Под бескрайним звездным небом.

Пока я в одиночку продолжала бежать вдоль бесконечного звездного коридора, то не переставала размышлять о том самом дне, когда только очнулась в этом мире. Мои самые далекие воспоминания.

…

Однажды, когда я открыла глаза, то оказалась лежащей посреди выжженной пустоши. Надо мной всюду, куда только мог достичь взгляд, раскинулось горящее в лучах заката алое небо, а сухой воздух словно обжигал кожу.

Судя по всему, я оказалась в эпицентре неизвестного катаклизма. На моем теле не осталось живого места, вся кожа была покрыта кровью. От одежды остались одни лохмотья, настолько изорванные, что не позволяли определить ее первоначальный вид.

Но более всего меня беспокоило то, что я… не могла ничего вспомнить. Кто я такая… чем занималась и… почему оказалась здесь… А также не имела ни малейшего понятия о том, что вообще произошло.

Амнезия. По какой-то причине события, произошедшие ранее, стерлись из моей памяти.

Я ничего не помню, а значит, в этом мире сейчас мне некуда податься.

Неужели совсем ничего? Хоть что-то, что делало бы меня собой.

Воспоминания — цепи, связывающие человека с миром, в котором он живет. Вслед за ними с течением времени я и сама из него исчезну.

Когда на меня нахлынул страх такой перспективы, другая я — Внутренний голос — прошептала мне.

Я… Селика… Небеса…

Знание, ставшее единственной крупицей моей памяти, памяти, определяющей мое существование, именем, которым я могла называться. Оно стало моей единственной опорой. Единственным доказательством того, что я связана с миром, а не случайно возникшая в нем из эфира сущность.

Да, ты… Я — Селика.

Ты… Я должна исполнить свое предназначение.

Когда я получила имя, однажды остановившееся по указу Внутреннего голоса время возобновило свой ход.

Тот момент…

Для меня, Селики Арфонии, ознаменовал собой начало бесконечного кошмара… кошмара, продолжающегося вот уже около четырехсот лет.

۞۞۞

День экспедиции наконец настал.

Под светлеющим небом Глен с командой, окутанные утренним туманом, отбыли из Фаджита в арендованной двухъярусной повозке.

— Какой приятный ветер…

— Угу…

Систина расположилась в углу верхнего яруса и аккуратно придерживала развевающиеся по ветру длинные волосы. Рядом с ней сидела Румия, которая с улыбкой кивнула.

Когда они выехали через северные ворота Фаджита, их взору предстали обширные сельскохозяйственные угодья. Прохладный свежий воздух дарил всем прекрасное ощущение природы.

Повозка двигалась вдоль тракта Аргу, соединяющего Фаджит с имперской столицей Орландо.

Извилистая дорога тянулась на северо-северо-запад до самого горизонта. Справа от нее возвышались холмы, слева — непроглядное море деревьев, за которым вдали простирались заснеженные горные хребты. А прямо над ними солнце освещало чистое голубое небо с плывущими по нему белыми облаками.

Запахи свежей травы щекотали нос. В вышине раздавался клекот парящего орла, а за очередным поворотом показалось стадо овец, пасущихся на лужайке.

Живописные пейзажи очищали душу.

— Все-таки неплохо иногда выезжать на природу…

— Ага… И правда… воздух такой свежий… — отметили Венди и Рин, также сидевшие сверху и пребывавшие в необычайно приподнятом настроении.

— Овцы. Такие пушистые. Их так много.

Риэль, сидящая рядом с Румией, сонными глазами внимательно смотрела вниз на стадо животных. Они ее определенно заинтересовали.

— Эй, Систи, если все пойдет по плану, мы прибудем к заходу солнца? — задумавшись о расписании экспедиции, спросила Румия.

— Верно. Астрономический храм Таума расположен довольно близко. А пока мы не добрались до места, давай просто расслабимся, — с улыбкой ответила Систина.

Однако через какое-то время она нахмурилась, будто о чем-то вспомнив.

— И все же… Перед нами такой прекрасный пейзаж, а Учитель и остальные…

…заперлись на нижнем ярусе.

Они могли лишь разочарованно вздохнуть, оценивая вторую часть компании, лишенную всякого чувства прекрасного и запершуюся внутри повозки.

۞۞۞

Внизу развернулась борьба не на жизнь, а на смерть.

— Как тебе! Флеш червей!

— Надо же, хи-хи-хи… Простите, Учитель, у меня фулл-хаус. Полагаю, победа за мной?

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! Блин, да ладно?!

— Да ладно?! Такая удача и именно сейчас?! Тереза сильна!

Глен с остальными парнями и Терезой собрались вокруг стола и играли в покер.

— Ну что же, полагаю, банк теперь мой.

Тереза сгребла со стола большую груду фишек.

— Хи-хи-хи, господа, разве вы не рады, что мы ставим ненастоящие деньги?

Все задрожали от ребяческого подтрунивания Терезы.

— Черт! Как такое могло произойти?.. Да что бы я, известный как легендарный игрок имперских казино, проиграл?!

Глен, полностью уничтоженный Терезой, с досадой схватился за голову.

И Гибул, в начале игры уверенно заявивший, что покер является интеллектуальной игрой, основанной на вероятностных вычислениях, а не на простой удаче, также…

— Быть не может… исходя из теории вероятности… Исходя из статистики… Такое развитие событий невозможно!..

Пот струился с его лица, скривившегося от унижения.

— Все-таки удача существует… Тереза, а не одолжишь мне еще десять фишек?

— О-определенно дочь богачей… А, мне тоже десяток.

Каш и Сесил, также потерпевшие полное поражение от Терезы, перестали бороться с судьбой.

Черт возьми! Ну почему мне не удается победить?! Я ведь даже жульничаю! — простонал в душе Глен.

Все верно, он жульничал. Искусственная подтасовка, ложная сдача, подмена карт — он применял в отношении своих учеников отвратительные и недостойные взрослого человека приемы… однако…

Мои навыки безупречны! Так почему же так вышло?!

Например, когда он сдавал, то намеренно отбирал для Терезы слабую руку. Однако, когда она заменяла небольшую часть карт, рука непременно усиливалась. Будто ей помогала какая-то высшая сила.

Черт! До сих пор я старался не подмешивать себе слишком сильную руку, чтобы избежать лишних подозрений, но с текущим положением вещей я больше не могу об этом беспокоиться! Использую свою величайшую технику и раз и навсегда похороню Терезу!

Следующий раунд.

Глен оказался дилером и, используя все свои приемы подтасовки, отобрал карты для каждого ученика.

Та-да-а-а-а-а! Бу-ха-ха-ха!.. Ну ка-а-а-а-к вам такое?!

Глен посмотрел на свою руку и коварно ухмыльнулся.

Четыре семерки с джокером.

Беспроигрышный трюк, которому его обучил «Отшельник» Бернард во времена службы в Имперском корпусе магов.

Хотя мне все еще далеко до флеш-рояля, который старик может спокойно раздать четырем людям… но уж на этот-то раз победа моя! Просто сдохни, Тереза!

