Под бескрайним звездным небом.

Пока я в одиночку бежала вдоль бесконечного Звездного коридора, я размышляла о днях после того как я по своей прихоти усыновила Глена.

…

Пройдя через несчетное число битв и будучи полностью опустошенной, я решила усыновить бездомного ребенка, Глена, осиротевшего в результате несчастного случая. Это было просто мимолетным желанием, не имевшим конкретной причины.

После сведших нас вместе событий я осознала собственную слабость, сокрытую за маской силы, и перестала упрямиться.

Я решила дорожить настоящим и идти по жизни с кем-то.

И именно тогда ко мне пришли теплые, спокойные и ласковые дни — дни, заставившие забыть о сопровождавших меня боли и одиночестве.

— Эй, Селика! Какой эксперимент мы проведем сегодня?

— Дай подумать… Знаю, как насчет алхимии? Хочешь, чтобы мы вместе сотворили красный кристалл?

— У-а-а-а! Звучит весело!!!

Времяпровождение с Гленом очень скоро растопило мое замерзшее сердце.

То было самое счастливое время с тех пор, как очнулась в этом чуждом мире. Люди не могут жить одни — мне потребовалось более четырехсот лет, чтобы понять такую простую истину.

Но именно в это время меня поразил некий недуг…

۞۞۞

— Оу?.. Так эта нерезонно огромная комната и есть — знаменитый планетарий Астрономического храма Таума?..

На шестой и, вероятно, последний день экспедиции группа прибыла в расположенный в дальней части руин планетарий.

Посреди превосходно отполированного полусферического помещения находились загадочное магическое устройство и похожий на черную каменную плиту монолит неподалеку от него. 

Внешне устройство напоминало большие чашечные весы: На цилиндрическом корпусе были беспорядочно соединены оголенные шестеренки и загадочные механизмы. На самой вершине  были установлены находящиеся под наклоном плечи, на концах которых лежал огромный обработанный кристалл в форме усеченного икосаэдра.

Фактически устройство являлось функциональной частью гигантского планетария, артефактом, созданным древней магией. Используя магию света, оно создавало на полусферическом зале проекцию ночного неба.

В остальном это устройство оставалось загадкой. Причина этого заключалась в том, что на подобные артефакты обычно наносили эфирное покрытие, и это устройство не стало исключением. Поэтому его невозможно не то что разобрать и исследовать, но даже просто вынести из комнаты.

В чем заключался смысл устройства? Зачем оно было построено? Вопросы не имели ответа, и потому его предназначение до сих пор считалось тайной.

— Сама я этого никогда не видела, но… говорят, что этот планетарий великолепен, Глен.

— А-а-а… Вот как?..

Селика вела себя как обычно. Казалось, что ее беспокойство на горячих источниках лишь привиделось Глену. Поднимать эту тему он определенно не собирался и изо всех сил старался подавить воспоминания. Или, вернее, он очень хотел забыть обо всем, что случилось вчера.

— Эм-м, Учитель? Раз уж мы потратили столько усилий, чтобы добраться до храма, может, воспользуемся этим устройством и посмотрим на звездное небо?  — сразу спросила Систина, стоило им войти в зал.

— Чего-о? Звездное не-е-ебо? Какая моро-о-ока…

Вдруг вспомнив о произошедшем прошлой ночью, Глен резко отшагнул назад и принял боевую стойку. Однако Систина, похоже, не придала этому значения и искренне попросила еще раз.

— Прошу, Учитель. Я во что бы то ни стало хотела увидеть этот планетарий.

— Хм-м-м-м… Что же делать…

— Давайте посмотрим. В конце концов это устройство — одна из немногих достопримечательностей храма, — высказалась Селика в поддержку Систины.

— Но, знаешь… чем возиться с бесполезным устройством планетария, я больше заинтересован в том, чтобы подвести итоги исследования и подумать, о чем лучше писать в диссертации…

— Потом я помогу тебе с этим, так что вперед.

— Ну, раз уж ты так говоришь… — Глен неохотно последовал методу активации, описанному в предыдущей статье: пробежался пальцем по поверхности монолита, который управлял функциями магического устройства, и начал вводить команды. нажал несколько кнопок на панели управления и затем ввел команды.

