала девушку, выглядящую как Румия.

— Я… Намурус.

— Безымянная? А, это ты спасла Глена с остальными? Ха-ха-ха, спасибо, что присмотрела за ними, — неловко сказала Селика и продолжила: — Но что важнее, зачем ты перенесла меня сюда? Даже если время здесь течет медленнее, я все равно не могу оставить их в столь опасный момент.

— Перестань, Селика. Не используй ту магию, — спокойно предупредила ее Намурус. — Лучше… беги отсюда… хотя бы ты.

Слова были жестокими… но отчасти они звучали и так, будто она упрашивала.

— К счастью, путь за тобой ведет на верхний этаж. Если ты последуешь ему… то дальше я сделаю все возможное, чтобы тебе помочь. У меня осталось не так много сил, но… хотя бы тебя одну я…

— Отказываюсь, — тотчас ответила Селика.

— Что ты такое говоришь?.. Ты же понимаешь, в каком состоянии находишься?

— Да. Мое эфирное тело было изувечено тем странным клинком.

— Тогда… ты должна понимать, что случится, если ты сейчас воспользуешься этой магией.

— Да, последствия будут не из приятных. Учитывая, какую большую нагрузку получит мое эфирное тело… — Селика теребила карманные часы в руке, хладнокровно анализируя свое состояние. — …вероятно… больше я никогда не смогу использовать магию.

— Если ты это понимаешь, тогда!.. — необычайно эмоционально воскликнула Намурус.

— Но мне все равно.

— ?!

— Если я смогу спасти Глена ценой лишь своей магии… То это ничто, — невозмутимо произнесла Селика.

— Ты… наверняка пожалеешь о своем выборе…

— Да, определенно. Кто бы в здравом уме не сожалел, потеряв плоды сотен лет усилий… Я в конце концов не святая. — Вопреки этому заявлению, лицо Селики было безмятежным.

— Но тогда почему?.. У тебя же есть предназначение, которое для тебя важнее всего. Как ты собираешься исполнить его, потеряв магию?

— Мне бы хотелось спросить, откуда ты об этом знаешь, но сейчас это неважно, — ответила Селика, радостно смеясь. — Все просто. Есть кое-что поважнее магии, предназначения и сожалений.

— Чего?.. — Намурус нахмурила брови. — Позволь прояснить. Ты сейчас так думаешь только потому, что к тебе все еще не вернулись воспоминания. Но твое предназначение является для тебя всем, и от него зависит сам смысл твоего существования.

— Не сомневаюсь. Мне и самой так казалось…

Именно поэтому она, даже не зная на то причины, не прекращала безрассудно гнаться за этим. К тому же на протяжении аж четырех веков… Смех да и только.

— Даже если ты не помнишь сейчас, однажды непременно вспомнишь свое предназначение и то, кем ты являешься. И тогда ты обязательно захочешь исполнить это предназначение. Лишившись магии, ты не сможешь ничего сделать… Я говорю это ради твоего же блага. Ты…

— Это неважно. Я буду… жить вместе с ним в настоящем. Потому что… — Селика улыбнулась, и в улыбке ее не было ни сомнений, ни беспокойства. — Потому что я… его семья.

— ?!

— Мое предназначение, которое я все еще не могу вспомнить… Как ты и сказала, наверняка оно было очень важным для меня…

Однако…

— …

— Я люблю Глена. Люблю того, кто признал во мне члена семьи. Ради него, ради того, кто принял мою сумасбродность и избавил от вечного одиночества, я…

Намурус молчала, видя, что Селика говорила так, будто пройдя долгий путь, наконец достигла просветления.

А потом…

— Ты всегда была такой… Почему ты никак не перестанешь своевольно идти по тернистому пути?.. — смиренно вздохнула Намурус. — Тогда мне больше нечего сказать. Меньшее, что я могу сделать… это поделиться с тобой остатками своей силы… и пожелать тебе мира и спокойствия в грядущие темные дни.

Намурус нарисовала тонким пальцем в воздухе таинственный символ…

— Позволь мне, самому оскверненному созданию этого мира, благословить тебя, создание самое проклятое.

Затем Намурус ткнула пальцем в центр груди Селики, и та почувствовала, будто в нее вошла некая еле ощутимая сила.

— Спасибо. Как бы сказать… Я точно не помню, чтобы видела тебя раньше, но почему-то чувствую, что встречаемся мы вовсе не впервые. Мы встречались до того, как я потеряла память?

— В свое время узнаешь, Селика Небеса.

— Да, и правда. Мне тоже так кажется… До встречи, Намурус Безымянная.

После этого зрение Селики затуманилось и она вернулась в реальность…

۞۞۞

— Оригинальная магия [Мой Мир], активировать!

Дзынь!

Она активировала [Часы Ла Тилики]. В тот же миг время застыло, а мир потерял краски. И Глен, и фантом, и Риэль, и Систина, и Румия… Все присутствующие просто застыли словно статуи и стали бесцветными. Даже солнце и клинок, который был уже в сантиметрах от шеи Глена, остановились и зависли в воздухе.

Именно эта в высшей степени тайная магия и поставила Селику Арфонию на пьедестал седьмого ранга — сильнейшего мага на континенте. Оригинальная магия [Мой Мир] останавливала ход времени, пресекая всевозможные изменения. В этом сером мире только Селика по-прежнему не потеряла свои цвета и могла двигаться… Это воистину был ее мир.

Что же, вперед. Вечеринка подходит к концу…

Знаешь, Глен… я…

— Фюнф*.