Разумеется, Глен ликующе пошел ва-банк.

— Ах?.. Выглядит не очень обещающе…

Тереза взглянула на свою руку и без промедления сбросила все карты.

— Учитель, сдайте пять.

?!

Только что она сбросила каре, специально подмешанное ей Гленом. Не такая уж и плохая комбинация, несмотря на то что пятерка Глена была сильнее.

Т-только взглянув, сразу же сбросила всю руку?

Испытывая дурное предчувствие, Глен с опаской сдал Терезе пять новых карт…

— Боженьки? Да это же флеш-рояль.

— Да ты прикалываешься-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Тереза с довольной улыбкой показала карты: десятка, валет, дама, король и туз пик. При виде сильнейшей комбинации Глен с выпученными от ярости глазами подбросил колоду в воздух и закричал от безысходности.

۞۞۞

— Серьезно, что они там вытворяют? — возмутилась Систина, услышав доносящиеся снизу звуки, и глубоко вздохнула.

— Играть в азартные игры с Терезой — глупая затея… Ее нечеловеческая удача легко превосходит любые уловки, — также со вздохом отметила Венди, будто говоря «покойтесь с миром».

— Эм… я прошу прощения за весь тот шум, что подняли мои спутники… — Систина повернулась и извинилась перед извозчиком.

Повозка была взята в аренду вместе с возницей.

— …

Мельком взглянув на Систину, он лишь слегка кивнул. Весь его гардероб состоял из длинного плаща с капюшоном, доходившего до самых ног. Капюшон полностью скрывал глаза, отчего было трудно разглядеть его выражение лица, но… не похоже, что отсутствие манер у пассажиров его особо задевало.

И как только Систина вздохнула с облегчением…

— И все же в империи и правда много древних строений… И здесь, и вон там, что это интересно такое? — тихонько пробормотала Венди, выглянувшая с боковой стороны повозки, глядя на объекты внизу.

Вдоль дороги то и дело встречались каменные памятники, которые тоже относились к древним развалинам. Но не только они — также попадались кромлехи, развалины городских стен и древние гробницы… Большие и маленькие, они были разбросаны вдоль всего пути из Фаджита.

И хотя окрестности столицы славятся особо высокой концентрацией таких мелких достопримечательностей… в целом подобный пейзаж можно наблюдать в любом уголке империи.

— Кстати… ведь когда-то здесь, на территории империи, располагалась древняя цивилизация. Поговаривают также, что она обладала невероятными магическими технологиями!..

— Да, похоже на то, — подтвердила Венди высказывание Рин.

— Точно! А давайте поговорим о ней поподробнее! — Систина вмешалась в беседу, с трудом сдерживая восторг. — Как верно отметила Венди, утверждение о том, что на территории современной империи Альзано, то есть на северо-западной окраине материка Северный Сэлфорд, когда-то существовала волшебная цивилизация, является неоспоримой истиной! Разбросанные по всей территории империи развалины, обнаруженные внутри них письмена и настенная роспись, легенды и мифы, передающиеся за пределами страны племенами из отдаленных районов и племенами южных скитальцев посредством рассказов и песен, а также добытые при исследовании развалин таинственные артефакты! Различные косвенные доказательства однозначно свидетельствуют о существовании высокоразвитой волшебной цивилизации! Все началось с того, что…

Систина начала непрошеную пламенную речь.

— В-вот и она… защитница древних цивилизаций…

— Прости, Венди. Как только в разговоре затрагивается эта тема, Систи становится совершенно другим человеком. — Румия криво улыбнулась и, сложив перед собой руки, извинилась перед Венди.

— И таким образом, до утверждения священного календаря древняя история подразделялась на эпоху Зарождения, век Богов, период раннего, среднего и позднего Пандемониума, а также раннюю и позднюю древность. Волшебная цивилизация, располагавшаяся на нынешней территории империи Альзано, переживала свой расцвет в период раннего и среднего Пандемониума, то есть примерно с восьмого по четвертое тысячелетие до начала современного летоисчисления. Учитывая, что сейчас у нас 1853 год по священному календарю… ну, да, речь идет о цивилизации, существовавшей приблизительно 5800 лет назад! Просто потрясающе… Пятьдесят восемь столетий! Какая же это древняя эпоха!

— Вот как… кстати, у меня вопрос, — смирившись с безвыходным положением, произнесла Венди.

Похоже, она решила подыграть Систине и поговорить на интересующую ее тему.

— Я все никак не могу понять, почему именно «волшебная цивилизация»? Что конкретно подразумевается под ее волшебностью и почему бы просто не назвать ее «продвинутой магической»? С точки зрения определений, если мне не изменяет память…

Волшебство и магия. Термины очень близкие по смыслу, но совершенно разные по сути. И тот и другой определяют способы и меру воздействия на окружающий мир. Разница состоит лишь в том, что явления, именуемые магией, укладываются в структуру общепринятой теории, в то время как волшебство находится за пределами понимания современной цивилизации. Если рассматривать их на примере какой-нибудь сказки, то… таинственная сила, позволяющая постучать по пустому карману и вдруг вытащить из него печенье, — это волшебство, с другой стороны, навык, с помощью которого можно трансформировать заранее подготовленные ингредиенты и с помощью алхимии создать из них само печенье, является магией. В отличие от волшебства, при должном обучении любой может овладеть искусством магии.

— Очень хороший вопрос, Венди. Вот как на него отвечают в словаре, — гордо начала Систина. — Явления, которые в древности именовались магией, современной цивилизацией воспринимаются не иначе как волшебство — таинственная сила, суть которой мы не способны постичь. В основе магии древней цивилизации лежали заклинания, структуру и принципы которых наши скудные умы могут и не надеяться определить. Вот почему эта магия воспринимается как нечто нерукотворное и волшебное.

— Кстати, я слышала, что… — Рин присоединилась к беседе, будто что-то вспомнив, — после продолжительного анализа и экспериментов исследователи смогли выяснить магические свойства артефактов, извлеченных из древних руин… Они смогли разработать алгоритм, с помощью которого можно активировать магию этих артефактов… Однако и строение артефактов, и законы, по которым они работали, в частности — посредством каких заклинаний или магических формул активировалось волшебство и по каким принципам оно работало — все это осталось нераскрытым… Так ведь?..

— Да! Именно поэтому археологи описывают изучаемую нами, современниками, рунную магию как универсальную магию, а таинственную магию исчезнувшей высокоразвитой цивилизации как древнюю. — С этими словами Систина устремила свой взор в небо над Фаджитом, глазами пытаясь отыскать на небосводе укрытый среди облаков похожий на мираж парящий замок. — Предполагается, что сам Небесный замок тоже… является результатом деятельности исчезнувшей цивилизации и был создан с применением древней магии.

Последовав ее примеру, все подняли глаза к небу.