— Э-э-эм… Вроде же так?.. Черт, как же раздражают древние письмена…

Магия, которой славятся древние люди, также известная как древняя магия. Современные люди не могли ни проанализировать, ни понять ее фундаментальных принципов. С какой бы стороны они ни подходили к исследованию, они были неспособны объяснить древнюю магию на основе современной. Но, по крайней мере, уже существующие приспособления можно было использовать, даже не зная стоящих за ними принципов.

— Как-то… так…

Пока все, затаив дыхание, наблюдали за ним, Глен нажимал на появляющиеся на поверхности монолита светящиеся символы, из которых сложилось некое предложение. И тут планетарий издал тихий звук запуска и заработал… Внезапно комната погрузилась во тьму. В следующее мгновение мир… изменился.

— ?!

Все были поглощены созерцанием развернувшейся над их головами картины, на которой возникали туманности, кометы и звезды. Зрелище бесчисленных мерцающих звезд, появившихся в сказочном космическом пространстве, словно в темноте рассыпали щепотку серебряной пыли, приводило смотрящих в восторг. Тяжело было поверить, что они по-прежнему были заключены в стенах зала. Было ли это просто игрой света, проецирующей изображение на купол с помощью магии света? Нет… В тот момент все чувствовали, будто находятся посреди бескрайнего космоса.

— Д-древние люди же были теми, кто основал волшебную цивилизацию, но несмотря на это, иногда они вкладывали столько усилий в нечто столь незначительное. Зачем им это?.. — Глен, ошеломленный видом звезд, при всем своем обычном сквернословии, казалось, не мог язвить.

— Кто знает? Быть может, это из-за того, что у них была другая культура и мировоззрение… Быть может, это было исполнение какого-то религиозного ритуала, а может, просто развлечение для них… Похоже, что большинство сходится на таком мнении…

Сказав это, Селика сменила завороженного Глена и выключила устройство. Когда оно остановилось, зал тотчас вернулся к изначальному виду.

— Итак, давайте начнем исследование. Не волнуйтесь, когда закончим, можете любоваться планетарием сколько вам угодно. — Селика простимулировала несколько расстроенных учеников и Глена.

Затем, как всегда, они начали записывать и переводить изображения и гравюры на полу, искать скрытые двери, проходы и следы необычной магии — все те же рутинные действия, выполняемые ими в течение экспедиции.

Однако все понимали, что сегодня последний день, когда они будут заниматься такой рутинной работой, и поэтому, распределившись по всему помещению, усердно трудились над своими задачами.

Хотя, мы все равно и здесь ничего не найдем…

Глен криво улыбнулся, проводя рукой по резьбе на полу. И в тоже мгновение…

— Профессор Арфония! — вдруг Систина подбежала к Селике.

— Хм-м? Что случилось, Систина? Тебе нужна моя помощь?

— Эм-м… Я хотела бы попросить вас… — обращаясь с просьбой, Систина слегка нервничала. — Пожалуйста, профессор, не могли бы вы еще раз проанализировать устройство планетария?

Систина вспоминала времена, когда ее дедушка, Редольф Фибель, был еще жив.

…

— Моя милая Систина. Слушай внимательно… В устройстве планетария, расположенном внутри Астрономического храма Таума… находится нечто… нечто, с помощью чего можно добраться до Небесного замка…

— П-почему… ты так думаешь, дорогой дедушка?

— Не знаю… — прикованный к постели дедушка смиренно покачал головой. — Но интуиция, которую я приобрел, годами копаясь в магической археологии и гоняясь за Небесным замком Мельгалиуса… говорит именно так.

Глаза отражали его чувства, сияя с абсолютной убежденностью.

— Однако… Прискорбно, если бы не старые кости, я бы непременно отправился в Астрономический храм Таума и раскрыл истину, стоящую за устройством планетария.

— Дедушка…

…

Затем Систина вспомнила статью «Исследование Астрономического храма Таума и пространственно-временной магии» — последнюю, которую ее дедушка написал, его посмертная работа.

Все признавали ее академическую ценность… но в итоге в ней не хватало шага, лишь одного. Так считали не только Систина и ее дедушка, а каждый, кто сталкивался со статьей. Не хватало одного шага, всего лишь одного решающего шага.