* * *

[П/П: Далее Селика считает от 5 до 0 на немецком: Фюнф (5), Фиа (4), Драй (3), Цвай (2), Айнс (1), Нуль (0)]

* * *

Селика начала отсчет вслух и спрыгнула с террасы. Пока она летела вниз, перед ее глазами стремительно проносился пейзаж.

Все-таки я думаю… Что мне очень повезло с тобой повстречаться…

— Фиа.

Приземлившись на платформу, Селика устремилась вперед, подобно летящей пуле, миновала застывших Румию и Систину и перемахнула через перила.

Да, это так… На самом деле я уже давно это поняла… что мы семья… что я больше не одинока…

— Драй.

Продолжая бежать вперед, Селика вспоминала о временах, прожитых вместе с Гленом. Пробегая мимо Риэль, она подобрала лежащий рядом с ней мифриловый меч…

Дни, проведенные с тобой, придали мне, бессмертной, смелости… Дни, когда я наблюдала за тем, как ты продолжал идти вперед, придали мне сил…

Селика пересекла поле боя… и проследовала по ведущей прямо к фантому лестнице. Ее тело, уже давно превысившее свой предел, мучительно стонало.

Оно кричало от боли и изнеможения и умоляло Селику остановиться.

Однако…

Но из-за того, что я слишком изнежилась… Мне все-таки было грустно видеть, как ты день за днем уходил все дальше и дальше от меня… Я хотела хоть немного подольше побыть рядом с тобой… Хе-хе, пора бы мне уже выпустить птенца из гнезда…

И все же, несмотря на ужасную боль тела, на сердце у Селики было необычайно тепло.

Все должны сами пройти свой путь… но пройти самим не значит быть одинокими… И именно потому, что мы не одни, мы способны сами пройти свой путь… Это для всех одинаково…

Переполненная счастьем и решимостью, Селика продолжила бежать по лестнице…

Со мной уже все хорошо… Я уже спасена… Ты подарил мне нечто незаменимое… И больше я это не потеряю…

— Цвай.

Наконец, мчась по лестнице, она приблизилась к застывшему Глену…

И когда она пробегала мимо него…

Поэтому в этот раз я…Чего бы мне это ни стоило, я!..

— Айнс.

 Селика со всей силы ударила по клинку, зависшему в сантиметрах от шеи Глена. Так как время остановилось, клинок остался неподвижен, не было слышно даже звука удара.

Но, не обращая на это внимание, Селика пробежала мимо Глена… и направила меч на фантома…

Ха-ха. «Я пожалею»… Хотя ранее я смиренно это заявила…

Собрав последние силы, изливая кровь при каждом выдохе и превозмогая тошноту, Селика, пошатываясь, сократила дистанцию с фантомом.

Но… вероятно, я…

— Нуль!

Селика сделала выпад мечом. К кончику лезвия тут же вернулись потерянные цвета.

Не стану сожалеть… о том выборе, который я сделала сегодня.

۞۞۞

— Чт?!

Глен не понимал, что произошло. Клинок в сантиметрах от его горла вдруг поменял направление, издав громкий звук, и улетел вдаль.

— Нуль!

Удар?

На вершине лестницы… внезапно появившаяся перед фантомом Селика пронзила его грудь мечом.

— Кхе… кха… ха-а… ха-а… — Измученная Селика упала наземь.

— Ха-а… Ха-а… Да, точно. Я не стану сожалеть… — Пробормотала она, закрыв глаза и опустив голову. На ее лице… было безграничное умиротворение.

— Четвертая… Ха, подумать только…

Фантом, пронзенный мечом, медленно попятился на несколько шагов, в то время как его тело начало источать черный туман.

— Пусть это тело и всего лишь тень настоящего, но кто бы мог подумать, что глупцам удастся его одолеть…

Слова фантома были зловещими, но сейчас Глен не мог себе позволить выяснять, что они подразумевали.

— Селика Небеса… Ты действительно достойна быть моей госпожой.

— Умолкни… Мне и даром не сдался такой слуга, как ты… Поищи господина в другом месте.

Несмотря на пренебрежение Селики, фантом был в восторге. Он обратил взгляд на Глена и остальных.

— Хотя последний удар нанесла Селика Небеса… глупцы, замечательно сработано! Вы одержали блестящую победу, за что я вас уважаю!

После этого фантом широко развел руками и, испустив последний сгусток черного тумана, исчез.

— Когда-нибудь давайте снова скрестим мечи! О могучие глупцы! Я буду ждать вас по другую сторону Великих Врат… Прощайте!

Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра развеял все следы фантома. Не осталось даже пары его клинков.

Воцарилась тишина.

— В-все… кончено?..

— Похоже на то…

Битва завершилась так неожиданно, что Глен не был уверен, как реагировать. Селика развеяла его сомнения.

— Фу-у-у-у-у-у-у-у-ух… Не совсем понимаю, что произошло… но пронесло… — Вымотанный Глен глубоко вздохнул.

И тут Селика внезапно пошатнулась и начала падать на лестницу.

— Селика?!

Глен поспешно подбежал и подхватил ее.

— Эй! Держись, Селика! Ты в порядке?!

— Ха-а… В порядке… не умру по крайней мере, — пробормотала обессиленная Селика, неподвижно лежа в руках Глена. — Хотя … знаешь… я немного устала…

Она посмотрела на него.

— Прости… Просто позволь… побыть так какое-то время…

— Э-эй?..

Находясь в руках взволнованного Глена, Селика потеряла сознание и погрузилась в глубокий сон. Старые и уже остановившиеся карманные часы выпали из ее руки.

Но если Глен был обеспокоен, то на ее лице сияла невинная, словно у маленького ребенка, и… счастливая улыбка.

Продолжение следует...