— Однажды я хочу раскрыть тайны древней цивилизации. Почему древние люди отправили этот замок парить в небесах, спрятав его между измерениями?.. Что именно скрывается в замке?.. Что же такое древняя магия?.. И почему столь высокоразвитая цивилизация исчезла?.. Я хочу узнать.

И… когда-нибудь я попаду в этот замок. И собственными глазами увижу и навсегда запомню то… что мечтал увидеть дедушка.

— Тогда удачи тебе с этой мечтой, — поддержала Венди, криво улыбаясь, глядя на решительность Систины.

— Спасибо, Венди. Но сейчас не об этом, возвращаясь к теме…

Систина радостно возобновила рассказ. Венди и остальные продолжили слушать ее с кривыми улыбками.

Спустя некоторое время после начала пламенной речи Систины…

— Таким образом, мудрый король Кроу Первый силой волшебства смог объединить близлежащие земли, основал волшебное королевство Мельгалиус и заложил основы порядка, который продолжил действовать на протяжении четырех тысячелетий.

— П-погоди секунду! — внезапно заметив, что окружение изменилось, Венди прервала речь Систины вопросом. — К-куда мы едем?

— А?.. — Придя в себя после замечания Венди, Систина тоже наконец заметила.

Осмотревшись, они обнаружили, что повозка ехала вдоль густого леса по левую сторону от них. Обернувшись, они увидели вдали линию горизонта, а между небольшими холмами периодически виднелась дорога. Продолжая увлеченно беседовать, они не заметили как в какой-то момент сошли с тракта, по которому ехали, и начали двигаться в неверном направлении.

— М-минуточку, господин извозчик?! Этой дороги нет в нашем маршруте! — Систина спешно рванула вперед, чтобы обратиться к вознице.

Но тот продолжал безмолвно управлять повозкой.

— Вы едете не туда! Нельзя так далеко отходить от тракта и приближаться к лесу…

Да, это опасно.

Поезда ходили только в части области Итэлия на севере империи. В других же областях до практического применения и поддержания железных дорог в рабочем состоянии было еще далеко… Поэтому сообщение между городами преимущественно осуществлялось с помощью повозок.

Империя организовала обслуживание нескольких важных трактов и их окрестностей. Военные периодически проводили патрулирование и зачистку дорог от опасных магических зверей, а также устанавливали против них магические барьеры. Таким образом, имперские тракты были сравнительно безопасны: окружавшие их поля и холмы уже давно находились под контролем людей.

С другой стороны, по мере удаления от обозначенных трактов местность быстро становилась опасной. Особенно это касалось дремучих лесов, естественных пещер и горных хребтов на границе — нетронутых человеком мест, где обитало множество опасных зверей.

Конечно, в здешних местах магических зверей не замечали, но все равно лучше не приближаться к лесу, расположенному так далеко от дороги.

— Пожалуйста, поверните обратно! Быстрее!

Систина выглядела очень взволнованной, так как беспокоилась о безопасности товарищей.

— …

Извозчик, однако, продолжал игнорировать просьбы Систины и молча вел повозку вперед.

— П-подождите, почему вы?.. Скорее остановитесь!..

Несмотря на настойчивые просьбы Систины, извозчик все никак не реагировал… что-то явно было не так.

— Ч-что происходит? Кто вы такой на самом…

Тревога Систины все нарастала.

И именно тогда из глубины густого темного леса слева от повозки…

Шух-шух-шух

Она вдруг почувствовала, как к повозке быстро приближается множество неизвестных существ.

— А? Что?! Неужели это… — Систина взволнованно закричала.

Бесчисленные силуэты выпрыгнули из кустов и начали обступать повозку со всех сторон. Двигались они очень быстро, и вскоре участники экспедиции оказались в полном окружении.

НИ-И-И

Лошади, напуганные внезапным появлением неизвестных силуэтов, резко остановились, встали на дыбы и начали громко ржать.

Атаковавшими экипаж оказались не кто иные, как…

— Т-теневые волки?!

Повозку обступили около десятка теневых волков.

Они были известны своими острыми как бритва клыками и когтями, а также глазами, вселяющими глубокий ужас в сердца жертв. Соответствуя своему названию, строением и повадками они походили на волков, а тела их, словно тени, сплошь были покрыты угольно-черным мехом. Как распространенные в лесах магические звери они не являлись чем-то необычным, что, однако, никак не умаляло их опасности.

Помимо остроты клыков и когтей, теневые волки обладали невероятной ловкостью. Будь то атакующее заклинание или оружие, — навыками заурядного уровня с ними не справиться.

— Не знала, что в этих местах водятся столь опасные звери… извозчик, зачем вы нас сюда привезли?!

— …

Однако оказавшись даже в такой ситуации, извозчик не двигался и сохранял молчание, крепко удерживая поводья, чтобы лошади не сорвались с места.

— Угх!..

Систина стиснула зубы: ситуация явно не располагала к проведению допроса. Сначала им нужно как-то выбраться из этой передряги.

Теневые волки… Их не просто так называют магическими. Они обладают особыми способностями, которых нет у простых зверей…

Так называемое Определение страха. Теневые волки могли интуитивно определять уровень страха, испытываемый их жертвами, а следовательно — являлись ли они легкой добычей.

— Ребята, не бойтесь! Если их бояться… — Систина попыталась всех предупредить, но было уже слишком поздно.

— А… монстры… их так много…

— У-у-у… П-почему это происходит именно со мной?!

Рин и Венди бросило в дрожь, их лица побледнели.

Это естественно… Ведь хотя мы и маги, мы еще лишь дети, которых вырастили в тепличных условиях… Мы никак не сможем сохранять спокойствие, когда нас окружают свирепые магические звери… Мне и самой страшно…

Глубоко вздохнув в попытке унять участившееся сердцебиение, Систина стиснула зубы.

Положение быстро ухудшалось. Единожды посчитав кого-то своей добычей, теневые волки проявляют крайнюю решительность и бесстрашие по отношению к ней, и они уже ни за что не отступят. Даже если применить атакующее заклинание, их это не напугает.

Вероятно учуяв исходящий от девушек страх, стоящие прямо перед ними волки пригнулись и заняли атакующую стойку. Похоже, они восприняли их группу как подходящую добычу и принялись выжидать возможность для атаки. В подобной ситуации, даже если девушки попытаются отбиться от волков атакующими заклинаниями, те просто увернутся за счет своей невероятной ловкости и набросятся, пытаясь впиться им в горло.

— Систи, ты в порядке?

— С-со мной все хорошо. Что важнее, Риэль?..

— Нет, она спит. Уже некоторое время пытаюсь ее растрясти, но она все никак не просыпается…

Именно сейчас тот самый человек, на которого можно больше всего положиться, уютно дремал у Румии на коленях.

— Она сказала, что прошлой ночью совсем не могла уснуть от волнения из-за того, что отправится в путешествие вместе с нами.

— Ха-а… Мой долгий рассказ на сложные темы, от которых Риэль склонило в сон, вышел нам боком… — Систина невольно вздохнула.