И поэтому…

— Умоляю вас, профессор Арфония! Пожалуйста… — переполненная чувствами Систина склонила голову.

— Э-эй, Белая Кошка… это же просто приспособление для планетария. — Отчаянный вид Систины застал Глена врасплох. — Сюда ведь приходили не только мы, но и многочисленные известные маги, которые уже исследовали каждый миллиметр этого устройства, и они пришли к выводу, что это всего лишь устройство для планетария, и ниче…

— Да нет… ладно. Я попробую. — По какой-то причине Селика перебила скептически настроенного Глена и с энтузиазмом встала перед устройством.

— А, да? Ну, раз уж ты согласна, вперед. Может, и правда откроешь что-нибудь новое! — несколько воодушевленно произнес Глен.

Селика кивнула и произнесла аналитическую черную магию [Функциональный • Анализ] и прикоснулась рукой к монолиту.

Систина сглотнула, наблюдая за магическим анализом Селики.

Если… сейчас удастся что-то обнаружить… все инновационные исследования дедушки наконец оценят по достоинству, и он получит заслуженное признание великого, дальновидного мага!..

Дедушка Систины, Редольф Фибель, был поистине гениальным магом, настолько, что она не смогла бы достичь даже крупицы его великолепия за всю свою жизнь.

Однако, вопреки невероятным способностям Редольфа, его последние работы считались довольно слабыми, так как он до самого конца не сделал никаких конкретных открытий. Для Систины… это было невыносимо. Тот факт, что ее великого дедушку недооценивали, был для нее невыносим.

Если это профессор Арфония… Если это величайший маг седьмого ранга на континенте… То, быть может…

Возможно, она найдет в устройстве планетария другие функции? Например… как предположил покойный дедушка, магию, которая имеет отношение к пространственно-временным перемещениям. А затем и то, в чем дедушка был так уверен, некую связь устройства с Небесным замком.

Систина устремила на Селику взгляд полный слабой надежды и тихо ожидала в предвкушении…

Когда с начала анализа прошел почти час и Глен уже с трудом подавлял желание зевнуть…

— Ничего, — вдруг вздохнула Селика, развеивая магию, и повернулась, с сожалением посмотрев на Систину. — Я внимательно обследовала все части устройства. Оно не предназначено ни для чего иного, кроме планетария.

— П-правда?..

— Да… А жаль…

Плечи Систины поникли. По непонятной причине выражение лица Селики тоже немного помрачнело, и она вздохнула.

— Значит, даже ты ничего не нашла. А я уж подумал, что если кто и найдет что-то новое, то это будешь ты. Кстати, а можно будет получить данные проделанного анализа?

— Ага. Я записала все внутрь кристалла, можешь позже взглянуть.

— Спасибо, это очень поможет.

Глен поймал брошенный Селикой кристалл, а расстроенная Систина ушла в себя.

Как же так… Даже профессор Арфония ничего не нашла… Значит…

Никто в мире не мог разгадать секрет устройства планетария. Вернее, с самого начала в устройстве ничего и не было, и дедушка Систины был не прав.

Нет, что-то точно есть, дедушка не мог ошибаться. И когда я стану полноценным магом, я обязательно раскрою эту тайну…

Систине хотелось уверенно об этом заявить, но даже обладающая седьмым рангом Селика Арфония не смогла ничего найти. Столкнувшись с реальностью, Систина не могла не впасть в отчаяние.

— К тому же…

В ту минуту Систина испытывала горечь от реальности того, что она во всем проигрывала Селике. Ей пришлось одолжить ее силу для доказательства гипотезы дедушки. Но, что более важно, вспоминая поведение Глена…

Глен покорно послушал Селику и активировал устройство планетария. Затем, стоило Селике сказать, что она проанализирует устройство планетария, как он начал питать надежду. И как только она озвучила свой вывод, он тут же полностью с ним согласился. Иными словами… в этой экспедиции Глен очевидно всецело доверял Селике, а не Систине. И это относилось не только к данному случаю.

— Хм-м?.. Погоди, Селика. Посмотри на эти гравюры на полу. Что думаешь?

— Хм-м-м-м? Они похожи на увиденные мною в экспедиции в Нуджадские развалины в Кантаре. А значит, их толкование можно применить и здесь…

Глен с самого начала исследования не отходил от Селики. Обращался по любым вопросам, от общих до касающихся древних цивилизаций и их магических технологий. И за информацией о развалинах, и за данными о древней цивилизации, и за знаниями о магических техниках, и за определением дальнейшего курса экспедиции — по поводу всего он советовался с одной лишь Селикой. И сама Селика воспринимала это как данность и реагировала соответствующим образом.

Систину это не устраивало…

Вообще-то в качестве эксперта по магической археологии взяли меня… — дулась она.

— Ничего не поделаешь, Систи, — видимо, поняв чувства Систины, Румия попыталась ее утешить. — Разница между профессором и тобой все же слишком велика… Я слышала, что она уже какое-то время в одиночку исследует развалины степени опасности A и S… Не знаю почему, но профессор разбирается в магической археологии ничуть не хуже эксперта.

Румия была права. Хотя Селика никогда не выставляла свой опыт напоказ, из ее ответов сразу становилось ясно. В понимании древних цивилизаций Селика в десятки раз превосходила Систину, хотя у нее не было ни одной публикации по магической археологии. Обсуждая магическую археологию с Селикой, Систина всякий раз была поражена широтой ее кругозора и глубиной понимания. Именно поэтому ее и постиг такой шок, ведь она была абсолютно уверена в своих знаниях в этой области.

— Не говоря о том, что профессор Арфония наставница Учителя, и также она для него как мать. Пока она с ним, неудивительно, что он на нее полагается…

— Но все же… У-у-у…

Систина посмотрела на изящную леди, находившуюся рядом со вставшим на колени для обследования гравюр Гленом.

А ведь изначально там должна была находиться я…

Систина наблюдала за ними с горечью и обидой, однако она сама не могла определить, откуда у нее такие чувства. Ей просто было обидно. И завидно.

— Почему-то… это так расстраивает… — она тихо пробормотала.

— ?!

В ту же секунду на Систину снизошло озарение. Конечно, Систина во многом уступала Селике, но, возможно, есть один хитрый способ нанести ей ответный удар.

— Систи? — Румия вопросительно склонила голову, в то время как Систина вдруг начала внимательно осматривать окружение.

Убедившись, что все заняты своим делом и никто не обращает на них внимания, Систина тихонько прошептала Румии на ухо.

— Эй, Румия, у меня есть небольшая просьба…

۞۞۞

— Подумать только, здесь и правда ничегошеньки нет… — проворчал Глен, пролистывая блокнот со сводными результатами экспедиции.

— Но все же, несмотря на это… Есть ощущение, что мы сделали все возможное, — сказала Селика, заглядывая в блокнот в его руках. — Такого количества данных хватит для того, чтобы народ в академии тоже пришел к выводу, что в руинах нет ничего интересного…  Так что поблагодари своих учеников, понял?

— Ага, обязательно, — неловко ответил Глен.

— Что ж, ничего нет… Конечно… Хотя это изначально было понятно… — смиренно пробурчала Селика.

У нее было задумчивое выражение лица, в нем виднелось явное беспокойство.

— Селика? Да что с тобой такое? — поинтересовался Глен, которому странным образом не давало покоя ее поведение.

И тогда…

— Чт…

Произошло кое-что неожиданное.

Шух-шух-шух

Внезапно раздалось эхо магической силы. Полосы синего света забегали по гравюрам на полу.

— Чего?!

Глен в панике обернулся.

Устройство планетария заработало.

Чт… что это за движения?!

Ни в статье, ни во время предыдущего запуска не было ничего подобного…

Глен с учениками растерянно застыли на месте. Сначала два плеча устройства функционировали как и прежде, спроецировав на зал образ звезд. Но затем звездное небо начало вращаться. Вращаться все быстрее и быстрее, пока следы от серебристого сияния звезд не приняли форму окружностей с общим центром над головами присутствующих. Спустя некоторое время устройство, наконец, замедлилось, и звездное небо начало исчезать.

— Чт?!