С точки зрения военного и телохранителя Румии, поведение Риэль было просто неприемлемо, однако… как для девушки ее возраста, она не совершила ничего предосудительного. Да и сама Систина хотела, чтобы Риэль вела себя под стать возрасту, поэтому ее не в чем было упрекнуть или похвалить.

— Пока мы находимся внутри или наверху кареты, они не смогут до нас добраться, но… Если что-то случится с лошадьми, мы здесь застрянем… Нужно их как-то защитить… — С мрачным лицом Систина прицелилась в теневых волков. — Извозчик, пусть к вашим необъяснимым действиям у меня все еще много вопросов, там находиться опасно. Скорее поднимайтесь к нам. Я вас прикрою…

И именно тогда…

— А ну стоять! Гады!

БАМ

Снизу с силой настежь распахнулось окно повозки. Глен, наконец почувствовавший что-то неладное, выглянул наружу.

— Мерзавцы! Как вы могли покуситься на моих учеников?! — бесстрашно провозгласил Глен, скрестив руки на груди. — За это вы поплатитесь жизнью!

Оперевшись ногой о подоконник, он выпрыгнул из повозки.

И когда он, исполнив переднее сальто с тремя винтами, эффектно приземлился…

Треск

В его правой лодыжке раздался странный звук.

— …

В течение нескольких секунд Глен сохранял красивую позу, однако…

 — А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! Ногу вывихну-у-у-у-у-у-у-у-ул!!!

…поза быстро развалилась, так как Глен в муках схватился за ногу и начал кататься по земле взад-вперед.

— А-а-а! Больно-больно!!!

— Э-э?! Вы что творите?! И вообще, как можно так странно спешиваться, когда под ногами неровная поверхность?! Дурак, что ли?! — Систина, не веря своим глазам, схватилась за голову.

В чрезвычайных обстоятельствах учитель был поистине бесполезен.

— Систи! Плохо дело! Учитель!..

— В-верно, все плохо!

Беспокойный крик Румии вернул Систину в реальность. Пока они находились внутри или на верхнем ярусе повозки, им ничего не угрожало. Но Глен выскочил наружу, да еще и умудрился на ровном месте травмироваться. Теневые волки ни за что не упустят такой возможности.

Гр-р-р

Три теневых волка обратили внимание на беззащитного Глена и рванули в его сторону.

— Угх! [Дух грома • разряд]! — Систина в спешке прочла атакующее заклинание, целясь в приближающихся теневых волков.

Однако волки легко увернулись от молнии, выпущенной Систиной, затем подпрыгнули так, словно парят в воздухе, и уже начали вплотную подбираться к Глену. Лишь несколько сантиметров отделяло его плоть от острых клыков и когтей волков.

— У-учитель! — Систина отчаянно закричала, осознавая, что вот-вот должно было произойти…

И как раз в тот момент…

— [Наши грехи едины для обоих • И на немом закате в одиночестве • Я вспоминаю о тебе].

Внезапно рядом с Систиной прозвучало незнакомое заклинание, за которым тут же последовал порыв ветра.

— Гяу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у?!

— Гхру-у-у-а-а-а-а-а-а?!

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Нацелившуюся на Глена троицу волков разорвало на куски.

— А?.. Чего? — Систина могла лишь смотреть, вытаращив глаза.

Если присмотреться, то перед Гленом, который со спокойным лицом начал было доставать из-за спины спрятанный револьвер…

…в какой-то момент встал извозчик, словно намереваясь защитить его. В руках он держал обнаженный клинок, который прежде, похоже, скрывал под длинным плащом с капюшоном.

Это был полуторный меч, каким в прежние времена отдавали предпочтение конные рыцари и который тяжестью одного удара сокрушал противника. В настоящее же время, когда в фехтовании упор делался на быстрые многоударные комбинации, в большинстве своем использовались короткие, легкие и гибкие клинки вроде рапиры, и встретить подобный меч было большой редкостью.

Т-так извозчик… мечник? Нет, что важнее…

Внимание Систины привлекла красота меча. Даже она, не обладавшая знаниями о мечах, с первого взгляда могла сказать, что перед ней произведение искусства. При его изготовлении использовалась не просто дорогая дамасская сталь, а материал намного ее превосходящий — волшебный металл, мифрил. Меч, созданный из материала и так обладающего удивительной прочностью и надежностью, намного превосходящей обычное железо, посредством многократной ковки был дополнительно упрочнен. На его изготовление ушло невероятно много времени и труда.

Лезвие длинного серебристого меча выглядело слегка толстоватым, но остротой заточки не уступало бритве. Его поверхность была зеркально гладкой, без видимых следов износа, и от нее исходило слабое голубоватое свечение. Гарду его украшал великолепный узор. Драгоценный меч — воистину единственное в своем роде произведение, на изготовление которого искусный кузнец-алхимик пустил все силы. Идеальная смесь великолепия и практичности — неоспоримо величайшее творение своего творца.

И этот невероятный клинок… извозчик спокойно держал одной рукой.

И тогда…

— Как… ты тоже здесь… — Увидев меч, Глен неохотно поднялся, почесывая голову. — Э-эх… Тогда мне здесь делать нечего… Остальное на тебе!

Он убрал пистолет и повернулся спиной к извозчику.

Тот слегка повернул голову и посмотрел на Глена. Хотя оба его глаза скрывала накидка, можно было заметить, как уголки его рта приподнялись в легкой улыбке.

И в тот же момент он неожиданно исчез, будто растворившись в воздухе. Лишь несколько травинок подлетело вверх, кружась в потоке ветра…

— Гяу-у-у-у-у-у?!

— Гхру-у-у-у-а-а?!

В следующее мгновение два теневых волка, подступивших к повозке, испустили последние стоны и покатились по земле. Похоже, что выполнив замах, извозчик на секунду остановился, но это оказался лишь его остаточный образ.

— Гяу-у-у-у-у-у!

Еще через мгновение с противоположной стороны также раздался мучительный вой, после которого магические волки пали на землю.

Атаки оказались столь быстрыми, что меч при взмахе разрезал воздух абсолютно бесшумно.

— Чт-что… что происходит?!

Окруживших повозку теневых волков вырезали поочередно по часовой стрелке. Их сметали, сбивали с ног, кромсали на части невероятным клинком. Убитые волки один за другим падали на землю или катились по ней от чудовищных ударов. Орудуя мечом, извозчик передвигался с нечеловеческой скоростью. Растворяясь в воздухе, он появлялся то в одном месте, то в другом. Систина с трудом поспевала за его движениями, ей удавалось частично увидеть лишь его остаточный образ и отблески меча в те моменты, когда тот поражал волков. Сами звери едва ли понимали, что с ними произошло.

Один за другим они падали.

Зрелище было еще то. Словно сама смерть снизошла на поле боя, поражая молнией всех осмелившихся ей противостоять. И на этот раз она приняла обличие обычного извозчика.