Синий свет сформировал трехмерный портал в форме двери в северной части зала, который, по всей видимости, соединял между собой отдаленные друг от друга пространства. Внутри парящей двери царила кромешная тьма, и никто не мог сказать, куда она вела.

— Н-не может быть… Это взаправду?..

Рядом с монолитом управления устройством планетария находились ошеломленные Систина и Румия.

Было очевидно, что портал появился из-за некоего воздействия с их стороны.

Некоторое время и Глен, и рассредоточившиеся по всей комнате ученики ошеломленно смотрели на возникший таинственный портал.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?! Так потрясно!!! — воскликнул Каш.

Все ученики разом рванули к Систине.

— Как ты это сделала?! А? Правда, как тебе это удалось?!

— Слушайте, а это же самое настоящее открытие, нет?! О таком применении устройства никто раньше не слышал!

— Ах-х-х! Не могу поверить, что Систина снова меня обскакала!

— Понятно… Секретную функцию активируют особый порядок действий… Систина, может, объяснишь, что именно ты сделала?

Каш, Сесил, Венди и Гибул — все оживились.

Б-быть не может…

От этого открытия Глена застыл от страха.

Ученики считали, что Систина применила какой-то неординарный метод и случайно наткнулась на тайную функцию, возясь с панелью управления. Однако они заблуждались, все было совсем не так.

Если даже Селика с ее седьмым рангом при использовании аналитической магии заключила, что оно не предназначено ни для чего иного, кроме планетария, у обладающей всего лишь вторым рангом Систины не было ни шанса оспорить этот вывод. А значит, и вовсе не могло быть никакой функции, открывающей таинственный портал.

Глен приложил записывающий кристалл Селики ко лбу и произнес заклинание. Данные по анализу устройства пронеслись у него в голове. И спустя миг… Он быстро начал читать их по диагонали, и…

Я так и знал… Потайных механизмов в устройстве быть не могло, для них там просто нет места! Вон, в конструкции едва помещаются имеющиеся компоненты! Единственное возможное объяснение…

Глен убрал кристалл и повернулся к Селике.

— С-слушай… Селика… Что думаешь?.. Неужто…

И тогда…

— Селика?..

Что же такое произошло.

В какой-то момент Селика опустилась на пол на одно колено, тяжело дыша и схватившись за голову.

— Н… невозможно… Поче-му?

Ее лицо побледнело, по всему телу проступал холодный пот. Ей явно было плохо, однако ее выпученные глаза были прикованы к сотворенному из света порталу.

— З-звездный… к-коридор? Да… это Звездный коридор?! — С Селикой было что-то не так, она бормотала странные слова.

— Эй! О чем ты говоришь? Какой еще… коридор?!

— Этого… не может… спустя столько времени?.. Но я же… точно!.. — продолжила бессвязно бормотать Селика. Затем она медленно поднялась, — В-верно… я…

Пошатываясь, Селика, подобно насекомому, летящему на свет, постепенно приближалась к таинственному порталу. И вдруг она ринулась к нему со всей скорости, будто кто-то толкнул ее сзади.

— Профессор Арфония?!

— Селика?!

На глазах у ошеломленной группы Селика вбежала в портал и скрылась из виду.

— Что за?! Селика! Ты что творишь?!

Это было полнейшей неожиданностью. Такая элементарная ошибка была немыслима для Селики с ее опытом участия в несчетном числе экспедиций. Даже видя это собственными глазами, было сложно поверить в произошедшее.

— Эй, Селика! Пока что мы понятия не имеем, куда портал ведет! Это слишком безрассудно! Не иди туда, возвращайся… — Глен спешно попробовал последовать за Селикой.

Но то ли из-за того, что портал исчерпал свое время, то ли из-за того, что некий механизм был настроен на проход одного человека, вновь раздались звуки создавшей его магии.

— Чт?

На глазах у Глена… портал, из которого до сих пор не вышла Селика… испарился.

— Черт возьми! Селика?! Селика-а-а!!! — истошно заорал Глен, подскочив туда, где только что был портал, и заколотил кулаком по полу.

Воцарилась тишина. Никто в зале не мог найти слов.

۞۞۞

Селика исчезла в таинственном портале.