— Груа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Потеряв более двух третей своей стаи, теневые волки наконец посчитали извозчика могучим противником. Они окружили его, координируя свои действия в несвойственной неразумным зверям манере, и атаковали со всех сторон. Они нацелили свои смертоносные клыки и когти прямо на горло извозчика… однако тот в свою очередь слегка повернулся, отвел меч назад и… полностью разгромил противника.

— Гру-а-а-а-а?!

Четыре серебряных штриха прорезали воздух, и четыре волка были разрублены на куски.

— Н-невероятно! К-какое потрясающее мастерство!

Фехтование извозчика было сильным, быстрым, прямолинейным и беспощадным. Преодолевая своим клинком короткие расстояния с максимальной скоростью и силой, этот мечник использовал приемы стиля фехтования рыцарей прошлых эпох. С точки зрения современного фехтования подобный стиль с его прямолинейными атаками и движениями явно оказался бы объектом для насмешек за свою скучность, грубость и однообразность. Однако извозчик выжимал из меча максимум простой остроты и тяжести, благодаря чему клинок становился невероятно быстрым и наносил удары чудовищной силы. В них ясно отражались десятки тысяч часов, потраченных на оттачивание навыков, превративших грубые приемы в смертоносное оружие. Перед такой прямолинейной силой движения современных стилей с их различными финтами и уловками казались бы просто дешевыми трюками.

— В жизни не видела, чтобы кто-то так искусно владел мечом… — Систину завораживали движения извозчика.

— Глупая, это не фехтование. Это магия, — пробормотал Глен, закинув руки за голову и прислонившись к повозке.

— А?.. Магия?..

— Модифицированная белая магия [Загрузка • Опыта]… Она считывает информацию о накопленных в объекте воспоминаниях и на какое-то время позволяет заклинателю завладеть ими… — невозмутимо объяснил Глен, краем глаза наблюдая как извозчик расправляется с волками. — Когда-то этот меч был неразлучным компаньоном сильнейшей мечницы в истории империи. Нынешний же обладатель меча лишь прочел дремавшие внутри него воспоминания и таким образом на время одолжил опыт его изначального владельца.

— Как это… так?..

— Сейчас, по крайней мере в битве на мечах, его не победить никому, разве что, быть может, той самой мечнице.

Объяснение лишило Систину дара речи.

Конечно, магия, позволяющая человеку завладевать воспоминаниями другого, и вправду существует. Но в основном это белая ритуальная магия — один из видов ритуальной магии, невероятно продвинутая и великая. Она очень сложна и требует замысловатых приготовлений, а также очень много времени и усилий для активации.

Однако Глен назвал ее модифицированной белой магией [Загрузка • Опыта]. Если подумать, возможно, то таинственное трехчастное заклинание, которое я услышала в самом начале… Видимо, оно и есть заклинание модифицированной белой магии [Загрузка • Опыта] извозчика.

Трудно поверить, но этому извозчику удалось вместить в произнесенное им трехчастное заклинание… ритуальную магию, для активации которой обычно требуется огромное количество времени и множество строк заклинаний. Поэтому она и является «модифицированной белой магией». Такой невероятный прием пусть и возможен в теории, на практике его никто не сможет повторить… В действительности это же, по сути, оригинальная магия.

— Как же… Этот извозчик… Кто же он такой?!

— Хм? А ты еще не поняла? Только один человек способен исполнить что-то настолько абсурдное.

И именно тогда…

Извозчик и последний теневой волк словно стрелы молнии пронеслись мимо друг друга, после чего последний пал, пронзенный мечом. Неизвестно, было ли это последней демонстрацией гордости зверя или простым совпадением, но, перед тем как он упал в лужу собственной крови, его коготь прошел сквозь капюшон извозчика. Разодранный капюшон сдул порыв ветра, обнажив ослепительно золотые, подобно пшеничным полям в лучах закатного солнца, волосы. Они завораживали наблюдателей и надолго отпечатывались в их сознании.

— Ах… — Систина невольно ахнула. Ее глаза широко раскрылись при виде такого зрелища.

Из-под плаща показалась прекрасная и до боли знакомая фигура в длинном черном готическом платье.

— Упс, меня раскрыли… Что за промашка, а я-то собиралась выждать подходящий момент… — пробормотала женщина, шутливо пожав плечами и убирая меч в ножны.

И этим извозчиком оказалась…

— П-профессор Арфония?! Почему вы здесь?!

— Хех, ну как вы тут, ребятки?..

Извозчик — нет, извозчица, — Селика Арфония повернулась к ним, дерзко улыбаясь.

По какой-то причине она заняла место нанятого извозчика.

— Простите, я привезла вас сюда не с целью напугать. Просто мы прибудем в Астрономический храм Таума быстрее, если здесь срежем… но я не предполагала, что поблизости окажутся звери… Уж простите, зря я полезла, — произнеся это без каких-либо признаков сожаления, Селика обратилась к Глену. — Неожиданно, но перейдем к делу… Я пойду с вами, Глен. Удостою вас своей помощью.

Почему-то Селика таким образом объявила о своем намерении пойти с ними.

— Но, разумеется, я не стану тебе мешать. Лидер группы ты, так что считай меня просто одним из участников, который будет следовать твоим указаниям… — Озорная улыбка Селики не позволяла ученикам раскрыть ее истинные мотивы. — В любом случае, хоть я и всего лишь одна из участников, но по-прежнему известный маг седьмого ранга, так что используй мои способности с умом.

Однако и отказать ей он не мог. Учитывая опасности, с которыми могли столкнуться путешественники, присутствие рядом сильнейшего мага в мире… О большем невозможно и мечтать.

Таким образом экспедиционная команда пополнилась еще одним новым членом.

— Чтоб тебя… и в чем ее цель?.. Что она замышляет? — пробурчал Глен, сменив Селику на месте извозчика. — Держу пари, она определенно не задумала ничего хорошего…

— Н-ну зачем же быть таким подозрительным… — усевшаяся рядом с Гленом Румия криво улыбнулась. — Наверняка профессор Арфония просто о вас беспокоилась, вот и решила помочь.

— Не-е-е-ет, невозможно! — Глен с недоверием посмотрел на Румию. — Она будет еще похлеще меня, эгоистичная и своевольная. Если она сама не захочет что-то сделать, ее уже никому не переубедить, пусть даже иначе наступит конец света.

— В-вот оно как?..

— Ага. — Глен содрогнулся от страха. — Она не колеблясь воспользовалась мечом своей давней подруги, и все лишь ради того, чтобы нас сопроводить? Д-да черта с два!.. Бьюсь об заклад, она задумала что-то сомнительное!..

— Ха-ха-ха… — засмеялась Румия.

Тем временем Глен глянул назад.

И вообще… проблема не только в этом…

Глен заглянул в маленькое стеклянное окошко, чтобы оценить ситуацию внутри повозки. Причина его беспокойства относительно участия Селики… заключалась еще и в другом.

А внутри повозки, куда тайком подглядывал Глен через небольшое окошко…

Дорогие батюшка, матушка, в здравии ли вы оба?*

Прямо сейчас обстановка в повозке ужасна.