Из-за чрезвычайной ситуации Глен собрал всех вместе и вернулся в лагерь. Наказав беспокойным ученикам сидеть по своим палаткам, он позвал Систину и Румию в свою собственную палатку для обсуждения произошедшего. Риэль, как и ожидалось, увязалась за ними, но Глен не возражал, так как все равно собирался держать ее в курсе.

— Учитель?

— Подумал, что понадобится…

Глен расположил по магическому кристаллу в четырех углах палатки и активировал звуконепроницаемый барьер, чтобы предотвратить прослушивание разговора снаружи.

— Итак, может, расскажете… что вы двое сделали с устройством планетария?

— Х-хорошо…

На этом Румия с Систиной вкратце поведали о своих действиях.

— Как я и предполагал, — вздыхая, пробормотал Глен.

Не желая мириться с результатом исследования Селики, Систина втайне привлекла Румию, воспользовалась ее особой способностью и проанализировала устройство планетария черной магией [Функциональный • Анализ].

Особая способность Румии — Усиление магии — могла временно увеличить магическую силу того, с кем Румия соприкасалась и делала его заклинания значительно мощнее. Систина просто хотела проверить, найдет с ее помощью что-нибудь, что могла упустить Селика. У нее были всего лишь такие безобидные намерения.

Однако это стало огромным просчетом.

Усиленная Румией, Систина, неожиданно увидела все неизвестные, полностью сокрытые до того момента заклинания, которые стояли за работой этого устройства. В растерянности она невольно дотронулась до монолита. Тогда неожиданно появилась не существовавшая ранее функция, и так возник тот портал.

Вот и вся цепь событий.

— Учитель, что вы подразумеваете под «как я и предполагал»?..

— Румия, я уже давно подозревал, что твое Усиление магии не так просто, как мы думали, — невольно заговорил тише Глен, так как вопрос был весьма деликатным.

Он припомнил инцидент в учебной поездке. Один маг-отступник похитил Румию… сделал ее частью ритуала для реализации проекта «Возрождение» и насильно заставил воспользоваться способностью. Известно, что обычно Усиление магии временно усиливает магическую силу того, к кому прикоснулся применивший это усиление, в результате чего субъект может применять более мощную магию… только в этом и заключалась суть этой способности. Поэтому применять способность Румии можно хоть до посинения — она никак не могла привести к успеху проект «Возрождение», который в теории является невыполнимым. Однако в то время проект «Возрождение» был претворен в жизнь. Все удалось.

И в этот раз тоже… скорее всего, произошло нечто похожее. Скорее всего, те заклинания, которые, как сказала Систина, она увидела, являлись заклинаниями древней магии, которые невозможно расшифровать посредством современной магии. Однако способность Румии позволила это сделать.

Способность Румии заключала в себе нечто, что позволяло сделать невозможное возможным. И именно это… скорее всего, и являлось целью Воли Мудрости Небес…

Но сейчас не время в это углубляться.

Сейчас самой главной проблемой была Селика, которая по какой-то причине побежала к появившемуся порталу, полностью забыв обо всем вокруг, словно одержимая, запрыгнула в него и… просто исчезла.

— Простите!.. Простите, Учитель!.. Е-если бы я не самовольничала… ничего этого бы…

— Нет, Систи не виновата… Это я воспользовалась способностью, толком не подумав…

— Глупые, никто из вас не виноват. — Глен вздохнул, глядя на извиняющихся и готовых заплакать девушек. — Хотя лучше, конечно, предупреждайте, если хотите воспользоваться способностью Румии… Не слишком ли вы расслабились из-за того, что находитесь далеко от дома и окружены только друзьями?

— Извините, я… была опрометчивой.

— Ну… изначально мы приехали сюда, чтобы обнаружить тайну руин вроде этой, так что в том, что вы нашли эту штуку, нет ничего плохого.. Проблема в том, что…

БАМ

Глен с раздражением ударил по столу в центре палатки. От его гнева Румия и Систина вздрогнули.

— Эта сумасшедшая старуха! О чем она вообще думала?! Одной ворваться в портал!..

— Глен… что нам делать с Селикой? — обычным безэмоциональным тоном тихо спросила Риэль.