* * *

[П/П: Японская манера. Когда возникает какая-то сложная ситуация, от которой герой пребывает в состоянии волнения/шока, он так мысленно обращается к родителям, которые далеко. То есть чтобы найти в них поддержку и прийти в себя.]

* * *

Систина вздохнула.

Из-за палящего солнца находиться на верхнем ярусе в самый разгар дня стало просто невыносимо, поэтому ученики укрылись от него внизу. Конечно, в одном из углов там расположилась и Селика…

П-профессор Арфония… как здесь оказался кто-то настолько известный?..

О-она же живая легенда… и теперь путешествует с нами?.. Д-да ладно!..

Т-так волнительно…

Ученики расселись от Селики настолько далеко, насколько вообще возможно, застыв на своих местах. И их можно было понять. В конце концов все они знали, что сильнейший маг материка, Селика Арфония, преподает в Имперской академии магии Альзано, видели ее в академии, а также знали, что Глен был ее учеником.

Однако за пределами академии о Селике распространилось много историй, легенд и слухов, как хороших так и не очень. В одних только учебниках по современной истории магии ее имя упоминалось множество раз, и если бы только в положительном ключе. Согласно одному из упоминаний, двести лет назад она стала героиней Великой Магической войны, уничтожившей поклонявшихся демонам культистов. В другом она выступала массовым убийцей, стеревшим с лица земли целый город. По одной из версий, она являлась стратегическим оружием имперской армии, Ведьмой Испепеления, в то же время некоторые всерьез считали ее реинкарнацией древнего повелителя демонов. В общем, слухами полнилась земля.

Кроме того, несмотря на статус профессора, Селика была освобождена от обязанностей по обучению учеников, поэтому и пообщаться с ними в непринужденной обстановке она практически не могла. Ее дьявольская красота, настолько безупречная, что отдавала холодом и жесткостью, также не располагала к откровенным беседам.

И столь недостижимый для понимания человек будет с ними на протяжении следующих нескольких дней.

Естественно, что все ученики нервничали. Каш и Гибул притворялись спокойными перед девушками, которые во главе с Венди сидели подальше, насколько это было возможно. В то же время Рин настолько перепугалась, что спряталась за Терезой.

В отличие от Риэль, о которой им было практически ничего неизвестно, о Селике они знали слишком много, что создавало между ней и учениками огромную пропасть.

Все ученики, кроме Румии, Систины и Риэль, которые из-за связи с Гленом были знакомы и с Селикой, сжались от страха перед таким невероятным человеком.

Эй, Селика, они полностью оцепенели. Сделай уже что-нибудь…

Глен вздохнул, следя за происходящим в комнате через маленькое окошко.

Однако Селика, насвистывая мелодию, спокойно листала книгу, будто текущая ситуация ее никак не касалась.

Похоже, она совершенно не замечала направленных на нее испуганных взглядов.

— Эм-м, Профессор Арфония?.. — Систина попробовала завязать беседу с Селикой в попытке разрядить обстановку. — Ну… Почему вы решили принять участие в экспедиции?..

— Хм?.. Почему?.. Почему… Ну…

Селика оторвалась от чтения книги и посмотрела вперед, встретившись взглядом с Гленом, все еще наблюдавшим за комнатой через окно.

Вот дерьмо! — Глен отпрянул назад и спрятался.

Увидев Глена в таком состоянии, Селика улыбнулась…

— Да ничего особенного. Мне просто захотелось.

…и переключила внимание обратно на книгу.

— П-просто… захотелось?

— Да, захотелось. — Она явно не собиралась раскрывать причину. В ее ответе ощущался отказ.

— Э-э-эм… — Систина забеспокоилась, понимая, что так их разговор не завяжется.

— О, точно! Профессор, у меня к вам вопрос!

— Хм-м?..

— Почему для победы над теневыми волками вы воспользовались мечом? Ведь с вашими навыками было бы проще воспользоваться атакующими заклинаниями…

— ?.. Ну так ведь… Если бы я применила атакующее заклинание, разве оно не поразило бы и вас? Не говоря уже о необратимом изменении ландшафта и лей линий, — спокойно ответила Селика с таким видом, будто исход подобного сценария был ясен как белый день.

Насколько же она сильна…

Один глаз у Систины уже начал подергиваться, однако она продолжила разговор:

— Но все же вы и правда восхитительны! Вы в одиночку расправились со столь многочисленным противником! Мы были просто поражены!

— Ха-ха-ха, Фибель, а ты разве не слышала обо мне таких слухов?

— А?

— Например… Селика Арфония единолично уничтожила десятки тысяч солдат вражеской армии, так вроде? В сравнении с этим волки были лишь мелкими сошками… Хех-хех-хе.

— Ну… ну да?.. Т-так это правда?..

— Кто знает… Правда ли?.. Как думаете? — то ли шутя, то ли говоря всерьез, Селика расплывчато ответила и озорно улыбнулась.

Гх…

Систина закрыла лицо ладонями и глубоко вздохнула.

В высокомерном поведении Селики не было ничего странного — так выглядело ее обычное состояние. Когда речь заходила о Селике, невозможно было с абсолютной уверенностью утверждать, что какая-то из историй, сколь бы абсурдной она ни была, являлась ложью. Она вполне могла оказаться и правдой… Настолько могущественной была Селика. И сама она прекрасно это понимала, вот и пугала учеников, чтобы от души повеселиться за их счет.

— Хи-хи, — обведя взглядом учеников, Селика коварно улыбнулась.

С-серьезно… эта женщина!..

Яблоко от яблони. Так или иначе, Селике подходила роль наставницы Глена.

Что же теперь делать?.. 

Пока Систина находилась в поисках ответных мер…

— Хмм?.. Селика?.. — пробормотала себе под нос Риэль, нарушив охватившую повозку тишину.

Риэль, ютившаяся в уголке повозки, очнулась и потерла сонные глаза. Наконец пробудившись, она заметила присутствие Селики.

— Ты здесь? Ты тоже пойдешь с нами? — Риэль юркнула к Селике.

Это могло показаться неожиданным, но почему Риэль очень тепло относилась к Селике — загадка для многих. К тому времени как она вступила в Имперский корпус магов, Селика уже покинула его, так что там они не пересекались. Однако позже она познакомилась с Селикой через Глена и странным образом к ней привязалась. Риэль говорила: «Селика не ощущается чужой… Хотя я не совсем понимаю…»

— Ну, да. Я тоже решила поехать с вами. Прошу любить и жаловать. — улыбаясь, Селика погладила Риэль по голове.

Похоже, и самой Селике было приятно, что Риэль к ней так привязана.

— Понятно… Что ты читаешь?

Интерес Риэль быстро переключился на книгу в руках Селики.

— Ты об этом? Сказка под названием «Волшебник Мельгалиуса».

Селика открыла книгу и показала ее Риэль.

Окрашивающие напечатанную страницу яркие цвета уже давно потускнели, а буквы, складывающиеся в истории, местами были размыты. Хотя эта книга считалась детской сказкой, она содержала много текста и выглядела довольно объемной. Уместнее было бы назвать эту книгу романом с большим количеством иллюстраций.