— Вернуть ее обратно, разумеется, — тут же ответил Глен. — У меня плохое предчувствие… С ней явно что-то было не так… Не знаю, почему, но она не была собой… Разве можно ее вот так оставить!..

Она всегда была величественной леди, неизменно высокомерной и самоуверенной… В этом была вся Селика. — Глен никогда не видел ее такой растерянной и загнанной в угол. И дело не только в этом. Если подумать, то сам тот факт, что она внезапно решила пойти с ними в экспедицию в такое отдаленное место, а вчера позволила Глену увидеть себя такой удрученной… С ней изначально что-то было не так.

— Белая Кошка, Румия, слушайте внимательно. Я хочу, чтобы вы вновь открыли портал и поддерживали его. Риэль, пока меня не будет, ты должна будешь защищать оставшихся учеников… Понятно? — сказал Глен троице, доставая из багажа пули и порох. — Я пойду на другую сторону портала. Мне потребуется, чтобы завтра вы открывали его повторно — по одному разу утром, днем и вечером. Если я так и не вернусь с Селикой… то просто оставьте нас и возвращайтесь в Фаджит.

Глен чувствовал шок, исходящий от Систины и Румии за ним. Он проверил свой револьвер и и заткнул его сзади за пояс.

— К счастью, остальные ошибочно посчитали, что вы случайно нашли способ открывать и закрывать портал. Чтобы способность Румии не была раскрыта, придумайте общую историю и придерживайтесь ее, ладно?..

— Учитель, я пойду с вами, — сказала Румия, когда Глен уже собирался выйти из палатки. — На занятиях вы упоминали, что в древних руинах часто встречаются порталы или врата, ведущие на другой уровень, и большинство из них не односторонние… что естественно, верно? Так как древние сами пользовались порталами, создание односторонних только добавило бы им проблем.

Взгляд Румии был полон решимости.

— Другими словами, по другую сторону обязательно будет еще одно устройство для открытия портала. С моей силой… мы сможем воспользоваться им, открыть портал и вернуться сюда. Тогда и вы, и профессор точно сможете вернуться… так ведь?

— Д-да, это, конечно, так… но…

— Я знаю, что это опасно! Но… я готова! Поэтому, пожалуйста, позвольте мне помочь спасти профессора Арфонию! Прошу вас!

— Но все же… — как только Глен собрался ей отказать…

— У-учитель… Я-я тоже пойду… — сказала Систина, которая все это время молчала, глядя в пол, словно пребывая в сомнениях. Она подняла голову и, хотя плечи ее дрожали от волнения, она уверенно продолжила, — Потому что это изначально моя вина… Ты сразу начинаешь вести себя безрассудно, поэтому нужен кто-то, кто сможет тебя прикрыть… К тому же пусть мне и не сравниться с дедушкой... Я все-таки изо всех сил все это время изучала магическую археологию… Когда мы окажемся по другую сторону, возможно мои знания пригодятся… так что!..

И затем…

— Я тоже пойду. Я хочу спасти Селику, — прямо заявила Риэль.

— В-вы ребята… — Глен в глубоком смятении смотрел на Румию с остальными.

Риэль еще ладно, но брать с собой Румию и Систину было попросту слишком опасно. Неважно, что у руин низкая степень опасности, ведь во время нахождения на неисследованной ранее территории могло произойти что угодно. «Ничего страшного не произойдет»… Существовало множество историй о тех, кто со столь наивными мыслями начинал исследовать новые места и так и не вернулся.

Конечно, всегда оставался шанс, что они сразу же найдут Селику и отправятся назад. Но также было весьма вероятно и обратное развитие событий, в случае чего на другой стороне их ожидал кишащий демонами мир, из которого они не смогут вернуться. В прошлом было множество подобных случаев. Осознавая это, мог ли Глен взять Румию и Систину в такое опасное место?

— Черт возьми…

Глен находился в противоречии, сомневаясь, как ему следует поступить. Спустя некоторое время внутренней борьбы, приняв в расчет все риски и выгоды, он пришел к окончательному решению.

— Все же я не могу взять вас с собой. Вы останетесь здесь и будете открывать портал согласно нашему предыдущему уговору, — объявил Глен девушкам.

— Учитель?!