— Хм-м? Левой рукой он управлял красным магическим мечом, нейтрализующим любую магию… правой же управлял черным магическим мечом, поглощающим души… Он, прошедший тринадцать испытаний леди Полуночи… и обретший тринадцать жизней — Аль Хан, повелитель сверкающих лезвий? — Риэль прищурившись читала книжку. — Наконец… он направил свой меч… даже на императора демонов?.. — это что?

— Это кульминация пролога «Волшебника Мельгалиуса», — Систина внезапно включилась в беседу. — Его главный герой, Маг Справедливости, появляется только во второй главе. До нее описывается, как император демонов набрал помощников и построил парящий в небе замок. Аль Хан, повелитель сверкающих лезвий, также был одним из его соратников. И он играл второстепенную, но очень важную роль в начале.

— О, ты, похоже, хорошо осведомлена. — Селика впечатленно посмотрела на Систину.

— А? А, да. Для нас, мельгалианцев, эта книга — очень ценный источник информации.

Сказка «Волшебник Мельгалиуса». Действие происходило в парящем в небе замке, где Маг Справедливости одолел терзавшего людей императора демонов, освободил заточенную принцессу и принес всем счастье. Основной сюжет в общих чертах. По краткому содержанию казалось, что история написана для детей, но в повествовании присутствовало множество таинственных элементов и головоломок, а также описаны эмоциональные переживания главного героя, что придавало ему серьезного драматизма. Более того, даже повелителю тьмы и его подчиненным уделялось должное внимание, что придавало истории разносторонности. Поэтому данное произведение приходилось по душе даже взрослым.

— Ведь речь здесь не просто о сказке. Ее автор, Ролан Элтория, потратил уйму времени и сил для сбора народных сказаний и песен со всей империи и на основе полученных знаний составил величайшую коллекцию древних мифов.

Услышав слова Систины, Селика хихикнула и подняла книгу.

— Эту книгу Глен любил читать в детстве… Изначально я думала захватить с собой какую-нибудь книгу, чтобы убить время в дороге, и, порывшись на полках, увидела ее. Почувствовала ностальгию, ну и…

— А?.. — Систину поразили слова Селики. — Н-не ожидала, что Учителю понравится эта история. А я-то думала, он, во все горло кричащий, что магия — это орудие убийства, сочтет ее детской…

— Что ж, некоторые события определенно оставили у него глубокую рану. Но будет ошибкой утверждать, что магия пригодна лишь для убийства, это далеко не единственное ее назначение. В душе он и сам это понимает… — Селика пожала плечами, криво улыбнувшись. — В детстве он любил магию… Он читал книгу и гордо заявлял: «Когда я вырасту, я тоже стану Магом Справедливости!» Вопреки тому, какой он сейчас, когда-то он был таким вот милым.

— Учитель…

Систина вдруг вспомнила.

О том, как когда-то Глен упоминал, что хотел стать Магом Справедливости.

— Кстати говоря… вы ведь наставница и приемная мать Учителя? Каким он был в детстве? — спонтанно спросила Систина. — В-вы не подумайте, я ничего такого не имею в виду. Мне просто интересно, каким должно быть детство человека, чтобы он вырос и стал таким, как сейчас!..

Почему-то Систина завидовала Селике, которая хорошо знала неизвестную ей сторону Глена. Будучи все еще слишком незрелой, она не могла распознать свое чувство как ревность.

— Хмм… Дай подумать… — Селика бросила взгляд на окружавших ее учеников.

Ученики все также нервничали, однако, похоже, детство Глена их действительно заинтересовало, поэтому они, хоть и тайком, но продолжали поглядывать на Селику.

 Ласково на них посмотрев, Селика захлопнула книгу.

— Он был невинным и искренним, настолько, что было даже жалко держать его рядом с кем-то вроде меня… — Глядя на пейзаж за окном полными ностальгии глазами, она начала свой рассказ о былых днях.

Но в итоге ее история оказалась довольно несвязной. Около десяти лет назад, еще во времена ее службы в Имперском корпусе магов, она чисто из прихоти взяла к себе Глена, у которого не осталось родных. С той поры они жили вместе как семья. Селика покинула Имперский корпус магов, чтобы заботиться о Глене, однако нормальная жизнь оказалась для нее тяжелым бременем, и было время, когда они наоборот менялись ролями. Однажды, когда она попыталась приготовить для Глена еду, тот чуть не плача заявил, что получилось невкусно… после чего Селика всерьез взялась за свою готовку и улучшила кулинарные навыки. В какой-то момент, когда Селика решила, что мужчина должен быть сведущим как в письме, так и в бою, начала обучать Глена магии и боевым искусствам. И хотя в боевых искусствах он подавал большие надежды, Селику тайно поражало то, как он продолжал всецело посвящать себя магии, к которой не имел ни капли таланта. Стоит также вспомнить и время, когда они вместе проводили многочисленные магические эксперименты. В такие моменты глаза Глена непременно блестели.

Безмятежные дни тянулись не спеша.

Случалось, что они ссорились по мелочам, потому что не могли быть честными друг с другом.

— Но несмотря ни на что, такая обыденная жизнь… была нам очень дорога…

И вот однажды… Глен вдруг передал Селике подарок, который сделал сам. Похоже, он предполагался как подарок на ее день рождения. Сама она не знала своего дня рождения, да и никогда им не интересовалась… и вот Глен самовольно решил назначить его дату. Невинный поступок, свойственный детям.

— И вот тот самый подарок. — Селика вытащила подвеску, на которой находился бесформенный красный камень. — Этот красный магический кристалл был создан с помощью алхимии, которой я его обучила. Повесив его на веревку после нескольких неловких попыток сделать отверстие, Глен превратил его в кулон. Алхимическая точность оказалась очень низкой, да и с магической точки зрения никакой ценности он не представлял, полнейший хлам.

И все же, то, что должно было быть хламом, Селика держала рядом подобно сокровищу и даже взяла его с собой в эту поездку.

— На самом деле я не знала, как реагировать на такой подарок: я же не могла носить его на публике. И вообще, он никогда не умел правильно вести себя с женщинами… Но, знаете… тогда я… хоть мне это и не свойственно…

Селика закрыла глаза и крепко сжала камень, словно очень важную реликвию.

Она рассказывала истории о Глене таким тоном, будто говорила о чем-то обыденном, но… на самом деле по ее красноречию было ясно, насколько она им дорожила и как приемная мать, и как наставница.

И тогда…

— Ну, вот и все…. — Рассказ Селики внезапно подошел к концу.

История такого яркого и счастливого детства Глена закончилась.

Затем Глен под предлогом выпуска покинул академию и вступил в Имперский корпус магов.

— Так как последующие события затрагивают его достоинство, я не стану вдаваться в детали. В общих чертах, Глен пережил всякого рода несчастья, свалившиеся на него одно за другим, и вскоре впал в депрессию. Можно сказать, он потерял волю к жизни… — Некоторое время Селика с противоречивым выражением лица говорила как-то двусмысленно…

— Поэтому… я вам очень благодарна. — Она вдруг улыбнулась, окинув взглядом слушавших ее учеников.

Ее улыбка была подобна теплому солнечному свету, освещающему золотое пшеничное поле. От ее холодности не осталось и следа. С трудом верилось, что сидящая сейчас перед ними женщина была объектом всевозможных ужасающих слухов — легендой с несчетными достижениями.

При виде такой Селики у учеников на мгновение перехватило дыхание. Они лишь моргали в растерянности.

— Наверняка Глен снова может вот так радостно дурачиться… именно благодаря вам. Даже если бы я все время оставалась с ним, не отходя ни на шаг, отгораживала от всего, потакала всем его прихотям и защищала… это все равно не вернуло бы его к жизни… Поэтому… спасибо вам.

На том Селика завершила рассказ о жизни Глена и открыла книгу, чтобы вернуться к чтению. Судя по ее действиям, продолжать разговор она не собиралась. Ласковый ветерок, проникавший сквозь полуоткрытое окно, приподнимал ее роскошные волосы.

Глядя на нее, ученики вроде Венди и Рин, и даже уже в какой-то степени знающая Селику Систина, в тот момент осознали. Селика, которую считали жуткой и ужасной подобно демону, о которой ходило так много слухов… Она совсем другая. На самом деле она такая же, как они, — обычный человек.

۞۞۞

— Хм-м-м-м-м? А-а-а-а? Н-не знаю, что там такое случилось, но… обстановка внутри значительно улучшилась?.. — с облегчением пробормотал Глен, наблюдавший через окно на стороне извозчика.

Окутавшее повозку напряжение развеялось. Съежившиеся до этого Рин и Сесил также расслабились. Каш и Венди все еще ощущали дискомфорт, но все же пытались завязать беседу с Селикой. Сама же Селика каждый раз, когда ее спрашивали, закрывала книгу и с удовольствием отвечала.

Кажется, все изменилось после той длинной речи Селики… К сожалению, из-за шума от лошадей и повозки мне не удалось расслышать подробностей.

— В-впрочем… мне вообще все равно… — с недовольным выражением лица Глен повернулся вперед.

— Наверняка… это из-за того, что пока все слушали рассказ профессора Арфонии, то поняли, что она вовсе не такая страшная.

— В самом деле, их слишком легко испугать! — фыркнул Глен, услышав мнение Румии.

— Конечно, она высокомерна и безрассудна, эгоистична и безрассудна, обожает издеваться и безрассудна, вечно специально путает людей своими словами и безрассудна, и вдобавок ко всему прочему, о ней ходит множество жутких слухов, по которым не понять, правда они или ложь, и она специально пользуется ими, чтобы забавляться, пугая других, и до невозможности безрассудна… — зараз выпалил Глен, который внезапно стал необычайно разговорчив. — Но… как бы сказать… иногда она проявляет и доброту… Она подобрала меня, незнакомца, в одиночку вырастила меня… Кроме того, я тоже в какой-то степени признаю, что она невероятно могущественный маг…

Но по мере того, как он продолжал говорить, его слова становились все менее связными, так что он начал почесывать голову…

— В любом случае, если бы это было не так, я бы уже давно покинул ее дом, — резко отметил Глен, пожав плечами.

— Хи-хи, — на его слова Румия легонько хихикнула.

— Ч-что смешного?

— Да нет, просто… Все-таки, вы очень цените профессора Арфонию.

— Чего?!

Из-за простодушных слов Румии у Глена пропал дар речи.

— Тяжело ведь, когда другие не принимают дорогого тебе человека.

— Ч-чт… ч…

— Вы же наверняка переживали за профессора? И поэтому…

И тогда…

— О-о чем ты? Что за глупости ты несешь?! Ничего не знаю! Это не про меня! И вообще, как будто она станет переживать о таких мелочах! К тому же… — Подобно ребенку, Глен упрямо выдавал отговорку за отговоркой, отрицая слова Румии, она же просто продолжала заботливо смотреть на него.

۞۞۞

Вскоре повозка начала двигаться на запад по холмистым лугам.

Группу продолжало тихонько потряхивать в повозке…

Когда солнце опустилось к далекому горизонту, путники наконец смогли увидеть очертания руин. Закат окрасил небо над ними в живописный гранатовый цвет, а расстилавшиеся под их ногами бескрайние луга в красный. Вдалеке алели вершины горного хребта, а у подножия гор переливалось озеро.

И на краю резко возвышающейся вершины утеса, с которой можно насладиться этим великолепным видом… на самом близком к небесам месте.

Здесь…тихо восседал величественный храм.

— Так это и есть… Астрономический храм Таума…

Построенная из камня огромная обсерватория в форме полусферы. Вокруг нее выстроилось бесчисленное множество колонн. На каменных стенах красовался таинственный геометрический узор, будто бы изображавший водоворот. Выполненный в уникальном архитектурном стиле, этот храм гордо заявлял о своем существовании, ничем не уступая ошеломительному пейзажу позади.

— Астрономический храм Таума… Наконец-то… я здесь… — Систина пристально смотрела на храм. Ее переполняли эмоции.

И не только Систину. На всех оглядывавших храм учеников подействовал таинственный и в то же время внушающий трепет вид.

— Эй, вы чего там застыли? — Чтобы разрушить эту трепетную атмосферу, Глен хлопнул в ладоши, вывел учеников из транса и начал раздавать указания.

— Официально исследование начнется утром. Сегодня же нужно разбить лагерь. Парни, займитесь установкой палаток. Рин и Тереза — приготовьте ужин. Селика, на всякий случай, установи по периметру магические барьеры. Белая Кошка, Венди — помогите Селике. Румия, позаботься о лошадях. Риэль, ты на карауле — проверь, есть ли поблизости опасные звери. Если есть, можешь спокойно с ними расправиться, поняла? Ну а я… — После образцовой демонстрации лидерства Глен прилег на земле. — …подустал, поэтому вздремну… Так спать хочется… Разбудите к ужину. — А-а-ах… — зевнул Глен. — Всем доброй но-о-очи.

— [Ты • Тоже • Работай]!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Систина произнесла заклинание модифицированной черной магии [Штормовой • Взрыв] и сдула Глена.

— [Что ты за человек такой • Что сваливаешь все • На других]?!

— Сдаюсь! Сдаюсь! Прости! Прошу прощения! Я малость обнаглел! Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! Только не электричество-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

На месте быстро начался большой переполох.

Селика ласково посмотрела на Глена и остальных ребят и слегка усмехнулась.

Затем она вновь повернулась к Астрономическому храму Таума.

— Астрономический храм Таума… Быть может, именно здесь… — тихо пробормотала она сама себе.

Взгляд на ее лице был необычайно задумчивым.

…

В то же время в некотором месте…

— Ты пришла, Селика…

Нечто гетероморфное в кромешной тьме также пробормотало само себе.

Продолжение следует...