— И вообще, кто возглавит и защитит учеников, пока меня не будет? Я не могу позволить вам пойти со мной, так что… — Глен отвернулся, явно не желая обсуждать вопрос дальше.

— Чт?!

Когда Глен вышел из палатки глотнуть свежего воздуха, он был встречен Кашем, Венди и остальными учениками, которые несмотря на то, что должны были находиться в своих палатках, стояли снаружи. Казалось, они хотели что-то сказать.

Они все услышали?! Н-нет, все хорошо… со звуконепроницаемым барьером, который я установил, это невозможно…

Глен постарался скрыть свою растерянность от неожиданного развития событий.

— Эй, Учитель… что вы планируете делать с профессором Арфонией? — спросил Каш после долгого молчания.

— Н-насчет Селики? Не волнуйтесь, я прямо сейчас пойду и приведу ее обратно. Так что будьте спокойны.

— Вы пойдете один?

— Хех… Разумеется. Для такого пустяка меня более чем достаточно.

Тут-то из палатки в спешке выскочили Систина с Румией.

— У-учитель?! Как можно…

— Да, мы ведь!..

— Цыц! Угомонитесь, детишки! — перебил ребят Глен.

— Хм-м?.. — промычал Каш, глядя на Румию, Систину и Риэль, которые стояли за спиной Глена и явно хотели высказаться. — Ага, вот оно что… Учитель…

Он подскочил к Глену и…

— Вы бара-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ан!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

…со всей дури пнул его.

От удара Глен покатился обратно до самой палатки и врезался в нее.

— В самом деле… Зная вас, держу пари, вы собирались отправиться в одиночку, думая о нашей безопасности. Но сейчас не время для этого! — Каш ткнул пальцем в упавшего Глена. — Не мне это говорить, но вы хоть и сильны, все равно всего лишь маг третьего ранга! Вам определенно понадобится помощь! Я прав?

— Н-ну…

Замечание Каша было настолько в точку, что возразить было невозможно. Сам по себе Глен даже не мог толком противостоять одному злобному призраку. Учитывая это, решение действовать в неизведанной местности в одиночку было запредельной глупостью и даже могло привести к смерти.

— Само собой, мы станем вам лишь обузой, однако… мастерство Румии в исцеляющей магии непревзойденно, Систина владеет боевой магией и обладает обширными знаниями, а Риэль с ее мечом… Они вас точно не подведут!

— Каш, ты…

— Учитель! Если Румия с остальными набрались решимости последовать за вами, вы должны им позволить! Так вы точно сможете спасти профессора! А с нами и так все будет хорошо!

— Может, по нам и не скажешь, но вы нас натренировали. Да и к настоящим сражениям мы уже привыкли. Пока мы остаемся в лагере, даже если на нас нападут опасные монстры, мы как-нибудь да справимся с ними.

— Профессор важна для вас, разве нет? Почему в такое время вы все еще делаете вид, что все в порядке?

Каш, Гибул и Венди друг за другом убеждали Глена.

— Учитель… пожалуйста…не идите один… это же безрассудно…

— Неважно, насколько вы сильны, так вы не сможете помочь профессору…

— Хи-хи. Уверена, что уж вы-то непременно сможете вернуть и профессора, и всех остальных в целости и сохранности.

К ним также присоединились Рин, Сесил и Тереза.

— Р-ребята?.. Почему вы готовы так далеко зайти ради Селики?.. — изумившись поведением учеников, Глен невольно задал глупый вопрос.

— Потому что она одна из нас!

— А…

Простой и понятный возглас Каша заставил Глена наконец понять. Ученики приняли Селику так же, как когда-то приняли его.

— Ребята, вы… — некоторое время Глен с теплом в сердце смотрел на учеников. — Я понял. Позвольте мне одолжить у вас Румию и остальных. Я обязательно верну вам всех невредимыми… Конечно же, всех, включая Селику.

Сделав свой выбор, Глен повернулся и сказал:

— Пожалуйста, помогите, Румия, Систина, Риэль. Селика всегда была со мной с самого моего детства. Она — моя единственная семья, так что…

Услышав искреннюю просьбу Глена, троица уверенно кивнула.

Продолжение следует...